Asino dQrOj t. II, p. 54, édit. Florence, 184B

Ce9 quatre bôr^B, dai^s leurs diacouFs, font la narration des faits 0t gestes de be^^ucpup d'autres bêtes. Tou» ces héros morj^Usent en puisant leurs exemples dans le règne animal, de sorte qne Ton perd de yue à chaque institut l'apologuQ primitif; et comm» Tauteur a voulu diversifier sa çom* position en y mettant çà et là des nouvelles, son ouvrage devient une espèce de petit labyrinthe. C'est comme une gageure'qu'il a tenue sans doute, et qu'il adresse, pour les amuser, aux dames de Prato quand elles feront trêve à leurs fuseaux : elles durent y trouver une quenouille assez embrouillée.

Il fît encore pour Isa dames de Prato deux dialogues de la Beauté des femmes^ qui produisirent une certaine émotion dans le beau sexe de cette petite ville, les unes se plaignant de ce qu'il les avait désignées sous des noms déguisés^ les autres de ce qu'il les avait passées sous silence. Une discussion sur la beauté d'une certaine personne de Prato sert d'occasion à la théorie de Tauteur qui se cache sous le nom de Gelso. Il pose lea règles auxquelles doit satisfaire une belle tête de fempie , en entrant dans un long détail sur toutes les parties qui la composent. On s'aperçoit qu'il a vécu daps l'intimité des peintres, à Florence, à Pérouse, à Rome : il apporte en effet sur ce sujet des réflexions et des connaissances qui ne sont pas conformes à la gravité de mn habit. Son excuse est fiang l'estime et la faveur de Glémpnt YII qiii daigna lire,' comme il nous l'apprend ici, pes Discours sur l'amour platonique, comme ses Nouvelles. C'est en présence des plus beaux esprits de rit^ilie que le souverain pontife lut à haute voix, et s'écoutant parler, la. prose florentine du nioine peu scrupuleux de V^Uombreuse, Un autre de ses opuscules eut le même honneur, Y Expulsion des nouvelles lettres^ dirigée contre l'entreprise de Tnssin (jui introduisait des lettres grecques dans l'alphabet italien pour distinguer les e et surtout les o fermés ou bien ouverts, tels qu'ils sont dans omaccidne^ « grand et gros homme. » On peut assurer que le mérite principal de l'auteur, aux yeux des contemporains, consistait dans l'usage parfait de la langue florentine, nonp^s puisée au^ sources de Dante, de

Pétrarque ou de Boccace, mais dans la pratique journalière du peuple privilégié pour lequel rexcellent italien était une langue vivante. A cet égard la doctrine de Firenzuola est l'opposé de celle de Bembo, et il convient de terminer par ces deux noms l'histoire de la prose dans la première partie du seizième siècle.

BE i^5i A i^5.

Introduction. — Devanciers de Tasse ; Délia Casa; Aonibal Caro;

Bernardo Tasso.

mtrodaeUon.

Ce n'est pas seulement parce qu'elle chante les combats que Ton donne pour attributs à la muse épique la trompette : si elle ne pousse pas les peuples en avant, elle les éveille et les remue ; elle les rallie dans un même sentiment général ou leur annonce quelque grande idée humaine. Telle est, en effet, le vrai caractère de Tépopée : elle exprime mieux que tout autre genre la pensée d'un siècle ; quelles que soient les lacunes que l'on puisse trouver dans celle de Tasse, elle est à son tour Tintroducticm naturelle à l'histoire littéraire du temps qui a succédé à la chute de la liberté et à la réforme de l'Église. La Jérusalem délivrée nous explique l'Italie au déclin du seizième siècle, comme le Roland furieux nous a fait assister à ses débuts aussi agités que brillants. Au milieu des habitudes romanesques et capricieuses qui provoquent sans cesse l'esprit indécis de Tasse, une certaine régularité laborieuse et péniblement obtenue, se montre dans son œuvre, image inattendue de l'établissement régulier des petites souverainetés italiennes, se jalousant, conspirant encore les unes contre les autres, mais retenues dans leurs limites,

et à peu près assurées de leur avenir par une puissance suprême, celle du roi d'Espagne. L'idée de la nation disparaît entièrement et dans le poëme et dans la pensée des contemporains. Elle est remplacée par une sorte de résignation religieuse et triste qui se trahit dans la sensibilité du poète. Le contraste le plus remarquable entre Tépoque précédente et celle qui va suivre, entre Arioste et Tasse, c'est d'une part la légèreté qui s'efforçait d'oublier les malheurs publics, de l'autre le sérieux qui tâche de se faire illusion sur la situation présente.

Une chose au-dessus de tout est prise au sérieux par i l'auteur de la Jérusalem^ la chevalerie. Il était pauvre et , noble, et tenait d'autant plus à sa noblesse que sa pauvreté l'humiliait davantage. Dans ces petits souverains, devenus monarques par la grâce de l'épée, il ne voyait après tout que des frères aînés de la noblesse, et lorsqu'il gémissait enfermé par les ordres du duc de Ferrare, il s'étonnait que le duc, chevalier comme lui, eût le droit et le pouvoir de le retenir captif; il s'indignait de cet abus de la force à peu près comme eût pu le faire François I", se voyant dans les prisons de son ennemi, de son égal, l'empereur d'Allemagne*. La Jérusakm est l'épopée d'un chevalier qui veut remettre en honneur l'institution à laquelle il appartient, au moment même où, menacée par la bourgeoisie qui s'accroît et par le pouvoir absolu qui s'établit, elle semble destinée à périr. Godefroi est le premier des chevaliers chrétiens, et, en cette qualité, il commande à des rois, bien qu'il ne soit que duc de Bouillon. Remarquez que la ruse est étrangère aux héros de Tasse ; il met l'artifice au nombre des moyens à l'usage de la roture. Il y a un Ulysse dans la Jérusalem délivrée, mais c'est un infidèle, Alete, et il est sorti « des souillures de la plèbe*; sa parole abondante, flatteuse et adroite, son génie habile à tromper, sa langue perfide qui sous la louange insinue la calomnie, voilà ce qui Ta porté aux