Voy. Giusti, ScrUHvari, p. 221, Firenze

combattit les Gibelins, qui faisaient une nouvelle tentative pour rentrer, encouragés par le& Vêpres siciliennes et par la mort de leur puissant ennemi Charles d'Anjou. Au Y* chant du Purgatoire le poëte rappelle indirectement qu'il prit part à cette bataille : il était parmi les feditori^ ceux qui étaient chargés de l'attaque ; il avait vingt-quatre ans. Cette période de sa vie se termine par la mort de Béatrice, en 1290.

A cette première partie de la vie du poète on ne peut rapporter d'autres ouvrages qu'une partie des canzonij sonnets et ballades, qui sont environ au nombre de quatrevingts, et composent son canzoniere. Son premier essai fut un sonnet sur une vision énigmatique rapportée au second paragraphe de la Vie nouvelle. Il avait alors dix-huit ans et proposait son énigme aux iidèles d'amour, comme on disait alors. Grand nombre de poètes répondirent par d'autres sonnets, entre lesquels Dante distingua celui de Guido Cavalcanti qu'il appelle en ce passage « le premier de tous ses amis. » Ces problèmes amoureux étaient fréquents au XIII* siècle ; il y en a dans notre Thibaut de Champagne ; on les appelait chez nous des jeux-partis. Les prétendues cours d'amour n'étaient pas autre chose.

Deuxième période (ttS^'flS^t.)

Léonard Arétin nous fait particulièrement connaître la seconde période de cette existence commencée avec des vers amoureux et finie dans l'angoisse perpétuelle de l'exil, la vie de Dante homme d'État : des recherches contemporaines dans les archives de Florence ont fait jaillir des lumières nouvelles sur cette partie de la carrière de Dante. Il se marie à l'âge de vingt-sept ans avec Gemma di {fille de) Manette Donati, peut-être cette dame même qui au chapitre xxxvi de la Vie nouvelle a voulu consoler sa douleur. De cette femme et des sept enfants qu'elle lui donna, il n'a pas dit un mot : c'est un trait commun des poètes italiens de garder, dans leurs œuvres, le silence sur leur vie de famille. En même temps il se livre aux études les plus

sérieuses et à celle qui effaçait alors toutes les autres par sa dignité, à la théologie.

Pour être plus qu'un simple étranger ou un hôte dans la république commerciale dp Florence, il fallait compter parmi les membres des différents arts ou métiers. Dante s'inscrivit dans la corporation des médecins et droguistes : c'était un des sept arts majeurs; elle comprenait beaucoup d'hommes lettrés que leurs études ne rangeaient pas dans la corporation des juges et notaires; les négociants iqui faisaient le commerce de TOrient et qui trafif^uaient dès épices, des parfums, des couleurs, et même des pierres précieuses, y étaient affiliés. L'inscription dans l'un des arts^ l'acquittement des taxes et des prestations de tout genre, la. qualité de i&uelfe et l'âge de trente ans, telles étaient les conditions pour exercer un droit politique. La troisième de ces conditions, qui était la plus importante, s'établissait par des moyens analogues à ceux par lesquels, du temps de notre première réjpublique, on obtenait le cei'tificat de civisme, un scrutin secret, un registre permaîie,ht, appelé îo smcchio ou miroir, qui revenait à un droit dé beio accordé aux chefs du parti. De 1296 à 1301, Dante passa par les différents conseils de la république, dont les uns, les plus populaires, se tiraient au sort dans une bourse où étaient jetés les noms des notables entre les popolani ou démocrates, dont les autres, plus élevés, étaient formés des chefs ou consuls des métiers, ou des riches et des nobles du parti guelfe. L'an 1300, du 15 juin au 15 août, il fut un des six prieurs. Ces magistrats suprêmes de la commune conservaient leur pouvoir deux mois, durant lesquels la jalouse république ng leur permettait pas de sortir du palais de la Seigneurie. Us étaient choisis par leurs prédécesseurs et par douze principaux citoyens : il avait alors trente-cinq ans, l'âge qu'il appelle le milieu du chemin dé la vie, et c'était dans l'année même où il suppose qu'il fit son poétique et surnaturel voyage.

Pour l'honneur comme pour l'infortune du poète, le? deux mois de sa magistrature virent écjater une querelle qui renouvela dans la république le combat des Gibelins et

des Giieifes, celle des Noirs et des Blancs. Pistoie fut la source de cette guerre civile dont la contagion gagna Fio rence coname une épidémie de la démocratie toscane. « Ah! Pistoie, Pistoie ! dit le poète, que tardes-tu à te réduire ^Q ceadres, et à cesser d'être, puisque tu surpasses ton fondateur * en méchanceté ? »

Les familles puissantes s'étant partagées entre les deux factions, les prieurs afin de rendre la paix à la ville ensanglantée par leurs combats exilèrent pour un temps les chefs de Tune et de Tautre. Parmi les blancs éloignés de Florence se trouvait l'ami d'Alîghieri, le poëte Guido Gavalcanti, qui tomba bientôt malade et obtint la faveur de rcn- ).rer dans la ville. Ce fut là le motif qui appela sur Danto )a haine des Noirs et surtout de Corso Donati leur chef, homme vindicatif et audacieux. Ils n'attendirent pas longtemps l'occasion de se venger. Charles de Valois, frère de Philippe le Bel, surnommé Charles sans terre, traversait, quelques mois après, la Toscane, se dirigeant vers la Sicile, que la dynastie d'Anjou avait perdue. Il fut (;Jrconvenu par les Noirs qui lui persuadèrent, ainsi qu'au pape, que les Blancs n'étaient que des Gibelins dissimulés, ennemis de la papauté et de la France. Les prieurs nouveaux entrés en fonctions, pénétrant leurs desseins, envoyèrent à Boniface VIII une apabassade composée de quatre députés au nombre desquels était l'auteur de la. Divine Comédie':

« je vois un temps, dit le poëte au XX" chant du Purgatoire, où un autre Charles sort de France, pour se faire mieux connaître lui et les siens. »

ce II en sort sans armes et ne portant que la lance de Judas, avec laquelle il ouvre les entrailles à Florence. »

c< U n'y gagnera pas de terre, mais bien un fardeau de honte et de crime, d'autant plus lourd qu'il en fait peu d'état. »

Cette ambassade était pour Dante le commencement ^e Texii. burant son absence, Charles de Valois entra dans la

1. Calilina passe dans les romans italiens du moyen Age pour avoir fondé Pistoie, dont le territoire vit le dernier combat et la fin du célèbre conspirateur.

ville et prêta main-forte aux Noirs et à Corso Donati qui la mirent à feu et à sang. Dante s'était opposé, dans les conseils, au vote des sommes que les adversaires proposaient d'envoyer au Valois ; il avait accepté la fonction de délégué près du pape pour le détourner des projets contraires à sa patrie. Il fut condamné (1302) à une amende de cinq mille florins payables en trois jours, faute de quoi ses biens devaient être pillés, détruits, confisqués {vastenturj destruantur, et vastata et destructa remaneant in Commtmi)^. Si l'amende était payée, il devait demeurer en exil hors de la Toscane durant deux ans ; après cet iijtervalle de temps il était exclu pour toujours des charges et bénéfices. Pour toute raison et pour tout considérant de cet arrêt, il est dit qu'il est parvenu aux oreilles du podestà^ le chef de la force publique, qu'en la qualité de prieur il s'était rendu coupable de gains illicites, de barateries et d'extorsions diverses. Ainsi des hommes qui se prétendaient des Guelfes plus purs, c'est-à-dire des patriotes plus éprouvés , s'efforçaient de déshonorer un grand citoyen, non contents de le dépouiller et de le forcer à goûter

a Combien est amer le pain d'autrui, et combien il est dur de monter et de descendre l'escalier de l'étranger. »

Le poëte se fait annoncer au chant XVII* du Paradis, en termes éloquents, son exil qui est de deux ans postérieur à la date où il place son voyage dans le monde futur. Dino Compagni raconte que dans ces circonstances, plus de six cents citoyens furent jetés en exil et dispersés aux quatre coins du monde. Voici les paroles de ce dernier, témoin oculaire et historien fidèle : « Les Noirs firent de grands maux, exercèrent sur beaucoup de gens leurs violences et brigandages, volèrent les pupilles, dépouillèrent les faibles de leurs biens, les chassèrent de la cité, firent beaucoup de règlements nouveaux et à leur guise. Beaucoup de citoyens furent accusés et contraints d'avouer des conjurations qu'ils n'avaient points faites : ils furent con-