PRÉFACE. IX

Après vingt ans de lecture et de travaux divers sur la littérature italienne, après plusieurs pérégrinations studieuses en Italie, j'ai peut-être le droit de compter parmi les caractères nouveaux de cet abrégé, celu d'être presque entièrement écrit de première main. Est-ce un mérite ? Est-ce un péril ? Je n'ai pas voulu voulu suivre les traces de Ginguené, de Tiraboschi, de Corniani, de Mazzuchelli. J'ai pensé que les travaux des soixante dernières années avaient transformé l'histoire de cette littérature. Ce livre, qu'elle qu'en soit la valeur, a été composé avec la connaissance des mo* numents littéraires eux-mêmes. En revanche, j'ai fait mon profit des travaux des critiques de tous les temps et en particulier de ceux de notre siècle.

L'histoire d'une littérature doit être racontée sans parti pris; mais il est impossible qu'une pensée domi* nante ne se dégage pas de l'étude des monuments littéraires d'un peuple. Un des traits nécessaires de ce livre devait être l'idée générale de l'unité italienne. Elle apparaît dans les œuvres de Dante, se voile dans Pétrarque et Boccace, reparait, quoique un peu restreinte, dans les écrits de [Laurent de Médicis, et se dessine nettement dans Machiavel. Discutée par Guichardin, combattue par les historiens favorables à la puissance des Médicis, surtout par Ammirato, elle se réfugie en quelque sorte à Turin, dont les souverains conçoivent dès le commencement du xvii" siècle l'espoir de fonder un royaume de l'Italie septentrionale : le publiciste piémontais Botero rêve l'agrandissement de ses princes par la conquête. L'idée de l'unité paraît oubliée au xvii' siècle, au point que celle même de la langue paraît menacée, et que les dialectes ou patois retrouvent une faveur inattendue. Mais au xviii» siècle l'esprit na-