M.Villemain, Tahleau de la littérature j XXXIIP leçon

marquables pages. A une supposition de ce maître, nous nous contenterons d'en substituer une autre. M. Villemain pense que sans V Esprit de^ lois^ Filangeri n'eût pas écrit la Science de la législation; nous dirons seulement que si Filangeri avait composé son livre en France et pour la France, il ne Teût pas écrit différent de ce qu'il est. Les défauts qu'y rencontre le critique sont ceux des publicistes qui ont succédé à Montesquieu. Après la première moitié du xviu" siècle, l'esprit réformateur était devenu impatient et plein de confiance en lui-même. L'J^j;^^ des lois ne suffisait plus à ses vues ambitieuses. Lorsque Filangeri critiquait la constitution britannique, lorsqu'il blâmait l'institution de la pairie et qu'il refusait à là couronne sa prérogative nécessaire dans une monarchie constitutionnelle, il exprimait la pensée des hommes de la génération nouvelle, et l'Assemblée constituante française allait bientôt réaliser sur ces points les idées du jurisconsulte italien. En rectifiant la doctrine de celui-ci, c'est l'école de Mirabeau et de Barnave que l'on corrige.

L'esprit du xvui* siècle est surtout visible dans les poètes et les publicistes : nous leur avons donné la première place; déjà pourtant il se traduisait au théâtre, et il allait se répandre dans les écrits de tout genre. •

Théâtre ) CM>ldoiil et CiobbI.

Le siècle précédent avait vu l'épanouissement de l'art dramatique populaire, si l'on peut donner le nom d'art à ce qui ne laissait aucune trace. Des Arlequins excellents, avec toutes leurs variétés, Zannis, Trufaldins, Mezzetins, des Brighellas parfaits, changeant aussi leur noms pour celui de Scaramouche ou de Scapin, des Tartaglias, des Pantalons et des Docteurs de premier ordre, avaient amusé durant plus de cent ans non-seulement l'Italie , mais l'Europe entière. Par leur talent, les acteurs qui les représentaient parvenaient à la célébrité : un Biancolelli de Bologne était accueilli par Louis XIV qui daignait l'appeler mon ami; l'empereur Mathias accordait des titres de noblesse à

538 CHAPITRÏj; XXV.

UB Geccbini, dit ie FrattQlivp, Cette cqpédie de Pqrt désignée aussi, P0U8 Tavous vu, mw le ^0V(^ ^'c^çtwm à ^vi^(> parce que le fond eA était i^xé à Vayance, an^pnçé., af^ç^^^ même mr le rideau du théâtre, n'en restait P^Pl moins une improvisation i^vec tous les caprices et tQvitft I9- prolixité du genre ; elle était toujours la comédie a b^raccick^ à brassées, c'est-à-dire à monceaux de paroles, en veux-tu? en voilà! Elle datait de loin ; elle avait précédé Machiaye), Bibbiena et Arioste, Pantalon portait l'ancien justaucorps rouge qui distinguait les Vénitiens avant qu'ils eussent pe^du Négrepont et revêtu la veste uoirp en signe ^e i^\\\\ et par ordre du sénat (1470). Il y ^ quelque wson de croire qne le Zanni est l'arrière-petit-filp du ^annÎQ 4?s Latins, dont il a hérité le vêtement composé de pièces de toutes les cov\leurs*.

Mais les choses humaines jettent souvent leuy plus vif éclat lorsqu'elles approchent de leur déclin. Après le succès inouï du xvu^ siècle, la comédie popqlaire ne pouvait que déchoir. Le goût de la nation restait le môme , sans doute, mais les ressources pour le sï^tisfaire ^'épuisaient, et il devenait impossible d'enchérir sur l'iwpTovisation des Arlequins et des Tartaglias du passé. Q^nx poètes, deux enfants de la ville des lagunes, se praposèrent de répondre aux besoins d'un public exigeant, le premier d'Italie, celui de Venise ; l'un f^t Qoldoni, qui tentsf Iç^ réforme de la comédie ; l'autre fut Gozzi, qui s'efforça de renouveler la comédie de Vart. Ainsi, c'est dans la Gorinthe italienne, désœuvrée et avide de plaisirs, que cq théâtre populaûre reçut le premier coup et fit les derniers effo.rts pour ressi^isir sou ancienne prospérité. Sant' Angelo et San Samuele, deux salles de spectacle désignées comme toutes les autres, ^ Venise, par des noms de saints, furent les deux Qamps entre lesquels s'engagea la lutte.

Garlo Goldoni, né d'une famille de bonne bourgeoisie, aimant la joie et adonnée aux divertissements dramatiques, eut dès ses premières années un théâtre de marion-

l.Giuseppe Torelli, Paetaggie pro/lh'^ p. 305. Flor^nc^^ 1S61.

nettes dont son père était le régisEi^ur çoippUisant. Qe bonne heure il joua des rôles avçc suç^^ès. On lui fit étudiei* la médecine d'abord, puia le droit ; il n^ manquait pas de talent pour le métier d avocat, et l'on s'en aperçoit dans ses pièces; mais un goût passionné l'entraînait vers le théâtre, et les voyages qu'on lui fit faire pour ses études ne servirent qu'à augmenter son trésor d'observations, à favoriser des études toutes différentes de celles que voulaient ses parents. La vie de Goldoni et son théâtre sont le reflet l'un de l'autre ; les Mémoires qu'il a écrits et publiés à Paris sont plus comiques, au gré de Gibbon, que ses comédies. Il les a remplis, comme se? œuvres, d'incidents curieux, de gaieté douce, de pensées morales jetées dans une action rapide, surtout de tableaux inattendus, bien encadrés et touchés d'une main légère. Ainsi, quand il était à Rimini, suivant le cours du P. Candini, professeur de philosophie, il s'insinue dans les coulisses du théâtre, reçoit, en qualité de Vénitien, un accueil flatteur des actrices, et voilà la philosophie à vau-l'eau avec le P. Candini. « La troupe s'embarque pour Ghioggia : douze acteurs, un souffleur, un machiniste, un costumier, huit serviteurs, quatre femmes de chambre, deux nourrices, des enfants de tout âge, des chiens, des chats, dès singes, des perroquets, des pigeons, un mouton, toute une arche de Noé, et le signor Goldoni ? Le voilà qui sort du fond de cale où il s'était caché ; tout le monde de rire ; on lui lui fait fête, on fait voile.... et adieu Rimini ! » Cependant il écrit une tragédie lyrique, Amalasonte, qui est refusée. Dans son dépit il la jette au feu, en lui adressant sur ce bûcher ses dernières paroles. Il assiste au sacrifice avec un sang-froid mélancolique. Tout est fini; mais taudis qu'il retourne avec les pincettes les cendres de ce qui avait été son espérance, il lui vient à la pensée « que jamais, pour aucune contrariété, il n'avait renoncé à son souper: il appelle le garçon, ordonne de servir, mange bien, boit mieux, se met au lit et ^ort du sommeil le plus profond. » Un autre jour il assiste à la bataille de Parme, où le maréchal de Goigi^y battit les Impériaux commandés par Merci (1733). C'est une page que l'on peut lire à la place

même où était Fauteur, sur la terrasse du palais ducal de cette ville. A quelques jours de là, il tombe aux mains de quelques déserteurs échappés à cette affaire, où vingt-cinq mille hommes avaient trouvé la mort. Ils le dépouillent de tout, excepté d'un manuscrit, désormais son unique ressource. Ayant perdu de vue les brigands et le voiturin qui l'avait abandonné, ne sachant à qui s'adresser, « il aperçoit une avenue plantée, s'assied tranquillement près d'un ruisseau, prend, pour étancher sa soit, de l'eau dans le creux de sa main, et la trouve délicieuse. » Voilà sa philosophie; il la devait, non au P. tkndini, mais à Plaute, à Térence, aux fragments de Ménandre. Ce n'était pas celle de Molière dont le rire étincelant cachait souvent une amertume secrète. Aussi Goldoni, le plus souvent heureux, quelquefois sifflé, toujours facilement consolé, mourut-il à quatrevingt-six ans, laissant cent cinquante comédies, dont aucune n'est un chef-d'œuvre, et qui toutes contiennent quelques traits originaux. Molière mourut à la peine, et, en récompense, il est le maître de la comédie moderne.

Ce n'est pas que le courage fît défaut à Goldoni : il en fallut beaucoup pour entreprendre et pour continuer sans relâche la réforme de la comédie italienne. Les obstacles à surmonter étaient de toutes sortes : les habitudes séculaires d'un public amoureux des mille facéties d'Arlequin et de la réjouissante bonhomie de Pantalon ; la paresse des acteurs qui se prêtaient de mauvaise grâce à réciter des rôles de mémoire, la difficulté de leur faire accepter des partages de rôle auxquels les attributions déterminées des masques ne les avaient pas habitués ; la nécessité de fournir sans cesse de nouveaux aliments à la curiosité ; l'horizon étroit d'une ville italienne où tout le monde savait les tracas intérieurs d une troupe de comédiens ; les applications calomnieuses, si aisées à faire dans la comédie de caractère et de mœurs ; les parodies à combattre, les dénonciations à repousser, et avec tout cela un chef de troupe, capo comico^ qui menaçait l'auteur de l'abandonner dès que la recette ou l'abonnement des loges était en baisse. L'épreuve la plus redoutable pour Goldoni fut encore la rivalité de Carlo Gozzi. Pour retenir

RÉACTION CONTRE L'ARCADIE. bkl

un auditoire incoastant qui flottait entre Sant' Angelo et San Samuele, le réformateur de la comédie dut s'engager à fournir seize pièces en un an ; il en donna même par surcroît une dix-septième ^ Le moyen, dans de telles conditions, de fonder un théâtre, d'établir une tradition, d'écrire des comédies excellentes ? Il lui arriva de composer en cinq jours un ouvrage en cinq actqs et en vers.

On a eu tort de l'appeler le Molière de l'Italie ; Grioberti lui a donné le titre beaucoup plus juste de Ménandre italien. Il est philosophe sans abuser des maximes, et moraliste sans prendre à partie les grands vices et les travers funestes. A cet égard, il se rapproche de notre Destouches, dont il n'a pas le style correct et châtié, non plus que la froideur. Il ne présente aucune trace de l'emphase de Diderot, non plus que de la monotonie de la Chaussée : Sedaine, s'il avait plus d'entrain et de ce que les Italiens désignent du nom de 6no, rappelle souvent sa manière. Le Bourru bienfaisant, qu'il a écrit pour le théâtre français, dispense peut-être de lui trouver dans notre théâtre des termes de comparaison; mais il faut considérer cette pièce, qui est entre ses meilleures, comme une de ces comédies que son génie facile lui dictait suivant le besoin de la circonstance et le goût de la localité. On y voit non pas ce qui trahit la nature italienne de l'auteur, mais comment il a su se plier aux exigences françaises. Au reste, il a la vraie méthode du poète comique : il va de l'observation à la philosophie, non de la conception philosophique à l'observation. Il a remarqué la passion vaniteuse de ses concitoyens pour leurs villas et pour l'étalage de luxe et de dépense qui s'y fait. Il en trace une peinture vivante dans sa Villeggiatura : cette passion prend toutes les formes possibles; ce sont les mille ruses des maîtres de maison pour cacher leur gêne et faire patienter les fournisseurs ; les efforts des femmes pour s'effacer réciproquement, leurs jalousies, leurs faux dehors, leurs in-

1. Un écrivain de talent, M. Paolo Ferrari, a donné en 1871 une comédie intitulée, Goldoni e le site sedici commedie nuove^ agréable tableau de cette période de la vie du célèbre comique.

trigues ; ce sont les J)rétfendânts, les sigisbés, les pai-asites dont on craint les prôjpos et qiii s^iûipoSfent parce qu'on les redoute. Une action est brochée sur ce fond : un atbour qui est aux prises atec la vanité, avec la coquetterie, surtout avec la passion universelle pour la villégiature. La leçon ressort d'elle-même poiir des spectatenrà (Jui se reconnaissent dans cette histoire de leUrs folies. Il y a bien un Ariste dans cette pièce tout italienne ; mais il a lui-même ses petits ridicules, à l'opposé des personnàg^es de notre théâtre qui sont chargés de morigéner lés autres. En effet, c'est un trait de la comédie italienne, que leh rôles de la coriaédie sont tous risiblespar quelque endroit, jusqu'à Rosaure et à Lélio.

Quand on fjiit seize pièces en un an, il faut bien quelquefois que Ton en tire plusieurs du même sujet ; la villégiature en a fourni trois : les préparatifs pour aller en campagne, les inconvénients de ce séjour au milieu d'invités qui ont leurs passions personnelles, les difficultés du retour quand il faut payer les frais et porter remède aux inconvénients. C'est ainsi que G-oldôni faisait sa moisson, et il pouvait dire, comme Molière, que l'étude du monde lui suffisait. Nous laissons de côté les pièces en dialecte vénitien; Goldoni, de l'aveu de son rival, était passé maître en ce langage qui le charmait non sans l'aisott. Dans cette catégorie on cite ses Rmteghi et ses Baruffe Chiozzotte comme ses vrais chefs-d'œuvre. Goldoni adonné à l'Italie k comédie moderne : il n'a pas cté'é la langue comique. On regrette, au lieu de se fixer en France, qu'il ne soit pas allé s'instruire au Mercato vecchio^ comme Arioste, et prêter l'oreille aux ciane * de Florence ; il serait plus correct , plus classique ; mais serait-il mieux compris du peuple, et partout ?

Nous avons parlé des sigisbés. Ce nom, qui vient de quelque vieux mot vénitien signifiâiit parler à l' oreille ^ désigne le favori d'une dame, quelqu'un de plus intinie que le ser^ vente, — cavalier servant, — et de mieux traité que l'attentif sans conséquence, patito. Ce personnage singulier, dont les satiriques se sont occupés dès le xvii* siècle, était dans

1. Ciane, les hareogères, les femmes du petit peuple de Florence.

toute sa vogue au xviii*, et Goldoni, parce qu'il le reproduisait souvent en scène, fut accusé de nourrir des intentions hostiles contre la noblesse. On ne voit pas d'ailleurs qu'il ait mêlé à ses cohceptions la moindre pensée politique. Il avait ses partisans parmi les patriciens, et si Gozzi l'accusè de flatter les gens du peuple et les gondoliers, il lui reproché d'encenser les grands avec bassesse.

Tant que Qoldonî vécut en Italie, il fut sur la brèche, défendant sfes œuvres et sa plume contre anlis et ennemis, et sa plume était sa seule fortune. Le théâtre italien, encore aujourd'hui, est une ressource si bornée, si précaire, qu'il ne saurait être un moyen de fortune ; l'auteur infatigable de tant d'ouvrages applaudis dut accepter l'invitation de venir à Paris (1761). On sait qu'il fut accueilli avec honneur, et que deux ans après il devint le professeur d'italien de mesdames filles de Louis XV. Ainsi, de tous les métiers qu'il avait exercés, il finit par celui où il se reconnaissait le moins habile, celui de maître de grammaire. La révolution emporta ses protecteurs, et il mourut dans l'extrême détresse, la veille du joui- où la Gonvefatioh, sur le rapport de Marie-Joseph Ghénier, lui votait la fcontinuatiôh de sa pension (1793).

Carlo Gozzi entre à peine dans le cadre de cet ouvrage ; on ne saurait pourtant passer sous silence un écrivain à qui Gœthe, Schlegel, Mme de Staël, Sismondi, ont consacré des pages admiratives ; dont Schiller a daigné traduire une pièce en l'arrafageant, il est vrai, à sa guise*. Les Fiabedù ce patricien ruiné sont la gageure d'un homme d'esprit et le caprice d'une plume qui a trouvé par hasard sa veine et qui la pousse à bout. Auteur de prose et de vers oubliés et tout à fait dignes dfe l'être, les succès de Goldoni piquèrent son amour propre. Il se faisait fort d'attirer la même foule avec des contes de nourrice. Il y réussit. Ses pièces sont des féeries mises à là scène avec Tàrtaglia, Pantalon et les autres masques ; elles sont en partie écrites, en partie laissées au hasard de l'improvisation. Quand il eut pris la fleur du panier dans le Cabinet des féeSy il se tourna du côté

1 , tîgohl, continuation des Sicàli de Corniani, t. VI.

de Galderon et des poëtes espagnols, qui n'étaient pas pour les Italiens chose aussi nouvelle qu*on Ta pensé : le Florentin Gicognini, dont les ouvrages avaient éveillé la verve juvénile de Goldoni, d'autres encore, avaient puisé à la même source. La nouveauté du spectacle, le plaisir de faire bon accueil à un genre qui était regardé comme un titre et un domaine exclusif de lltalie, une certaine mesure de talent, peut-être aussi des allures à la fois patriciennes et populaires, tout cela fit accourir Venise au théâtre que le comte Gozzi voulait bien soutenir de son nom et de sa collaboration désintéressée. Goldoni, d'ailleurs, cessa bientôt d*être un compétiteur présent et redoutable. Il n'est pas inutile d'ajouter que Gozzi saisit toutes les occasions de critiquer les écrivains français, depuis Molière que son rival imitait, jusqu'à Voltaire avec qui celui-ci était en correspondance. Il prend à tout propos la défense des mœurs et des opinions de son pays contre ce qu'on appelait déjà les idées françaises. Il n'est à Taise qu'au milieu de ses canaux et dans son labyrinthe de ponts, de quais et de ruelles, véritable poisson des lagunes, dit Ugoni. Gomme le dernier des enfants de ce peuple amoureux de sa ville natale préfère à tous les mets de la cuisine française ses triglie^ frites et sa citrouille cuite au four, il mettait au-dessus de Molière et de son école Arlequin et toute la séquelle des masques. Il croyait leur avoir donné une nouvelle vie ; on s'aperçut après lui qu'ils étaient bien morts et que Gozzi avait mis à leur place tout autre chose. En réalité Gozzi ne fit pas école, et Goldoni, malgré son départ, laissa en Italie les éléments d'une comédie italienne moderne. Ni l'un ni l'autre ne sont des classiques ; mais Gozzi est de beaucoup le moins bon écrivain. Il est singulier que les étrangers aient tant admiré un poëte qui ne regardait pas au delà de son étroit horizon, et adopté une gloire que les Jtaliens ne reconnaissent pas*.