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privilèges. Dès lors, plus de motif de revenir à nous. Démontrez-leur, au contraire, qu'hors de l'Église le baptême est sans vertu,... vous les verrez bien vite implorer les faveurs et les dons de TÉg lise-mère. » On sait avec quelle inflexibilité Cyprien opposa cette thèse absolue à celle du pape Etienne. Le conflit s'exaspéra presque jusqu'à la rupture, La lettre de Firmilien de Césarée à Cyprien {Ep. lxxv)* révèle à quel ton la discussion était montée. La mort d'Etienne, survenue le 2 août 267, apaisa quelque peu la nervosité de ces polémiques. A tout prendre, c'était par sa passion de l'unité, de l'intégrité de l'Église, que Cyprien avait été amené à soutenir si véhémentement, d'accord avec ses collègues d'Afrique % une doctrine à laquelle l'avenir devait donner tort.

On devine aisément le rôle que joue l'évêque dans l'organisme ecclésiastique. 11 est la pièce essentielle de l'assemblage qui constitue l'Église, et c'est à lui, en tant que successeur des apôtres, que revient principalement la charge d'en maintenir l'entière unités Sans doute, c'est le suffrage du peuple qui le désigne (nulle part Cyprien ne proteste contre ce mode tout démocratique d'élection) S mais c'est Dieu qui lui confère son caractère sacré. Et, une fois pourvu de cette double investiture humaine et divine, l'évêque jouit des plus larges prérogatives. Il est le directeur, l'adminis-