Uoland furieitXj ch. XIII, st

gine de la dynastie de Ferrare qu'à la rendre piquante par les dangers où il en expose la pureté. Ne parlons pas d'Angélique et de ses infortunes : les unes sont consacrées par de belles œuvres d'art, les autres sont vraiment abjectes, et l'auteur les eût supprimées s'il n'avait écrit pour un auditoire plus qu'indulgent, et pour se faire pardonner l'obscénité par des tours de force dans les combinaisons. La pudeur semble étrangère à l'auteur du Roland furieux; il y en a davantage même dans la Fontaine, et c'est ce que Boileau a fait remarquer à propos du récit de Joconde : il est vrai que les voiles employés par le poëte français sont plus libertins que la naïveté, la grossièreté même du poëte italien *. Mais il ne faut pas prendre au mot un écrivain qui badine : ses plaisanteries, ses audaces font connaître les hommes et les femmes de son temps, sans donner la mesure absolue de leur corruption. Il y avait beaucoup d'Angéliques, deDoralices, de Fleurs d'Epine, de Gabrines sans d©ute, et assurément plus d'une Bradaraanle, d'une Marfise, d'une Olimpia. Arioste s'amuse de ses fantaisies tout le premier; il s'amuse quand il dit :

« Bien qu'entre toutes celles que j'ai aimées je n'en aie jamais trouvé une fidèle, je ne veux pas dire qu'elles soient toutes perfides ou ingrates, mais accuser mon destin vraiment cruel. Il en est beaucoup, il en fut davantage, qui ne donnent aucun sujet de plainte; mais ma fortune veut que, a*il en est une mauvaise entre cent, je sois sa victime. »'

« Pourtant je veux tant chercher avant de mourir, ou plutôt avant que mes cheveux ne blanchissent trop, tant chercher, que je pourrai dire un jour : « Pour moi aussi le « ciel en a fait une qui ne manque pas à sa foi. » Si cela jamais arrive — et je n'en ai pas perdu l'espoir — je ne me lasserai jamais de la faire, autant que je le pourrai,

1. Dissertation sur Joconde : Boileau donnant l'avantage à la Fontaine obéit à son préjugé contre les Italiens; en citant Horace et Quintilien, il adopte une allure pédantesque; en reprochant à l'auteur du Roland furieux d'avoir fait Joconde amoureux, en relevant certaines plaisanteries, il méconnaît précisément la nuance qui sépare l'esprit italien de l'esprit français.

glorieuse avec ma langue et ma plume, en vers comme en prose. »

Il s'amuse également sur ce qui touche à la religion. Tout ce qui a précédé la réforme a souvent ce caractère ;^ c'est, comme dit justement Boileau, de la licence italienne. Arioste, ainsi que Pulci, est téméraire sans être incrédule. Ses chevaliers sont en même temps dévots et déréglés : ils vont à. Jérusalem en pèlerinage, comme tous les princes du temps, en chacune de leurs négociations, parlaient de la croisade. Qu'une telle manière d'être, dans des hommes réels, soit une religion d'écorce ou quelquefois un semblant hypocrite, cela n'est pas douteux. Mais gardons-nous de conclure de l'inconséquence des personnages fictifs à l'impiété réelle des hommes de cette partie du xvi* siècle. Ils mêlaient plus que nous le profane et le sacré, et surtout ils se cachaient moins de ce mélange.

OliserTalloii* Itltéralres.

Quand l'esprit se recueille après la lecture du Roland furieux^ il est difficile d'en voir l'ensemble et presque impossible, soit de redescendre de proche en proche jusqu'au détail, soit de remonter du détail jusqu'à l'ensemble en suivant tous les chaînons. C'est comme une belle forêt qu'on a parcourue avec délices, mais dont on ne retrouve pas les chemins.

L'imagination du lecteur se sent d'abord enrichie d'une multitude de figures qui ne se ressemblent pas. Ainsi, pour laisser de côté les personnages épisodiques sans nombre, des héros tels que Roland, Roger, Astolphe ne peuvent s'effacer de la mémoire. Le guerrier brave, fier, fidèle^ ' à son Dieu et à son roi, mais novice en amour, séduit et trompé par une femme sarrasine et payant d'une longue démence la faute d'oublier le devoir du premier d'entre les paladins, voilà Roland. Roger n'est pas moins courageux ni moins propre aux grandes vertus ; mais élevé par les infidèles, ignorant son origine chrétienne et sa haute destinée, il flotte entre les artifices de ses maîtres et des ins-

pirations plus dignes de son sang. Ce qui lui manque pour passionner le lecteur est compensé.par Tintérêt que jette sur lui Tamazone pieuse dont il est aimé. La comédie fournit quelques traits au poète pour composer son Astolphe, beau chevalier autant que hardi, aventureux par goût comme les habitants de l'île d'où il est parti, aimant à voir le pays, voyageant à tout prix, dans toutes conditions, d'abord sur un hippogriffe, puis sur le char du prophète, étourdi aimable qui se trouve avoir plus de raison que les plus raisonnables, et qui rapporte de la lune le bon sens de Roland.

On n'oublie pas davantage les héros sarrasins, ni Ferragus, Ferraù^ le vantard, ni Mandricard le roi de Tartarie, orgueilleux et féroce, ni Sacripant qui a dégénéré de ce qu'il était dans Bojardo ; car le poëme d'Arioste n'est qu'une suite qui a fait oublier le commencement de l'œuvre, et la folie de Roland vient donner un couronnement bien philo- 'sophiqùe à son amour dont Bojardo avait conçu le premier la pensée. Entre tous les Sarrasins de celui-ci Sacripant ne se distinguait que par le degré plus fort de sa sauvagerie et de sa cruauté. Arioste l'a renouvelé en le rendant comique : brave et ridicule à la fois, il est désarçonné par une femme, joué par le sort, malheureux en amour; son chevals'e dérobe sous lui, les tribulations se multiplient sous ses pas, et pour comble de malheur il se croit mieux avisé que pas un. « Roland est un niais, » dit-il, et il se propose de montrer plus d'esprit que le paladin, au moment même où la fortune ennemie lui prépare un de ses tours les plus fâcheux.

Rodomont, le roi d'Alger, est franchement admirable dans la bataille de Paris, au XVII' chant,

« Fou d'orgueil et de colère, il était à lui seul maître de la place ; d'une main qui tient peu de compte des hommes il fait tournoyer son épée, de l'autre il lance des feux. »

tt Debout à la porte du palais, l'acier de sa tôtè et de sou buste resplendit. Tel un serpent sorti des ténèbres qui a dépouillé sa peau morte, est fier de ses écailles neuves, se sentant rajeuni et plus robuste; il darde trois langues et ft

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de la flamme et du feu dans les yeux; sur son passage, les animaux se retirent. »

« Ni pierre, ni poutre, ni flèche, ni fronde, ni tout ce qui vient le frapper, ne peut ralentir sa main sanglante, qui entame, brise et secoue la porte *. »

Très-ingénieux dans Tart de mettre aux mains les guerriers invincibles, Arioste garde les rangs entre eux sans compromettre la réputation de supériorité de chacun. Presque tous les combats sont des duels, et pourtant ils ne se ressemblent pas ; ce poète est homme du métier, et sur cette matière nul n'a inventé autant que lui. Il s'est surpassé peut-être dans la lutte de Rodomont et de Mandricart, quand la Discorde engage les ennemis de la chrétienté les uns contre les autres : ces deux champions se disputent la belle Doralice qui assiste au combat, résignée, presque passive.

Deux taureaux combattaient à qui posséderait Une génisse avec Tempire.

Les onze stances qui décrivent ce combat, puissantes et légères à la fois, tantôt tombent d'aplomb comme les 'coups du glaive sur la tête de l'ennemi, tantôt jaillissent comme les étincelles éclatant sous le fer*. Mais Rodomont est le héros de ia brutalité en même temps que de la bravoure, « un nouveau Bréus», dit Arioste, c'est-à-dire un Barbe-bleue^ et c'est une preuve entre mille que le poète recueille les personnages des romans populaires et reproduit, arrange, combine leurs caractères traditionnels. Isabelle, héroïne et martyre de l'amour conjugal, tombe entre ses mains, et, grâce à une ruse pieuse, se fait donner la mort par Rodomont ivre de vin grec, pour sauver son honneur '.

Nombre d'héroïnes se disputent la faveur du lecteur et du poète lui-même , qui passe de l'une à l'autre et leur donne une grâce toujours égale et toujours différente. Ne