Prologue de la Mandragola

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quand il plaisante. Dans Y Ane d'or, c'est encore delà plai* ganterie.

«c Ayant autrefois occupé mon esprit à mordre celui-ci ou celui-là, je demeurai un temps assez tranquille^ doux et patient. 3»

ce N'observant plus les défauts d'autrui^ cherchant de quelque autre manière à trouver mon profit, en sorte que je me crus guéri. »

<c Mais ce siècle méprisable et corrompu est cause que, sans avoir les yeux d'Argus, on voit du mal plutôt que du bien. »

« C'est pourquoi, si je répands un peu de poison, bien que j'aie renoncé à T habitude de midire, j'y suis forcé par le temps actuel qui est riche en cette matière*. »

Il ne plaisante plus quand il écrit le Princê ou lès Discours, et l'on sait à quelles conséquences aboutit cette manière de voir les hommes.

Ce que le génie florentin avait de plus capricieux et ce qu'il avait de plus profond était réuni dans cet esprit singulier. En vrai disciple de Boccace il se plaisait aux mystifications. Pour combien de motifs divers il se réjouit et s'amuse dans sa correspondance avec ses amis! Tantôt ils parlent d'affaires, et Machiavel aurait tout laissé, fortune et bien-être, pour courir après la politique ; tantôt ils se font des confidences réciproques sur leurs plaisirs, et à force d'effronterie, elles cessent quelquefois d'être curieuses; ils rient aussi des bons tours qu'ils peuvent jouer dans l'occasion.

L'esprit de cet enfant de Florence était tourné au paradoxe, et souvent, quand nous l'admirons avec une sorte de haine ou d'effroi, nous oublions l'ironie cachée et je ne saie quel besoin d'étonner. Cette marque de son esprit était bien connue de ses amis : « Vous avez toujours été d'une humeur s' éloignant de l'opinion commune, toujours inventeur de choses nouvelles et extraordinaires, » lui éorivait Guichardin. Celui-ci, homme prudent et grave, en riait dans ses lettres; mais dans son cabinet d'étude, quand il le prend

1. Opère minori, Àsino (Toro, p. 4.S7. Firenze. LemonDier, 1852.

au sérieux, il Tacouse de pencher toujours vers la violence oa lâ«inguUrité*.

Sa vie, ses études, ses lectures^ présentent les mêmes ceàtrastes que ses œuvres. Il lisait Dante, le poète des philosophes, des théologiens, des hommes d'État, et Burchiello, k poète du petit peuple^ populo minuto^ dans le siècle passé. Il se plaisait à soulever des difficultés sur leurs textes; il avait sur ces points «là de l'autorité, comme en matière de politique ou de diplomatie. Ses goûts n'étaient pas moins disparates : tantôt on le voit s essayer dans le pétrarquisme à propos d'une beauté qui lui est apparue - dans sa campagne de San Gasciano ; tantôt et même le plus souvent, il porte ses hommages à des personnes dont la banalité ne Teffraye pas ; il lui arrive parfois de plaisanter sur des mœurs auxquelles on ose à peine faire allusion. Il est pourtant père de famille, et il semble qu il aime son in* teneur, pas assez cependant pour y chercher ses distractions ou pour s'interdire les plaisirs coûteux*

Quelles étaient les opinions politiques de Machiave^ avant d'entrer dans les fonctions publiques ? Agé de vingttrois ans à ht mort de Laurent le Magnifique, il parvenait à l'âge d'homme dans un moment où les troubles civils et l'invasion étrangère ne permettaient à personne d'être indifférent. Il fut témoin des quatre années d'agitation qui marquèrent le passage de Savonarole aux affaires de la république, et ce spectacle détermina sans doute son choix. Le plus curieux et presque Tunique monument des premières années du publ^iste est une lettre à un ami, datée de 1497. Il s'agit des prédications du célèbre dominicain : Machiavel suivait les stations de l'étrange homme d'État ^i lançait ses décrets ou tout au moins les proposait du haut de la chaire : mais ce n'est pas l'enthousiasme qui le poussait à Saint-Marc ou à Santa Liperata; il n'y avait pas duîsle joyeux compère l'étoffe i'wn piagnone oularmoyeur.

1. Lettere, Opère di Machiavelli, Biblioteca sceltâ, Silvestri, t. VIII, 10-12^ 1821.— Comiderazioni swTtk i Dinom^ Opère inédite di Guicciardini ,t. I.

Il cherche à prendre sur le fait les artifices du tribun en robe de moine ; il le méprise et tourne contre lui les mêmes accusations dont ses ennemis acharnés, les arràlh biati (enragés), le harcelaient. L^auteur du Prince n'est pourtant pas un arrabbiato : une certaine dose de scepticisme et son peu de fortune Fempêchaient d'être au nombre de ces grands républicains de tradition aristocratique, détestant également la tyrannie et le parti populaire. C'était la jeunesse dorée de Florence. Par ses goûts il penchait de ce côté; par ses idées il appartenait aux amis de la liberté ou blanchi^ lesquels votaient pour Savonarole, quoique peu partisans de sa robe ; par nécessité il se rapprocha enfin des 6t^ ou gris, serviteurs des Médicis. Sans passer précisément par toutes ces couleurs, ni commettre aucune bassesse, Machiavel se soumit assez facilement aux vicissitudes de la politique, désireux de parvenir aux fonctions; mais, plus zélé pour la science que pour sa fortune, il resta toujours blanc ^ c'est-à-dire démocrate avec modération, même quand il offrit ses services aux griSy amis de la monarchie. H s'efforça de plaire à ceux-ci dans le Prince et aux ^nra^^ dans les Discours, Mais quand la république reparut pour la dernière fois, ses accointances avec les gris le compromirent ; il fut repoussé pour n'avoir été ni enragé ni /armoyeur.

Le mois qui suivit la mort de Savonarole, Machiavel, âgé de vingt-neuf ans, fut nommé à la seconde chancellerie, et encore un mois après, secrétaire des dix, de^dieci di libertà e di pace^ qui étaient le conseil suprême de l'État (1498). Dans cette fonction d'où il a tiré le nom de secrétaire florentin^ il était chargé de la correspondance de la république, des délibérations du gouvernement et de la rédaction des traités : en cette qualité, qu'il conserva jusqu'en 1512, il fut aussi chargé de nombreuses missions que ses Legazioni ou correspondances officielles font connaître. C'est la première période de la vie politique et littéraire du publiciste.

Son nom de secrétaire ne doit pas faire illusion sur l'importance de la fonction : celui qui en était revêtu, as-

sistait aux séances des magistrats, ayant voix délibérative; il recevait ou donnait les instructions suivant qu'il écrivait de Florence ou du dehors ; ministre de la république au milieu de conseils sans cesse renouvelés, il personnifiait l'État. Sa correspondance, loin d*être dictée par ceux-ci, était rédigée par lui et portait l'empreinte de ses idées et de son talent. Vous retrouvez dans les Legazioni le cachet du génie qui a composé le Prince et les Discours.

On a quelquefois donné à certaines doléances de Machiavel chargé de missions diplomatiques une fâcheuse interprétation. Autant la science diplomatique et Tart de négocier des hommes d'État de Florence et de Venise étaient l'objet du respect et de l'admiration dans les cours étrangères, autant leur situation précaire était pour eux une source de sacrifices et de ruine. Ces fondateurs de la diplomatie moderne souffraient le plus souvent de la gêne. Une mission signifiait pour eox un impôt et une corvée. Il fallait même qu'il y eût peu d'empressement à l'accepter, puisqu'à Venise on faisait payer une amende à (piiconque refusait une ambassade. Florence n'était pas plus généreuse pour ses représentants. Ainsi Machiavel touchait dix livres par jour durant ses missions, et ce n'est qu'en 1510 et pendant sa troisième légation en France qu'il est promu à douze livres : encore ne cumulait-il pas ce salaire avec celui de son emploi comme secrétaire d'État, et cette maigre allocation n'était-elle soldée qu'après vérification de la dépense faite pour les gens qui l'accompagnaient. La diplomatie se ruinait en ports de lettres : l'usage des exprès était coûteux, et ^l'expédition d'une dépèche de Melun à Florence ne revenait pas à moins de trente-cinq écus. Faute d'argent, il fallait quelquefois que le secrétaire florentin envoyât par les postes du roi Louis XII des missives importantes qu'il exposait à être lues par les agents française Le grand publiciste ne se voyait pas même payer en honneurs. Sa mince fortune ne permettant pas qu'il fût nommé ambassadeur — oratore — le titre inférieur semblait