EssaiSj liv. I^ chap. xxxix

terait la pourpre romaine et ne consentit qu'à la suite d'une sorte d'épreuve mystique. Il entrait dans une église pour demander, dans sa perplexité, quelque lumière d'en haut: la première parole qu'il entendit fut ce mot de l'office chanté-: « Pierre, suis-moi. » C'est ainsi que Pierre Bembo devint cardinal. Il mourut en 1547.

• conteurs I Iiutst D» Porto; Vlrensuola.

Quel pouvait être le mérite ou l'ambition des noveUieri de ce siècle, sinon de suivre les traces de l'auteur du Décaméron, de puiser à des sources qu'il n'avait pas connues ou qu'il avait dédaignées, d'amuser des lecteurs dont Boccace avait formé le goût, cultivé l'esprit, développé la curiosité? Telle est la destinée de ceux qui succèdent aux excellents conteurs et aux grands romanciers; le désir d'entendre conter, répandu par les maîtres et entretenu par leurs écrits, ne souffre pas d'interruption; pour peu cpieles auteurs puissent continuer la tradition des interminables récits, ils sont également assurés de l'attention désœuvrée du présent et de l'oubli de l'avenir. Toutefois, deux écrivains, pour des qualités fort diJBFérentes, se sont tirés de la foule, à cette époque, et ont conservé leur renommée , un Lombard et un Toscan, l'un soldat, l'autre moine.

Le premier, Luigi Da Porto , n'a pourtant laissé qu'une nouvelle qui parut après sa mort en 1535. Mais elle est si simple de style, si sobre de détails, si heureuse par le tour pathétique et original du sujet! Bien plus, un des plus grands poètes s'en est emparé, associant son nom immortel au nom modeste de l'auteur. On voit que nous voulons parler de Shakespeare, et que la nouvelle dont il s'agit est la Giulietta. Quel chemin n'a-t-elle pas fait avant d'arriver au poëte anglais! Masuccio de Salerne, que M. Settembrini vient de restituer avec sa physionomie napolitaine*, avait

1. Il noveUino di Masuccio Salernitano, restituito alla sua antica lezione, Napoli, 1874.

à peu près raconté cette touchante histoire sur un ton plus populaire et Tattribuant à une famille de Sienne dès 1476. Da Porto la donne comme Payant connue d*un de ses archers, « un homme d une cinquantaine d'années, bon compagnon et grand causeur comme tous les Yéronais. » Aujourd'hui Vérone prétend montrer le lieu où fut ensevelie JuUette endormie et où Roméo se donna la mort : on a élevé un monument à ces amants infortunés. Soit fidélité scrupuleuse , soit heureuse inspiration de Tauteur, la JulùtU sortit de ses mains revêtue d'un idéal brillant de noblesse et de chevalerie. Vingt ans après, Bandello s'en empara et sat la paraphraser assez habilement pour tromper le goût de Ginguené, qui a le tort de la préférer sous cette forme nouvelle. Cette émouvante narration devint un drame sous la plume de Lope de Vega et une tragédie grâce à l'Italien Luigi Groto, que Shakespeare aurait lu, à moins d'une ren* contre vraiment singulière : car il y a aussi dans Groto, au moment de la séparation des deux jeunes époux , des vers sur le chant du rossignol. Et je ne parle pas des autres poètes et conteurs, italiens , français , anglais, qui se sont abattus sur ce sujet, avant le moment où l'artiste incomparable le leur enleva de sa main puissante, qui en effaça tous les noms, excepté celui du soldat.

Ce nom a recueilli, de nos jours, comme un regain de réputation, par ses Lettere publiées en 1830, lettres historiques, formant le récit le plus intéressant comme le plus fidèle de la guerre que Venise eut à soutenir de l'an 1509 à 1513 contre l'Europe coalisée. Da Porto était de Vicence et officier au service de la république. Témoin des événements qu'il raconte , quelquefois avec émotion , il fait un heureux pendant à la narration froidement impartiale de Guichardin.

Si Agnolo Firenzuola avait vécu dans la génération suivante, il n'aurait peut-être pas écrit les nouvelles et les capitoli que nous avons de lui, il n'aurait certes pas possédé les riches abbayes dont il fut comblé. Rien, dans ses écrits, ne laisse deviner qu'il fut moine bénédictin de Vallombreuse. Il dit seulement, dans sa traduction libre de VAne

382 CHAPITRE XVH.

d*or d'Apulée, qu'il appartenait quelque peu à 1 église^ Mais a'il faut juger de lui par ses ouvrages, il était de ceQ religieux contre lesquels le concile de Trente se dut armer de sévérité, et qui donnèrent beaucoup à faire au zèle réformateur de saint Charles Borromée.

A rimitation de Boccace, il raconte qu'une compagnie de jeunes femmes et de cavaliers se* réunirent dans une cam-* pagne, et que, parmi les plaisirs qu'ils y goûtèrent, ils eurent soin de placer celui des conversations mêlées de récits et de nouvelles. Ces conversations, ainsi que les canyjfoni dont elles sont entrecoupées, sont remplies de la mé« tapbysique amoureuse la plus quint«ssenciée ; mais les nouvelles donnent le plus complet démenti à cette doctrine éthérée. L'ouvrage n est pas achevé, bien que lauteur âgé de trente-deux ^.ns en ait survécu vingt-quatre à la composition de son livre. Ses narrations sont d'ordinaire mises en parallèle avec celles de Bandello ; il offense davantage la pudeur, et il ne se propose jamais d'émouvoir ; l'intérêt dramatique lui est absolument étranger. L'esprit, une certaine grâce facile, Taccoiupagnent toujours, surtout quand il ne vise pas à l'effet oratoire. Son mérite distinctif se compose du talent d'observer et de la finesse à saisir les mœurs et le langage des classes populaires. Boccace se plaît quelquefois dans les paysanneries , Firenzuola excelle dans les discours des artisans et des commères de Florence. C'est par là qu'il a fait école.

Ses contemporains ont surtout goûté sa traduction, ou plutôt son imitation du livre d'Apulée, car il y mêle beaucoup du sien ; Giordani préfère ses Disoovrs des animaux; la langue en est admirable, comme tout ce qui est sorti de la plume de Firenzuola, et la composition en est plus honnête ; mais rien de plus confus que ces apologues entés sur des fables et coupés de petites nouvelles. Un philosophe, pour faire comprendre à un roi combien il est malaisé d'échapper aux pièges de la flatterie et des intérêts personnels, raconte l'histoire d'un bœuf, d'un lion et de deux moutons.