Fnf«r,XV

2. U ne faut pas perdre de vue cpie Dante, lorsqu'il était Técolier de Brunetto, était Guelfe. Les Guelfes arrivèrent à la vie politique et au pouvoir après les Gibelins, et Brunetto fut sans doute un de ceux qui contribuèrent le plus à répandre }e gpût des lettres et de l'éloquence.

Premleni eMUils ea prose <

Si la poésie italienne est à peu près semblable à ellemême par toute la péninsule, et si les vers amoureux des Siciliens, des Bolonais, des Toscans fit des Lombards euxmêmes se prêtent assez au système de la langiAe communs illustre^ partout écrite et parlée nulle part, il n'en est pas ainsi de la prose, c'est-à-dire de la langue réelle, de la langue propre à la pratique de la vie. On peut dire sans exagération que la prose italienne est née en Toscane, qu'elle y a vécu , pour ainsi dire , exclusivement , durant deux siècles, et qu'elle n'a franchi les bornes de l'Apennin, et n'est devenue le patrimoine commun et national qu'au commencement du xyi*". Les besoins nouveaux de la vie intellectuelle et les nécessités de la vie politique firent de la prose un instrument puissant de civilisation. Elle s'étendit de proche en proche à un plus grand nombre de personnes, et se rapprocha de plus en plus des rangs populaires. Bientôt elle fut une image fidèle de l'état politique du pays, et dès le xiii" siècle, elle servit à des traductions, à des extraits des auteurs anciens, à des chroniques, à des ouvrages d'édification pour ceux qui n'entendaient pas le latin. Encore un peu de temps, et elle fut d'un usage si populaire qu'on ne trouve presque plus de prosateur qui ne soit Guelfe ; or, il est bien avéré qu'à mesure que les révolutions rejetaient les riches et les puissants dans le gibelmisme, l'esprit guelfe, ne conservant plus aucune trace de l'origine de ces dénominations politiques, ne signifiait plus autre chose que l'esprit démocratique. î)e là cette conséquence singulière que, si tous les poètes italiens ont été plus ou moins Gibelins, tous les prosateurs à peu près sont Guelfes.

Des chroniqueurs, des traducteurs ou des faisetfrs d'extraits, des conteurs ou romanciers, voilà ce que nous trouvons dans le domaine de la prose au.xiii** siècle. Hors de la Toscane, l'histoire, ou ce qui en tient place, s'écrit en latin. En Toscane, au contraire, surtout à Florence, non-

seulement on se sert de la langae nationale pour léguer aux arrière -neveux les souvenirs nationaux, mais les familles continuent l'œuvre commencée; les auteurs de chroniques sont chroniqueurs de père en fils. Ce n'est pas tout : les maisons des particuliers ont leurs historiographes; Florence est la ville d&s annales domestiques, et ces' négociants, ces banquiers qui font des affaires dans le monde entier, tiennent leurs registres biographiques noû moins exacteineut que leurs livres de comptes.

Les Dlurnali ou journaux de Matted Spinello, en dialecte du pays de I^ouille, sont une exception à ce que nous disons dei l'usage exclusif de la prose toscane. Il semble que la prose ait dû commencer, comme la poésie, dans le midi de ritâlie, à la faveur d'une cour et de ses splendeurs. Mais Texèmple donné par Matteo Spinello vers 1268, sousMarifred, le dernier prince allemand, ne fut pas suivi. A peine une chronique ou deux en dialectes divers parurent dans le siècle suivant, tandis que les récits toscans affluent et s'accumulent. On doit supposer que la compài-aisorl de ceux-ci avec les autres parut tellement à leur avantage, que personne n'osa plus entrer en lice, à moins d'être exercé au maniement de ce dialecte modèle qui tendait à devenir la langue de là nation. Quelles que soient les traces de patois visibles' dans Spinello, il eût été malheureux que la littérature italienne perdît ce monutnent ùaïf et intéressant des souvenirs d'Un riiagistrat de la province de Bari, d'un soldât de Manfred et peut-être de Charles d'Anjou. Matteo Spinello a raconté les faite et anecdoctes qu'il a recueillis eh son pays de 1247 à 1268.

Les Malîspini de Florence descendaient de souche romaine par uûe âïeule appartenant à l'ancienne famille des Capocci. L'un de ces Malispinî , Ricordano, ayant visité ses parants dans la ville des papes, rapporta de leur maison des extraits de chroniques et d'écrits qui lui paraissaient infinifiàent précleui. En effet, un de ces Capocci, qui s'appelait MârC, avait soi-disant tu poser la première pierre de Florence. Il avait écrit divers outrages ; Un aUtfe, Africo Capocci, du temps de Charlemagne, avait donné une suite

aux écrits de Marc , et particulîèrement sur Florence et Fiesole. A ces documents qui étaient pour lui paroles d'Évangile, Ricordano ajouta des recherches qu'il lit dans les chroniques et vieilles écritures de Florence, et particulièrement dans la Badia, ou abbaye, encore existante. Tels furent l'origine et le premier fonds de la chronique de Ricordano Malispini. D'après ce qui précède, il est aisé d'apprécier le degré de critique apporté à l'histoire par ce père des logographes italiens. On en peut juger par un morceau : Gatilina, â la tête des habitants de Fiesole, a tué en bataille rangée le roi Fîorino de Florence et a fris sa veuve Id reine Belisea qu'il àiiriait éperdument du terilps même qu'il vivait à Rome. Un cavalier de Fiesole, que l'histoire ne connaît que sous le nom de Centurion, a pris de son côté la belle Teverina, fille du roi mort et de la reine prisonnière.

« Ledit Centurion n'allait jamais au palais de Gatilina ; celui-ci, voyant que ledit Oenturioù ne venait jamais à lui, l'envoya quérir plusieurs fois, et chaqiie fois il répondait qu'il était mal disposé, et il disait : « Je ne veux autre joie (c ni autre bien en ce monde que Teverina, » et il prenait ses tresses de cheveux et il les baisait, et se réjouissait en diëant : « Celles-ci sont les chaînes qui m'ont enchaîné, u et jamais on n'a vu de tresses semblables pour leur « beauté; » et il pleurait avec elle, tant il l'aimait d'amour désordonné. Or, étant la reine Belisea, le tnatin de la Pentecôte, à la messe, eh la chanoinerie de Fiesole, elle se ressouvint de Teverina sa fille, et comtnençâ à faire une plainte lamentable.... Une matrone qui allait par les palais, veillant à la santé des dames, vendant des accoutrements et faisant ainsi son métier, se mit à l'écouter et s'aperçut des nobles semblants et des beautés infinie^ de cette réiné; elle s'approcha d'elle et lui dit : « Madame, je « voué prie de ne pas gâter p^t vds larmes '^os infinies « beautés... 4 etc.... »

Voilà pour les époques reculées de l'histoire ; Gatilina et soU ëipéditidn composent tout un roman do chevalerie et d'amour. Ce sont là les fables qui s'imposent à tous les chroniqueurs florentins pendant un siècle ou deux ; Ricor-

danone les a pas inventées, etVillani les répète après lui. Mais aussitôt que le chroniqueur arrive à son temps, il raconte les faits avec toute la sincérité d'un honnête citoyen de Florence ; il n'y a plus à craindre en lui que les partialités de la faction politique. Voici comment il parle de l'empereur Frédéric II :

« Dans le principe, celui-ci fut Tami de l'Église, et bien devait-il l'être, tant il avait reçu d'elle de bienfaits et de grâces, outre le royaume de Sicile et de Fouille qu'il eut par sa mère. Ce Frédéric régna trente ans et se montra fort ingrat envers l'Ëglise. Il était fils d'une religieuse consacrée ; il fut hardi, franc, de grande valeur, très-sage par les lettres et le sens naturel , connaissant notre langue latine et notre langue vulgaire, l'allemand, le français, le grec, le sarrasin , abondant en vertus, large et plein de courtoisie. Mais il fut dissolu, et tint près de lui beaucoup de concubines, et des mamelucks à la manière des Sarrasins, et se donna à toutes les délices corporelles, et mena une existence épicurienne, n'estimant pas qu'il y eût une autre vie. Et ce fut la cause principale qui le rendit ennemi des clercs et de sainte Église. Et il voulut encore occuper les biens de sainte Église pour les mal dépenser, et détruisit beaucoup de temples et de monastères dans le royaume de Sicile et de Fouille, et par toute l'Italie il asservit trèsfort le clergé. Et ce fut permission de Dieu, parce que les chefs de sainte Église étaient cause qu'il était né d'une religieuse consacrée et qu'on ne se souvint pas assez des persécutions que ses ancêtres avaient fait subir à la chrétienté. »

Suivant la conviction profonde de Malispini , les Gibelins ne peuvent que se perdre, et quand ils réussissent, c'est qu'ils se sont convertis; les Guelfes ne peuvent que réussir, et quand ils échouent, c'est qu'ils ont été infidèles. De là une sorte de fatalisme singulier, qui vient de ce que le chroniqueur ne saurait douter de la part que la Frovidence prend dans sa cause et dans son parti. On peut sans danger croire l'historien pourvu qu'on se défie du Guelfe.

(jiacotto Malispini coatinaa la chronique de son oncle, et rédigea la suite, de 1282 à 1286. Tous deux sont si calmes, même dans leurs sévérités, si dépourvus de vivacité dans leurs récits et de vigueur dans leurs pensées, si étrangers à tout mouvement et à toute passion, qu'on se les représente comme deux vieillards qui se sont successivement passé la plume. Une sorte de sénilité respectable de l'écrivain semble s'ajouter à la sénilité ingénue du livre.

L'ouvrage des Merveilles du monde de Marco Polo n'appartient pas seulement à la littérature de la France qui l'a négligé jusqu'à notre siècle : il est bien établi que le texte authentique du célèbre Vénitien fut dicté par lui, en 1298, dans une prison de &ênes, à Rusta Pisan, plus connu sous le nom de Rusticien de Pise, qui l'écrivit en français sous les yeux de ses compagnons de captivité. Mais la traduction italienne, au jugement des meilleurs critiques et en particulier de Salviati, est presque jumelle du premier texte de ce Utto extraordinaire qui changea toutes les idées des aïeux sur le monde qu'ils habitaient. C'est dans cette traduction, revue et grossie de faits nouveaux par le grand voyageur, qu'un voyageur plus grand encore, Christophe Colomb, entrevit le Nouveau-Monde. Le Génois croyait marcher sur les traces du Vénitien quand il découvrait les premières lies américaines. On sait que le livre de Marco Polo a reçu en Italie le nom d'i/ Milione, Il paraît, quoi qu'en disent Sansovino et Zeno, que ce sont les chiffres énormes dont ce livre est rempli qui lui ont fait donner ce nom. Il y a des villes qui ont cent milles de circonférence, qui contiennent des lacs de trente milles de tour, douze mille ponts de pierre, douze fois douze mille maisons d'artisanSy et en chaque maison de dix à quarante hommes. Moitié admiration, moitié incrédulité, l'auteur et son hvre furent appelés Million.

Citons pour mémoire la chronique de Martino Canale, de Trévise, en français. Encore une preuve non -seulement de l'universalité de la langue française au xiii* siècle, mais encore de la difficulté d'écrire en italien pur pour tous ceux qui n'avaient pas vu le jour dans le bassin étroit

58 GHAt>ITRE III.

et prédestiné formé par TApenniii et la mer Tyrrhénicnne.

et Je tel i-ëcomndâilde tnot trèSôr^ dattis lequel Je vis encore, et né demande fhù de plus. 5> Telles sdiit les dernières paroles de Brunetto Latiiii â Dante au XV" chant de TEnfer. Et en effet c'est par sdii Trésoir quil à survécu. Mais il serait malaiëé de dire si c'est le texte français du Guelfe exilé, où \à tràductitfii ddnteiiiporâirie de Bdno Giamboni qui a le inieux â^sui-é â son noiïi là vie et la durée. Cettef œuvré fest la plus corisldél-àble et la plus populaire dés œuvres en prose italienne dU iiii* siècle. Elle est une encyclopédie du temps, et un répertoire de la langue nationale. Les deui noms de Boiio Glàmboni et de Brunetto Latini sont ainsi parvenus de concert jusqu'à la postérité. L'un était juge , Taiitre înâltre dé î'hétoriqiie ; tous deux ont laissé de ùombfeux ouvrages, extraits on traductions, pour la plupart, des auteûrÉl latins. C'est de leur enseignement que Se soiit foi'itiés presque toiis les écrivains du xiv" siècle, du siècle classique de Florence*.

Un àiitre juge, Albertano' de Bresciâ, à écrit des ouvrages de morale en langue latine ; nous lui devons uiie place, et parce qu'il fut très-pdpiilàire, et parce que Ses livres qui datent de 1236 à 1246 trouvèrent de^ traducteurs en Toscane dans les tingt ou trente ailtiées qui suivirent. Il e^t si bien le moraliste du xilt* siècle, tout nourri et rempli de l'Écriture Sainte, du droit roinàin, du droit canon, des théologiens et moralistes anciens, qu'il fut adopté, pour ainsi dire, par toute l'Europe. Ce n'est pas seulement en Italie, mais en France, en Allemagne, en Angleterre, en Pologne, que se répandit l'œuvre de ce sage. Il avait souffert lui-inême et 11 tâchait d'appdrter kut âmes le baume des bons conseils et de la lecture.

Rien qu'à parcourir les écrits d'Albettano, le lecteut" de-

t. Voy. rénumération et les extraits des ouvrages originaux et traductions en prose italienne de Brunetto Latint et de Botio Giamboni, Nannucciy Maniiale^ t. II.

vine du il ei^t, au milieu dé quelles passions cft de quelles misères. Les traîtres, les vengeances, la soif de domination, Tardeur et la férocité des intérêts particuliers, voilà les ennemis ordinaires que le moraliste combat ; et si sa leçon est snrtôtit bôilùe aux Italiens du xiii* siècle, le succès qu'elle eut partout prouve assez qu'elle trouvait sa place àilleuH. Ndtls né citeroûâ de seâ œutreg que la plus populaire, du Conseil et de là Consolation ^ traduit en français sous lef titre de Ll\)ré de Mélibéé et de Dame Prudence, et introduite psti* le |)oëte anglais Chaucer danâ seâ Contes de Cantorbéry où ce livre porte le nom de Conte de Melibêus. Soit que Ghaticëi-, (jùt cOnliaissait lltâlie et sa littérature, ait remonté â la Source primitive, soit qu'il ait puisé dans la fraductioù fratiçaise, il a fait preuve d'un goût qui est le privilège du génie dans une épcfque si reculée : il abrège comme toujours quand il traduit, et il conserve la couleur poétique de rdùvràge quoiqu'il ne sorte pas de la prose. Lé sire Mélibée i-eçoit une grave injure, il veiit se vengef ; les èonseilletà qu'il assemble, conseillers peu sages et qui YoîeUt clâii-ement son désir, Id poussent encot-e à prendre sa revanche. Mais il a une noble épouse (|ui a nom daitie Prudence; elle lut fait voir son erreur, et lui montre la bonne voie â suivre pour cdrriger ses ennemis et se les attacher, hë Éïtë Mêlibéë, dame Ptudence, lés conseillers, lés amis, lés énnéUii^, tout le inotide |jarle à tour de rôle. Chacun développe sa pensée en trois, quatre, ciùq et six Jjoiîits, i&ettànt éh ^fànt la proposition et la fàîsaUt Stiitl-e d'un bataillon de textes Sacres et |irofanes. Telle était alors la m^Tthe adoptée en toute matière philosophique : les textes' servaient d'arguments, et l'on argUmehtait toujours. Tel estld livre le plus solide, le mieux âpp^oj^rié aux mœurs, siUon le |ilu6 éldquettt contre là vengeance, contre la cruelle vendetta qttî à jJetpétùé la barbarie. Mais « les sages sdntlls crus eh ces temps d'empoïiemetit ? A Combien le livré d'Albéttând a-t^il touché de GibeliUs oU de Guelfes ? Le Conte de MèlibeUÈ à-t-il fait épàrgnel' une goutte de sang daiis là gticire des àéwL feoses ? A côté d'un philoâdphe qui dit : « 11 ne faut pa^ se venger, 5? combien y a-t-il de poètes

60 CHAPITRE m.

qui exaltent Théroïsme de la vengeance ? C'est Dante qui a écrit dans une de ses canzoni :

Che beir onor s^acquista in far vendetta.

Une circonstance bien intéressante de l'ouvrage d'AIbertano, c'est qu'il fut écrit dans la prison où l'empereur Frédéric II avait fait jeter Tauteur : son crime était d'avoir trop bien défendu Crémone contre l'empereur. Il y a ainsi bien des livres chers à l'humanité qui sont nés dans un cachot, depuis la Consolation de Boëce jusqu'aux Prisons de Silvio Pellico.

Nous ne pouvons nous arrêter ni à des compilations, 'telles que celles de ser Ristoro d'Arezzo sur la composition du monde, ou de fraGuidotto de Bologne sur la rhétorique, ni aux lettres en prose de fra Guittone, lettres édifiantes, quelques-unes politiques, comme la quatorzième, adressée aux Florentins, invective assez éloquente par éclairs, mais trop diffuse pour être comptée parmi les monuments vraiment littéraires. Contentons-nous, pour achever cette courte revue de la prose, d'accorder quelque mention aux conteurs populaires.

La nouvelle italienne se compose d'une aventure courte, d'une anecdote historique, d'un bon mot ou d'un bon tour. Ce sont ces deux derniers éléments surtout qui composent la nouvelle florentine ; ajoutons les mœurs licencieuses, nullement voilées dans l'expression. Mais à l'époque primitive où nous sommes, il semble que la langue ne soit pas encore sortie de l'âge d'innocence, et que la nouvelle florentine n'ait pas encore pris son pli définitif. Le Novellino ou recueil des Cento NovellCj composé peut-être de récits venus de tous côtés, et rédigé en langue toscane, contient un peu de tout, narrations fictives ou historiques et bons mots : à peine y trouve-t-on une ou deux nouvelles dont l'honnêteté pourrait souffrir. Bien plus pur que nos fabliaux, ce recueil leur ressemble pourtant par la simplicité, par une sorte d'insouciance de bien dire, et c'est pour cela sans doute qu'il a toujours plu et qu'il a mérité d'être appelé il flore del parlar gentile. Toutes les nouvelles qu'il

contient ne sont pas du xiii* siècle ; mais celles qui roulent sur Thistoire de Frédéric II sont des plus anciennes, et il faut sans doute ranger dans ce nombre les deux suivantes :

« On lit du roi Conrad, père de Conradin, que lorsqu'il était garçonnet, il avait en sa compagnie douze garçonnets de son âge. Quand le roi Conrad faisait faute, les maîtres qui l'avaient en leur garde ne battaient pas lui, mais bien quelqu'un de ces garçonnets pour lui. Et il disait : « Pour- «quoi battez-vous ceux-ci? — Pour tes fautes, 55 répondaient les maîtres. Et il disait : « Pourquoi ne me battez- « vous pas, moi le coupable ? — Parce que tu es notre « seigneur, disaient les maîtres ; mais nous battons ceux-ci « pour toi. Et ce doit être pour toi, si tu as noble cœur, « une douleur grande que d'autres portent la peine de tes «péchés. » Aussi, dit-on, le roi Conrad se gardait-il fort de pécher, par pitié pour ses compagnons. »

« A un certain roi naquit un fils. Les sages astrologues ordonnèrent qu'il demeurât dix ans sans voir le soleil. Alors le roi le fit nourrir et garder en de ténébreuses cavernes. Après le temps dit, il le fit amener dehors, et devant lui fit mettre maints beaux joyaux et maintes belles damoiselles, nommant tous ces objets par leurs noms, et disant que les damoiselles étaient démons. Et puis on lui demanda lequel de ces objets lui semblait plus plaisant. « Les dé- « mons, » répondit-il. Alors le roi s'en émerveilla fort, disant : «c Quelle chose c'est que tyrannie et beauté de « femme ! »

Au milieu d'une civilisation plus municipale que féodale, l'épopée chevaleresque ne pouvait être qu'un objet de curiosité, une œuvre littéraire à demi comprise ou singulièrement altérée. Elle fut dès le principe remaniée suivant le goût d'une société qui n'avait pas les traditions d'un monde de seigneurs. Ici d'abord, comme dans la poésie lyrique, il y eut une sorte d'invasion de la langue d'outremonts. Des poètes français firent entendre dans les châteaux et dans les villes le récit des aventures de Gharleïûagne, de ses paladins, du roi Arthur et des chevaliers d©

62 CHAPITRE Uh

la Table-Ilon4e. Des Italien?, à leuf tour, ch^ptèfpjjt ^ft français les inêm§^ tr^iditioiis |j^})uia^sps. Il spp^bUil^ V^^ la langue française fût le §eul yéhicule possible de I9, pensée féodale, et que les deux langues doc et d*oïl, la dernière surtput, fussent J'idjoine n^tijrel de la chev^jerie. Venise conserve eu ses bibliothèques 4'^s mpnun^ejits (Je cette ppésie italp-frança}sj? *, En est-il quj puissent |trp attribués avep certitude au î:in* ^ièclp? Peu3^ fq.its paraissent hors de dpute : le premier, c'est qu'il ft'y i^p^s4e poètes phevaleresqi^Qs italiens aptérieurs .§,u xjy* gipcje ; Je second, p'est que le rom^n phev^leresque eij prose est antérieur g.ux poëmeg. C'est le ppiitr^-ire de cp qui B^t §.rriYé en France ; par le roman en prose I9. littpratvire phpvaleresque semble avoir gagné droit ^e cité en Italie. « Vers d'amour et prose dp fom^n?, ?> ^ ^it l'auteuf dç la Divine Comédie^. Ce n'est pg-s tout. Lep romans eîi prpsp if^lie^ne ont été populaires ; Ips popipe§ ch^y^lerepcriies ne ^q^t paa parvenus à \^. popularité av^nt Piilci, ^^oj^^Oj pt niêipe avant Aripste.

P'où vient le succès de ces romaps pn ppose, tpls que les Reali di frar^iay qui sont epcore^ bipn q^e fort altérés eptrp les jnains dp peuplp, do U Tavola fioionda qui est aussi apcienne qpe la prose toscape, du ljÇiricillQ(to que lisait Françoise dp Rimini ^vec son amant pt f}pi le§ perdit tous deuip'? Rien ne diffère pli^s dpp épppées françaises que ces rpmans italien? qui en sopt tirés. I^es c^fjres, les noips, sopt à peu près Ips piêmp§ d^n§ Ips Heali ^ï Francia que dans nos poëmes du cycle de CHarJepj^gnp ; mais pn s'y trouve en pleipe Italie. Lps aventures^ }es c?iractères des personnages^ les détails, pp sopt plus recon-

1. Voy. Histoire poétique de Charlemagne, par M. Gaston Piris, SoMTces italiennes,

i' fW^g^^toirÇj chant XXVI.

3. Ce n'est pas seulement Françoise ^e Rimini qui a lu le L^nciflotto: . Dante fait une autre allusion plus piquante encore à ce roman condamné par une bulle pontificale de 1313, dans le XVI* chant é^ P^ra4i9. Béatrice tpu«9e ^ unç errçuf {le spn g^n^nt, ^og^joae U dapi^^ Halébault tpu8»a iorsqi^'elle s'aperçi^^ ^e )a prep^ièrç fapte de (a reïQ^ Genièvre.

ÉCPLE TOSCANE. 63

naissablf^s : p'est m ai^tre mondp. pps |i)ir^cl§s à chaque pas, tejs (ji^e la l^pre de Goustantiu guérie par un prodige, ane foufnçise qui ne brûlp pas 8i| victime, upe épée bien affilée qni ne perce p^ même T^piderme, le tout grâce à une priière faitQ à pfopo», 4^§ lég^^dps tirées des martyrolûg[es, des poups de pput^au, fies reconnaissances pareilles à celles i^ Bpccacç, 4^^ intrigues ie cour, dçs complots de domestiques, 4^? Jiis^oires de gibet, 4ps 4évp}:ion8 particulières à 1^ Vierge, 4^ bo^s tours jpués au prochain et les éclats d© f ir§ qui s'ensuivent, vpiià des marques assez manifestes di^ goût italien .

Quan4 le rorn^n it?,Jieji p^it naissance, la faveur universelle était déjà 34^!^ poèmes 4^ la Table-Ronde, où la chevalerie est galante, où la supefstitipa est Imaginative , où les enchantements ne semblent inventés que popr créer aux chevaliers i^n mon4^ ppuveau J^ien au-dessus du inonde laissé au vulgaire. Pe ces conceptions les Italiens prirpnt les légende^, les ermites, les enchanteurs, les géants, siirtQut la galanterie. Déjà c}iez eux le périte de Thommc se mesurait moins qu*^iUeurs ifur le^ grands coupç de lance et sur les bons coups d'épé^. Leurs poésies amoureuses montrent assez que les femmes étaient réputées les juges les plus compétents du mérite. Leurs romans enseignèrent l'art de plaire par les grâces de la personne et par la délicatesse de l'esprit ; la vajeur ne venait qu'en second lieu, ou elle était même sous-entendue. Déjà, sauf les barons et châtelains, qu^ habitaient 1^ pafpp^gne, |es Italiens désapprenaient le métier des armes. Dès le xiii* siècle, Florence employait des mercenaires ; dès le commencement du xiV elle traitait avec ses capitaines, non-seulement pour qu'ils eussent des hommes d'armes soudoyés, mais pour que ces hommes d'armes fussent appelés de l'autre côté des Alpes*.

Les romans sur Arthur, Tristan et Lancelot plurent danntage dans les classes nobles et cultivées : Dante leur a fait l'honneur de se souvenir d'eux, ainsi que de la déroute

1. Voy. le traité passé avec Charles, duc de Calabre, fils aîné du roi Robert de Naples (1326), dans Ammirato, liy. VI .

de Roncevaux, et de rexpédition de Gharlemagne, qu'il appelle di Carlomagno la santa gesta^. Mais le roman des Reali di Francia ne lui fournit rien. Il devait dédaigner cette suite de récits fictifs; le titre même de cet ouvrage pouvait lui rappeler d'amers souvenirs. Les Guelfes noirs, ses ennemis, n'appelaient pas autrement leurs pro* tecteurs les princes de France. Lorsqu'ils contraignirent Florence de se mettre à la merci de Charles de Valois, ils donnèrent « le sang royal de France » pour garant de sa parole. Ce roman était-il conçu dans un esprit guelfe? La scène est le plus souvent dans la Romagne, qui est le foyer du guelfisme, et l'ouvrage paraît avoir pour but non-seulement d'amuser le lecteur, mais de l'intéresser aux destinées de la maison de France, et de justifier ses prétentions à une sorte d'empire universel, en la faisant descendre de Constantin. 'Ces circonstances feraient remonter ce titre populaire à la fin du xiii* siècle. Quoi qu'il en soit, il est la source la plus ancienne de l'épopée chevaleresque telle que la voulait l'Italie. Arioste a puisé à pleines mains dans ce répertoire varié, divertissant, et qui joint à ces causes de succès une langue naïve et gracieuse.