Istorie florentine , lib. VII, cap. m

patrimoine, comme par leurs opinions popmaires, que leur illustre descendant conserva jusqu'à la fin. D'autre paît ils n'étaient pas de ces popolani qui fondaient sur la pure démocratie leurs ambitieuses espérances. Nobles de naissance, ils passèrent les uns après les autres par des honneurs qui n'enrichissaient pas et par des professions qui perpétuaient leur pauvreté. Leur héritier fut comme eux, pauvre, ami du peuple et partisan de la noblesse tout à la fois.

Il naquit en 1469 d'un père jurisconsulte, quivécutassez pour le voir secrétaire de la république • , et d'une mère également noble, pourvue non-seulement d*esprit et de connaissances, mais de talent poétique. Ce don particulier se retrouva chez lui comme une ressource à laquelle il n'avait pas d'abord songé. En effet, soit que ses comédies et ses vers appartiennent à l'époque de son activité dans les fonctions publiques, soit, ce qui est plus probable, qu'ils aient été une diversion aux ennuis de la fortune contraire, il ne produisit aucune œuvre d'imagination avant Tâge de trentecinq ou peut-être de quarante ans. Cette vocation tardive et presque d'arrière-saison caractérise Machiavel poète, explique la tournure constante de ses idées, et justifie, sans qu'il soit nécessaire de décrier ses ouvrages poétiques, le soin que nous avons pris de le ranger avec tout le bagage de ses écrits dans le cercle des prosateurs.

Nous ne connaissons qu'un maître de Machiavel, Marcel- Yirgile Adriani, sous les ordres duquel il était placé dans la chancellerie d'État. Cet homme très-savant, auteur d'ouvrages estimés, lui donna peut-être des leçons de littérature ancienne ; mais rien n'est plus certain ni plus solide que la science de l'auteur du Prince et des Discours sur TiU" Live; et lorsque Paul Jove fait entendre qu'il ne savait que peu ou point de latin, il veut parler peut-être de Part de la période latine dont lui-même se piquait, mais auquel

1. Il dit lui-même qu'il perdit son père un mois avant de partir poof la France (1500). C'est donc à tort qu'on Ta représenté quelquefois comme orphelin à l'âge de seize ans.

le publiciste ne songeait guère. Machiavel, suivant l'usage des chancelleries de ce temps, ne mêle que trop de latin à la prose italienne. S'il n'eut pas les leçons de Marcel- Virgile il étudia certainement ses ouvrages, et sans doute son Dioscoride, où il apprit ce qu'il semble savoir de médecine. On se souvient que la plus célèbre de ses comédies roule en partie sur un préjugé que les médecins avaient relativement à la mandragore, et il est certain qu'il avait des procédés pour préparer les remèdes dont il faisait usage. Il fournit dans une lettre à Gruichardin la recette de certaines pilules excellentes pour entretenir les fonctions du corps et dont il est certain qu'il est mort *• Telle aussi a été la fin de Descartes et de plus d'un écrivain trop confiant dans ses connaissances médicales.

Ne demandons pas à d'autres qu'à Machiavel le caractère dont la nature et l'habitude l'avaient pourvu. Il était de bon air à Florence d'être caustique : l'auteur an Prince, avant de devenir un grave personnage, se faisait craindre par sa causerie mordante : elle était redoutée encore après. Il menace de ses propos méchants celui qui voudrait dire du mal de sa comédie : « Je l'avertis et lui dis que l'auteur ne le cède à qui que ce soit en méchanceté ; ce fut là son pre« mier art^ et dans toutes les parties du monde où résonne le si, il est peu de personnes qu*il tienne dignes de son estime *. »

Cette verve maligne touche au cynisme, et n'est pas moins la peinture d'un temps que d'un homme. Il revient souvent sur ce mépris de l'espèce humaine, tantôt avec sérieux quand il s'agit de doctrine, tantôt avec ironie quand il s'amuse; mais toujours il confesse, il étale, pourrait-on dire, son goût pour le sarcasme. Horace excuse ses satires . en racontant que son père lui faisait noter les gens vicieux pour lui apprendre la distinction du bien et du mal. Machiavel voit du mal partout, et ce n'est pas seulement

1. Voy. un fragment de lettre d'un fils de Machiavel à un parent de sa mère, dans toutes les biographies.