PRÉFACE. VII

1531, OU la fin de la république de Florence et de la liberté en Italie, marquent le temps le plus brillant du zvi« siècle italien. Cette génération fut si riche qu'il est nécessaire de lui consacrer une étude prolongée* La période qui succède et qui va de la chute de la république florentine à la mort de Tasse, en 1595, renferme bien deux générations d'hommes, correspondant, l'une, au travail de réforme entrepris par le concile de Trente, l'autre à l'époque de réaction religieuse qui en fut la conséquence. Cette époque, trèsdistincte de la précédente, pourrait donc se diviser en deux parties par rapport à la littérature; mais leurs différences ne sont pas telles qu'il soit nécessaire, surtout dans un abrégé, de maintenir cette division. De même encore, les quarante années de paix qui furent assurées par le traité d' Aix-la-Chapelle (1748) à l'Italie, jusque-là livrée comme une arène aux armées de l'Europe, furent témoins d'un réveil de la nation et d'une sorte de renaissance de sa littérature. La révolution et l'empire agitèrent ensuite la péninsule et eurent leur contre-coup dans les lettres. De là une période qui n'a ni la tranquillité de la précédente, ni les tendances précises de celle qui a suivi. Cette dernière, de 1815 à 1847, a préparé par les doctrines philosophiques, par le théâtre, par les écrits de toute sorte, l'époque à laquelle nous assistons et qui s'est jetée avec ardeur dans le champ des expériences pratiques.

Entre ces générations diverses dont la physionomie particulière en littérature est aisée à saisir el à fixer, il y en a d'autres, moins bien douées du côté de l'art, qui se sont portées de préférence vers le savoir, comme dans la première moitié du xv« siècle, ou vers la

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science comme dans le xviw II y en a aussi qui se distinguent par des tentatives de renouvellement ou de réparation, mais incomplètes, comme dans la seconde moitié du xv« et dans la première du xviii».

En résumé, Thistoire de la littérature italienne nous a semblé confirmer partout cette loi que chaque génération active et vivante dans Tordre de l'esprit a sa littérature, image de sa pensée; c'était une division toute naturelle, naissant de Tétude des faits, et nous l'avons adoptée. En outre, l'écrivain qui a provoqué sa plus vive admiration est précisément celui qui la représente avec le plus de fidélité. Aussi Arioste, Machiavel, Tasse, Parini, Alfleri, Manzoni, nous ont-ils servi d'introducteurs au seuil des périodes vraiment originales. Je ne parle pas de Dante, de Pétrarque, de Boccace, qui non-seulement résument, mais remplissent, pour ainsi dire, toute leur époque. On ne s'étonnera pas que nous ayons accordé une grande place à ces rois de l'esprit, à ces héros des siècles littéraires. En racontant la vie et les écrits d'un homme de cet ordre, c'est leur siècle tout entier que l'on raconte. Nous n'avons pas voulu, d'ailleurs, redire pour la centième fois des biographies connues ou parfois douteuses; nous avons cherché leur vie dans leurs livres ; c'était une occasion de plus de les lire, c'étaient autant de pages nouvelles consacrées à l'histoire de la littérature et de l'intelligence nationales. On ne s'étonnera pas davantage que le xiv« siècle et les deux moitiés du xvi« soient très largement traités : ce sont les deux grands siècles classiques ; ils ont donné au génie italien tout entier ce que les grands hommes fournissent pour leur temps, l'expression la plus complète de sa richesse.