CHAPITRE PREMIER

Vie de Cicéron avec la chronologie de ses œuvres ET l'historique de ses principaux discours.

T. De l'an 106 à 77. Sa naissance ; ses études; ses débuts comme orateur et comme écrivain. — II. De l'an 76 à 64. Sa questure, son édilité, sa préture. Sa conduite et ses discours jusqu'au consulat. Lutte contre Verres. — III. L'an 63. Cicéron consul. Conjuration de Catilina. — IV^ De l'an 62 à 50. Lutte contre Clodius. Exil de Cicéron. Son retour. Son gouvernement de Cilicie. — V. De l'an 49 à 45. Pendant la guerre civile et sous la dictature de César. — VI. Les années 44 et 43. Lutte contre Antoine. Mort de Cicéron.

Si la poésie, malgré le génie de Lucrèce, le talent de Catulle et les généreux efforts de leurs émules contemporains, n'est pas arrivée, dans cette période de l'histoire littéraire de Rome, à la perfection qu'il lui était réservé de montrer un peu plus tard, la prose, plus heureuse, atteignit alors son apogée. Cicéron, César, Salluste lui donnèrent, dans l'éloquence, dans la philosophie, dans l'histoire, une souplesse, une harmonie, une majesté qu'elle n'avait pas encore connues. Cicéron surtout, par ses discours, par ses entretiens philosophiques, par ses traités de rhétorique, par sa correspondance, la produisit dans tout son éclat comme dans toute son élégance et sa pureté. 11 y apparaît comme la figure la plus glorieuse et la plus digne d'être étudiée.

Mais, avant d'entrer dans l'examen des immenses travaux qui remplirent sa vie et dont nous ne saurions nous

8 LIVRE CINQUIEME. CU. l, ^.

rendre compte sans y attacher longtemps notre attention, il est nécessaire de donner d'abord un aperçu de cette vie. On y trouve un grand nombre de détails qui présentent les motifs de ses œuvres, avec les circonstances au milieu desquelles il les a produites, et qui servent par conséquent à les faire mieux comprendre.

Marcus Tullius Cicéron • naquit le 3 janvier de l'an 106 av. J. C, dans une campagne voisine d'Arpinum, patrie de Marins. Sa famille, agrégée à Tordre équestre, habitait de longue date ce municipe, qui jouissait du droit de cité romaine et dont les habitants votaient, dans les comices, avec la tribu Cornélia. Ses aïeux, grâce à leur fortune et aux liaisons qu'il leur avait été permis d'entretenir avec les principaux citoyens de la République, eussent donc pu briguer les honneurs publics; mais aucun d'eux, paraît-il, ne s'était senti assez d'ambition pour sacrifier l'obscure sécurité de la maison familiale aux périlleuses aventures d'une brillante carrière. Quant à son père, il avait trouvé dans la faiblesse de sa santé un motif de plus pour continuer de vivre à la campagne; nous savons qu'il s'y livrait à l'étude des lettres, et qu'il s'y était uni à Helvia, femme de famille riche et dont une sœur était mariée au chevalier C. Aculéon, célèbre jurisconsulte à Rome. Fut-ce le grand renom acquis récemment par son compatriote Marins qui inspira à cet homme paisible quelque projet ambitieux pour ses deux fils ? C'est possible. Toujours est-il qu'il amena à Rome Marcus et son frère Quintus, qui, à quel-

(1) « Le premier de cette famille qui fut surnommé Cioéron, dit Plutarque (Vie de Cic, 1), dut jouir d'une certaine estime pour .que ses descendants aient tenu à honneur de garder ce surnom, tout ridicule qu'il était; car Cicer, en latin, signifie pois chiche, et il parait que le premier qui s'appela Cicéron avait à l'extrémité du nez une petite excroissance de la forme d'un pois. » V\\ne {Hist. nat.,X\Ul, 3) donne une explication différente et dit que les surnoms de Cicero, Fabius, Lentulus venaient probablement de la culture des pois, des fèves, des lentilles, dans laquelle avaient excellé les premiers qui les ont portés.

ques années près, avaient le même âge et pouvaient, ainsi que les deux fils de leur oncle Aculéon, partager les mêmes études.

Marcus se signala tout de suite par son opiniâtreté au travail et par la vivacité de son esprit. Le grand orateur Licinius Crassus, qui l'avait pris en affection, présidait lui-même au choix de ses maîtres, à la direction de ses lectures et de ses exercices ; et, sous cette habile et puissante inspiration, il faisait de si rapides progrès eu toutes sciences qu'il devint en peu de temps, dans le monde des écoles, l'objet de l'admiration générale. Son goût passionné pour les écrivains grecs, qui le portait à les traduire constamment, assouplissait son style et lui donnait de bonne heure l'habitude de parler le latin avec plus d'abondance. La poésie aussi, dont il avait reçu d'Archias les premières leçons, charmait sa jeune imagination. On prétend qu'il n'avait que quatorze ans quand il composa son premier poème, intitulé Pontius Glaucus, qui pourtant ne fut pas regardé comme une œuvre indigne du public, puisqu'il existait encore au temps de Plutarque. Quelques années après, à seize ou dix-sept ans, dit-on, il donna des Phénomènes d'Aratus la libre traduction, dont j'ai déjà parlé, et, presque en même temps, le poème de Marins.

C'était le moment où, venant de prendre solennellement la robe virile, il était, selon l'usage, placé sous le patronage spécial d'un grand personnage. Son patron attitré fut QuintusMucius Scsevola, celui qu'on appelait l'augure pour le distinguer du grand pontife du même nom. Mais le grand pontife ne lui témoignait pas moins d'intérêt que Taugure, et l'un et l'autre furent ses maîtres en droit civil. Tout en écoutant les leçons de ces deux illustres jurisconsultes, il suivait assidûment les débats du Forum, ne manquait aucune des harangues des principaux orateurs, et ne laissait point s'écouler un seul jour sans se livrer lui-même aux exercices oratoires, soit qu'il composât et déclamât en latin, soit qu'il aimât mieux le faire en grec pour profiter plus sûrement des corrections desexcel-

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lents maîtres grecs qui Tentouraient. Il en eut bientôt detoutes sortes et des plus remarquables : tandis qu'Apollonius Molon \ plaideur éloquent et rhéteur accompli, lui enseignait l'art de la composition, et que le stoïcien Diodote -, entre autres connaissances, lui fournissait surtout cette science de la dialectique, sans laquelle, comme il l'a dit lui-même, on ne saurait atteindre à la véritable éloquence, l'épicurien Phédrus ■^, qui avait écrit sur la nature des dieux*, et l'académicien Philon\ le plus illustre desdisciples de Clitomaque, le plus éloquent des philosophes athéniens que les malheurs de la Grèce amenaient alors à Rome, lui faisaient approfondir les systèmes de philosophie les plus opposés.

Cependant à tant de travaux il avait fallu joindre encore d'autres occupations. Pour arriver à jouer un rôle dans la République, il ne suffisait pas de savoir parler et discuter,. il était indispensable aussi de savoir combattre : on n'était citoyen parfait qu'à la condition d'avoir payé à la patrie le tribut de son courage. Cicéron avait donc marché, dans la guerre sociale, sous les ordres de Pompée Strabon, père du grand Pompée, et avait dû combattre aussi sous Cornélius- Sylla, lorsque celui-ci n'était encore que le lieutenant du consul Papirius. Ces expéditions toutefois n'avaient interrompu que momentanément ses études, qu'il semble avoir poursuivies, avec la même tranquillité au milieu des horreurs de la guerre civile, des cruautés de Marins et de Cinna, des proscriptions non moins sanglantes de Sylla.

Il avait publié, déjà depuis plusieurs années, les deux livres de V Invention et la traduction de l'Economique de Xénophon^, lorsque, le calme se rétablissant sous la volonté de

(1) Plut., Vie de Cic, 4..

(2) Brut,, 90; TascuL, V, 3'J, etc.

(3) Ep. ad Fain., XIII, 1; Ad AU , V, Il ; etc.

{i) On a retrouvé à Ilerculanuin quelques Iraguients de son traité ZBpi

(5) Acad., passim.

(G) Quelques critiques lui attribuent deux ouvrages qu'il aurait écrits à la

l'impitoyable dictateur et le barreau ayant pu se rouvrir^ il y parut pour la première fois à l'âge de vingt-six ans. Il venait de plaider quelques causes civiles, entre autres sans doute celle de Publius Quintius, quand s'oflrit à lui une occasion, non moins dangereuse qu'honorable, de dêploj'er son talent dans une cause criminelle.

Sextus Roscius, un des principaux citoyens d'Amérie, aj'ant été assassiné, la nuit, dans une des rues de Rome, Clirysogon, affranchi et favori de Sylla, s'était emparé de ses biens en achetant frauduleusement au prix de deux mille sesterces ce qui en valait six raillions, et, comme Roscius avait un fils qui pouvait réclamer sa succession, Clirysogon n'avait pas trouvé de plus sûr moyen pour se délivrer de lui que de le faire accuser du crime de parricide. Il y avait à Rome des entrepreneurs d'accusations ; un misérable du nom d'Érucius s'était chargé de ce rôle infâme, appuyé même par deux Roscius, parents <lu jeune homme, qui peut-être avaient participé à l'assassinat et contre la promesse de quelque lucre avaient vendu leur concours au favori du dictateur. Sextus n'avait aucun défenseur; non pas que Rome manquât d'orateurs, mais tous craignaient Chrysogon et son tout-puissant protecteur. L'ère des proscriptions était à peine fermée ; on ne pouvait sans péril plaider la cause de la justice ; chacun gardait le silence. Et ce fut dans ces circonstances que Cicéron prit la parole et sauva l'innocent

Cette cause lui acquit une grande célébrité et l'on s'empressa dès lors de lui confier les affaires les plus importantes. Il eut encore à braver la colère de Sylla en défendant contre le célèbre orateur Cotta la liberté d'une femme d'Arrétium ' . Mais, soit qu'il craignît de s'exposer

nièine époque : l'un sur VArt militaire, l'autre sur V Administration de la République.

(1) Car il prétendit que certaines villes d'Italie avaient raison de réclamer le droit do cité dont les privait une loi de Sylla, et il soutint que c'était un de ces droits naturels contre lesquels, ni par loi ni par autorité, personne ne pouvait oppascr de prescription.

plus longtemps a quelque vengeance du dictateur, soit plutôt qu'il éprouvât quelque inquiétude au sujet de sa santé, qu'avaient altérée l'excès du travail et un débit de parole trop éclatant, il quitta Rome tout à coup, à la fin de sa seconde année d'exercice au barreau, et se rendit à Athènes.

Il y passa six mois, avec son cher Atticus et son ami Varron, cherchant toujours à s'instruire et a se perfectionner dans son art. Auditeur assidu d'Antiochus l'Ascalonite ', philosophe académicien, qui, suivant l'exemple de Socrate et de ses premiers disciples, apportait un certain éclectisme dans ses doctrines, il y suivit en même temps les leçons d'éloquence de Démétrius de Syrie, dont la renommée déjà ancienne ne s'était pas affaiblie. Puis, il se rendit en Asie, où les sophistes les plus réputés se firent un plaisir de lui donner les conseils qu'il leur demandait ; il écouta ainsi Eschine de Milet^ qui, dans le genre asiatique, lui paraissait tenir un des premiers rangs ; Denys de Magnésie % qui s'était attaché à lui au point de l'accompagner dans les différentes villes qu'il parcourait ; Eschyle de Cnide ; Xénoclès d'Adramytte ; et surtout Ménippe de Stratonice, qu'il regardait comme le plus éloquent de tous et à qui il donnait le beau titre d'orateur attique. Il alla ensuite à Rhodes, où il vit le fameux Posidonius, qui émettait dans son enseignement comme dans ses ouvrages sur les Dieux, sur le Destin, sur le Devoir, des idées dont l'écrivain romain profita sans doute pour écrire plus tard son DeNalura Deorum, son De Fctlo, son De Officiis. Il y retrouva aussi Apollonius Molon, à qui il s'était déjà confié à Rome, et qui ne lui avait pas ménagé les avis au sujet de sa trop grande abondance. Cet excellent rhéteur, tout en critiquant ce qu'il y avait encore en lui de répréhensible, était loin de lui refuser alors son admiration, et Plutarque cite,

(1) Brut., 91; Acad., I, 3: Plut., Vie de Cic, i. Ci) Brut, 95.

(3) Brut., 91.

à ce propos, une anecdote qui mérite d'être rapportée. Un jour que. sur l'invitation de Molon, Cicéron venait de déclamer en grec dans son école, et que l'auditoire avait couvert ce discours d'applaudissements unanimes, le maître seul demeurait pensif sans témoignage, de satisfaction ; l'orateur s'en inquiéta; «Moi aussi, lui répondit-il, je vous loue et je vous admire, Cicéron; mais je plains le sort de la Grèce, quand je songe que le savoir et l'éloquence, les deux seuls biens qui lui restaient, deviennent par vous la conquête des Romains ' ».

Quand il revint, sa santé était rétablie, sa poitrine s'était fortifiée ; grâce à la nouvelle méthode qu'il avait adoptée, sa voix n'avait plus rien de forcé, son style aussi, comme il le dit dans son BriUus, avait cessé de fermenter. Il ne lui restait plus qu'à donner la perfection à son geste : il la demanda aux leçons du grand acteur Roscius ^ avec qui il se lia d'amitié, et dont il eut bientôt l'occasion de reconnaître les services, en défendant ses intérêts dans un plaidoyer qui nous a été conservé •'.

Quelques mois avant de plaider cette cause, il s'était marié. Sa femme s'appelait Térentia: elle possédait une dot assez élevée*, si l'on considère l'état de fortune où il était lui-même, et appartenait sans nul doute à une famille noble, puisqu'elle avait une sœur, du nom de Fabia, qui était vestale. Il entrait alors dans sa trente et unième année.

(1) Plut., Vie de Cic, 4.

{"!) Voir ce que j'ai dit de Roscius, tom. II, p. 61i.

(3) Il reste quelques fragments, d'un plaidoyer qu'il prononça, vers la même date, en faveur d'un certain M. Tullius, accusé de dol. Quant aux plaidoyers pour Scamander, accusé d'empoisonnement, et pour le chevalier G. Mustius, il n'en reste rien.

(i) Cent vingt mille drachmes, dit Plutarquc, ce qui représente un peu plus de cent mille francs d'aujourd'hui.

14 LIVRE ciNornbiE. cii. i, 2.

Dans toute la force de l'âge et du talent, il jugea le moment venu d'aspirer aux charges publiques, et il brigua la questure, fonction qui, bien qu'inférieure à l'édilité, ne donnait pas moins entrée au Sénat. Le peuple lui accorda, en cette occasion, un éclatant témoignage de son estime : les tribus le nommèrent à l'unanimité et de tous ses compétiteurs il fut proclamé le premier. Le sort lui attribua la plus importante des deux questures de Sicile, celle de Lilybée ' . Mais les circonstances n'étaient guère favorables : il y avait disette et il fallait expédier à Rome la plus grande partie du blé du pays. Dans cette tache difficile Cicéron sut montrer, avec la prudente habileté d'un administrateur consommé, les vertus d'un magistrat intègre et soucieux du bien de ses administrés. Il ne cessait pas pour cela de s'exercer à l'éloquence et de se préoccuper de tout ce qui pouvait, dans sa province, intéresser la science. Ce fut lui qui y découvrit le tombeau d'Archimède, et ce fut lui qui, en plaidant devant le préteur, sauva, à la grande satisfaction des familles les plus distinguées de Rome, quelques jeunes gens coupables par imprudence d'un acte d'indiscipline militaire. Sa questure fut en tous points très honorable pour lui : les Siciliens admiraient surtout cette équité, ce désintéressement dont il faisait preuve et qui étaient choses rares en ces temps de corruption ; à son départ, ils lui rendirent des honneurs tels que jamais magistrat chargé des mêmes fonctions n'en avait reçu de semblables.

Cicéron, dont le noble orgueil s'exaltait facilement, re-

(1) L'autre était celle de Syracuse.

Tenait donc à Rome avec l'espoir que le bruit de son administration l'y aurait précédé, quand un petit incident de voyage lui démontra la vanité de cette ambition. Il a raconté lui-même ce mécompte d'amour-propre très agréablement. «Les Siciliens, dit-il S avaient inventé pour moi des honneurs sans exemple Aussi les quittais-je avec le ferme espoir que le peuple romain allait s'empresser de m 'offrir toutes les marques de sa considération. Sur ma route se trouvait Pouzzol et je m'y arrêtai ; c'était par hasard la saison où d'ordinaire s'y rassemble en foule la plus brillante société. Je fus presque anéanti lorsque je m'entendis demander quel jour j'avais quitté Rome et s'il ne s'y était passé rien de nouveau. — Je reviens de ma province, répondis-je. — Ah ! oui, me dit-on, d'Afrique. — Mais non, répliquai-je assez mécontent déjà et d'un ton dédaigneux ; c'est de Sicile. — Alors un autre, faisant l'homme bien renseigné, de s'écrier: Eh quoi? ignorez-vous donc que Cicéron était questeur à Syracuse ? — Que faire ? Je pris le parti de ne plus me fâcher et je ne fus plus qu'un de ceux qui étaient venus prendre les eaux. »

Cette petite aventure, ajoute-t-il, «m'a plus servi sans doute que tous les compliments qu'on m'aurait adressés. 'Car, après avoir reconnu que le peuple romain avait loreille dure, mais Toeil vif et perçant, je ne me souciai plus de ce qu'on entendrait dire de moi ; je fis désormais en sorte -que mes concitoyens me vissent tous les jours ; je vécus sous leurs yeux, quittant à peine le Forum et ne souffrant que personne ne trouvât d'obstacle ni dans mon portier ni dans mon sommeil. » Telle fut, en effet, la ligne de conduite dont il ne s'écarta pas un instant durant les cinq années d'intervalle que les lois fixaient aux questeurs sortis de charge avant de pouvoir exercer l'édilité ou le tribunat, qui l'un et l'autre menaient au consulat. Sans .autre intérêt que la gloire, il se mit à la disposition de

<1) Pro Plane, 26.

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ceux qui réclamaient son appui \ consacrant au Forum tous les jours non fériés et occupant les jours de fête euxmêmes soit à composer ses harangues soit à écrire celles qu'il avait composées ; car il avait pour règle cette maxime, à son avis, non moins belle que solide, mise par Caton l'Ancien en tète de ses Origines, « que les grands hommes ont à rendre compte de leurs loisirs comme de leurs occupations ^ ».

Aussi, dès que le laps de temps légal se fut écoulé, obtintil dans les élections pour l'édilité un succès égal à celui qu'il avait précédemment obtenu pour la questure. Le vote unanime des tribus ^ le désigna en l'an 70 ■*, pour entrer en fonction Tannée suivante. Mais cette année même, où il n'était encore qu'édile désigné, devait lui procurer un de ses plus beaux triomphes d'orateur.

Caïus Yerrès, de famille patricienne, venait de quitter le gouvernement de la Sicile, dans lequel il s'était fait proroger deux ans de suite pour se livrer plus longtemps aux spoliations et aux pillages : un long cri de vengeance retentit alors dans cette province, qu'il avait considérée comme une riche proie dévolue à son insatiable cupidité, et toutes les villes, à l'exception de S^Tacuse et de Messine, envoj^èrent des députés à Rome pour l'y poursuivre. Il leur fallait un patron qui se chargeât de l'accusation. Leur choix se porta sur Cicéron qui, lors de son départ de Lilybée, avait promis, dans un discours public, de s'intéresser toujours au pays ^ Mais Verres, ayant intérêt à ne pas trouver contre lui un si habile orateur, lui suscita secrètement.

(1) Ce fut alors qu'il prononça les plaidoyers pour L. Varénus, accusé de meurtre ; pour P. Oppius, ancien questeur du consul M. Aurélius Cotta, accusé de concussion; pour Sthénius, Sicilien, iniquement frappé par Verres d'une condamnation capitale,

(-2) Pro Plane, t>7.

('.]) In Pison, 1.

(i) A l'âge de 37 ans.

(5) Nous n'avons plus ce discours connu sous le titre de Oratio quum quxstor Lilybaeo decederet.

dans la personne d'un Sicilien du nom de C. Csecilius Niger, un concurrent qui ne cherchait à attirer la cause entre ses mains que pour la trahir. Or, comme un citoyen ne pouvait en poursuivre un autre qu'à la condition d'y être autorisé par le préteur urbain, quand plusieurs accusateurs, chose qui n'était pas rare, se présentaient ainsi dans la même affaire, leurs prétentions réciproques étaient jugées par une procédure préliminaire connue sous le nom de divinatio ; ce nom lui venait de ce que, loin de reposer, comme les autres, sur des faits et de rouler sur le passé, elle réglait l'avenir d'après de pures présomptions et dépendait absolument de la sagacité du juge qui, sans instruction préalable, sans comparution des témoins, et d'après une simple audition des concurrents, devait deviner \ pour ainsi dire, lequel d'entre eux se trouvait à même de remplir le mieux son devoir. Après le discours prononcé, à cette occasion, par Cicéron, en réponse à celui de Q. Csecilius Niger, le juge lui donna gain de cause. C'était un premier succès.

Verres néanmoins se croyait certain d'être absous. Le tribunal qui devait le juger était composé des principaux membres du Sénat, et il était sûr de la bienveillance de ceux que leur naissance ou leur position sociale appelaient au gouvernement des provinces, de ceux qui pouvaient avoir besoin à leur tour pour eux-mêmes, pour leurs parents ou leurs amis, d'une semblable impunité. Entre les protecteurs qui ne craignaient point de se déclarer ouvertement pour lui on distinguait trois Métellus, un Scipion et le célèbre orateur Hortensius, qui, cette année précisément, était consul désigné, et qui se chargeait de sa défense. Ajoutez à cela que Verres avait rapporté de Sicile cent millions de sesterces S fruit de ses rapines, et qu'avec cet argent il avait en main la plus puissante des armes pour gagner sa cause. Mais, loin d'intimider Cicéron,

(1) Aul. Gcl.. Noct. AU., W, A.

(2) Plus de vingt millions de francs.

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toutes ces difficultés ne firent qu'exciter son zèle. Cent dix jours lui étaient accordés pour instruire l'affaire; il partit aussitôt, alla de Aille en ville, prenant à sa charge personnelle les frais de son voyage, recueillit les informations et, au bout de cinquante jours, reparut à Rome avec ses preuves et ses témoins. Ses adversaires ne s'attendaient pas à tant de célérité : ils eussent voulu retarder la solution du procès jusqu'au moment où le consulat d'Hortensius eût assuré un grand appui au coupable ; le temps qu'ils auraient gagné pouvait aussi servir à leurs manœuvres de corruption. Cicéron le comprit, et, sacrifiant son amourpropre d'orateur à l'intérêt de sa cause, il ne chercha plus qu'une chose, produire au plus vite, dans une première action ou plaidoirie, les pièces et les témoins à l'appui de chaque fait, en réservant les longs développements pour une seconde action. Hortensius se vit obligé d'interroger les témoins à mesure qu'ils paraissaient ; la nouveauté de ce procédé, l'énergie de l'accusateur, l'énormité des crimes qui se trouvèrent invinciblement prouvés par les dépositions, le confondirent à ce point qu'il ne se sentit plus le courage de prononcer un seul mot pour la défense de son client; Verres prévint sa condamnation en s'exilant. Ce qui n'empêcha pas Cicéron triomphant de publier les harangues qu'il eût fait entendre dans la seconde action, si elle avait eu lieu, et ces cinq Verrines, jointes à l'espèce d'exorde qu'il avait prononcé dans son unique plaidoirie ainsi qu'au discours préliminaire en réponse à Csecilius Niger, forment un ensemble qui nous est resté comme le modèle de l'éloquence judiciaire.

Cette éclatante et légitime vengeance, si vertueusement exercée par l'orateur au nom de toute une province affligée contre un des membres les plus connus de la noblesse, était de nature à plaire singulièrement au peuple de Rome. Son édilité, pendant laquelle il déploj^a, sans être riche, une générosité * dont on lui sut gré, accrut encore sa popu-

(1) Sa fortiino no lui permettait pas, comme celle de certains édiles, d'offrir à la ville des l'êtes splendides ; mais il agit selon ses moyens, et les

larité ; et, deux années plus tard, dès qu'il eut le droit de postuler la préture, Tunanimité des suffrages se porta encore une fois sur lui, de sorte qu'il fut élu le premier préteur, c'est-à-dire préteur de la ville. Dans l'intervalle, il n'avait cessé ni de parler, ni d'écrire : ses plaidoyers pour M. Fontéius et pour A. Csecina * sont de cette époque ainsi que les premières de ses nombreuses lettres à Atticus.

Il venait d'entrer dans l'exercice de sa préture, quand il prononça son premier discours politique et monta pour la première fois à la tribune aux harangues. Après la révolte des soldats de Lucullus, quelques défaites de ses lieutenants et son rappel , le bruit courait à Rome que Mithridate vainqueur reconquérait tout son empire et formait les projets les plus redoutables; les amis de Pompée profitèrent de l'alarme ainsi répandue : déjà, par la loi Gabinia, ils lui avaient fait donner autorité sur toutes les mers et sur toutes les côtes; le tribun C. Manilius demanda que sa puissance fût étendue sur la Phrygîe, la Bithynie, la Cappadoce et le Pont, qu'à lui seul fût remise la direction de la guerre contre Mithridate et ses alliés» Un si grand pouvoir entre les mains d'un seul homme effrayait les esprits les plus prudents; Catulus et Hortensius s'opposaient à la rogation du tribun ; Cicéron % au contraire, la soutint de toute son éloquence, et fît de Pompée l'éloge le plus complet et le plus habile, le représentant comme le seul général capable de terminer heureusement la guerre commencée, avec une étendue de pouvoir qui n'était sans danger qu'entre ses mains. Bien des gens le soupçonnèrent alors de ne chercher dans de telles louanges que l'amitié d'un homme puissant qui pourrait bientôt le servir pour sa propre élévation au consulat.

Siciliens lui ayant amené fies animaux de leur île en témoignage de reconnaissance, il en profita pour opérer une baisse dans le prix des vivres.

{]) Peut-être aussi un plaidoyer pour A. Gabinius, ainsi que celui qu'il prononça en faveur de Titinia, femme de Cotta.

(2j César l'appuyait aussi; mais on comprend que César ne dut éprouver aucun scrupule à établir un tel précédent. Cf. Dion Cassius, XXXVI, 26.

20 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I, 2.

Lui-même avait prévu ces soupçons , et il les combattait dans la péroraison de sa harangue :

« Teslorque omnes deos, et eos maxime, qui huic loco temploque praesident, qui omnium mentes eorum, qui ad rempublicam adeunt, maxime perspiciunt, me hoc neque rogatu facere cujusquam, neque quo Cn. Pompeii graliam milii per hânc causam conciliari pulem, neque quo mihi ex cujusquam amplitudine, aut prsesidia periculis, aut adjumenla hoaoribus quseram;... quidquid in hac causa mihi susceptum est, Quirites, id omne me reipublicae causa suscepisse confirmo. »

(( J'atteste tous les dieux, surtout ceux qui président à celte tribune, à cette enceinte sacrée, et qui lisent dans le cœur de quiconque vient ici prendre part au gouvernement, quejen'agisà la sollicitation de personne, que je ne cherche pas en ce moment à me concilier la faveur de Cn. Pompée, à me procurer, par l'élévation d'un homme, un secours dans les dangers , une protection dans la carrière des honneurs;. . . oui, Romains, le but que je me suis proposé dans cette affaire, le seul, je l'affirme, c'est l'intérêt de la République. »

Il n'est pas impossible, en effet, que Cicéron, en parlant ainsi, fût de bonne foi. L'état de l'Orient envisagé avec ses périls, la gloire militaire de Pompée et la modération dont ce général faisait montre, pouvaient persuader à de bons citoyens qu'il devenait utile de recourir à lui, de lui confier un pouvoir exceptionnel, et cela sans danger pour les libertés publiques. En tous cas, l'orateur, dans cette circonstance, sans rien perdre de sa popularité, puisqu'il appuyait la proposition d'un tribun aimé du peuple, s'assurait l'appui d'un parti puissant dans la noblesse, et comme de tout temps il avait eu pour lui la classe des chevaliers, il se trouva dans les conditions les meilleures pour aspirer à la magistrature suprême.

On doit reconnaître d'ailleurs qu'il ne sacrifia à son ambition aucun des devoirs que lui imposait la préture. Il suivait avec attention toutes les causes qui étaient appelées à son tribunal, et sa sévérité n'épargnait nullement ceux qui croyaient pouvoir compter le plus sur l'impunité, grâce à leur crédit ou à celui do leurs amis. Plu-

tarque rapporte ' que Licinius Macer, accusé de concussion par la province d'Asie, où il avait été propréteur, avait tant de confiance dans l'appui de Crassus que, sans attendre la fin du jugement, il était retourné chez lui pour se revêtir de la toge blanche, comme s'il eût gagné sa cause, mais qu'ayant repris le chemin du Forum, il rencontra son protecteur , apprit de lui sa condamnation , rentra aussitôt, se coucha et mourut. Cette affaire et plusieurs autres affermirent plus que jamais la réputation d'intégrité que s'était acquise Cicéron.

Remarquons en outre que ses fonctions de préteur ne l'empêchaient pas de continuer à prendre en main la défense de certains accusés. Peu après les débats pour la la loi Manilia, il plaida la cause d'Aulus Cluentius Avitus, chevalier du municipe de Larinum, qui était accusé par sa mère, Sassia, d'avoir empoisonné son beau-père-. Et, dans les derniers jours de sa charge, l'auteur même de la loi Manilia, accusé de péculat, fut défendu par lui, sur la demande et au milieu des applaudissements du peuple^.

En quittant la préture, il pouvait, suivant l'usage, jouir du gouvernement d'une province. Mais il préféra ne pas s'éloigner du Forum ; il désirait recommander son frère Quintus à l'édilité et en même temps préparer sa candidature personnelle au consulat. Ce fut alors que, profitant d'une nouvelle occasion de s'attirer la faveur populaire, il prononça en faveur du tribun C. Cornélius, à qui l'on reprochait le crime de lèse-majesté envers la République, deux discours, que Quintilien juge des plus remarquables, mais que nous ne possédons pas *. A la même date aussi, paraît-il, il faillit parler pour Catilina ^, qui avait commis

(1) Plut., Vie de Cic, 9.

(2) II l'avait déjà défendu une autre fois contre un certain Ennius.

(3) Pendant sa préture Cicéron prononça devant le peuple le discours De Pecuniis residuis, dont il ne reste rien.

(4) Alors également il plaida pour M. Fundanius, accusé de concussion ; pour Q. Gallius que M. Calidius accusait de brigue; et pour C. Orcininus.

(5; Epist. ad AU., I, 2.

22 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I, 3.

des concussions en Afrique, et qui, comme lui, visait le consulat : leur entente mutuelle les eût fait sans doute élire en même temps; mais jamais deux hommes ne parurent de natures plus opposées; il ne se virent que pour comprendre à quel point ils différaient. Cicéron apprit bientôt les crimes que Catilina avait commis pendant la dictature de Sylla, comprit ceux dont il était encore capable, et lui refusa le secours de son éloquence. Le coupable n'en fut pas moins acquitté, grâce à la prévarication de Clodius, son accusateur, qui, moyennant argent, ne fit pas valoir ses moyens. Mais, lors des élections consulaires, tandis que Catilina échouait de quelques voix par rapport au second élu, Cicéron, accueilli par d'unanimes acclamations, passait le premier des candidats et était proclamé consul avec C. Antonius *.

La situation était singulièrement grave. Le tribun P. Servilius Rullus troublait le Forum par la proposition d'une de ces lois agraires qui, de tout temps, avaient eu le don d'agiter la multitude en excitant ses convoitises. Et cette agitation n'était, pour ainsi dire, qu'un des signes avant-coureurs de la redoutable tempête que préparait sourdement la haineuse et factieuse ambition de Catilina, déçu dans ses premières espérances.

Voici quelle était la proposition de Rullus : vendre toutes les terres appartenant à la République pour en racheter d'autres qui seraient données aux citoyens indi-

(1) Pour déjouer les intrigues de ceux qui voulaient l'empêcher d'être élu, il avait prononcé le discours que Quintilien (Inst. orat., 111, 7) jntitulc In competitores et qu'Asconius, qui eu a conservé quelques fragments, appelle In toga candlda, parce que Cicéron était alors revêtu de la robe blanche attribuée aux candidats.

gents; faire nommer des commissaires ou décemvirs dans une assemblée du peuple qui serait tenue par un tri)3un ; donner à ces décemvirs , pour cinq ans , le pouvoir de vendre, d'acheter, de distribuer des terres comme ils l'entendraient, d'exiger des généraux , Pompée excepté, un compte de tout butin et de tout argent, îd'établir des colonies où ils le voudraient et particulièrement en Campanie, en un mot, d'administrer toutes les ressources de l'Etat. En outre, les décemvirs devaient avoir des licteurs et choisir deux cents chevaliers spécialement chargés de faire exécuter dans les provinces leurs ordonnances, qui seraient sans appel. Cette perspective de conférer un pouvoir absolu à dix magistrats causait de si vives alarmes aux partisans de la liberté et du repos public que Cicéron, à peine investi de la dignité consulaire, se hâta de la combattre et dans le Sénat et sur le Forum. Au Sénats comme le dit Rollin , « il avait beau champ et un auditoire favorable » ; ce premier discours n'offrit aucune difficulté. Mais il n'en était pas de même du second, qu'il fallut adresser au peuple. Lui, homme nouveau, magistrat non sorti deS rangs de la noblesse, inaugurait son consulat, qu'il devait avant tout à sa popularité, en combattant, sur le Forum, entouré de tout le Sénat, une loi essentiellement populaire! Une telle tache .pourtant ne dépassait pas son talent. Il déploya tant d'habileté que les sentiments de la multitude furent complètement retournés, et que Rullus, s'avouant vaincu, ne monta pas à la tribune pour soutenir sa loi. Seulement, quelques jours après, le tribun répandit dans le peuple des calomnies contre celui qu'il n'avait pas osé combattre en face. Le consul, disait-il, n'avait attaqué la loi agraire que pour favoriser les anciens partisans de Sylla qui possédaient de grandes propriétés en Italie. Et ces calomnies semblant produire quelque impression , Cicéron réunit deux fois le peuple sur le Forum pour se disculper. C'est du moins ce qu'il nous apprend lui-même dans une de ses lettres à Atticus, où il énumère ses œuvres consulaires et où il dit qu'il avait prononcé deux petites

harangues, appendices de la loi agraire, 'a^saraTjxaTia legis açfrariœ. La première nous est restée : c'est celle que nous connaissons sous le nom de troisième discours contre la loi agraire; Vautre est perdue. Mais toutes deux produisirent le même effet; Servilius Rullus et ses collègues gardèrent le silence, comme précédemment, et il ne fut plus question de cette loi Servilia.

Cependant les ennemis de l'ordre cherchaient partout de nouveaux moyens pour exciter la colère du peuple et amener des troubles dans da ville. L'accusation de haute trahison lancée tout à coup par le tribun T. Labiénus contre le vieux sénateur C. Rabirius et l'affaire inattendue du tribun Othon en donnèrent presque immédiatement la preuve.

Trente-six ans auparavant, les consuls C. Marins et Valérius Flaccus ayant reçu du Sénat plein pouvoir pour comprimer une sédition soulevée par Saturninus, le sénateur Rabirius, qui combattait avec d'autres auprès des consuls, avait tué l'oncle de Labiénus, un des plus chauds partisans du chef de la sédition. De là l'accusation portée par celui-ci. Elle venait, pensera-t-on, d'une façon bien tardive; mais il faut remarquer qu'en atteignant Rabirius, elle visait surtout celle des prérogatives du Sénat qui consistait à mettre en un moment Rome entière sous les armes par la seule force du décret qui enjoignait aux consuls de veiller à ce que la République ne reçût aucun dommage. Il y avait dans cette terrible mesure de salut public comme un frein qui devait arrêter les entreprises criminelles des plus ambitieux; et l'on comprend que, dans un moment où se tramaient des complots dont chacun avait déjà le vague sentiment, les factieux de tous les rangs devaient se croire intéressés au succès d'un pareil procès. Jules César, que ses vues ambitieuses portaient, avec beaucoup plus d'adresse et de prudence que Catilina, à affaiblir le Sénat, avait réussi à se faire nommer duumvir, conjointement. avec L. César, pour juger l'accusé; et tous deux, malgré la déposition favorable des témoins, malgré la défense habile et

énergique d'Hortensius, avaient condamné Rabirius à être mis en croix, supplice réservé aux esclaves et que la loi Porcia interdisait d'infliger à un citoyen romain. Rabirius en appela donc au peuple assemblé par centuries, et Cicéron crut de son devoir de consul de se charger de cette cause, puisqu'elle lui semblait intéresser, non moins que tout l'ordre sénatorial, l'avenir même de la République. Mais, malgré la véhémence qu'il y déploya, on ne sait ce qui serait advenu, si Métellus Celer, préteur et augure, s'apercevant du trouble qui régnait ce j our-là dans le Forum, n'eût annoncé que les auspices n'étaient pas favorables et n'eût, sous ce prétexte, rompu l'assemblée avant que les voix fussent recueillies. Les événements, qui se succédèrent avec rapidité, empêchèrent ensuite le tribun de reprendre son accusation.

Ce procès montre jusqu'à quel point les passions étaient excitées, puisque toute l'éloquence du puissant orateur faillit, en cette occasion, éprouver un échec. Elle fut plus heureuse dans l'affaire d'Othon. Une loi de ce tribun, qui datait déjà de quatre ans et qui jusque-là n'avait soulevé aucune espèce de manifestation publique, avait assigné à l'ordre équestre une place distinguée dans les spectacles. Or, un jour, sur un mot d'ordre lancé par les factieux, qui cherchaient à susciter la discorde entre les plébéiens et les chevaliers, comme Othon arrivait au théâtre pendant une représentation du célèbre Roscius, l'acteur et la pièce sont aussitôt oubliés, et de tous les bancs, où siégeait le peuple, des huées s'élèvent à l'adresse du tribun; les chevaliers, qui en ressentent l'injure, y répondent par des applaudissements. On allait en venir aux mains. Cicéron paraît V, se fait suivre par les tapageurs au temple de Bellone; là, il leur adresse des reproches, des conseils, il leur fait honte de l'indécence de leur conduite; et, de retour au théâtre, ces mêmes plébéiens, qui venaient d'outrager Othon, ré-

(1) Plut., Vie de Cic, 13.

•26 LIVRE CINQUIEME. Cil. I, 3.

parent leur faute en l'accueillant par des applaudissements aussi nourris que ceux des chevaliers K

Le succès d'une autre harangue, qui suivit de près cellelà, ne fut pas moins merveilleux. Les enfants des proscrits, exclus à jamais du Sénat et des fonctions publiques par une loi de Sylla, réclamaient l'abolition d'une mesure inique qui les déshonorait. Cicéron avouait qu'ils avaient raison; mais il était convaincu, comme il devait le dire plus tard dans son traité Des Devoirs -, qu'il y a des choses justes et bonnes en elles-mêmes, dont la nature peut être modifiée par les circonstances, et il craignait que, dans la situation présente, la réhabilitation soudaine de ces malheureux n'amenât quelque trouble; il entreprit de leur prouver à eux-mêmes qu'ils avaient intérêt à endurer plus longtemps l'iniquité dont ils étaient victimes et que d'ailleurs il n'était point de sacrifice qu'ils ne dussent faire à la patrie, nies convainquit si bien qu'ils cessèrent toutes poursuites. Ce discours, que Pline compte parmi ses plus brillants titres de gloire ^ de même que le précédent, ne nous a pas été conservé.

Nous avons également à regretter la perte de la harangue que le consul, dans le même temps, adressa au peuple pour renoncer au gouvernement qui lui avait été assigné par le sort. Ce renoncement, auquel nul autre peut-être que Cicéron n'eût pu se résoudre, puisque la Macédoine, qui lui était échue, passait pour la province la plus importante et la plus riche, n'était à ses yeux qu'un acte politique de haute portée et nécessaire au salut de l'État. Il savait que son collègue, avant d'être élu, se trouvait en relations suivies avec Catilina, et que les embarras que lui causait sa situation de fortune, l'avaient rendu secrètement favorable

(1) Peut-être Virgiie (.^n., I, li8) a-t-il fait allusion à ce triomphe de réloquence dans ces vers si connus :

Ac, veluti magno in populo etc.

(i) De Qir:, III, 13.

(3) Hi^t. nat., VII, 30.

aux factieux. Il s'assura de lui par la cession de cette province consulaire si riche, et, libre désormais de toute appréhension de ce côté, il put dire bien haut que les deux consuls agiraient constamment d'un commun accord dans la défense de la République.

Le danger devenait imminent. Catilina, qui devait se représenter aux élections consulaires, était décidé, cette fois, à ne plus rien ménager. Le complot qu'il avait ourdi s'étendait au loin. L'Ombrie, l'Êtrurie, le Samnium avaient été travaillés par ses émissaires, qui y armaient sans bruit les vieux soldats de Sjdla; la province d'Afrique et peutêtre l'Espagne étaient prêtes à lui obéir; la flotte d'Ostie paraissait lui être gagnée ; et à Rome même, dans le nombre considérable des hommes pervers qui l'entouraient, il comptait un préteur, un tribun désigné, vingt-quatre chevaliers, onze sénateurs, dont un, P. Lentulus Cornélius Sura, avait eu pour aïeul un prince du Sénat.

Irrité d'une loi, queCicéron fit alors voter et qu'il comprit avoir été dirigée contre lui, parce qu'elle devait atteindre les candidats qui se faisaient accompagner par des gens à leurs gages, il résolut de le tuer le jour même des comices. Mais le vigilant consul, qui entretenait des intelligences parmi les conjurés, connaissait tous leurs projets. Il interpella Catilina en plein Sénat sur les faits qui lui étaient dénoncés. L'audacieux qui, déjà peu de jours auparavant, menacé par Caton, avait osé répondre que « si on mettait le feu à l'édifice de sa fortune, il éteindrait ce feu sous des ruines », ne baissa pas le ton : « Dans la République, dit-il ^n désignant par ses paroles le Sénat et le peuple, il y a deux corps : l'un débile avec une tête faible ; l'autre plein de force, et sans tête : je dois trop à celui-ci pour ne pas lui servir de tète tant que je vivrai ^ ». Une telle réponse dessilla les yeux des plus incrédules : les consuls furent aussitôt « chargés de veiller au salut de la République » selon la formule qui les investissait de tout pouvoir.

(1) Cic, Pro Muren., 25.

28 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I, 3.

Les élections avaient été différées. Quand elles eurent lieu, Cicéron, revêtu d'une cuirasse apparente, qui montrait à chacun qu'il avait besoin d'être gardé \ se trouva entouré d'une foule de défenseurs; le vote s'accomplit jusqu'au bout sans incident, et Décius Junius Silanus ayant été désigné consul pour l'année suivante avec C. Licinius Muréna, il ne resta plus à Catilina d'autre moyen que le crime pour s'élever. Les conjurés sans retard rassemblés, il est décidé que lui, Catilina, ira prendre le commandement de l'armée qu'a réunie Mallius en Êtrurie, que Lentulus dirigera la sédition dans Rome, que le feu sera mis aux divers quartiers de la ville par des incendiaires obéissant à Cassius Longinus, et que Céthégus se chargera de faire égorger les sénateurs. Celui-ci se propose, avec un de ses complices, de surprendre tout d'abord Cicéron, en se présentant, le matin, à sa porte, comme pour le saluer. Mais une femme de haute naissance et de mœurs dépravées, du nom de Fulvie, qui vivait avec un des conjurés, les trahit. Le consul tient sa porte close et gardée, et convoque immédiatement le Sénat. Il y fait entendre - contre Catilina, qui ose s'y présenter, cette fameuse apostrophe et cette écrasante harangue (1'^ CatiUnaire), dont l'éclat retentissant nous émeut encore aujourd'hui. En vain le coupable essaie-t-il de répondre : le vide s'est fait autour de lui, des cris d'indignation couvrent sa voix, il doit sortir.

Mais il sort, la menace à la bouche, et, quittant Rome à la hâte, part pour rejoindre l'armée de Mallius. Ses complices, restés, comme il a été convenu, sous la direction de Lentulus, se mettent aussitôt à traiter d'imaginaires les périls de la République, a représenter l'absent comme une victime que force a l'exil la haine non motivée du consul. Cicéron paraît alors devant le peuple, explique sa con-

(1) Cic, Pro Muren , -26

(2) Probablement le 7 novembre. Voir La Vie Parlementaire à Rome sous la république, E.<sai de reconstitution des séances historiques du Sénat romain, par J.-B. Mispoulet, iu-8, 1899, p. 178.

duite dans un discours qui réclamait moins de véhémence, mais plus d'habileté que le premier, et dévoile à tous (2" Catilinaire) les crimes projetés des conjurés, l'attentat que prépare Catilina en se rendant non pas à Marseille en innocente victime, comme on le prétend, mais au camp de Mallius, en traître à la patrie.

L'événement justifie promptement cette accusation. Quelques jours plus tard, on apprend que Catilina a rejoint Mallius et s'apprête à marcher sur Rome à la tête d'une armée. Le Sénat le déclare ennemi de l'État, ordonne la levée de nouvelles troupes, et charge Antonius d'aller directement l'attaquer, tandis que Métellus Celer devra lui fermer le chemin de la Gaule. Cicéron, qui s'est réservé la garde de la ville, suit attentivement toutes les démarches de Lentulus, de Céthégus, de Cassius et de leurs principaux complices à l'intérieur. 11 ne peut les arrêter sans avoir en main la preuve irréfutable de leur complot, car ce serait fournir à tous leurs amis secrets ^ un prétexte pour exciter dans Rome une sédition, dont on ne saurait prévoir le résultat. La patience est donc son premier devoir, il le sait, et il ne frappera que lorsqu'il se sera produit des actes évidents.

Il semble même en ce moment cacher ses préoccupations politiques et l'on a peine à comprendre comment, au milieu de soins si importants, il trouve le temps et la tranquillité d'esprit nécessaires pour se charger d'une cause particulière : il défend Muréna, consul désigné, contre une accusation de brigue et de corruption, lancée par Sulpicius, son compétiteur, et appuyée par Caton 2.

Mais voici que Lentulus entame une criminelle négociation avec les députés que le peuple belliqueux des Allobroges a envoyés à Rome pour se plaindre auprès du Sénat

(1) Voir dans Salluste le tableau de la situation de Rome en ces jours-là et le nombre de ceux qui se trouvaient intéressés au succès de la conjuralion. CatiL, ch. 36 sqq.

(2) Il veruiit de plaider aussi pour C. Pison, personnage consulaire, accusé par César d'abus de pouvoir.

30 LIVRE CliNQUIÈME. Cil. I, 3.

de l'avarice de son gouverneur. Ces députés, sur le point de se laisser entraîner dans la conjuration, dont le plan leur a été expliqué, consultent, avant de prendre un parti décisif, le sénateur Fabius Sanga, patron de leur nation. Celui-ci parvient à les dissuader, les gagne complètement, communique, de leur aveu, leurs révélations à Cicéron, qui dès lors dirige leur conduite, et, par leur moyen, fait saisir les lettres adressées par Lentulus et les autres tant à Catilina qu'au sénat des Allobroges. Les coupables, qui ne connaissent rien de cette saisie, se rendent en toute confiance à une réunion à laquelle les a convoqués le consul : ils sont conduits au Sénat; leurs lettres ouvertes et lues devant eux, les déclarations des députés Allobroges les accablent: ils finissent par tout avouer, et leur détention est immédiatement prononcée en attendant qu'il soit statué sur leur sort. Le Sénat décrète des remerciements aux consuls et aux préteurs, et, par un honneur exceptionnel, vote au nom de Cicéron des vœux solennels dans tous les temples. La séance levée, Cicéron court sur le Forum où est assemblé le peuple, et lui fait le récit (S"" Caiilinairc) de ce qui vient de se passer.

Cependant la ville est agitée. Les amis de Lentulus cherchent à soulever la populace ; on parle de tentatives qui se préparent pour délivrer les prisonniers; ou n'est sûr ni des intentions de César, ni même de celles de Crassus^ Le consul ordonne aux chevaliers de se tenir sous les armes, fortifie sa garde, double les postes de la ville. Et, dès le surlendemain, il assemble le Sénat pour mettre en délibération le sort des coupables. La question est grave pour tous; car le peuple seul tient des lois le pouvoir de condamner un citoyen à la peine de mort. Malgré cela, Silanus, consul désigné, qui opine le premier, Muréna son collègue et tous les consulaires concluent à la mort des prisonniers et de ceux de leurs complices qui seront saisis; mais César, préteur désigné, qui cherche un moj'en habile

(I) Sali., Catil.. 18.

de sauver les coupables, propose la prison perpétuelle avec la confiscation des biens, et prononce un discours, aussi artificieux qu'éloquent, dont l'impression semble ébranler Tassemblée. Cicéron ne veut pas profiter de cette hésitation pour se soustraire à la lourde responsabilité que fera peser sur lui personnellement l'usurpation de pouvoir du Sénat : il montre courageusement quelle est celle des deux opinions qu'il préfère (4^ Catilinaire) . Caton, avec sa rude éloquence, lappuie, et l'assemblée vote la mort. Le consul alors, pour empêcher l'intervention de quelque tribun qu'exciterait aisément César, pour prévenir aussi tout acte de révolte, frappe vite : il va prendre Lentulus, le conduit, à travers le Forum, au Tullianum où les préteurs amènent les autres condamnés, et les livre successivement aux mains des triumvirs capitaux. Puis il traverse pour la seconde fois le Forum, lance à la foule ces seuls mots ; « Ils ont vécu * », et entouré d'un nombre considérable de citoyens, qui l'acclament, il retourne chez lui avec la conviction intime d'avoir sauvé la patrie.

Rome, en effet, échappait au danger qu'elle avait couru. L'exécution rapide des principaux coupables, en privant à jamais les conjurés des chefs qui devaient diriger leurs mouvements, mettait la ville à Tabri des attentats dont elle avait été menacée, et quant à Catilina, ses bandes armées n'avaient pu offrir de résistance sérieuse aux troupes régulières qu'en Étrurie seulement. On sait comment lui-même devait se faire tuer bientôt au combat sanglant de Pistoia.

Après ces journées d'alarmes, les témoignages de la reconnaissance pubhque ne manquèrent point au consul qui, dans des circonstances aussi difficiles, avait joint tant de courage à tant de prévoyance. Il est vrai qu'a l'expiration de sa charge, lorsqu'il se présenta devant le peuple avec l'intention de glorifier son administration ^ le tribun

(1) Plut., Vie de Cic, 2^2.

(2) Ce discours qu'il avait préparé sur son consulat ne nous est connu, que par quatre ou cinq mots cités par Nonius Marcellinus.

32 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I, 4-.

QuintusMêtellusNépos^ déclara que «l'homme qui n'avait pas permis aux accusés de se défendre, ne se défendrait pas non plus », et il lui prescrivit de se borner au serment d'usage « qu'il n'avait rien fait de contraire aux lois »; mais Cicéron lui ayant répondu par ce cri «Je jure que j'ai sauvé la République », tout le peuple, entraîné par son noble enthousiasme, répéta après lui ce serment, et, de même que le Sénat, l'acclama Père de la Pairie. Ce beau nom, que la flatterie devait attacher plus tard à la dignité impériale, Rome libre, dit Juvénal, le lui donna :

Roma palrem patriae Ciceronem libéra dixit.

Cependant Topposition du tribun, beau-frère de Pompée, venait de montrer à Cicéron que Pompée s'éloignait de lui. César, dont l'ambition ne trouvait pas son compte à voir tant de gloire avec tant d'éloquence chez le même homme, ne lui était pas moins contraire. Et Crassus se plaignait hautement d'avoir été calomnié par les soupçons qu'il avait conçus sur sa complicité dans la conjuration de Catilina. Tous trois allaient former cette alliance connue sous le nom de premier triumvirat, et par laquelle ils se jurèrent de mettre en commun leur crédit et leurs ressources. Caton, il est vrai, qui avait pris la direction du Sénat, était pour Cicéron : mais Caton, l'homme probe par excellence, avec les meilleures intentions, gâtait souvent les affaires. L'ancien consul ne tarda pas à comprendre que son crédit tombait. Il chercha à le maintenir par ses tra-

(1) Cicéron prononça peu après un discours contre lui « Contra voncionem Q. Metelli ». Cf. Aul. Gel., iVoc. AU., XVIII, 7; Cic, Eplst. ad Attic, I, 13; ad FamiL, V, I, 2.

vaux littéraires et par ses plaidoiries. Ce fut alors qu'il publia, en même temps que sa libre traduction des Pronostics d'Aratus, des mémoires écrits en grec sur son consulat, ricpl 'u-aT£'!a;, des mémoires secrets, en latin, De suis consiliis, et un poème épique sur le même sujet. De consulalu suo. Ce fut alors aussi qu'il plaida pour P. Sylla, pour le poète Arcliias, pour son ancien collègue C. Antonius, pour A. Thermus, qu'il défendit deux fois, pour Valérius Flaccus'.

Mais les grandes louanges que, dans ses mémoires et son poème, il croj^ait bon de se donner à lui-même, avivaient davantage les jalousies suscitées par sa gloire. Et puis, comme s'il n'avait pas encore assez d'adversaires, un fait scandaleux, qui donna lieu à une des causes célèbres du momxcnt, était venu lui créer, dans la personne d'un jeune noble, qui s'était jusque-là montré un de ses chauds partisans, un ennemi, dont l'acliarnement exerça la plus funeste influence sur sa vie.

P. Clodius, sur le point d'être surpris, sous un déguisement de chanteuse, dans la demeure de Pompéia, femme de César, où Ton célébrait les mystères de la bonne déesse, s'en était échappé avant d'avoir été tout à fait reconnu. Poursuivi devant le préteur, il soutint que, la nuit où avait été commis le sacrilège dont on l'accusait, il se trouvait loin de Rome. Or, Cicéron, qui avait reçu sa visite le soir même, crut de son devoir de témoigner contre lui. Mais on soupçonna, dit Plutarque^ qu'il avait parlé moins pour faire une déposition fidèle que pour se justifier auprès de sa femme Térentia, jalouse, depuis quelque temps, d'une des sœurs de Clodius. Celui-ci, grâce à ce soupçon habilement répandu, grâce aussi à l'argent qui corrompit une partie de ses juges, obtint, à quelques voix de majorité, son acquittement. Et dès lors, il ne songea plus qu'à

(1) De l'an 62 à 60 datent aussi les plus anciennes des lettres familières et les premières lettres à son frère Quintus, propréteur d'Asie.

(2) Vie de Cic, 29.

se venger de Cicéron, en lui suscitant de toutes parts des hostilités et des dangers.

Après s'être fait adopter par un plébéien et nommer aipsi tribun, il commença par s'attacher la multitude par quelques lois populaires, puis il convoqua une asseni" blée dans le cirque Flaminien, en dehors de la ville, afin que César pût y assister, quoique sorti de Rome avec le titre de proconsul, et il proposa un plébiscite par lequel serait exilé quiconque aurait, sans jugement du peuple, puni de mort un citoyen romain. Aucun nom n'était prononcé ; mais tout le monde comprenait qui visait ce plébiscite. D'ailleurs dès que les amis de Cicéron parurent, ils furent assaillis, blessés, dispersés par les partisans armés deClodius. L'illustre consulaire, prenant le deuil, escorté de chevaliers et de patriciens, parcourut alors les rues de Rome en implorant le peuple ; sur son chemin se trouva partout Clodius, environné de ses mercenaires, pour l'outrager. N'ayant aucune aide à espérer des deux consuls Gabinius et Pison, qui pactisaient avec le tribun, abandonné de Pompée, qui, pour rester fidèle au triumvirat, refusait de recevoir sa visite, il se demanda s'il devait se défendre les armes à la main, comme l'y engageaient beaucoup de ses amis, ou s'exiler volontairement pour éviter à la ville les horreurs d'une guerre intestine. Hortensius et Caton lui conseillèrent ce dernier parti, lui disant qu'il ne tarderait pas à être rappelé par le peuple, que fatigueraient bientôt les excès de Clodius. Il suivit leur avis, alla consacrer au Capitole une petite statue portant pour inscription «Minerve, protectrice de Rome», et quitta nuitamment, avec quelques compagnons seulement, cette ville qui naguère l'acclamait comme son sauveur.

Il se rendit en Lucanie pour de là se diriger sur la Sicile; le gouverneur de l'île, un de ses anciens amis pourtant, lui écrivit de ne pas y venir. Il gagna Brindes, s'y embarqua à deux reprises, une tempête l'ayant forcé la première fois d'y rentrer, passa enfin àDyrrachium, et arriva à Thessalonique, où son ami Plancius, questeur de Macédoine, le

reçut dignement. «Mais en vain, dit Plutarque', on lui témoignait de l'intérêt, en vain les villes grecques luttaient de bons offices à son égard; triste, abattu, il tournait sans cesse les regards vers l'Italie, comme un amant malheureux, et dans son infortune il montrait trop d'accablement et de faiblesse pour un homme qu'avaient formé de si fortes études. » Les nouvelles qu'il recevait de Rome, à la vérité, n'étaient point de nature à le consoler. Après son départ, Clodius ne s'était pas contenté de faire prononcer son exil ; par d'autres décrets, sa maison de ville avait été rasée, ses maisons de campagne incendiées, une partie de ses meubles mis aux enchères. Pour ceux-ci il ne s'était pas présenté d'acquéreurs, mais le reste avait été pillé, les deux consuls en avaient pris leur part ; et sur le terrain de la maison de Rome, par une amère dérision, Clodius avait consacré un temple h la liberté. La femme même et les enfants de l'exilé, injuriés, n'étaient point restés à l'abri de tout danger. En recevant ces tristes avis, Cicéron ne cessait de se lamenter, s'apitoyant sur les siens et sur luimême, se reprochant d'avoir trop vécu, suspectant tous ceux qui lui avaient conseillé le départ, se défiant de ses meilleurs amis, qu'il accusait d'égoïsme, de dissimuhition et de trahison. Son découragement faisait peine à voir, et nous-mêmes, à la lecture des lettres si nombreuses- qu'il écrivit en cet état, nous ne pouvons nous empêcher d'être douloureusement impressionnés, en remarquant, après Plutarque, combien et son beau génie et son grand amour de la philosophie et la générosité naturelle de son âme l'ont laissé désarmé dans ce malheur.

Cependant, comme l'avaient prévu Hortensius et Caton, les excès de Clodius amenèrent un revirement dans les esprits. Les deux nouveaux consuls, à peine entrés en charge, ayant proposé au Sénat le rappel de Cicéron, deux

(1) Vie de Cic, 32.

(2) Toutes les lettres du livre III d Atticus et plusieurs du livre XIV des Familières.

36 LIVRE CINQUIÈME. CU. I, l.

tribuns, Milon et Sextius, se chargèrent d'en faire la demande au peuple. Milon était un homme d'une force athlétique, d'un caractère aussi violent que Clodius et qui s'entourait, comme lui, de mercenaires en armes, mais qui le combattait à outrance et qui mettait au service de la République tous les moyens dont l'autre usait pour la détruire. Il y avait parfois entre les bandes des deux adversaires des rixes meurtrières. Au milieu de cette lutte la proposition ne recevait point de solution. Pompée pourtant, qui venait d'avoir personnellement à souffrir de l'insolence de Clodius, s'y était rallié et s'efforçait d'en amener le succès. César lui-même ne s'y opposait plus. Enfin, le Sénat déclara qu'il ne s'occuperait d'aucune affaire tant que le rappel du banni ne serait point prononcé, et, peu après, à la suite d'une bagarre sanglante, dans laquelle Clodius fut chassé du Forum, toutes les centuries votèrent la loi. On décréta des éloges aux villes qui avaient accueilli l'exilé; on décida que ses maisons seraient rétablies aux frais de l'État; et, le jour de son retour, le Sénat, en corps, allal'attendre aux portes delà ville avec une foule immense de citoyens pour le conduire au Capitole. Après dix-sept mois d'absence, cette rentrée, qui ressemblait à un triomphe, exalta son imagination autant que son malheur l'avait accablé, et, de son propre aveu, lui fut un dédommagement de tout ce qu'il avait enduré.

Le lendemain et le jour suivant, il adressa, en deux harangues habilement composées, ses remerciements au Sénat et au peuple. Il eut ensuite à plaider devant les pontifes, avant de reconstruire sa maison, pour démontrer la nullité de la consécration du teinple élevé par Clodius, et obtint aisément gain de cause. Mais Clodius était loin de cesser toute hostilité : non seulement, à la suite de certains incidents considérés comme des prodiges néfastes, il répandait le bruit que la colère des dieux punirait la violation d'un lieu consacré et il chargeait d'imprécations Cioéron, qui se sentait obligé de haranguer le Sénat à ce sujet ; selon son habitude, il recourait encore aux voies de fait.

et la maison eût été difficilement rebâtie, si Milon, avec sa bande, n'avait plus d'une fois repoussé par les armes les tentatives criminelles de ce redoutable adversaire. Il est vrai que Cicéron se laissa lui-même aller à la violence en brisant, un jour, au Capitole, les tables qui portaient l'inscription des actes de ClodiusS et Caton^ bien que son ami, ne manqua pas de lui adresser, à ce propos, des reproches sévères ; mais, si l'acte était répréhensible, et certes on ne saurait le nier, ne le comprend-on pas chez un homme exaspéré par l'acharnement dont le poursuivait un pareil ennemi? Du reste, à part ce moment d'oubli, on ne voit pas ce qu'on pourrait reprendre dans sa conduite à l'égard de Clodius ; son discours de remerciement au peuple n'avait pas une seule fois mentionné le nom du tribun, et il semble bien qu'il n'aurait aspiré, dès son retour, qu'à l'oubli de toute injure.

Son premier soin avait été de paj^er à Pompée sa dette de reconnaissance en obtenant du Sénat qu'il fût chargé pour cinq ans de l'intendance des vivres avec la surveillance des ports et marchés dans tout l'empire. Il lui témoignait bientôt une véritable complaisance en défendant, pour lui plaire, Vatinius et Gabinius, dont il avait subi la haine et contre lesquels il avait d'abord parlé. Il ne refusait pas de se réconcilier avec Crassus, qui, le jour de sa rentrée, était venu le recevoir avec tout le Sénat. Et quant à César, il n'était pas de ménagements, de flatteries même qu'il n'employât pour entretenir avec lui de bonnes relations. Son frère Quintus, devenu un des lieutenants du vainqueur des Gaules, projetait un poème épique pour célébrer ses conquêtes, et lui aussi se proposait d'y travailler. Non pas assurément qu'il considérât alors la Répu-

(1) Dion, XXXIX, 21. Middleton, dans son histoire de Cicéron, passe très légèrement sur ce fait.

(2) Caton revenait alors assez glorieusement, avec 7,000 talents d'or pour le trésor, de Chypre où l'avait envoyé^ pour l'éloigner momentanément de Rome, un de ces plébiscites de Clodius.

38 UVHE CINQUIÈME. OI. I, i.

blique comme à l'abri de l'ambition de Pompée, de Crassus et de César, dont l'alliance existait plus solide que jamais; mais il pensait sans doute que, par cela même qu'ils étaient trois, leurs aspirations individuelles, en se contrebalançant mutuellement, se trouvaient dans un équilibre qui les rendait moins redoutables, et que par conséquent il était de bonne politique de ne rompre avec aucun d'eux. Sans se détacher des affaires publiques, il trouva donc assez de calme pour se livrer alors à des travaux littéraires de longue haleine. Outre le poème sur la Guerre des Gaules, (|u'il n'acheva pas, il en composa un tout entier sur ses msilh.eurs, De te))} poribus suis, il écrivit les h'ois dialogues de /'orrt/etir, un traité sur le Divil civil, et \es livres intitulés De la République. Dans le même temps ', il prononça devant le Sénat des discours importants, celui entre autres sur les provinces consulaires, en faveur de César, et que les républicains ne lui pardonnaient pas ; celui pour Crassus, iTqui l'on voulait retirer son gouvernement de Syrie; ceux sur le roi d'Alexandrie, contre Pison, pour la liberté des Ténédiens, sur les dettes de Milon, etc. Le nombre de ses plaidoyers fut encore plus considérable: il plaida pour P. Ascitius; pour son ami Sextius, accusé d'avoir attenté au salut public; pour Bestia, qui pourtant lui avait nui, comme tribun, à la fin de son consulat; pour Cornélius Balbus, qui défendait le droit de cité que lui avait conféré Pompée; pour Cselius Rufus, auquel réclamait une forte somme d'argent cette sœur de Clodius si connue, veuve de Métcllus Celer, la fameuse Lesbie du poète Catulle; pour l'ancien tribun Cispius: pour Caninius Gallus, ancien tribun également ; pour Plancius, accusé de brigue dans les élections del'édilité par son compétiteur; pour les habitants de Réate, qu'avaient privés de leurs eaux les travaux exécutés par leurs voisins; pourC. Messius, un de ses zélés partisans, et lieutenant de César; pour Drusus, accusé d'avoir prévariqué dans un procès criminel; .pour

(1) De l'an 57 à H.

Rabirius Postumus, auquel on voulait faire payer, au moins en partie, la somme qu'avait touchée Gabinius pour le rétablissement de Ptolémée Aulètesur son trône; enfin, pour M. ^milius Scaurus, flls du prince du Sénat, qui s'était indemnisé, disait-on, dans son gouvernement d'Espagne des grandes dépenses faites pour les jeux de son édilité.

Cette demi-tranquillité, dans laquelle vivait Cicéron, fut tout à coup troublée par les plus graves événements. D'abord, Crassus et son fils furent tués dans une expédition contre les Parthes, et si la dignité de membre du collège des augures, qui se conférait pour toute la vie, fut un honneur auquel Cicéron ne resta pas insensible, lorsqu'il fut appelé à prendre dans ce collège la place qu'y occupait le fils, la disparition du père, dont il avait fini par se faire un ami, lui causa les plus vives inquiétudes; il sentit bien que, le triumvirat cessant. César et Pompée, dont la mort récente de Julie avait relâché les liens d'union», ne tarderaient pas à entreprendre l'un contre l'autre une lutte d'influence, dans laquelle il deviendrait bien difficile de les tenir en balance. Et puis, les troubles intérieurs de Rome prirent des proportions alarmantes. Tandis que Milon sollicitait le consulat, Clodius briguait la préture. Le succès de Milon eût mis Cicéron à l'abri des persécutions du préteur, mais Clodius appuyait aussi vigoureusement que possible les compétiteurs de Milon, et Pompée comme César, craignant de trouver en un homme aussi énergique un consul qui aurait su les combattre au besoin, se montraient contraires à son élévation. L'anarchie devint telle que, les élections n'ayant pu s'accomplir, on ne procéda même pas à la nomination d'un interroi, comme le réclamait la constitution.

Ce fut une rencontre imprévue des deux adversaires qui mit fin à leur hostilité par la mort violente de l'un d'eux.

(l; Pompée, pour resserrer son alliance avec César, avait épousé sa fille Julie.

Clodius revenait de sa terre d'Aricie, et Milon allait à Lanuvium, chacun avec une escorte, quand ils se trouvèrent devoir passer l'un à côté de l'autre sur la voie Appienne, à peu de distance de Rome. Par suite de provocations parties on ne sait au juste de quel côté, une collision se produisit, Clodius tomba percé de coups, et tous les siens ayant été tués ou mis en fuite, il fut laissé gisant sur la route. Un sénateur, qui peu après passait par hasard, prit le cadavre sur sa voiture, et le porta chez la veuve, qui, dans son désespoir, entourée d'une grande foule accourue à ses cris, implora la vengeance du peuple. Des tribuns s'en chargèrent. Le corps, le lendemain, fut exposé par eux sur le Forum et la populace surexcitée se livra aux plus grands excès. La Curie et la basilique Porcia furent incendiées, la demeure du grand pontife saccagée, les maisons d'un grand nombre d'amis de Milon endommagées et pillées, celle de Milon lui-même, qui ressemblait à une forteresse, étant trop bien défendue pour être envahie. Ces scènes de sauvagerie, qui durèrent plusieurs jours, eurent pour résultat de faire apparaître Milon comme une sorte de défenseur de l'ordre, et tandis que ses amis pressaient l'élection consulaire pour y appuyer sa candidature, afin de prévenir l'accusation dont il était menacé, ses compétiteurs s'efforçaient de ne point laisser refroidir l'indignation populaire. Mais la nomination de l'interroi n'ayant pas mis fin aux troubles du Forum, l'aristocratie inquiète songea à des mesures exceptionnelles, et les partisans de Pompée, tandis qu'il s'abstenait avec soin de toute démarche personnelle, jugèrent le moment favorable pour lui faire accorder un pouvoir extraordinaire. Comme le titre de dictateur était devenu odieux depuis Sylla, sur la proposition de Bibulus, et du consentement même de Caton, dont Pompée fort habile promettait de suivre les avis, on décida qu'il serait consul, mais sans collègue, avec la faculté de s'en adjoindre un, deux mois plus tard; s'il le jugeait utile.

Ainsi Pompée, seul consul, et revêtu de l'autorité que

conférait la formule caveat consul, se trouva, pour le moment, avoir conquis par les voies légales le pouvoir suprême. Son premier soin fut de se débarrasser de Milon. Il commença par promulguer, en les dirigeant évidemment contre lui, de nouvelles lois sur la violence et la brigue. Puis il feignit de craindre pour sa sûreté personnelle à cause d'un prétendu complot qui aurait été tramé par Milon : et enfin, malgré l'opposition du tribun Cselius Rufus, il pressa le jugement que réclamaient les vengeurs de Clodius. Cicéron, qui n'avait pas craint de dire en plein Sénat que Milon avait bien mérité de la patrie en la débarrassant de ce mauvais citoyen \ et qui se trouvait tout naturellement désigné par les nombreux services que lui avait rendus l'accusé, se chargea de sa défense. Mais, le jour du jugement, lorsqu'il vit le tribunal entouré des soldats de Pompée, le Forum rempli du peuple ameuté par le tribun Munatius Plancus Bursa, il se troubla tout à coup, et, perdant ses moyens, fut incapable de parler avec son éloquence ordinaire. Milon, condamné par trente-huit voix contre treize, quitta Rome aussitôt.

Pour ne pas rester sous le coup de cet échec oratoire et aussi, sans doute, pour donner une certaine satisfaction à son client, Cicéron, modifiant complètement son discours, publia le plaidoyer, que nous admirons aujourd'hui sous le nom de Milonienne, et qui fit dire à l'exilé ce mot si connu : « S'il avait parlé comme il a écrit, je ne mangerais pas d'aussi bon poisson à Marseille ! » L'orateur lui procura en même temps le plaisir de la vengeance. Dès que Munatius Plancus Bursa eut déposé sa charge, ill'accusa comme complice des factieux qui, pendant les funérailles de Clodius, avaient incendié la Curie, et le fit bannir à perpétuité.

(1) Il avait prononcé aussi dans le Sénat toute une oraison en faveur de son ami, accusé par Clodius d'avoir fait une fausse déclaration lors de la présentation de l'état de ses dettes. Ce discours dont il ne reste que quelques fragments, découverts par Angelo Mai dans un manuscrit palimpseste de Milan, est intitulé Interrogatio de %re alieno Milonis.

42 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I, i.

Après avoir prononcé, peu après, deux plaidoyers en fa- A'eur de M. Sauféi us, il se remit à ses travaux littéraires, composa l'important traité Des lois (De legibus), et commença une Histoire romaine. Il ne nous reste que le titre de cette histoire, qu'il ne semble pas d'ailleurs avoir menée bien loin. Une nouvelle fonction publique, qu'il dut accepter malgré lui, vint le distraire de ses études et l'éloigner encore une fois de l'Italie.

Pompée, qui avait pris la précaution de se faire proroger son commandement d'Espagne pour cinq ans, tout en maintenant son séjour à Rome, venait de promulguer une loi^ qui n'accordait plus le gouvernement des provinces aux préteurs et aux consuls que cinq ans après l'exercice de leur charge, et qui décidait que l'intervalle résultant de ce délai à l'égard des magistrats nou\eaux serait rempli par les préteurs et consuls des dix dernières années ayant refusé des provinces. Or Cicéron était au nombre de ceuxci et le gouvernement de la Cilicie ^ lui échut.

En partant, il avait reçu la mission de rétablir le roi Ariobarzane en Cappadoce. Il futassez habile pour y réusir sans combat. Il n'avait d'ailleurs sous ses ordres qu'une armée peu nombreuse '^ Cependant, malgré toutes les craintes que lui inspirait, non sans raison, une guerre sérieuse avec les Parthes, il combattit hardiment, sur la frontière de Syrie, les brigands du mont Amanus, s'empara même, après un siège régulier, de la ville dePindenissum, et se conduisit, comme général, avec assez de talent et de courage pour que ses soldats le saluassent du titre d'impemfor et qu'on lui décernât, à Rome, l'honneur des supplications. Peut-être porta-t-il trop loin l'appréciation de ses

(1) Cette loi (De A nibitu) âvaii pour but d'empêcher les grosses dépenses que se permettaient les candidats aux magistratures parce qu'ils comptaient sur le riclie rapport d'une province immédiatement après l'expiration de leur charge.

(2) Cette province comprenait, avec la Cilicie, la Pisidic, la Pamphylie et l'île de Chypre.

(3) 12.000 fantassins et 2.G00 chevaux, dit Plutarque. Vie de Cic, 36.

exploits en prétendant plus tard à l'honneur encore plus grand du triomphe. Ce fut du moins Favis de Caton, qui s'y opposa, et dont il eut la faiblesse de se plaindre un peu trop. Toujours est-il que, si son gouvernement lui mérita quelque gloire militaire, il y acquit bien plus de titres à la reconnaissance publique par les qualités et les vertus administratives qu'il y déploya. Agissant tout à l'opposé de ces grands de Rome qui, ruinés par des élections dispendieuses, ne cherchaient dans les provinces, qui leur étaient confiées, qu'un moyen de rétablir leur fortune, il témoigna à ceux qui dépendaient de lui des sentiments d'équité, de bienveillance, de désintéressement auxquels avait été loin de les habituer son prédécesseur Appius Pulcher.Il s'attira leur amour autant que leur admiration, et tous eussent été bien heureux de le garder longtemps pour gouverneur. Mais il n'aspirait qu'à les quitter : nous voj^ons par les lettres qu'il écrivait à Atticus et à ses amis avec quelle persistante attention il suivait de loin les moindres affaires de Rome, et combien il craignait qu'on ne prorogeât ses fonctions. La fin de sa mission fut pour lui comme une délivrance : abandonnant aussitôt l'Asie, il prit à peine le temps d'aller recueillir à Rhodes, puis à Athènes, le souvenir de ses anciennes études, les témoignages d'amitié des savants^ qu'il y connaissait, avec un juste tribut de l'admiration de la Grèce, et il regagna l'Italie, où il tomba, comme il la dits au milieu des flammes de la guerre civile.

L'incendie, qui couvait depuis longtemps, venait d'éclater. César avait refusé de licencier son armée, si on ne lui

(1) « Incidi in ipsam flammam civilis discorcliae, vel potius belli. » Ep. ad fam., XVI, 11.

44 LIVRE CINQUIÈME. Cil. I. 5.

accordait pas le consulat, et si Pompée ne se contentait pas de son commandement d'Espagne ; Pompée, de son côté, qui se croyait sûr de l'Italie et prétendait n'avoir qu'à frapper du pied la terre pour créer des légions, l'avait fait déclarer par un sénatus-consulte perturbateur du repos public, s'il n'obéissait pas à l'ordre de licencier ses troupes. Entre ces deux adversaires Cicéron, par une illusion qui flattait en même temps son patriotisme et sa vanité, crut d'abord qu'il pourrait devenir un médiateur; et, quand tout espoir de réconciliation fut perdu, son indécision fut grande avant de prendre définitivement parti. On lui a reproché souvent les hésitations, les démarches irrésolues auxquelles il se laissa alors aller. Mais songez un peu à la situation dans laquelle il se trouvait. La grandeur de la position qu'il s'était faite et l'illustration de son nom ne lui commandaient-elles pas de réfléchir avant d'engager et de compromettre l'une et l'autre, avec sa vie peut-être, dans une lutte où, sans aucun intérêt en perspective pour luimême, celui de la République n'était pas absolument évident? Sans doute. César, en passant le Rubicon, avait violé les lois. Mais qu'était-ce, en somme, que celui qui représentait la légalité? Pouvait-on se fier entièrement à lui sans redouter son ambition? N'avait-il pas menacé ses ennemis d'imiter Sylla' et de recourir aux proscriptions ? N'était-il pas l'ancien triumvir, à qui l'aristocratie ne pouvait se livrer maintenant sans être obligée d'oublier qu'il avait naguère relevé le pouvoir des tribuns et s'était uni contre elle avec César ? La question n'était donc pas aussi simple qu'elle en a l'air. Remarquez en outre que Cicéron, qui s'était rendu compte de l'imprévoyance et des premières imprudences de Pompée, ne mettait en doute ni la supériorité du génie militaire de César ni le résultat des hostilités. Ajoutez encore que toute sa famille l'exhortait à demeurer neutre, et surtout Dolabella, qui avait épousé TuUie, sa

(1) « Qu3c min* dcnique omnibus qui remansissent ? Quam crebroiUud : SuIIa potuit, ego non potero? » — Et plus loin : « lia sallatarit animus cjus, et proscripturit diu. » Ad Ait., IX, 10.

fille bien-aimée, et qui était devenu un des confidents de César. Puis souvenez-vous que, malgré tant de motifs d'abstention, sacrifiant ses hésitations à l'honneur, il finit par se rendre auprès de Pompée, par l'unique raison que c'était là, après tout, que se défendaient, avec Caton et ses amis, le droit et la liberté.

Seulement, après tant de mûres réfiexions, il y alla sans passion comme sans espoir, et le peu de préparatifs sérieux qu'il y trouva, les fautes quotidiennes qu'il y vit commettre par les hommes présomptueux, qui s'occupaient moins des moyens de vaincre que de la manière dont ils exploiteraient la victoire, accrurent chaque jour ses appréhensions. Loin de se donner la peine de les dissimuler, il employait parfois, pour les exprimer, de ces ingénieux sarcasmes, auxquels ne le portait que trop son penchant à Fironie, et qui, dans la circonstance, ne laissaient pas que d'indisposer contre lui celui-là même qu'il était venu retrouver. A propos, par exemple, d'un transfuge qui, dans la précipitation de son départ, avait oublié son cheval dans le camp de César: «Voilà, dit-il, un homme qui a mieux pourvu à la sûreté de son cheval quVi la sienne.» On comprend que l'amertume de ses plaisanteries ne devait nullement plaire à l'imprévoyant orgueil de Pompée. Déjà, à son arrivée, il avait été accueilli bien froidement : le général en chef, avec une hauteur maladroite, lui avait témoigné son mécontentement du long retard apporté à sa décision, et lui avait demandé ou était son gendre Dolabella: «Avec votre beau-père», lui avait-il répondu par une de ces vives ripostes dont il avait le privilège ; et la suite n'avait guère amélioré des relations si mal commencées; les froissements s'étaient accentués, si bien qu'il était tenu à l'écart de toute fonction importante et traité presque en suspect. Il resta toutefois jusqu'à la fameuse bataille de Piiarsale, où Pompée, par suite de ses mauvaises dispositions et du manque d'exercice de ses troupes, avec une infanterie double et une cavalerie sextuple, fut complètement battu par son rival.

46 LIVRE CINQUIEME. Cil. I, 5.

Mais, lorsque le vaincu se fut enfui précipitamment, laissant quinze mille des siens étendus morts sur le terrain ■et vingt-quatre mille prisonniers entre les mains du vainqueur, Cicéron n'hésita plus à abandonner une lutte qui, tout honorable qu'elle était, lui semblait désormais ne pouvoir amener d'autre résultat que la mort des derniers défenseurs delà République. En vain Caton le pressat-il de prendre, en sa qualité de consulaire, le commandement des quelques troupes qui restaient à Dyrrachium, il s'y refusa; et, à la grande indignation du fils de Pompée -et de ses amis, qui l'eussent peut-être tué sans l'intervention énergique de Caton lui-même, il aimamieuxse séparer d'eux et regagner l'Italie.

Ce retour, traité de trahison par ceux des nobles Pompéiens, qui se fussent volontiers servi de sa présence et de son nom pour aviver l'ardeur de leurs soldats, ne manqua pas d'amertume. Il resta longtemps à Brindes, sans savoir au juste le sort que lui réservait César. Enfin, celui-ci, sur l'intercession d'Oppius et de Balbus, lui adressa une lettre bienveillante par laquelle il le prévenait de son arrivée prochaine, et, lorsque, débarqué a Tarente, il se dirigea sur Brindes, Cicéron put aller au devant de lui. «Cicéron rougissait, dit Plutarque', d'^a voir à faire, aux yeux de tous, l'épreuve des dispositions d'un ennemi victorieux. Il n'eut cependant rien à dire ni à faire contre sa dignité. » Car César, du plus loin qu'il le vit, descendit de cheval, le salua cordialement, et marchant à côté de lui l'espace de plusieurs stades, s'entretint avec lui seul, à la vue de tous ceux qui étaient venus à sa rencontre.

A partir de ce moment -, César, qui savait combien l'amour-propre de Cicéron était sensible aux caresses, s'efforça de le séduire par les plus habiles coquetteries. II porta même la clémence jusqu'à ne point se froisser de ■certain éloignement affecté, de certaine hardiesse qui pou-

(1) Vie deCic, 39.

(2) Cf. Ad FamiL, IV, 4.

vait servir de consolation au républicain en deuil de la liberté. Lorsque, par exemple, après la bataille de Thapsus, qui entraînait la soumission de l'Afrique, Caton eut mis fin à son honorable carrière par la mort tragique que l'on connaît, Cicéron opposa l'Éloge de ce vertueux patriote à ceux qui n'avaient plus d'adulation que pour le vainqueur, et César, répondant à cet écrit par un Anti-Caton, sembla prendre plaisir à témoigner toute son estime non seulement pour l'éloquence, mais pour la vie de l'auteur de Y Eloge.

Ce fut un acte de générosité de César qui permit à Cicéron de lui témoigner publiquement sa reconnaissance. Gardant une réserve pleine de dignité, il avait cessé de parler, consacrant son temps à des ouvrages destinés, pour la plupart, à parfaire l'instruction de son fils, tels que des traductions de morceaux d'Homère et des tragiques ^recs, une traduction des discours d'Eschine et de Démosthène sur la Couronne, avec une préface sur le meilleur genre d'éloquence, une traduction du Timée et du Protagoras de Platon, le Dialogue sur les partitions oratoires, les Paradoxes, le Brulus et VOrateur. Même au Sénat, il s'était toujoursabstenu de prendre la parole et s'était contenté de voter silencieusement. Mais, le jour où il s'agit du sort de son ami M. Claudius Marcellus, qui jadis, dans le consulat, s'était montré un des plus ardents adversaires du vainqueur des Gaules, et qui, à la suite de la bataille de Pharsale,s'étaitréfugiéàMitylène,commeCésar, aprèsavoirénuméré tous ses griefs contre le fugitif, avait néanmoins déclaré qu'il céderait à l'intercession du Sénat, Cicéron, au moment de voter, rompit son long silence, et voyant dans ce jour de clémence, comme il le dit lui-même ^ le premier beau jour de Rome depuis les malheurs de la guerre civile, adressa au dictateur cette pathétique harangue, que nous

(1) Sur les rapports qu'eurent, aux diverses époques, César et Cicéron, •voir, dans l'ouvrage de M. G. Boissier Cicéron et ses amis, l'étude spéciale ^ui a pour titre leurs deux noms.

possédons, où respirent, avec le plus pur patriotisme, toute la noblesse et la sensibilité de son âme.

Peu après, il fut assez heureux pour obtenir par son éloquence le rappel d'un autre de ses amis. César avait déjà refusé la grâce de Ligarius, qui payait de l'exil l'acte d'avoir, dans la guerre civile, livré le commandement de l'Afrique a un partisan de Pompée. Tubéron, pour rendre le sort de l'exilé encore moins douteux, a^'ait porté contre lui une accusation régulière. La cause se trouvait renvoyée au Forum, et le tribunal était présidé par le dictateur luimême, qui, tout en se promettant le plaisir d'entendre quelque beau discours de Cicéron, était si bien décidé à prononcer la condamnation de l'accusé, que les tablettes qu'il avait en main contenaient d'avance son arrêt. Mais, dès que l'orateur eut commencé son plaidoyer, on vitCésar attentif subir, à plusieurs reprises, l'émotion la plus vive ; les tablettes fatales s'échappèrent à la fin de ses mains, et ce président de tribunal, qui était loin d'apporter à l'affaire l'impartialité d'un juge, s'étonna de prononcer la grâce d'un de ses plus odieux ennemis.

Il semble ainsi que Cicéron ait pris à tâche, à cette époque, de ne se servir de son talent oratoire qu'en faveur des anciens amis de Pompée.

Dans le même temps, les difficultés et les chagrins domestiques ne lui manquaient pas. A son retour de Pharsale, il avait trouvé ses afiâires si embarrassées et l'état de sa fortune si déplorable qu'il avait toutes les peines du monde a pourvoir à ses dépenses. «Je n'ai pas trouvé les affaires de ma maison, écrivait-il à un ami, en meilleur état que celles de la République > ». Il ne lui avait pas été difficile, en étudiant ses comptes avec un peu plus d'attention qu'il ne le faisait ordinairement, de reconnaître les nombreux détournements commis à son préjudice par Térentia, qui était une femme aussi rapace que désagréable et qui s'entendait merveilleusement avec son affranchi

(1) Ad Fam., IV, U.

Philotinus, homme d'affaires habile et peu scrupuleux, pour augmenter sa fortune personnelle au détriment d'un mari trop confiant. Des offenses, d'une autre gravité, avaient sans doute blessé Cicéron plus cruellement encore. 11 s'était donc résigné au divorce ; mais il fallut entendre alors toutes les exigences pécuniaires de Térentia, et, pour mettre fin à des débats qui le faisaient trop souffrir, îl accorda tout ce qu'elle demandait. « Faites tout ce qu'il faut, écrivait-il \ à son ami Atticus, chargé par lui de ce règlement de comptes ; j'aime mieux être mécontent d'elle que de moi-même ». Ce qui n'empêcha pas Térentia, fort irritée, de répandre partout des plaintes amères. Elle n'était, à l'entendre, coupable de rien, et son mari ne l'avait délaissée que parce qu'il avait conçu une passion extravagante pour Publilia, sa pupille. Cicéron, à la vérité, presque immédiatement après son divorce, avait commis l'imprudence de s'unir à cette très jeune fille confiée à satutelle. Mais Tiron, son secrétaire, prétend qu'il n'avait consenti à ce mariage très désiré par Publilia, que parce qu'il trouvait dans la fortune de cette seconde femme le moyen de payer les dettes que lui avait fait contracter la première. Quoi qu'il en fût, on ne laissa pas que do s'égayer un peu des aventures conjugales d'un homme qui s'était souvent moqué des autres : et de plus, comme il eût dû le prévoir, son intérieur se trouva bientôt plus troublé que jamais. Publilia était plus jeune que sa belle-fille. Or, Tullia précisément, ruinée et outragée par son mari Dolabella, qui se conduisait en véritable débauché, venait de divorcer aussi et de rentrer chez son père. La mésintelligence se mit entre elles deux.

Un malheur plus grand allait arriver. Tullia, qui était enceinte, mourut presque aussitôt qu'elle eut donné le jour à un fils. En perdant cet objet de sa plus tendre affection, celle qu'il avait élevée à sa façon, qu'il avait initiée

(1) Ad AU., XII, 21.

50 LIVRE CINQUIÈME, Cn. I, 5.

à SCS études, «en qui, se plaisait-il à dire*, il avait retrouvé ses traits, sa parole et son àme », Cicéron éprouva la plus affreuse douleur de sa vie. Publilia n'ayant pas Su s*y associer, dans son indignation, il la répudia sur le champ, et préférant lui restituer cette dot dont il avait tant besoin, il demeura inflexible dans sa décision, malgré les prières et les instantes démarches qu'elle-même et sa mère tentèrent auprès de lui. Et rien ne le consolait, ni les exhortations des philosophes qui lui écrivirent, ni les témoignages d'estime et de sympathie que lui adressèrent, ainsi que César, les plus grands personnages de tous les partis. Ce n'était point un tombeau qu'il eût voulu élever à sa chère Tullia, mais un temple, construit à grands frais, consacré selon les rites, et où son image eût été placée comme celle d'une divinité à jamais vénérée dans l'opinion des hommes -.

Il essaya du moins de livrer à la postérité la mémoire et les vertus de sa fille, tout en cherchant à soulager son cœur, par un écrit qu'il intitula De Consolatione. Le secours, qu'il avouait ^ en avoir reçu, l'encouragea à continuer de demander quelque apaisement à la lecture des philosophes comme à la composition d'ouvrages .personnels. Il écrivit VHortensius, qui est une exhortation à l'étude de la philosophie ; les Académiques ; le Traité des vrais biens et des vrais maux ; le commencement ^e*' Tusculanes ; des Prologues pour ses œuvres philosophiques ; l'Eloge de Porcia, sœur de Caton ; un traité sur les merveilles de la nature, composé sans doute à l'imitation de ceux que les Grecs intitulaient Sxj\x7.z\y., et que Pline cite deux fois sous le nom de Admi" randa ; des lettres grecques, que cite Plutarque ^ ; et enfin une longue lettre politique à César. Dans cette dernière

(1) Ad Quint., \, 3.

(2) « ïeqiic, omnium optimam doctissimamquo, approbantibus diis immortalibus ipsis, in oorum cœtu locatam, ad opinionem omnium mortalium consccrabo. » Fragm. Consolât., édit. Leclcrc, in-8, t. XXIX, p. 398v

(3) Ad Ait., XII, 11, 28; De Dioinat., Il, 1; TuscuL, IV, 29. (.1) Vie de Cic, 2-i.

œuvre probablement il prenait auprès du dictateur la défense des idées libérales, qu'il avait soutenues si longtemps, et lui conseillait de suivre une direction qui fût de nature à donner quelque satisfaction aux républicains; mais, comme elle n'a jamais été publiée, il est impossible de savoir au juste ce qu'elle contenait. Il est certain toutefois que César ne s'en offensa pas. Car, peu après, non seulement il consentit à entendre, dans sa maison, le plaidoyer que Cicéron vint lui présenter en faveur du vieux roi Déjotarus, qui avait combattu à Pharsale auprès de Pompée, mais, accompagné d'une suite nombreuse, il alla lui faire une visite dans une de ses villas. Nous savons du reste, par une des lettres de Cicéron, que, dans cette entrevue, dont il s'était tiré, disait-il, avec honneur, il avait retenu la conversation sur des questions purement littéraires.

On voit par ce qui précède que, pendant tout le temps que dura la dictature de César, la situation de Cicéron n'avait pas été aussi humble qu'on s'est plu à le répéter. Sous un régime despotique il avait trouvé moyen de rendre encore quelques services à la liberté et à ses partisans, et, tout en concédant parfois au maître le tribut d'éloges et de flatteries que nécessitaient les circonstances comme l'intérêt même des Pompéiens, qu'il ne cessait de défendre, il avait eu l'adresse de conserver, avec un air d'opposition, assez d'indépendance pour être toujours respecté K L'opinion générale lui était restée si favorable qu'on le regardait partout comme le plus glorieux représentant de la République.

(1) « Quicvi cum aliqua dignilate », dit-il en parlant de cette époque de sa vie. Philip., III, 11.

Aussi, lorsque, aux ides de Mars, Brutus, Cassius et leurs amis eurent cru pouvoir et devoir venger la liberté par le meurtre de César, ce fut lui, bien qu'il eût été tenu en dehors de leur complot, qu'ils appelèrent aussitôt, en brandissant leurs armes, comme s'ils le reconnaissaient pour leur chef. N'éprouvant alors d'autre sentiment que l'amour de la patrie, dont il voyait en eux des libérateurs, il monta au Capitole avec eux et une grande partie des sénateurs.

Il eût déployé, en cette occasion, toute l'énergie qu'il avait jadis montrée dans son consulat, si l'on eût écouté son avis. Il demandait que, sans tenir compte d'Antoine, qui était alors consul, le Sénat se réunit immédiatement et pourvût lui-même au rétablissement des lois. Antoine, non moins terrifié que tous les amis de César, après avoir rejeté les i?jsignes du pouvoir, se tenait caché; quant à son collègue Dolabella, il affectait de se montrer joyeux du fait accompli. Le Sénat, en se pressant, aurait donc pu agir sans crainte. Mais Brutus, qui ne s'était rendu meurtrier que par justice, et qui tenait maintenant, dans la reconstitution de la République, à l'observation des formes légales, préféra uue transaction avec Antoine. La plupart, qui trouvaient que le peuple n'avait pas répondu avec empressement à leur premier appel et qui ne voyaient autour d'eux pour appuyer le Sénat qu'une troupe de gladiateurs, se rangèrent à l'opinion de Brutus, et ce fut celle-ci qu'on suivit. Une si étrange inaction, suivant un. acte d'une si grande hardiesse, rendit à Antoine son audace ordinaire, et Cicéron ne put que déplorer de voir « les mêmes hommes, qui avaient agi avec un courage viril, montrer ensuite une prudence d'enfant *. »

Pendant qu'ils hésitaient, Antoine, sans perdre de temps, s'entendit avecLépide, maître de cavalerie, qui souleva les vétérans dans l'île du Tibre; puis il se fit livrer les papiers et les épargnes de César, s'empara du Trésor public, .et, le

(1) « Animo virili, consilio puerili », Ad AU., XV, -i.

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second jour, en sa qualité de consul, convoqua le Sénat dans le temple de Tellus, qu'entouraient les vétérans, menaçant de violence quiconque porterait atteinte aux avantages que leur avait conférés le dictateur. La séance, à laquelle n'osèrent se rendre les conjurés, fut très orageuse. Antoine représenta que ce serait abolir tous les actes de César que de le déclarer tyran, et, sans parler des vétérans dont on entendait les cris, l'abolition des actes nuisait à tant de gens que la proposition qui avait été faite de cette déclaration de tyrannie fut rejetée. Mais si César n'était pas tyran, les conjurés devenaient des meurtriers sans excuse. Cicéron prit alors la parole, et, conciliant tous les intérêts, demanda, avec la consécration des actes, celle de la paix par l'amnistie. Son discours et le vote conforme qui s'en suivit à l'unanimité, amenèrent une détente générale : Lépide et Antoine ayant envoyé leurs enfants comme otages aux conjurés restés dans le Capitole, ceux-ci en descendirent ; Cassius alla souper chez Antoine et Brutus chez Lépide.

Mais, de la part d'Antoine, cette sorte de traité de paix n'était qu'un leurre. Il n'avait eu pour but que de pouvoir lire au peuple le testament de César, rendu valable par la décision générale du Sénat, et de pouvoir aussi procéder à ses funérailles publiques. On sait avec quel art il le fit. La foule ameutée parcourut la ville en criant vengeance, incendia la Curie, mit en pièces un tribun, qu'elle prit pour un des meurtriers, et dressa sur le Forum un bûcher, autour duquel elle passa la nuit entière. Les conjurés prirent la fuite.

Antoine, devenu maître de la ville, crut toutefois devoir user de quelque tempérament à l'égard du Sénat, qui ne se montrait pas moins indigné que Cicéron d'une violation si perfide de l'amnistie votée. Il fit semblant tout à coup de trahir le peuple, provoqua l'abolition de la dictature, fit exécuter un démagogue qui agitait le Forum, laissa rétablir Sextus. Pompée dans ses biens, ne s'opposa pas à ce que Brutus et Cassius prissent possession de leurs gouverne-

ments de Syrie et de Macédoine. Mais, presque en même temps, pour se mettre en sûreté, disait-il, contre la haine du peuple provoqué, il réclama une garde particulière, qu'il ne tarda pas à porter à six mille hommes, et dès lors il jeta le masque. Tous les moyens lui furent bons pour se faire des créatures : la vente des places, des honneurs, des provinces lui rapporta, en moins d'un mois, plus de 140 millions, dont il se servit pour acheter des soldats, des sénateurs et les plébéiens ; puis, se sentant assez fort, il fit enlever à Brutus et à Cassius, en leur donnant un dédommagement dérisoire, leurs riches et puissantes provinces, qui furent attribuées à son collègue Dolabella et à lui-même.

Cicéron, qui avait compté d'abord que la mort de César allait amener l'affranchissement de la patrie, et qui, même après l'indignation que lui avait causée la conduite d'Antoine, avait encore eu quelque espoir de solution pacifique lors de la docilité momentanée de ce perfide, regrettait maintenant, de plus en plus, le manque d'énergie qu'avaient montré ses amis dans les premiers moments. «Le tyran est mort, disait-il douloureusement, mais la tyrannie vit toujours.» Il comprenait que le temps des résistances placides était passé, et qu'aux soldats d'Antoine il fallait opposer des légions républicaines. Mais Brutus, le seul, avec Ci\ssius, qui pût se mettre à la tête d'une armée, dans son amour de la légalité, répugnait à commencer une nouvelle guerre civile. Et Cicéron ne savait plus à quelle résolution s'arrêter. Parfois il formait le projet d'aller rejoindre en Grèce son fils MarcusS dont la conduite, d'abord dirigée

(1) Cicéron, qui s'illusionnait, comme la plupart des pères, sur le mérite de ses enfants, s'était trompe sur les aptitudes de son fils, dont il eût voulu faire un grand orateur et un grand philosophe, alors qu'il n'avait que les instincts les moins délicats d'un soldat. Sous la tutelle du rhéteur Gorgias, plus attentif à flatter ses vices qu'à cultiver ses qualités, le jeune Marcus avait eu la liberté do préférer à la philosophie de Platon et d'Aristote le falcrne et le vin de Chio, dont le goût lui resta toute sa vie. Il faut avouer toutefois qu'il donna quelque consolation aux dernières années de son père.

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par un préceptcar infidèle, ne lui aA^ait pas toujours donné les satisfactions auxquelles il aurait eu le droit de prétendre. Puis il restait, préférant, malgré les dangers dont le menaçait la haine d'Antoine, suivre les événements de plus près, cherchant à gagner à la cause républicaine les deux consuls désignés pour l'année suivante, et trouvant toujours, au milieu de tant de soucis patriotiques et d'inquiétudes personnelles, le courage de distraire son esprit par la composition continuelle de nouveaux ouvrages.

Comment, à une époque aussi troublée de sa vie, trouvat-il le loisir de terminer les Tiisculanes, d'activer le traité de la Gloire, qui justifiait sa généreuse passion, d'écrire les Topiques, de composer ses ouvrages sur la Nature des Dieux, sur la Divination, sur le Destin, sur les Vertus, ses beaux dialogues sur la Vieillesse et sur V Amitié, tous deux dédiés à son cher Atticus, d'entreprendre des Mémoires, qui auraient eu pour la postérité le plus vif intérêt, et de commencer, pour le terminer presque immédiatement, au plus fort même de sa lutte contre Antoine, son immortel traité Des Devoirs ? On conçoit à peine une pareille vivacité d'esprit, et si l'on réfléchit que la plus sévère perfection se trouve constamment unie à cette prodigieuse facilité, on est saisi d'étonnement et d'admiration devant son génie.

Convaincu enfin qu'il n'y avait plus d'espérance à concevoir que dans les moyens extrêmes, il renonçait à tout

en méritant les éloges de Brutus, dont il se montra un des plus dévoués et des plus courageux lieutenants, si bien que Ciceron était satisfait de lui quand il lui dédia le De Ofjlciis. 11 faut dire aussi que, plus tard^, Auguste l'ayant appelé au consulat, et la mort d'Antoine ayant eu lieu précisément cette année-là, il fit roter d'infamie la mémoire du meurtrier de son père, dont il chercha ainsi à venger la mort. Mais il n'en resta pas moins le plus grand buveur de son temps. Pline l'Ancien rapporte qu'il buvait souvent deux congés (G litres) d'un trait et que, dans l'ivresse, il lui arriva, un jour, de jeter sa coupe à la tète d'Agrippa (Hist. nat., XIV, 28). Triste exploit, et qui eût été plus digne d'un fils d'Antoine que d'un fils de Cicéron ; car Antoine, lui aussi, était passé maitre en ivrognerie, et se montrait, au dire de Pline, si lier de ce genre de supériorité qu'il en avait fait l'objet d'un mémoire.

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emploi de son éloquence et quittait décidément l'Italie, quand le mauvais temps le rejeta sur la côte de Rhégium, d'où il gagna le port de Yélie. Brutus, qui s'apprêtait à partir pour la Grèce, vint l'y trouver, eut avec lui une longue conférence, et réussissant à lui communiquer l'ardeur de sa loi dans le triomphe final des idées de justice, obtint de lui qu'il tentât une dernière lutte sur le terrain de la loi, qu'il retournât â Rome pour remuer le peuple et le Sénat par l'influence légitime de sa parole, pour former aussi, par l'habileté de sa diplomatie, comme au temps de son consulat, une immense coalition de tous les honnêtes gens contre ce despotisme éhonté qu'un soldat, qui n'avait aucune des qualités de l'ancien dictateur, prétendait brutalement imposer â tous. Avec une générosité vraiment virile, un courage qu'aucune défaillance ne devait plus démentir, Cicéron accepta le rôle périlleux qui lui était tracé.

Et alors eut lieu ce grand combat, qui remplit la dernière partie, la plus belle peut-être de sa vie politique. Il faut lire les quatorze discours qu'il prononça contre Antoine et qu'il nomma Philippiques, parce qu'ils ont pour ol3Jet d'animer les Romains contre ce despote comme Démosthène animait les Athéniens contre Philippe ; il faut lire les livres VII, XI, XII des Lettres familières, les livres XIV, XV, XVI des Lettres à Atticus, écrits à cette époque : c'est par cette lecture qu'on acquiert une idée de l'activité infatigable qu'il déploya pendant tout le temps que dura ce drame émouvant. Dès son retour, après avoir bravé son ennemi par un discours prononcé dans le Sénat ('y''^P/i2lippique), il lui lance, en réplique à une harangue calomnieuse, la plus virulente invective que présente l'histoire entière do l'éloquence dans l'antiquité ("2^ Philippique). Il enhardit les timorés et les tièdes, commence la coalition qu'a demandée Brutus, et attache définitivement à sa cause Hirtius et Pansa. Mais on n'a pas de soldats: Sextus Pompée n'est qu'en train de réorganiser ses troupes en Sicile, et si Décimus Brutus possède quelques légions, il

occupe avec elles la Gaule Cisalpine. Or, Antoine attend à Brindes l'armée de Macédoine, menace de se venger en mettant bientôt tout à feu 6t à sang, et il est homme à le faire. Heureusement le jeune Octave offre au Sénat l'appui des vétérans armés que, par ses promesses et ses largesses, il a appelés autour de lui en parcourant les environs de Rome. Venu pour accepter l'héritage de César, son père adoptif, ce jeune homme, à la suite de démêlés avec Antoine, est bien aise de profiter de l'occasion pour se faire connaître. Ses services nécessairement sont acceptés, puisque le Sénat n'a d'autre défense immédiate que la sienne. Il devance donc Antoine dans Rome; il l'y tient ensuite en échec. Cependant Antoine, de plus en plus irrité, et qui précédemment s'est fait attribuer par le peuple, malgré le Sénat, le gouvernement de la Gaule Cisalpine, somme Décimus Brutus d'abandonner cette province, et, sur le refus du gouverneur, qui entend défendre l'autorité du Sénat, il marche contre lui. Rome alors n'ayant plus de consul présent, Cicéron appuie (3^ Philippique) dans le Sénat la proposition de donner une garde aux consuls désignés afin de les munir de la force nécessaire pour défendre l'État, remercie Octave en termes on ne peut plus élogieux de sa précieuse intervention, qu'il désire qu'on reconnaisse par une sanction légale. 11 obtient unsénatusconsulte ^ conforme à ses désirs, se rend aussitôt au Forum, y rend compte de ce qui vient d'y être fait (4" Philippique), y traite Antoine d'ennemi, et suscite, en louant Octave ainsi que Décimus Brutus et leurs légions, un enthousiasme au milieu duquel on proclame qu'il vient de sauver une nouvelle fois la République ^ Peut-être les louanges emphatiques et les honneurs accordés au jeune ambitieux sont-ils dangereux : Brutus le croit et reproche à Cicéron de s'être laissé séduire par les cajoleries d'un maître futur. Mais

(1) Dion Cassius, XLV, 15.

(2) « Quum vos univcrsi, una mente atque vocc^ iterum a me conservatam esse rcmpublicam conclamastis ». 6^ Philip.

58 livrp: cinquième, eu. i, 6.

Cicéron, dont le patriotisme est bien obligé de s'appuyer pour le moment sur quelque force réelle, n'entretient sans doute pas autant d'illusions qu'on le dit sur le caractère -d'Octave. Dans tous les cas, il s'apprête à placer le plus de pouA'oir possible entre les mains d'Hirtius et de Pansa, qui vont devenir officiellement consuls. L'ardeur dont il réussit à animer le Sénat et le peuple, se propage dans l'Italie, dans la Grèce, où son fils, qui vient d'abandonner ses études, devient un des chefs de l'armée républicaine, dans l'Asie et dans l'Afrique, où Cassius et Cornificius l'aident énergiquement. Les lettres qu'il adresse en tous lieux à quiconque détient quelque autorité, portent dans les provinces et les armées la même émotion que les Phi- Uppiques. Tous ces discours qu'il prononce alors tantôt dans la Curie, tantôt dans le Forum, soit pour empêcher de traiter honteusement avec le rebelle (5% 6^, 7«, I2\ IS"" Phil.), soit pour effrayer ceux qui sont encore tentés de rester ses complices (8^ Phil.), soit enfin pour encourager €t récompenser les défenseurs de la bonne cause (9% 10\ Il\ 14" Phil.) y répandent dans le monde entier la haine d'Antoine et l'amour de la patrie. Il est l'àme du grand parti de l'ordre légal, auquel son éloquence a donné la vie. A Rome du reste on le comprend ainsi, et quand le succès vient enfin couronner tant d'efforts, quand les légions réunies de Décimus Brutus, des deux consuls et d'Octave abattent, à Modène, la puissance d'Antoine, c'est lui qu'on regarde comme le véritable vainqueur, c'est lui qu'on conduit au Capitole au milieu des cris de triomphe, c'est de lui qu'on veut entendre le récit de la victoire. « J'ai recueilli en ce jour, écrivait-il à Brutus, le fruit de mes travaux et de mes veilles ^ ».

Triomphe, hélas ! acheté bien cher et qui ne devait être que de courte durée ! Les deux combats de Modène avaient coûté la vie aux deux consuls : l'un avait été tué sur le

(l) « Ouo quidein die magnorum mcoruin laboruin inultarumque vigiliaruin fructum cepi... » Ad Brut., 3.

terrain, l'autre n'avait pas survécu à ses blessures; et cette double mort favorisait si bien l'ambition d'Octave qu'on le soupçonna plus tard d'y avoir contribué par quelque moyen criminel. En vain le Sénat voulut-il reporter sur Décimus Brutus la gloire militaire du succès en décrétant en son nom les supplications solennelles et en lui confiant presque aussitôt la conduite de la guerre; les légions victorieuses n'avaient de prédilection que pour Octave. En vain Cicéron, plus adroit, en comblant, en accablant celui-ci d'honneurs*, chercha-t-il ensuite à le priver de tout commandement; et lui fit-il décerner l'ovation, parce qu'il était de règle qu'après le triomphe tout général congédiât ses troupes. Les vétérans, à qui le piège fut signalé, envoyèrent au Sénat une députation de quatre cents d'entre eux pour signifier qu'Octave désirait le consulat, et comme on hésitait : « Si vous ne le faites bientôt consul, s'écria l'un d'eux en frappant sur son épée, ceci le fera. » Octave se dirigea alors sur Rome à la tête de huit légions, y entra aux applaudissements de la plèbe, dont il était très aimé, reçut d'une assemblée le pouvoir consulaire, se fit aussitôt reconnaître comme fils adoptifde César, distribua aux troupes, en le puisant au trésor public, l'argent qu'il leur avait promis, et poussa son collègue Pédius à proposer une enquête contre les meurtriers de César et leurs complices, qui tous furent condamnés à l'exil et à la confiscation de leurs biens.

Cicéron, perdant espoir, s'était retiré à Tusculum. Les dangers s'amoncelaient de toutes parts. Antoine, qu'on avait poursuivi trop mollement, avait retrouvé des forces : Lépide, qui secrètement lui était toujours resté dévoué, avait fini par passer à lui avec ses troupes; Asinius Pollion et Plancus, malgré leurs anciennes protestations de ralliement au Sénat, avaient suivi cet exemple. Octave crut bon alors de chercher à lui être agréable. Il s'entendit avec

(1) « Laudanclura adolescentem, ornandum, tollenduin II, 62 ; Suet., 12.

'. Vell. Paterc,

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Pédius pour obtenir qu'on levât la mise hors la loi prononcée contre Lépide. Antoine ne manqua pas de répondre à cette avance : ses cavaliers aj'ant réussi à surprendre Décimus Brutus qu'ils massacrèrent, il écrivit à Octave qu'il avait immolé cette victime aux mânes de son père. L'intervention de Lépide les rapprocha ensuite tout à tait. Et tous les trois, dans une conférence qu'ils tinrent durant trois jours aux environs de Bologne, formèrent le second triumvirat, qui leur attribuait pour cinq ans un pouvoir absolu.

Les triumvirs avaient dressé de longues listes de proscription, où chacun, pour n'être point gêné dans ses vengeances personnelles, avait sacrifié aux deux autres quelques-uns de ses proches et de ses amis. Lépide avait livré son propre frère; Antoine, son oncle L. César, ainsi qu'un frère de son ami Plancus et le beau-père de son autre ami PoUion; Octave, un de ses tuteurs, C. Toranius, et celui qu'il appelait naguère du nom de père, Cicéron.

Lorsque Cicéron apprit, à Tusculum, que son nom était sur la liste, il se rendit à Asture, près de la mer, avec l'intention de gagner la Grèce, où il aurait retrouvé Brutus \ Mais le vaisseau sur lequel il s'embarqua fut repoussé par les vents. Selon le récit de Plutarque, il eut alors un moment la pensée de pénétrer en secret dans la maison d'Octave, pour s'y tuer et attacher au foyer du perfide un génie vengeur. La crainte des tortures qui lui seraient infligées, s'il était découvert, le détourna de ce projet. Après quelques autres résolutions, aussitôt rejetées que conçues, il revint à sa villa de Formies : « Je mourrai, s'écria-t-il -, dans cette patrie que j'ai si souvent sauvée!» 11 était entouré de serviteurs dévoués, qui étaient tout prêts à le défendre ; mais, quand il se vit poursuivi, il leur ordonna de s'ar-

(1) Il était accompagné tout d'abord par son frère Quintus; mais celui-ci dut le quitter pour aller se munir à Rome des choses indispensables, et tomba sous les coups des espions d'Antoine, qui regorgèrent ainsi que son fils. Cf. Plut. Vie de Cic, 47.

(2) Fragment de Tite-Livc, cite par Sénèque, Saasor., VU.

rêter et de poser à terre sa litière. Ses assassins arrivèrent, conduits par le tribun légionnaire Popilius, qu'il avait autrefois sauvé, dit-on, d'une accusation de parricide; par un geste qui lui était ordinaire, prenant son menton avec 'la main gauche, il les regarda fixement'. Sa vue impressionnait tellement les soldats que la plupart se couvrirent le visage, lorsque, mettant la tête hors de la litière, il la présenta lui-même au glaive du centurion Hérennius. Celui-ci la lui trancha, puis lui coupa la main. L'une et l'autre furent portées à Antoine, qui les reçut avec une joie féroce. Dion ajoute même^ que Fulvie, veuve de Clodius.et femme d'Antoine, aussi abjecte que le triumvir dans sa haine, mit sur ses genoux la tête sanglante, et prit plaisir à percer de l'épingle de sa coiffure la langue qui l'avait poursuivie de ses sarcasmes en flétrissant les crimes de ses deux maris. Puis, ces tristes restes, par l'ordre d'Antoine, furent attachés à la tribune aux harangues, spectacle d'effroi pour les Romains, qui, en regardant, les yeux pleins de larmes, ce trophée funèbre, y voyaient moins les traits de la victime que l'image même de l'âme du triumvirat.

Ainsi périt Cicéron, à l'âge de soixante-quatre ans ^, emportant avec lui pour toujours, comme Démosthène, les dernières espérances de liberté d'un grand peuple.

(1) Plut,, Vie de Cic, AS.

Ci) XLVII, 8.

(3) Exactement soixante-trois ans, onze mois et quatre jours, le 7 décembre 13. — Parmi les nombreux ouvrages qui ont été écrits sur la vie de Cicéron, voir surtout : Plutarque, Vie de Cicéron; Conyers Middleton, History of the li/e of Cicero ; Villemain, Notice dans la biographie de Michaud; J. V. Le Clerc, Prolégomènes formant le tome I de sa traduction des- œuvres complètes de Cicéron; Tli. Baudement, Notice dans la collection des auteurs latins de D. Nisard; de Golbery, Notice dsins la collection Panckouke; W Drumann, Geschichte RomCj V., p. '216-716; VI, p. 1-380; W. Teutïcl, Stadien and Charakt., 1871, p! 289-338 ; W.Forsyth, Life oj M. Tullius Cicero, London, 1861, 2 vol.; Cliarpentier, Cicéro/i, étude sur sa oie et ses ouvrages, 1870 ; G. Boissier, Cicéron et ses amis, Paris, 1865; C. Harfung, De Proconsulatu Cic. ciliciensi, 'SVw/ihourg, IS(Î8; G. d'Hugues, Une province romaine sous la République, étude sur le proconsulat de Cicéron, 1876; Lichtenberger, De Ciceronis re privata, thèse, 1895, in-8 de 91 pages.