CHAPITRE V

L'Érudition au temps de Cicéron. — Yarron.

I. Érudits divers. Grammairiens et rhéteurs. Personnages de marque se livrant à l'érudition. Jurisconsultes. Nombreux polygraphes. P. Nigidius Figulus. — II. .M Térentius Varron. Sa vie, son caractère, son heureuse vieillesse. — 111. Grand nombre de livres publiés par lui en dehors de ses Métiippées. — IV. Ses ouvrages philosophiques. Les Logistorici et le De Philosophia. — V. Ses ouvrages de grammaire et de critique. Le De lingua latiiia. — VI. Ses ouvrages d'histoire et de théologie. Liores des Antiquités humaines et divines. Le De gente populi romani et le De vita populi romani; W^tion liber ei les Hebdomades ou Livres des images. — VII. Ouvrages scientifiques ; traités divers. Le De re rustica.

Le tablocau des prosateurs contemporains de Cicéron ne serait pas complet si à tous les noms mentionnés dans les chapitres précédents nous n'ajoutions ceux de plusieurs grammairiens et rhéteurs, qui acquirent, à cette époque, une certaine notoriété par leurs écrits comme par leur enseignement, et ceux de quelques autres érudits, dont un surtout mérite d'arrêter particulièrement notre attention.

Lucius Plotius Gallus fut un des professeurs de rhétorique et de grammaire qui parurent dès le début de cette période. C'est de lui que Cicéron écrivait à Marcus Titinius : « Je me rappelle que dans mon enfance le premier qui enseigna en latin fut un certain Lucius Plotius. Il y avait foule à ses leçons, et les plus studieux allaient

s'exercer chez lui. Je regrettais vivement de ne pouvoir faire de même; mais j'étais retenu par Tauto ri té des hommes les plus instruits, qui pensaient que l'esprit avait plus à gagner aux exercices grecs ^ . »

Le Gaulois Marcus Antonius Gniphon savait également bien le latin et le grec. Après avoir été le précepteur de J. César encore enfant, il avait ouvert une école, où il ne stipulait aucun salaire; mais ce désintéressement excitait davantage la libéralité de ses disciples. On dit d'ailleurs que des personnages en vue suivirent ses cours et que Cicéron, entre autres, ne dédaigna pas de les fréquenter alors qu'il était déjà préteur. On dit aussi qu'il écrivit beaucoup ; son principal ouvrage était un traité en deux volumes, intitulé de Lalino Sermone^.

Orbilius Pupi.llus, né à Bénévent, abandonné de bonne heure à lui-même par suite delà mort de ses parents, avait rempli d'abord les fonctions d'appariteur auprès des magistrats, puis s'était acquitté très honorablement du service militaire dans l'armée de Macédoine. Revenant alors aux études de sa jeunesse, il s'était livré à l'enseignement dans sa patrie. Il ne se rendit à Rome qu'à l'âge de cinquante ans, sous le consulat de Cicéron, et y vécut très vieux. Il était d'un caractère violent non seulement envers ses rivaux, qu'il ne cessait d'attaquer dans ses discours, mais encore envers ses élèves ; si bien qu'PIorace, dans une de ses épitres '\ l'a qualifié de fouetteur. Faut-il chercher dans ce mauvais caractère et cette excessive sévérité la cause du peu de profit qu'il tira de son rude labeur? Il est certain que son école ne lui procura pas la fortune. Car, dans un ouvrage de son extrême vieillesse, il déclarait qu'il était pauvre et qu'il habitait sous les tuiles. Dans un livre intitulé l'Inconséquence, il se plaignait aussi des injustices

(1) Cette lettre est perdue : nous devons ce tragment à Suétone, De Claris Rhetoribus, 2.

(2) Suet., De Illustr. Grammat., 7.

(3) Epist., Il, 1, 70.

que les professeurs ont à souffrir des prétentions et des dédains des parents. Il jouissait néanmoins d'une grande réputation et, du temps de Suétone, on voj^ait encore, à gauche du capitole de Bénévent, sa statue de marbre, qui le représentait dans l'attitude du professeur, assis, couvert du pallium, ayant près de lui deux portefeuilles K

Atïéius PR.ETEXTATUS était un affranchi, né à Athènes. Il avait pris de lui-même le nom de Philologus, parce que, à l'exemple d'Ératosthène, qui se l'était donné le premier, il se flattait d'avoir des connaissances nombreuses et variées. Il publia, en effet, uae grande quantité de traités sur les sujets les plus divers : « Souvenez-vous, écrivait-il à son ami Laelius Herma, de recommander aux autres mon magasin de matériaux, où, comme vous le savez, j'en ai réuni de toute sorte en huit cents livres. »

(( Hylen noslram aliis mémento commendare : quam omnis generis copgimus, uti scis, octingentos in libres-. »

Il se plaisait également à rappeler dans ses lettres qu'il avait eu pour élèves un grand nombre de jeunes gens de distinction, tels que les deux Claudius, Appius et Pulcher, qui s'étaient même fait accompagner par lui dans leur gouvernement. On sait du reste dans quelle intimité il vécut avec Salluste et, après la mort de celui-ci, avec Asinius Pollion. A tous les deux il se rendit utile : à l'un il fournit un résumé de toute l'histoire de Rome pour y choisir ses sujets; à l'autre il donna des préceptes sur l'art d'écrire.

J'ai dit, dans un des chapitres consacrés a l'étude de la poésie '\ ce qu'il faut penser de Valérius Caton, non moins célèbre par son enseignement que par ses poèmes, et dont les leçons passaient pour avoir formé bon nombre des poètes contemporains. Bien qu'il fût d'un naturel plus

(1) Suet., De Illustr. Gramm., 9.

{"2) Fragment conserve par Suétone, De Illustr. Grammat., 10.

(3) L. IV, ch. 111, 1.

doux qu'Orbiliiis Pupillus, il n'acquit pas plus de fortune que lui et, de même que lui, mourut pauvre à un âge très avancé, comme nous l'apprennent ces vers fort élogieux. de Bibaculus :

« Calonis modo, Galle, Tusculanum Tota creditor urbe venditabat.

Mirati sumus, unicum magistrum, Summum grammalicum, optimum poetam, Omnes solvere posse qusesliones, Unum difficile expedire nomcn K »

On peut citer encore Cornélius Épidacus, afïranclii de Sylla, qui compléta, dit-on, le dernier livre des mémoires du dictateur, et qui écrivit des traités sur les poèmes épiques et sur les surnoms-; Lambérius Éros, dont Brutus et Cassius furent les disciples et dont le désintéressement courageux était tel que, dans les débuts de son professorat, au temps de Sylla, il avait reçu gratuitement dans son école les enfants des proscrits; Cuhtius Nicias, qui s'attacha à Cnéus Pompée et à CaïusMemmius, auteur d'un commentaire sur les satires de Lucilius, et dont Cicéron parle en plusieurs de ses lettres^ non sans reconnaître son mérite ; Lenœus, qui, après avoir suivi Pompée, dont il était l'affranchi, dans presque toutes ses expéditions, ouvrit, après sa mort, une école de grammaire, resta fidèle à sa mémoire dans tous ses discours, écrivit plusieurs ouvrages'*, et se fit, dans un libelle virulent, le détracteur de Salluste à cause d'un jugement sévère porté par cet historien sur le

(1) « Les créanciers, Gallus, allaient dernièrement par toute la ville proposant l'achat de la propriété de Caton à Tusculum ; et nous nous étonnions qu'un maitrc sans pareil, un gramnoiairien consommé, un poète excellent, qui savait résoudre toutes les questions, se trouvât embarrassé devant ce seul article. •> Le mot nomen forme ici un jeu de mots difficile à rendre, signifiant substantif Qn langage grammatical et titre de créance (article de comptes) en langue de droit.

(2; L'un de ces traités est cité par M. Victorinus, et l'autre par Charisius,

(3) Adfain, IX, 10; Ad Attic, XII, 36.

(4) Pline les cite plusieurs fois : Hist. Nat., XV, 39; XXV, 2.

caractère du grand homme ; Otacilius Pilitus, qui eut pour disciple Cnéus Pompée, dont il raconta la vie ainsi que celle du père; Épidius*, dont les leçons furent suivies par Marc-Antoine et par Octave, et qui peut-être est le même que celui dont parle Pline le Naturaliste à propos de mémoires remplis de récits prodigieux-; le Sicilien Sextus Clodius, professeur tout à la fois d'éloquence grecque et d'éloquence latine, connu par son esprit mordant, et grand ami de Marc-Antoine, qui, dès qu'il fut consul, par une générosité contre laquelle s'éleva Cicéron^, lui assigna d'un seul coup deux mille arpents d'une excellente terre de Léontium exempte de toutes charges*.

En dehors des écoles de grammaire et de rhétorique nous voyons aussi, dans les dernières années de la République, l'érudition recherchée sous toutes ses formes par des personnages de marque. César, par exemple, écrivit deux livres de grammaire intitulés /)eyl?ia%ïa ^. AppiusClaudu s, prédécesseur de Cicéron dans le proconsulat de Cilicie, composa un ouvrage sur la science augurale. L. Aurunculéius Cotta, lieutenant de César, publia un livre sur la constitution romaine. Le chevalier C. Matils porta son étude sur les produits de l'agriculture considérés dans leur application et sur la gastronomie ^. La science du droit surtout qui, non moins que l'éloquence et la gloire des armes, menait aux distinctions et aux charges publiques, était en grand honneur. Cicérox, sans avoir jamais, à proprement parler.

(1) VossÎQS l'appelle Elpioius, de Rliet. iiattir. et constit., 13. Ci) Hisi. Nat., XVI!, 25 : « Dans les mémoires d'Épidius on trouve même des arbres qui parlent »

(3) Pro lege Manilia, 12.

(il Suet., De Claris rliet., 5.

(5) Cic. Brut, 72; Aul. Gel., lyoct. AU., Xl.\, 8. — .Macrobc {Sat. I, IB) et Pline {Hisi. Sat., XVIII, passim) parlent aussi d'un traité astronomique De astris, qui fut peut-être composé sous sa direction, mais qu'il n'écrivit sans doute pas lui-même, puisque Suétone n'en dit rien.

(6) « H écrivit avec un très grand soin, dit Columelle (De r. /•., Xll, 44), trois ouvrages : le Cuisinier, VAppréteur de poissons et le Confiseur. »

exercé l'état de jurisconsulte, s'était adonné avec zèle à la jurisprudence, comme le prouvent tous ses discours et ses écrits : il l'avait apprise du fameux Q. Mucius Scsevola, ainsi que ce C. Aquillius Gallus, son collègue dans la préture, qui devint un de ceux dont les leçons furent le plus utiles à Servius Sulpicius Rufus.

De tous les jurisconsultes du temps celui-ci fut sans contredit le plus célèbre. J'ai assez parlé de lui dans le chapitre des orateurs pour n'avoir plus à revenir sur son éloge. Ajoutons seulement ici qu'auprès de luise formèrent d'autres érudits du même genre très remarquables, tels que C. AuLus Ofilius et P. Alfénus Varus. Le premier, quoiqu'il fût grand ami de César, qui comptait sur lui pour Faider à réunir en un code tout le droit civil alors en usage, mourut dans un âge avancé sans avoir jamais brigué les honneurs publics ; il écrivit, avec un commentaire sur les édits des préteurs, un grand nombre de livres dont plusieurs sont cités dans le Digeste. L'autre, en qui certains scoliastes ont voulu voir le même personnage que le cordonnier dont parle Horace dans ses satires S parvint au consulat et publia, entre autres ouvrages, un recueil en quarante livres, dont il reste beaucoup de fragments insérés dans les Pandectes de Justinien.

A peu près sur le même rang qu'eux se placèrent le protégé de César, C. Trébatius Testa, dont il a été question dans la correspondance de Cicéron^ ; et l'orateur Q. ^uus TuBÉRON, contre qui Cicéron défendit Ligarius^ et dont les écrits sont souvent cités dans le Digeste.

Mentionnons encore A. Cascellius, qui se signala par son esprit caustique et l'indépendance de son caractère : jamais il ne consentit à composer une formule de droit qui eût sanctionné un des actes des triumvirs, la force et la vic-

(1) Sat., I, 3, 130.

(2) Voir plus haut, p. 325.

(3) Id., p. 151.

558 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 1.

toire n'étant pas à ses yeux un titre légitime S et à ceux de ses amis qui l'exhortaient à modérer ses propos hardis contre le dictateur, il répondait : «Deux choses, que les hommes regardent comme très fâcheuses, me donnent beaucoup de liberté: je suis vieux et sans enfants. » Ses sentiments l'avaient empêché de pousser sa carrière politique au delà de la questure ; mais il écrivit beaucoup. Il €st regrettable que ses ouvrages de jurisprudence aient complètement péri : déjà, au temps de Pomponius, il ne restait plus de lui qu'un recueil de bons mots, intitulé Bene dicta, qui disparut aussi dans la suite.

On voit par la citation de ce recueil, comme par tous les exemples cités précédemment, que les érudits ne s'attachaient pas toujours à un seul genre d'étude. Un de ceux qui se fit le plus remarquer par l'étendue de ses connaissances et la variété de ses écrits fut P. Nigidius Figulus. Orammairien, rhéteur, jurisconsulte, astronome et phj'sicien, il avait surtout attiré l'attention publique par ses travaux théologiques. Comme on savait qu'il avait fait une étude approfondie des doctrines des Chaldéens et des Orphiques, on lui avait fait une réputation de magicien, ayant le pouvoir de prédire l'avenir, de retrouver les objets volés et même de ressusciter les morts ^ C'était d'ailleurs un excellent citoyen, doué d'une grande fermeté de caractère, et qui, en philosophe fidèle à la doctrine de Pythagore, n'hésitait jamais à quitter ses livres pour se mêler aux affaires publiques et servir ardemment la patrie lorsqu'il la cro3'ait menacée. Sénateur, il avait montré à Cicéron un dévouement absolu dans les circonstances les plus difficiles de son consulat, avait été chargé par lui de recevoir les dépositions relatives à la conjuration de Catilina. Quand César entra en révolte contre la loi, il se rangea

(1) Val. Max., VI. 2, P2.

(2) Suétone {Oct. Aug., XCIV) raconte que, le jour de Igi naissance d'Auguste, Nigidius avait annoncé qu'il venait de naitre un maître au monde. Et Dion (XLV, 1) dit que Nigidius excellait tellement dans les ■connaissances du ciel qu'on le soupçonnait de s'occuper de sciences illicites.

parmi les défenseurs de la République, alla combattre à Pharsale pour la liberté. Aussi fut-il exilé et, comme il n'était pas homme à flatter, à implorer le vainqueur, il ne revit plus son pays: il mourut un peu avant le meurtre du dictateur, laissant un nombre considérable d'ouvrages sur toutes sortes de matières \

, Quel que fût son renom cependant et quelque fécondité .qu'il eût montrée, un autre l'emporta encore sur lui. L'érudition avait son principal représentant dans Varron.

M. TÉRENTius Varron, né en l'an 116 avant notre ère, appartenait à une famille plébéienne, mais depuis longtemps illustre et qui avait compté parmi ses membres des édiles, des tribuns et des consuls. Ce nom même de Varron ,avait été conquis dans la guerre d'illyrie par un Térentius •qui s'était emparé, d'un chef ennemi ainsi appelé.

(1) Aulu-Gelle cite plusieurs fois {Noct. AU., X, 5, 1 ; XVII, 7, 5; XIX, 14, 3), son grand ouvrage de grammaire Commentarii grammatici, qui probablement ne comptait pas moins de trente livres. Le même auteur mentionne un traité sur la science augurale (Noct. AU., XVI, 6, 1i2; VU, •6, lOj. Macrobe (111, 4, 6) parle du dix-neuvième livre d'une œuvre théologique intitulée de Diis. Cicéron fait l'éloge de ses nombreux écrits sur les sciences naturelles (Tim., I). Servius {Mn., I, 43) nomme un de ses traités d'astronomie, Sphœra grœcanica; Aulu-Gelle {Noct. AU., H, 22, 31j en nomme un autre, De Ventis. Macrobe (III, 16, 7) cite le quatrième livre d'un traité de zoologie. De atiimalibus; Servius (/En., I, 178) un ouvrage sur la génération. De hominum naturalibus ; etc. Voir, pour rénumération de ses œuvres, M. Ilcrz, De P. Nigidii Figuli studils atque operibus (Berlin, 1845). De tant d'écrits il ne reste que des fragments, qu'ont réunis A. Riccobonus (Basel, 1579), Rutgcrs {Varùe lecUoneç, 1618) et R. Merkel, dans son édition des Fastes d'Ovide. (Berol. 1844.-).

De ses premières années nous ne savons presque rien. Il était né à Réate, au milieu du pays sabin, gardien fidèle de ces vieilles traditions pour lesquelles il devait montrer tant d'attachement durant toute sa vie ; et il reçut certainement, avec une forte éducation, l'instruction la plus soignée. Son maître, ^lius Stilon, le plus célèbre grammairien du temps, à qui Lucilius avait dédié ses satires, joignait à la connaissance approfondie des systèmes de la Grèce celle des antiquités nationales, de la langue et de tous les écrivains latins : les leçons d'un tel homme ne purent que lui inspirer, avec le goût du passé, celui du travail intellectuel et des études les plus variées. Peut-être Stilon fut-il heureux aussi de le mettre en rapport avec le vieil Attius, qui n'était pas moins grammairien que poète, et qui semble avoir honoré le jeune homme de sa bienveillance, puisque, plus tard, grammairien à son tour, Varron, à ce que Ton croit, lui dédia un de ses ouvrages.

Son éducation toutefois eût paru imparfaite, si, comme la plupart des jeunes Romains appartenant à de riches familles, il ne fût allé la compléter en Grèce. Cicéron nous dit y avoir suivi, en même temps i que lui, les leçons du philosophe Antiochus d'Ascalon. Cicéron était pourtant de dix ans moins âgé ; mais son témoignage est formel, et rien ne nous autorise à ne pas croire à cette communauté d'études, puisque Varron avait pu arriver à Athènes plusieurs années avant lui et s'y être attardé.

Toujours est-il que, s'ils quittèrent la Grèce l'un et l'autre à la même date, Varron avait trente-cinq ans lorsqu'il revint à Rome, et ce fut alors, comme je l'ai dit dans un des chapitres précédents^, qu'il composa celles des satires Ménippées qui ont trait à cette philosophie dont il venait d'achever l'étude. Mais les travaux littéraires n'étaient considérés à Rome que comme une sorte d'oisiveté, et pour

(1) « ...cas rcs, quas tecurn simul didici », dit-il à Varron au début de l'entretien que supposent les Académiques. \, 1.

(2) L. IV, eh. m, i.

un homme apparenté à d'anciens dignitaires de l'État, il n'était que temps de s'occuper des affaires publiques.

Après s'être montré quelque peu au barreau, sans y briller', et avoir épousé la fille de Fundanius, il fut associé aux fermiers des revenus publics. En même temps il trouva occasion d'entrer en relations suivies avec Pompée. Au moment où celui-ci devait aller combattre Sertorius en Espagne et n'avait pas encore choisi la route de terre pour s'y rendre, Varron lui adressa son Ephemeris navalis pour le prémunir contre les dangers de la mer. Peu après, Pompée, désigné consul pour la première fois, eut spontanément recours à lui pour se renseigner sur celles de ses attributions nouvelles qu'il connaissait le moins. «Comme il avait passé sa vie dans les camps, dit Aulu-Gelle^ Pompée se trouvait ignorer la manière de présider le Sénat et les questions d'administration civile ; il pria donc M. Varron, son ami, de composer un traité isagogique (s'.jaYWYixov) qui lui apprît ce qu'il devait faire et dire lorsqu'il aurait à consulter le Sénat. » Et l'écrivain composa aussitôt un petit traité rempli des conseils qui lui étaient demandés.

Pompée lui en sut gré. Lors de la guerre contre les pirates, il le mit, en qualité de préteur, avec Plotius Varus, à la tête de celle de ses flottes qui était chargée de surveiller la mer entre Délos et la Sicile. Pline raconte que, pendant ce commandement, il avait songé à exécuter le vaste projet, conçu par Pyrrhus, de relier par un pont les deux rivages de Grèce et d'Italie à l'endroit où, entre Hydronte et Apollonie, ils sont le moins distants '; mais le temps lui manqua, ses fonctions l'obligeant à se porter à chaque instant d'un point sur un autre. Sa conduite d'ailleurs fut on ne peut plus glorieuse : dans un des engagements qu'il dirigeait, il sauta tout armé sur un vaisseau ennemi dont il s'empara personnellement et mérita ainsi

(1) Saint Augustin, qui admire son savoir pour tout le reste, avoue qu'il n'était pas grand orateur. De doit. Dei, VI, 2.

(2) Noct. AU., XIV, 7.

(3) « Quinquaginta M non amplius, .» Hist, Nat., III, 10.

562 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 2.

la première couronne rostrale qu'ait obtenue un officier romain ^

Après un si bel exploit, il est probable que Pompée ne se priva point de ses services'dans la guerre contre Mithri date. Nous n'avons pas sur ce point de certitude absolue ; mais Pline, toutes les fois qu'il a occasion de parler des pays traversés alors par l'armée romaine et des richesses prodigieuses rapportées comme butin pour figurer au triomphe du général vainqueur, cite si volontiers^ les passages des ouvrages de Varron^ qui en parlaient, qu'il semble, en les donnant, s'appuyer de l'autorité d'un témoin oculaire.

Si l'amitié que Varron éprouvait pour Pompée ne l'empêcha pas de condamner, d'accord avec tous les honnêtes gens, la formation du premier triumvirat, et s'il osa, comme nous en avons déjà fait la remarque dans l'étude des Ménippées, diriger sa verve satirique sur le monstre à trois tètes (Tp^apavoç), il n'accepta pas moins, l'année de ce triumvirat, d'aller, en qualité de vigintivir, établir une colonie de vétérans à Capoue. 11 réussit ensuite à s'élever aux magistratures les plus recherchées, fut édile avec Muréna*, puis triumvir, puis tribun du peuple, et remplit cette dernière fonction avec grand honneur sans jamais permettre à ses collègues de transgresser les prescriptions du vieux droit ^.

C'était, en somme, un homme d'un caractère ferme et qui ne descendait jamais à la bassesse d'un courtisan, mais qui savait néanmoins s'arranger de façon à ne pas se com-

(1) Pline n'en cite que deux : M. Varron, couronné par Pompée ; M. Agrippa, couronné par Auguste, tous les deux pour le même acte accompli dans des guerres également dirigées contre des pirates. Hist, Nat., XVI, 3.

(2) Hlst. Nat., VI, 15; VI, 19; XXXllI, 47; XXXVII, 5.

(3) Sans doute les Legationuni libri.

(4) Du moins Pline {Hist. Nat., XXXV, 49) et Vitruve (II, 8) parlent d'un Varron collègue de Muréna, qu'on a tout lieu de supposer être lui.

(5) Aulu-Golle {Noct. Att., XXX, 12) cite un passage du XXlc livre des Antiquités de Varron, dans lequel l'auteur se félicitait lui-même de la fermeté montrée pendant son tribunal.

promettre inutilement. Il se plaisait du reste à mettre le crédit dont il jouissait au service de ses amis. Cicéron, dans les moments difficiles qu'il eut alors à supporter, eut recours à lui plus d'une fois, et si, au milieu d'une crise de découragement, où il soupçonnait tout le monde, il douta, un jour, de ses bons services en Taccusant presque de dissimulation et de trahison', il ne tarda pas à lui rendre justice et à le louer d'un zèle véritable, qui n'excluait pas la sagesse.

Cette prudence qui caractérisait Varron fut mise à une rude épreuve lors de la guerre civile. Bien qu'il n'eût pas de mauvais rapports avec César et qu'il fût de ceux qui s'affligeaient d'une guerre fratricide, tout son passé s'opposait à ce qu'il refusât un commandement dans les armées de Pompée. Il partit donc pour diriger celle de l'Espagne Ultérieure, et peut-être se flattait-il de n'avoir pas dans ce poste à jouer un rôle actif. La conduite un peu hésitante qu'il montra, dès le début, et que César rappelle assez malicieusement dans ses Commentaires ^^ , ferait même croire qu'il eut un moment l'idée de se réserver le plus possible pour avoir un moyen plus tard d'intervenir auprès des deux rivaux en qualité de pacificateur. Seulement la paix était impossible. 11 le comprit, et quand il connut les premiers succès remportés par Afranius, lui-même, à ce que dit insidieusement César, « se laissant aller au mouvement de la fortune », fit tous les préparatifs nécessaires pour combattre énergiquement. Mais les faits trompèrent son attente : César, victorieux, se dirigea de son côté ; les villes espagnoles firent défection : Gadèsmême, où Varron croyait prolonger la résistance, chassa les troupes qu'il y avait mises ; réduit à Timpuissance, il se soumit. Il le fit de la meilleure grâce du monde, livrant au vainqueur, avec les contributions levées sur la province, toutes ses provisions et ses vaisseaux ^. Puis, il partit pour TEpire,

,(1) Epist. ad Attic, II, 25.

(2) « Se quoquc ad motum fortunœ movere cœpit. » De bell. cw.,U, 17.

(3) Id., 18-20.

OÙ se trouvait Pompée, et alla se remettre fidèlement au service de son général en chef. L'accueil, comme on le pense bien, ne fut guère plus chaleureux que celui qui, dans le même temps, était fait à Cicéron. Tous deux ne conservaient aucun doute sur le résultat de la lutte : Cicéron le disait, Varron, avec plus de réserve, laissait deviner sa pensée ; et l'un comme l'autre étaient mal vus de ceux chez lesquels persistait l'illusion la plus trompeuse. Varron n'en resta pas moins à l'armée jusqu'à la bataille de Pharsale ; après quoi, tout étant perdu, il revint à Rome.

Dès lors il se tint soigneusement à l'écart des affaires publiques, se livrant tout entier à ses chères études, que, même au milieu de ses fonctions officielles et de ses préoccupations politiques, il n'avait jamais complètement négligées. Il se sentait là dans son véritable élément, et, à vrai dire, ce repos dans le travail intellectuel, que lui créaient les événements, était le plus grand bonheur dont il pût jouir. Bien différent en cela de Cicéron, il n'avait à déplorer ni prépondérance personnelle perdue ni ambitions déçues : au milieu de ses travaux ne se glissait aucun regret amer sur lui-même, aucune perspective troublante qui pût en altérer la douceur et le calme : il apparaissait à Cicéron lui-même « comme un véritable grand homme, qui, presque seul retiré dans le port au milieu de tant d'orages, y savait recueillir les fruits de la science ^ ». César qui se rendait bien compte de sa parfaite tranquillité, lui avait facilement accordé le complet oubli du passé. Il lui témoigna bientôt plus que de la clémence : par une faveur qui pouvait être acceptée sans humiliation, il répondit à tous ses goûts en lui confiant le soin de réunir les livres nécessaires à la formation d'une bibliothèque publique ^ ; et quand le savant, gardant malgré cela toute sa liberté d'écrivain, composa

(1) « Qnum cnim te sernpcr magnum hominom duxi; tum, quod liis tcmpestatibus es prope solus in portu, Iructusquc doctrinœ percipis... >• Epist. adfain., IX, 6.

(2) Suet., Cxs., 4i.

l'éloge funèbre de Porcia, sœur de Caton, le dictateur eut le bon esprit de n'y voir qu'une œuvre littéraire ne comportant aucun souvenir qui fût de nature à troubler leurs excellents rapports.

Mais lorsque le meurtre imprévu de César le surprit dans sa retraite, Varron eut-il l'espoir d'un relèvement de la République? S'associa-t-il, sinon par des actes, du moins par des écrits à ceux qui entreprirent de la défendre? Son ouvrage De vita populi romani, qui date sans doute de ce moment et où respirait tout son amour pour les vieilles institutions, renfermait-il, dans la quatrième partie qui traitait des événements contemporains, quelques traits qui déplurent à Antoine ? On ne sait, mais la chose est vraisemblable. Malgré sa prudence ordinaire, exprima-t-il aussi trop ouvertement la défiance que lui inspirait l'ambition d'Octave ? Un mot de Cicéron semble nous l'indiquera

Dans tous les cas, le fait certain est l'animosité d'Antoine contre lui et la condescendance d'Octave à la satisfaire. Antoine avait commencé par s'emparer de sa belle maison de Casinum et par transformer ce lieu de vertueuses études « en un repaire de la débauche ^ » ; lorsqu'il eut conclu avec Octave une alliance momentanée, le nom de Varron fut porté sur leur liste de proscription. Varron, à la vérité, trouva de nombreux amis qui travaillèrent à son salut; Calénus, l'un d'eux, réussit, en le cachant, à lui épargner le sort de Cicéron. Mais la douleur que lui causèrent le pillage de sa maison, la dispersion de ses livres et la perte d'une partie de ses propres ouvrages^, dut être grande.

Cependant le calme revint. Le savant, amnistié, put rentrer en possession de ses biens et se remettre à l'étude. Ses quinze dernières années furent absolument tranquilles. Au milieu de l'affection des siens, en compagnie de sa femme

(1) « Varroni quidein displicet consilium pueri ; niihi non. » Epist. ad AU., XVI. 9.

(2) « ... libidinum deversorium. >• Philipp., II, 4 1.

(3) .\ul. Gell., Noct. AU., XIV, 7.

566 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 3.

Fundania, pour qui il écrivit son beau traité de l'Agriculture {De re rustica), devenu l'objet du respect et de l'admiration de tous, y compris Auguste, il ne cessa pas un seul instant de travailler. « Ce n'est, dit Yalère-Maxime •, qu'en cessant de vivre qu'il cessa d'écrire. » Et il mourut à l'âge de près de quatre-vingt-dix ans, après avoir vu, par une gloire spéciale, lors de la formation de la grande bibliothèque publique, à laquelle Asinius Pollion consacra les dépouilles de la Dalmatie, son buste, le seul des écrivains vivants -, érigé dans ce sanctuaire des lettres au milieu de tous ceux des grands hommes du passé.

On comprend qu'une telle opiniâtreté à l'étude et une si longue vie lui aient permis d'écrire un grand nombre d'ouvrages. Mais ce nombre est vraiment étonnant : on évalue à environ six cents celui des livres dont se compose Tensemble de ses œuvres. Quelques-uns, à la véricé, traitaient les mêmes sujets, et plusieurs n'avaient exigé qu'un soin de compilation, le tout néanmoins représentant quelque chose de prodigieux à saint Augustin, qui lui-même était pourtant un rude travailleur ; « Il a tant lu, disait-il 3, qu'on ne sait où il a pris le temps d'écrire, et il a tant écrit qu'il serait presque impossible de lire toutes ses œuvres. »

Nous en avons la liste presque complète. Une lettre de saint Jérôme, écrite à sainte Paule, en énumérait déjà les plus importants et en citait une série de trente-neuf qui, à

(1) vin, 7, 3.

(2) « M. Varronis in bibliotheca, qu;<? prima in orbe ab Asinlo PoUione exmanubiis publicata Romai est, unius viventis posita imago. » Plin., Hist» Nat., VII, 31.

(3; De cic. Dei, VI, 2.

eux seuls, ne comprenaient pas moins de quatre cent quatre-vingt-six livres; saint Jérôme, à qui cette énumération paraissait fastidieuse, n'avait pas été plus loin et n'avait pas transcrit jusqu'au bout le curieux index qu'il empruntait sans doute à quelque ancien grammairien. Mais M. G. Boissier, en excellent érudit, a voulu compléter, autant que possible, la lacune produite par la malencontreuse impatience de l'écrivain ecclésiastique, et, transcrivant fidèlement tous les titres d'ouvrages de Varron qu'il a trouvés cités dans les auteurs anciens, en a recueilli trente * qui ajoutent une centaine de livres aux précédents. Ce calcul d'ailleurs concorde assez bien avec les renseignements que nous tenons de Varron. Il se donnait, dans la préface des Hebdomades, comme âgé de quatre-vingt-quatre ans et auteur de quatre cent quatre-vingt-dix livres. Il aurait donc écri t environ cent autres livres dans les six dernières années de sa vie, alors que son éloignement absolu des affaires, la collection de matériaux qu'il avait précédemment amassés, et la perfection de son érudition lui rendaient, malgré son grand âge, le travail plus facile que jamais. « L'iiomme, s'était-il dit-, n'est qu'une bulle d'air, à plus lorte raison le vieillard; aussi faut-il que je me presse et qu'avant de partir de la vie je réunisse tout mon bagage — sarcinas colligam antequam proficiscar e vita. »

Ce bagage de l'infatigable polygraphe, TrsX'JYpaçro-aTc*;, comme l'appelait Cicéron ^ était une véritable encyclopédie. Son savoir avait embrassé toutes les branches des connaissances humaines : poète, philosophe, grammairien et critique, antiquaire, historien et théologien, mathématicien, physicien, agronome, il avait abordé tous les sujets avec la passion profonde d'apprendre lui-même et d'enseigner aux autres; il fut, en tout, selon l'expression fort juste des écri-

(1^ Et. sur la oie et leè ouvrages de Varron, p. 36. Voir la note de la p. 611 du tom. II.

. ("2) De re rust., I.

(3) Epist. ad Att., XIII, 18.

568 ■ LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, i.

vains latins, Romanœ eruditionis parens, le père de Térudition chez les Romains.

Malheureusement de tant d'ouvrages divers le temps n'a presque rien épargné. Deux seulement sont entre nos mains : le traité de l' AgriciiUure et l'ouvrage sur la Langue latine; encore ce dernier se présente -t-il à nous dans un état bien incomplet. De tous les autres nous ne possédons que des fragments ou même de simples titres. Il est pourtant intéressant de jeter un coup d'œil sur une œuvre aussi considérable, et de chercher, en groupant à part chaque genre de sujets, à examiner le talent de Varron sous toutes ses formes .

Je n'ai plus à considérer en lui le' poète, dont ] ai donné une appréciation suffisante, mais si, en examinant ses satires Ménippées, j'ai eu occasion de noter son grand amour pour la philosophie, je n'ai pu alors parler de ses travaux philosophiques. Le moment est venu d'en dire quelques mots.

Dans cette catégorie de ses ouvrages les Logistorici avaient été les premiers en date. C'était, comme les .Ménippées, un recueil de compositions indépendantes les unes des autres, dont le nombre, d'après le catalogue de saint Jérôme, était de soixante-dix, mais dont seize à peine nous ont laissé leur titre d'une manière certaine. Ces titres portent uniformément un nom d'homme suivi de l'énoncé du sujet, comme Caton, de l' éducation des enfants, (Cato, De LiBERis EDUCAXDis); Mavius, de la fortune, (Marius, De Fortuna); Tubéron, de V origine de V homme , (Tubero, De origine nuMANA); Atticus, des nombres», (Attigus, De numeris) ;* Cttrw^i, du culte des dieux, (Curio, De cultu Deorum); Sisenna, de Vhistaire, (Sisenna, De Hisïoria) ; etc. Ils ressemblent à ceux de

certains dialogues de Cicéron, tels que Lœlius, De amicilia ; Cato major, De seneclute ; et cette ressemblance, non moins que le mot de LogistoiHci appliqué à ces compositions, nous fait supposer qu'elles étaient également des dialogues où le rôle principal appartenait au personnage très connu dont le nom se trouvait ainsi désigné. Les personnages d'ailleurs étaient toujours, comme on le voit, parfaitement choisis pour discourir en' connaissance de cause sur le sujet énoncé. Non pas que Varron s'astreignît à les représenter avec leur caractère tout entier : Caton l'Ancien, par exemple, le rude défenseur des mœurs, semble avoir été quelque peu adouci dans le dialogue sur l'éducation et y avoir donné, tout en restant fidèle aux vieilles traditions, dont il était l'interprète le plus autorisé, des conseils sagement appropriés aux nécessités delà civilisation du temps. Dans les Logislorici, comme dans les Ménippées, l'auteur avait surtout un but pratique. Aussi semble-t-il y avoir cherché rarement les hautes spéculations, renfermant volontiers les discours de ses interlocuteurs dans les règles de conduite et les préceptes de morale, plus faciles à comprendre. C'est ce qui faisait dire à Cicéron que là, comme dans ses satires, il avait touché à la philosophie « suffisamment pour en donner le goût, mais pas assez pour l'enseigner^ ».

Cicéron lui avait donc conseillé d'entreprendre quelque ouvrage purement philosophique, et c'est ce qu'il fit, au moins dans deux traités : l'un, en trois livres, intitulé De forma l'iiiLosopni.'E, dont nous ne connaissons que le titre, cité par saint Jérôme, et l'autre, en un seul livre, intitulé De piiilosopria, dont nous trouvons l'analyse dans saint Augustin ^ Il y examine cette question du souverain bien à laquelle Cicéron attachait tant d'importance qu'il affirmait qu'en l'éclaircissant «on découvre le vrai chemin de la vie-^ » Il commence par énumérerles solutions qu'elle

(1) « Ad impellendum satis, ad edocendum parum. » Acad., Il, 1^ 3.

(2) De doit. Dei, XIX, 1-3.

(3) « Cognitis rcrum finibus... inventa vitœ via est. >• De Fin.. \, 6.

peut recevoir, et, par un long calcul, dans les détails duquel il se complaît, il en compte deux cent quatre-vingthuit. Mais, cherchant ensuite les points de ressemblance qui rapprochent tant d'opinions différentes, il arrive^ par des éliminations successives, à réduire à trois les différences essentielles. L'âme, pense-t-il, est une substance, et le corps en est une autre, la première sans contredit supérieure à la seconde ; mais leurs rapports présentent trois hypothèses. Ou rame seule est l'homme, si le corps n'est pour elle que ce qu'est le cheval au cavalier; ou bien le corps seul est Thomme, n'ayant avec l'àme d'autre rapport que celui de la coupe au breuvage qu'elle contient; ou bien enfin, l'homme n'est ni l'àme seule, ni le corps seul, mais l'un et l'autre joints ensemble, comme un attelage de deux chevaux réunis. Entre ces trois opinions il faut faire un choix. C'est la troisième qu'adopte Varron, qui conclut, conformément aux doctrines de l'Académie, que le souverain bien de l'homme se compose du bien du corps et de celui de l'âme, c'est-â-dire de la vertu accompagnée non seulement des biens sans lesquels elle ne peut subsister, mais aussi de ceux dont elle n'a pas besoin. Considérant alors les moyens d'en jouir, il se demande quel est le genre de vie le meilleur, et il ne le voit ni dans la vie purement active, ni dans la vie purement contemplative, mais dans celle qui est un mélange des deux. Car ce n'est pas en nous-mêmes seulement que nous devons, selon lui, rechercher le bonheur : nous le trouvons aussi dans le bien que nous voulons aux autres et dans les devoirs dont nous nous acquittons à leur égard, soit qu'il s'agisse de nos parents et de nos amis, soit que notre affection s'étende de la famille â la cité, soit qu'elle embrasse toute l'humanité, et qu'elle s'élève même jusqu'aux dieux que la philosophie donne pour amis au sage.

Je passerai presquesous silence le livre intitulé Sententi^e, recueil de deux cent cinquante pensées, qu'on a données comme ayant été extraites des ouvrages de Varron, mais dans lesquelles, sauf quelques exceptions, on ne retrouve

ni son style, ni son esprit, et dont quelques-unes même semblent en contradiction absolue avec son caractère et sa vie. Il est possible que plusieurs d'entre elles, conformes à ses opinions, et qui, par leur tour délicat et piquant, rappellent celles que nous avons relevées dans les Ménippées, soient réellement de lui. Mais, en général, ou elles ne lui appartiennent pas, ou elles ont été singulièrement altérées.

Tenons-nous en au De philosophia et aux LogistoriciK Varron nous y apparaît fidèle disciple de son maître Antiochus d'Ascalon et partisan des doctrines de l'ancienne Académie. C'est sous cet aspect aussi que Cicérôn nous le montre en le faisant intervenir dans la discussion des Académiques. Remarquons toutefois que ses opinions n'excluaient pas un certain éclectisme. L'étude qu'il avait faite de tous les systèmes et qui lui avait permis de tourner en ridicule, dans ses Ménippées, les erreurs excessives de chacun d'eux, ne lui avait pas moins montré ce que chacun pouvait offrir de bon. Il ne faut donc pas trop s'étonner de trouver parfois dans ses ouvrages de grammaire, d'histoire, de théologie et de science des doctrines empruntées à Zenon, à Pythagore, à Platon, à Epicure : il cherchait toujours pour la matière spéciale qu'il avait à traiter les idées qui lui paraissaient les meilleures, et s'il avait, en somme, une prédilection marquée pour l'Académie, il usait cependant de la liberté qu'Antiochus, assez éclectique lui-même dans son enseignement, ne défendait nullement à ses élèves.

(1) Cf. Chappuis, Fragin. des ouorages intitulés Logistorici, Hebdomades, etc., Paris, 1868, 112 p.

572 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 5.

C'est ainsi que Varron se vantait de devoir à Cléanthe, le chef attitré de Técole stoïcienne après Zenon, une partie de son succès de grammairien : « En travaillant, disait-il, je n'ai pas veillé seulement à la lampe d'Aristophane, mais à celle de Cléanthe. — Non solum ad Aristophanis lucernam sed etiam ad Cleanthis lucubravi ^ » Il avait, en eiïet, puisé dans ses études philosophiques un premier avantage sur les autres grammairiens latins, celui de pouvoir s'élever dans ses théories jusqu'aux premières règles de la science du langage. En même temps, sa vaste érudition, la connaissance qu'il avait prise des vieux ouvrages, des livres sacrés de Rome et de l'Italie, lui en avait procuré un second, non moins grand, en lui donnant le moyen d'étendre ses investigations pratiques jusque sur les premiers âges de la langue nationale et d'y rechercher d'une manière moins incertaine la forme des mots latins à leur origine ou dans les premières phases de leur vie. Plusieurs titres de traités, qu'il avait composés sur ces matières et qui sont perdus pour nous, suffiraient à montrer l'attrait persévérant qu'elles avaient eu pour lui : tels sont le De utilitate sermonis, le De grammatica, le De antiquitate

LITTERARUM, IC De ORIuINE LINGU.E LATINE. Mais tOUS CCS

ouvrages n'avaient servi, pour ainsi dire, que de préparation et d'introduction à celui qui devait confirmer pour toujours sa réputation en ce genre de savoir, le fameux traité De lingua latina, auquel il travailla longtemps et dont Cicéron, qui se glorifiait d'en obtenir la dédicace ^ avait attendu pendant plusieurs années lapublicationavec la plus vive impatience.

(1) De ling. lat, V, 9.

(2) Trois livres sont adressés à Scptimius et les autres à Cicéron.

Des vingt-cinq livres dont se composait le De lingua latina, six seulement (du V^ au X«), et non sans lacunes, sont parvenus jusqu'à nous *. Varron toutefois ayant, à la fin du VIP et au commencement du VHP livre, exposé le plan de l'ouvrage, nous pouvons nous en rendre compte. Après un premier livre consacré à la considération générale du sujet, il y avait trois parties distinctes : la première, qui traitait de l'étymologie, recherchait comment les dénominations •latines avaient été appliquées aux choses ^ ; elle se composait de six livres formant deux subdivisions : trois livres exposant ce qu'on avait dit contre l'étymologie, ce qu'on avait dit en sa faveur, ce qu'on pouvait en dire^ pour en établir les règles; les trois autres, selon ces règles, expliquant les mots qui désignent le lieu et les choses qui s'y trouvent, puis les mots qui désignent le temps et les choses qui se font dans le temps, puis enfin les expressions créées par les poètes. Les mots primitifs une fois connus, la seconde partie, qui traitait de l'analogie, montrait comment leurs flexions, — que l'auteur appelle leurs déclinaisons * — en produisent des familles d'autres. De même que la première partie, elle se composait de six livres, subdivisés en deux sections : trois livres exposant ce qu'on avait dit contre l'analogie, ce qu'on avait dit pour elle, et ce qu'on devait en dire ; les trois autres expliquant les flexions ou déclinaisons des mots dans l'ordre précédemment suivi pour leur étymologie. A elle seule, la troisième partie comptait autant de livres que les deux autres réunis. Elle traitait de la syntaxe, c'est-à-dire de la manière d'assembler^ tous les mots pour en faire des phrases.

(î) Les inss. assez nombreux du xv^ s. du De lingua latina sont des copies du ms. de l'iorence, le Laurentianus, du xi^ s. — Cf., pour les ouvrages de grammaire de Varron. en général, A. Wiilmanns, de Varr. libris granim. scripsit reliquiasque subjecit, Berlin, 1864-, 226 p. ln-8,

(2) « Quomodo vocabula cssent imposita rébus in lingua latina. »

(3) « Quai coDtra eam dicerentur, volumine primo ; quae pro ea, secundo; quœ de ea, tertio. »

(4) « Quemadmodum ea in casus declinarcntur. »

(5) « Quemadmodum ea conjungerentur. »

574 LIVRE SEPTIÈME. CÏI. V, 5.

Il eût été difficile, on l'avouera, de marquer avec plus xle rigueur les divisions d'un travail aussi vaste. Mais Varron, en développant les diverses parties de ce plan, avait-il montré la même netteté qu'en le dressant? Assurément non ; et il ne faut pas lui en faire un reproche ; car, avec les moyens dont il disposait à l'époque où il vivait, il ne le pouvait pas. « Épaisses, disait-il ', sont les ténèbres de la forêt où je fais mes recherches; pour conduire où je veux aller il n''existe pas de chemin frayé, et dans les sentiers que je suis il y a bien des obstacles pour arrêter ma marche. » Son grand mérite est d'avoir, le premier chez les Romains, montré dans cet ouvrage le mécanisme des langues et les principes qui président à leur formation : sans pouvoir, comme les savants modernes qui connaissent les langues orientales, étudier tous les idiomes dans leurs rapports mutuels pour en établir la filiation, il lui arrivait néanmoins de porter parfois ses recherches, en dehors de la Grèce, sur les peuples voisins des Romains, il s'efforçait avec obstination d'arriver aux mots qui sont à eux-mêmes leur propre racine, ad initia rerum~; et si, dans ses étymologies, on retrouve encore trop souvent des explications semblables à celles des grammairiens ses prédécesseurs ^ qui s'étaient contentés de montrer en cette matière la subtilité et l'ingéniosiié d'un esprit agréable, on y rencontre aussi des observations toutes nouvelles et beaucoup plus sérieuses, fruits de sa profonde érudition et de la connaissance qu'il avait acquise des modifications apportées par le temps à la forme comme au sens des mots de la langue latine. Ne nous moquons donc pas de lui, comme on se plait à le faire, au sujet des erreurs qu'il nous est facile aujourd'hui de relever dans le De lingua latina ; sachons-lui gré, au contraire, des quelques renseignements

{[) De ling. lat., V, 5, — Cf. Henry, De Sermonis origine Varro quid senserit, 1883.

(2) De ling. lat., \, 8. — Voir Appendice, CLXXXVI.

(3) Appendice, CLXXXVI I.

qu'y a puisés la philologie moderne, et rappelons-nous la grande renommée qu'eut, en son temps, cet ouvrage de grammaire devant lequel s'éclipsèrent aussitôt tous ceux qui l'avaient précédé.

Mais la grammaire, chez les Romains, ne comprenait pas seulement les études grammaticales proprement dites, elle s'étendait à l'explication des poètes ^ à ce que nous appelons la critique. On y joignait même ordinairement la rhétorique. De celle-ci nous n'avons pas beaucoup à dire en ce qui concerne Varron. Car, bien qu'il eût pris la peine de publier ses discours, dont saint Jérôme cite deux recueils sous les titres d'ORATioNES et de Suasiones, bien qu'il eût composé des éloges funèbres (Laudationes),. dont Cicéron faisait un certain cas^ il est certain qu'il ne brillajamais par l'éloquence et qu'il ne se trouva jamais en situation de recommander un traité de rhétorique par sa réputation d'orateur. 11 en avait composé un dont nous n'avons connaissance que par une citation de Priscien et qui n'avait eu sans doute d'autre intérêt pour lui-même que de satisfaire son désir d'être universel. Mais il n'en a pas été de même de la critique à laquelle il s'est attaché avec autant d'ardeur qu'à l'étude des mots.

Outre deux ouvrages De Poematis et De compositione SATURAKUM, il a publié sur le théâtre en particulier toute une série d'études dont les titres Tueatrales libri. De actio- NIBUS SCENIGIS, De scenicis originibus, De actibus scenicis. De personis, De descriptionibus, indiquent assez l'ensemble des questions qu'il y embrassait : les origines de l'art théâtral, l'introduction du théâtre à Rome, les compositions dramatiques, Tarrangement des actes, et même la disposition de la scène avec ses décors et ses acteurs. A la critique doctrinale joignant aussi la critique historique, en même temps qu'il écrivait sur les divers genres de poésie, il s'est appli-

(1) Quintil., Inst. Orat., l, A- : « Htec igitur profcssio in duaspartcs dividatur : recte loqucndi scicntiam et poetarum cnarrationem. »

(2) AcacL, I, 2. • •' '

576 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 5.

que à l'étude des poètes, en les classant, dans le De pro- PRiETATE scRiPTORUMet le Yltpl yxpxy,Trip(ù^/, d'après leurs qualités, leurs défauts, leur caractère propre. Nul doute qu'il ne se soit occupé quelquefois de ceux de la Grèce \ mais l'important travail qu'il avait intitulé De poetis était tout entier réservé aux poètes nationaux. Un de ceux-ci, Plante, en qui ^lius voyait le principal représentant de la vieille langue des Romains ^, avait surtout captivé son admiration. 11 lui a consacré deux ouvrages entiers, ayant pour titres, l'un Qu.ESTioNES Plautin.e, l'autre De comœdiis Plau- TiNis ; et c'est, semble-t-il, à propos de l'auteur comique que s'est le mieux exercé son jugement. En ce temps-là il n'y avait pas moins de cent trente et une comédies qui portaient le nom de Plante, mais les meilleurs grammairiens reconnaissaient que la plupart n'étaient pas de lui. Varron, après avoir cherché dans chacune d'elles les vers, les expressions, les situations, la manière d'écrire et de penser de son auteur favori, en fit un classement définitif: il en restitua plusieurs au poète Plautius, dont la seule ressemblance du nom avait causé une confusion; il en attribua beaucoup à d'anciens comiques, dont les œuvres lui semblèrent avoir été simplement retouchées; il n'en reconnut comme absolument authentiques que vingt et une. Ces dernières reçurent aussitôt le nom de Varroniennes, et la sentence exprimée par cette critique, reconnue judicieuse, paraît les avoir recommandées à la postérité puisque, à l'exception d'une seule, nous les possédons toutes.

(1) Aul. Clcl., Noct AU., III, 11; XVII, i.

(2) Quintil.,//i8ï. Orat., X, 1.

La saine critique, dont Varron a donné une si grande preuve en littérature à propos de Plante, ne s'est pas constamment retrouvée dans ses travaux historiques ^ On peut même dire que, trop curieux de toutes choses, s'il s'y est montré chroniqueur intéressant et complet érudit, il y a rarement fait œuvre de véritable historien. Mais son patriotisme élevé s'y déployait toujours ; semblant écrire sous l'inspiration du vers d'Ennius, tant admiré de Cicérone

« Moribus antiquis res stat romana virisque » il avait pris à tâche de rendre à ses contemporains l'amour et le respect des pratiques anciennnes, des vieux usages, de toutes les traditions du passé, sur lesquelles il était convaincu que reposait la grandeur de Rome.

Au nombre de ces travaux il en est un pourtant auquel il serait injuste de ne pas reconnaître des qualités qui, à côté de celles toujours dominantes de son érudition, la rapprochent sensiblement de l'histoire dans toute sa grandeur; je veux parler des Anliquités humaines et divines —

ÀNTIQUrrATUM RERUM DIVINARUM HUMANARUMQUE LIBRI . C'cst

celui de ses ouvrages d'ailleurs qui, par l'importance des sujets, permettait le mieux à sa science universelle de se produire dans le plus vaste développement, celui aussi qui, sans contredit, lui procura le plus de gloire.

Il se composait de quarante et un livres, formant comme l'annonce bien le titre, deux grandes divisions, où, d'après un même plan, étaient traitées deux matières différentes, d'abord les choses hiimiiincs, puis les choses religieuses.

(1) En écrivant, par exemple, sur les lamille.^- troyennos établies en Italie par Énéc le livre De familUs trojanis, ne senible-t-il pas avoir ajouté foi uuf généalogies menteuses qu'imaginaient des annalistes grecs pour plaire aux grandes maisons de Rome 'i

("2) De Rep., V.

578 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 6.

L'histoire des origines et des premiers temps de Rome occupait les vingt-cinq premiers livres, les seize autres étaient consacrés aux questions intéressant le culte des dieux et la théologie romaine. Si les Antiquités humaines étaient ainsi placées avant les Antiquités divines, c'est que dans celles-ci Varron se proposait pour but de rechercher beaucoup moins l'essence et la nature des dieux que les institutions et les rites établis pour les honorer. «Car, disait-il S le paintre existe avant le tableau, le maçon avant l'édifice; de même les cités existaient avant les institutions qu'elles ont faites. »

Un livre, qui ne renfermait probablement que des observations générales sur l'homme considéré au point de vue purement physique, servait d'introduction aux Antiquités humaines, qui étaient ensuite divisées en quatre parties, (personnes, lieux, temps, choses), toutes quatre uniformément composées de sixlivres.PDans la première partie, Varron, remontait jusqu'aux Trojens, racontait, avec les aventures d'Énée, l'ensemble de ces légendes primitives dont Virgile devait bientôt s'emparer pour en faire le fond de son immortel poème ; puis, sans passer sous silence les souvenirs les plus précieux qui se rapportaient aux cités voisines, il notait tout ce qui avait illustré le passé de Rome depuis sa fondation jusqu'à une époque qu'on ne peut préciser mais certainement postérieure à la prise de la ville par les Gaulois. 2» Les six livres suivants, qui traitaient de la géographie de l'Italie, dépeignaient le climat, la prodigieuse fertilité et l'admirable beauté du pays; les particularités de chaque contrée avec ses monts, ses eaux et ses villes; Rome enfin, avec ses divers quartiers et ses édifices, dont les noms étaient sans doute expliqués avec plus de détails historiques que dans le De Lingua lalina, 3° La troisième partie concernait la chronologie. Après une étude approfondie du calendrier romain ^ accompagnée d'observations

(J) August., De cio. Dei, VI, 4.

(2) Macrob., Satuni., I, 12; I, 15; I, 16.

sur les systèmes chronologiques de différents peuples \ elle établissait les dates des principaux faits de l'histoire nationale, et fixait tout particulièrement, par un calcul qui fut aussitôt admis par tous les Romains, celle de la fondation de leur ville. 4" Les six derniers livres passaient en revue la constitution du pays, les lois et les magistratures établies depuis l'origine de la République. Ils auraient eu pour nous un intérêt tout particulier, et ce sont malheureusement ceux dont il reste le moins de fragments.

Le plan des Antiquités divines ne nous est pas moins connu: nous le tenons de saint Augustin, qui s'était beaucoup servi de cette seconde moitié du grand ouvrage de Varron pour y chercher tous les renseignements possibles sur la vieille rehgion qu'il combattait. Il y avait d'abord, comme de l'autre côté, un livre d'introduction ; mais, par opposition à l'autre, il se composait de considérations sur l'âme et les besoins religieux. Ne nous trompons pas toutefois. Les spéculations métaphysiques n'étaient point appelées à prendre une place importante dans les Antiquités divines. La religion ne devait être aux yeux de Varron, pour son enseignement public, que l'institution utile par excellence, fondement même de la cité S lien d'union de tout un peuple par la communauté des pratiques, moyen aussi de le gouverner et d'assurer la solidité de l'État en rendant plus respectables les magistratures, les institutions politiques auxquelles se mêlaient constamment les idées rehgieuses. S'il se montrait moins rigoureux que le grand pontife Scsevola, et si, ne dédaignant pas, comme lui, d'une manière absolue les récits des poètes et les explications des philosophes, il admettait volontiers que la théologie mythique et la théologie naturelle ont eu quelque influence sur la religion civile, celle-ci n'en restait pas moins le fond de son sujet. La religion officielle, dans son application

(1) Aul. Gel., Xoct. AU., III, 2.

(2) Lire tout ce qui a rapport à Rome dans la Cité antique, de F. de Coulan.L'cs.

580 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, G.

pratique, dans ses rites, voilà ce qu'il entendait considérer avant tout.

Adoptant alors le même procédé que pour les Antiquités himiaines, il reprenait, en ce qui concernait le culte, sa division en quatre parties : hommes, lieux, temps et choses, et il en ajoutait une cinquième réservée aux dieux. Chacune de ces cinq parties se subdivisait elle-même d'une manière uniforme en trois livres. Les trois premiers livres, qui concernaient les hommes, traitaient des Pontifes, des Augures et des Quindécemvirs. Ceux de la deuxième partie, concernant les lieux, parlaient des autels privés, des temples, des lieux sacrés. Dans les trois suivants, qui avaient rapport au temps, c'est-à-dire aux jours de fête, il était question des fériés, des jeux du cirque et des jeux du théâtre, qui, on le sait, étaient de création religieuse et ne commençaient jamais sans l'accomplissement des rites prescrits. La quatrième partie, qui avait pour objet les choses, c'est-à-dire les sacrifices, comprenait les consécrations, les sacrifices privés, les sacrifices publics. Enfin, des trois derniers livres, réservés aux dieux, le premier était consacré aux dieux certains {DU cerli), le second aux dieux incertains {DU incerli), le troisième aux dieux principaux ou choisis {DU prœcipui vel selecti).

Il suffit de savoir ce qu'on entendait par ces trois catégories de dieux et sous quel jour Varron les étudiait pour comprendre tout de suite combien peu la métaphysique intervenait dans cette partie même de l'ouvrage qui traitait de la divinité. Chaque événement de la vie étant placé par la religion romaine sous la surveillance d'un dieu spécial, chacun de [ces dieux avait des fonctions d'autant mieux définies qu'elles étaient peu étendues. Le plus souvent aussi le nom qu'ils portaient indiquait l'occasion pour laquelle il fallait les invoquer. De plus les pontifes avaient pris soin de les inscrire dès l'origine dans les livres sacrés qu'on a^poliiit JndigitamcnlaK Voilà pourquoi on les scppelnit iHeiix

(I) Du verbe indigitare, prier.

certains . Mais leur nombre était considérable, les Indigiiamenta les avaient réunis sans ordre, et Varron s'efforçait dans son XIV livre, de les classer régulièrement en deux groupes: ceux qui protégaient directement l'homme et présidaient aux divers accidents de sa vie; ceux qui veillaient à ses besoins les plus importants, tels que sa nourriture, son habillement, sa demeure, etc. Les Dieux incertains, au contraire, étaient ceux que les événements avaient successivement introduits à Rome avec les peuples étrangers. Apollon, Latone, Déméter, Dionysos, Perséphone, Esculape, Cybèle, étaient d'abord arrivés avec leur culte (grœco rila). Une infinité d'autres les avaient suivis. Toute cette mythologie étrangère, qui était loin d'avoir chez les autres peuples la précision qu'avait à Rome la mythologie nationale, avait donné lieu aux combinaisons les plus confuses en se mêlant à cette dernière. C'est ainsi qu'on avait assimilé le dieu romain Consus à Poséidon Hippios; Mater Matuta, la déesse du matin, à Leucothoé; le vieux Portunius à Palémon; Sémo Sancus à Hercule; Picumnus et Pilumnus à Castor et PoUux; Nério, la femme de Mars chez les Sabins, soit à Athéné, soit à Aphrodite ; etc. Tout récemment encore s'était produite une nouvelle invasion avec Isis, Osiris, Anubis, Sérapis, Harpocrate et toutes les divinités égyptiennes. Varron, grâce à sa science personnelle des antiquités romaines et à celle des mythologues étrangers qu'il consultait, cherchait, au XV^ livre, à apporter quelque remède à cette confusion, quelque éclaircissement à tant d'incertitude. Dans le XVP enfin, par un classement qui ne tenait à aucune considération sur l'importance des attributions des dieux, mais qu'il faisait dépendre uniquement de la vogue plus ou moins grande du culte de chacun d'eux, il dressait la liste des dieux p-mcipaux ou choisis, et il en nommait vingt, à savoir : Janus, Jupiter, Saturne, le Génie, Mercure, Apollon, Mars, Vulcain, Neptune, le Soleil, Orcus, Liber, la Terre, Cérès, Junon, la Lune, Diane, Minerve, Vénus et Vesta. Après avoir établi c^te liste, il entrait, à la vérité, dans une disserta-

582 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, G.

tion métaphysique, où, avec son éclectisme bien connu, il exprimait la doctrine stoïcienne sur le dieu unique, âme du monde, principe animé qui, se mêlant à la masse de l'univers, la gouverne par le mouvement et la raison'. Et peut-être se réservait-il à lui-même et aux esprits d'élite le privilège de la croyance à cette unité absolue de la divinité. Mais il ne s'y arrêtait pas ; l'explication delà mythologie se. trouvait aussitôt dans la diffusion même de cette âme du monde, se répandant à travers les éléments et y donnant naissance à une foule de dieux, émanations d'elle-même. Il avait soin de ne pas aborder l'importante question de savoir s'il fallait leur reconnaître une existence réelle, une vie propre, ou ne voir en eux que de simples personnifications d'attributs divins. Revenant,sans tarder,à la liste des dieux principaux ou choisis, il montrait leurs rapports avec les phénomènes de la nature et s'efforçait d'expliquer par ces rapports leurs attributions et leur culte. La théologie de VaiTon, on le voit, ne réclamait pas beaucoup de philosophie; elle réduisait toutes les questions religieuses à leurs côtés pratiques ; l'auteur avait pris pour rôle non pas de rechercher la vérité des croyances, mais la vérité historique de ce qui se rapportait à ces croyances; et les Antiquilés divines, tout en ne traitant que des choses religieuses, n'étaient pas moins une œuvre d'érudition et d'histoire que les Antiquités humaines.

Elles eurent la bonne fortune de paraître à un moment où elles allaient être fort utiles. Le temps est proche, en effet, où Auguste, désirant donner pour appui à une nouvelle forme de gouvernement la religion des ancêtres, à laquelle était attachée la gloire du passé, appellera le respect sur les cérémonies du culte, en maintiendra les anciennes prescriptions, et voudra mériter le double surnom de « fondateur et restaurateur de tous les temples- ».

(1) « Anima motu ac rationo mimduin guboriiaris ». August., De cio.Deiy VII, 6.

(2) (( Tcmploruin omnium conditor ac rcstitutor ». Tit. Liv., IV, 20.

Il faudra recourir alors aux fasles et surtout aux antiquités divines qui les ont expliqués et ordonnés. Les poètes chanteront les vieilles légendes de l'histoire nationale et les origines des cérémonies religieuses de Rome : Ovide, le poète des Fastes, n'ira pas moins que le chantre de la grande épopée latine puiser aux livres de Varron. Bientôt aussi apparaîtra la religion du Christ ; les vieilles croyances seront battues en brèche, et à ceux qui les combattront comme à ceux qui les défendront s'imposera la nécessité de se livrer à l'étude de ce grand ouvrage dont les uns et les autres confirmeront également la réputation.

Cette réputation d'ailleurs, dès le jour de la publication, avait été grande. Rome entière eut le sentiment du patriotisme qui avait inspiré l'auteur. On admira dans son œuvre non seulement le travail et le savoir considérables qu'elle avait exigés, mais aussi le but qu'elle avait atteint, en établissant, aussi nettement .qu'il était possible, les origines et tous les titres de noblesse de la grande famille, de la cité, reine du monde. Écoutons les paroles que lui adresse Cicéron, interprète de l'admiration générale : « Étrangers dans notre ville, lui dit-il, nous errions comme des voyageurs; vos livres nous ont, pour ainsi dire, ramenés en nos foyers, et, grâce à vous, nous pouvons enfin reconnaître qui nous sommes et en quels lieux nous vivons. C'est vous qui avez fixé l'âge de la patrie et la date des événements ; c'est vous qui nous avez enseigné les règles des cérémonies sacrées et des sacerdoces; les usages de la paix et ceux de la guerre; la situation des contrées et des localités; toutes les choses divines et humaines, avec leurs noms, leurs caractères, les devoirs qu'elles imposent, et les causes qui leur ont donné naissance ^ » On n'eût pu mieux dire, ni dire davantage en peu de mots.

L'importance et la célébrité des Antiquités divines et humaines rejetèrent naturellement dans l'ombre les travaux historiques que Varron avait publiés jusque-là et qui

(1) Acad., \, 3.

584 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 6.

d'ailleurs étaient loin d'avoir la même valeur. Ses trois livres d'ANxNAi.ES, et ceux qu'il avait désignés sous les titres de Tribuum liber, De initiis urbisRom.EjDefamiliis Trojanis, De REBUS uRBANisS u'avaieut pas grande étendue et ne traitaient guère que des points particuliers. Mais le succès des Antiquités ne l'empêcha pas de reprendre plus tard quelques questions qu'il y avait déjà traitées et d'en faire l'objet de deux ouvrages qu'il n'est pas permis de passer sous silence.

Dans le De gente populi romani, composé de quatre livres, l'auteur dressait la généalogie du peuple romain en remontant jusqu'à ses plus anciens aïeux, et en s'efforçant de fixer les dates au moyen d'ingénieux synchronismes qui accordaient entre elles les chronologies des différentes cités. Les deux premiers livres traitaient des temps fabuleux et de la période antérieure à la guerre de Troie; les deux autres étaientconsacrésàla chronologie des rois du Latium» mise en regard de celle des peuples grecs, et enfin aux deux premiers rois de Rome. S'y conformant à la doctrine d'Evhémère, qui tenait les dieux pour des hommes divinisés, il portait le goût des calculs chronologiques jusqu'à vouloir les leur appliquer; mais, si sa science pouvait paraître singulière quand elle se mêlait ainsi aux récits fabuleux, elle y perdait du moins toute aridité, et elle atteignait dans l'étude des faits véritables des résultats tels que les critiques anciens, toutes les fois qu'ils en ont parlé, n'ont jamais manqué de lui rendre témoignage.

Le second des deux ouvrages était intitulé De vita populi romam et comprenait aussi quatre livres. Mais ici cette division en quatre livres avait peut-être^ un sens particulier. Il est possible que l'auteur, par une pensée analogue à celle que Florus exprimera plus tard dans sa préface, ait

(1) Ce dernier n'était peut-être pas une étude historique. M. Boissier (p. 169), contrairement à l'opinion de Ritschl, est disposé à croire que c'était une sorte de tableau des occupations de la ville par opposition à celui des travaux champêtres décrits dans le De ve rustica.

(2j M. G. Boissier, ouvr. cité, p. 188-190.

eu rintention de marquer ainsi les quatre âges de la vie du peuple romain, voyant son enfance dans l'époque des rois, qui faisarit le sujet du premier livre ; sa jeunesse dans le temps où s'étaient opérées et la constitution de la République et la conquête de l'Italie, matière du deuxième livre ; son âge viril dans les guerres puniques et la prépondérance définitive de Rome ; sa décrépitude dans les guerres civiles et les événements contemporains que déplorait certainement le quatrième livre. Dans cette dernière partie, en effet, Varron s'indignait des ruines causées par les ambitieux et de la « gangrène sanglante (c'est son expression) qui semblait s'être répandue dans tous les membres du peuple romain.'» Sa noble indignation fut suivie de près de sa proscription prononcée par Antoine, et, comme on l'a vu déjà dans l'histoire de sa vie, elle en avait été probablement la cause.

A tous ces ouvrages, composés tant après qu'avant les Antiquités, on pourrait encore enjoindre deux, qui ont rapport à l'histoire, mais qui, a proprement parler, sont moins des travaux d'historien que des livres d'instruction à l'usage des moins savants. Ils étaient intitulés, l'un ^TioN LIBER, et l'autre Hebdomades seu imaginum libri; ils avaient l'un et l'autre une forme particulière assez curieuse.

VjEtion liber ^ était un recueil d'explications sur l'origine et la raison de certains faits et de certains usages; mais ces explications y étaient données par demandes et par réponses, selon le procédé adopté chez nous pour les catéchismes et quelques livres d'instruction élémentaire. En formules^ précises Varron y donnait les résultats de ses

(1) « Per omnes articulos populi hanc mali gangrsenam sanguinolentain permeasse. » Cf. Nonius, v. gangrdena.

(2) Ce titre d'^^tion était emprunté à certains ouvrages de Callimaque et de l'école Alexandrinc, ol'i'IOC.

(3) Formules comparables sans doute à celles qu'on trouve dans le livre de Plutarque, Aixta p(t)[iX'rAX, où l'historien grec a dû faire de nombreux emprunts à V/Etioti liber de Varron.

savantes recherches à ceux qui, n'ayant ni le temps ni le savoir nécessaires pour approfondir eux-mêmes les questions, désiraient néanmoins en connaître les solutions.

Les Hebdomachs seu imaginum libri étaient de courtes notices sur les grands hommes illustres de tous les pays et de tous les temps, et chacune de ces notices était accompagnée non seulement d'un distique qui en résumait la pensée pour mieux la fixer dans les esprits, mais encore d'un dessin représentant le personnage soit d'après les statues, les bustes, les images fidèlement conservées, soit, lorsque toute image authentique manquait, d'après les traits de convention qu'avait fournis l'imagination. Ainsi Varron, dans le désir de donner de l'attrait à son enseignement, avait imaginé d'instruire en récréant par le dessin, comme on le fait chez nous au moyen des livres illustrés* Et cette invention, dont il ne devait rien à personne, avait eu le plus grand succès, si l'on s'en rapporte aux termes magnifiques dont se sert, pourlajuger, Pline le Naturaliste^.

YII

Il n'y avait pas que l'histoire que Varron voulût vulgariser. « Toutes les sciences, disait-il, ont été créées en vue de quelque utilité ulililatis alicujus causa omnium artium

(1) En insérant sept cents portraits d'hommes célèbres dans ses Hebclomades, Varron, selon Pline, a accordé à ces hommes un don si généreux « que les Dieux eux-mêmes peuvent le leur envier; car non seulement il leur a donné l'immortalité, mais en les envoyant par toute la terre, il a fait qu'ils sont présents et visibles partout. — Inventor muneris eliam diis invidiosi quando immortalitem non solum dédit, verum etiam in omnes terras misit, ut pra-sentes esse ubique, et credi possent. » Hist. nat., XXXV, 2. Ce lyrisme des expressions employées par Pline a même fait supposer à quelques critiques qu'il s'agissait ici d'une invention considérable comme l'impression sur toile au moyen de gravures sur bois. Lctronnc a démontré qu'il est impossible d'admettre une pareille opinion. Reçue des Deux-Mondes, juin 1837. — Voir, d'autre part, un mémoire curieux de M. Devillc. Acad. de Rouen, 18-i7.

cxliiisse principia^ »; et il avait cherché, en les étudiant, et en résumant la plupart de 'ses études dans des livres d'un abord facile ^ à en livrer le profit au plus grand nombre de lecteurs possible. L'ouvrage, si souvent cité psr les anciens, lesDisciPLiNARUMLiBRi, malgré son étendue, n'était qu'un résumé des connaissances utiles à acquérir; chacun des neuf livres dont il se composait était consacré à une matière spéciale, et nous savons par Vitruve^ que l'architecture elle-même y figurait. Les mathématiques, il est vrai, mêlées peut-être à des considérations philosophiques^, avaient été savamment développées en neuf livres dans le De principïis numerorum^ que cite une lettre de saint Jérôme. Mais la science de l'astrologie avait été résumée en un seul livre. De astrologia. Le De mensuris^ n'avait aussi qu'un livre. Il avait réduit aux mêmes proportions son traité De geometria, bien que la géométrie comprit alors une foule de matières que depuis on en a détachées. La science de la navigation, avec tout ce qui pouvait s'y rapporter, comme les pronostics du temps et la connaissance des mers, des îles et des côtes, avait surtout attiré ses préoccupations pratiques; et ses ouvrages, intitulés Epuemeris navalis, Libri navales, De ^sïuariis, Oramaritima, Littoralia, étaient devenus d'un usage quotidien, à cette époque où les voyages maritimes étaient encore bien redoutables et où pourtant la plupart des

(1) Cité par Cassiodore.

(2) Parfois même le livre didactique, quelque élémentaire qu'il fût, lui paraissait comporter trop de gravité, et il s'en tenait alors à la forme épistolaire^ soit qu'il eût à répondre au désir effectif d'un ami, curieux de (juelque renseignement^ soit que, par une correspondance fictive, dans ses Epistolicœ quxstiones, il adressât à tous l'explication de quelque question intéressante clioisie par lui.

(3) Vitr. VII, pref.

(-i) Conjecture de Ritsclil.

(5) Cet ouvrage doit être confondu sans doute avec les Libri numerorum dont parle saint Augustin.

(6) Probablemeni aussi il ne faut voir qu'un seul ouvrage sous les deux titres De ineiisuris et Mensuralia.

o88 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 7.

citoyens devaient s'y soumettre par suite des expéditions militaires, des relations commerciales et de l'extension au loin des magistratures de l'État .

Mais de tous les sujets étudiés par Varron au point de vue pratique, il en est un qui devait lui plaire tout particulièrement, parce qu'il lui permettait mieux que les autres d'étaler son amour des vieilles mœurs. L'agriculture n'avait-elle pas été traitée par Caton l'Ancien, qui y avait vu l'école des vertus antiques ? Le patriotisme de Varron ne pouvait la laisser dans l'oubli. 11 lui a consacré le De he RUSTiCA, et, par un sort singulier, qui n'est pas sans analogie avec celui dont a été favorisé le De rc rusiica de son illustre devancier, c'est le seul de ses ouvrages qui nous soit parvenu tout entier. Je ne le cite après ' les autres que pour ce motif, afin de nous y arrêter plus à l'aise.

Ce traité se compose de trois livres, précédés d'une préface que l'auteur adresse à sa femme -. Il y a réuni et résumé, lui dit-il, pour qu'elle les y trouve même après sa mort, toutes les notions que lui ont fournies sur l'agriculture et sa propre expérience et celle des autres. C'est là, remarquons-le, un premier point sur lequel il diffère de Caton : il ne se contente pas autant que lui des observations personnelles qu'il a relevées en faisant valoir ses terres, il a recours à tout ce qui a été écrit jusque-là sur la matière, et de plus, il a, tout autour de lui et dans ses voyages, établi des comparaisons dont il sait tirer profit ^. A cette difiérence s'en joint une autre, non moins importante, et qui saute aux yeux tout de suite, c'est l'ordre méthodique qu'il y adopte. Nous avons vu précédemment combien o-rande est la confusion des cent soixante-deux

(1) Nous tenons de lui-même (De re vust., \, 1) qu'il avait quatre-vingts ans au moment où il écrivait ce traité, par conséquent antérieurement à beaucoup d'autres.

(2) Appendice, CLXXXVIII.

(3) « Ea erunt ex radicibus tribus trinis, et qua' ipsc in meis fundis colendo animadversi, et quœ legi, et qua' a pcritis audii. » De re rust., L. 1

chapitres de Caton, qui, à l'exception des cinq premiers, ont l'air de se succéder comme des notes prises au jour le jour, et dont l'ensemble ressemble plus à un recueil de recettes qu'à un traité véritable. Varron, au contraire, procède avec art; dès le premier chapitre son plan entier est dessiné nettement :

« Bievius de ea re conor tribus librisexponere, unode agricultura, altero de re pecuaria, terlio de vlllaticis pastionibus; hoc libro circumcisis rébus, quœ non arbilror pertinere ad agriculturam. Itaque priiis ostendam quae secerni oporteat ab ea, tum de his rébus dicam, sequens nalurales divisiones. »

(( Je m'efforcerai d'abréger en vous exposant le sujet en trois livres, dont le premier aura pour objet l'agriculture en général, le second l'élève des bestiaux, et le troisième le produit qu'on peut retirer des autres animaux de la propriété rurale. J'élaguerai du premier livre tout ce que je regarde comme ne tenant pas à l'agriculture, je commencerai donc par dire comment je circonscris la matière, après quoi je la traiterai, en suivant les divisions naturelles. »

Et, en effet, ses divisions une fois établies, il les suit sans jamais en dévier. Dans le premier livre {De agricultura) il étudie l'' le sol et les éléments qui le composent, l'emplacement qui convient le mieux à l'établissement d'une terme, la construction des étables, des bergeries, des celliers, et les précautions à prendre en ce qui concerne l'entourage des lieux exploités ; .2'' le mobilier qui est comme inséparable du sol à cultiver, et dans lequel il faut distinguer : les hommes , instruments intelligents du travail , puis les animaux, qui les aident dans la besogne comme dans la garde de la propriété, puis tous les instruments inanimés; 3" les travaux eux-mêmes, considérés dans les préparatifs qu'ils nécessitent et dans les lieux où ils doivent se faire; 4« enfin, avec le cours du soleil et de la lune, les époques convenables pour chaque genre de culture et pour chaque genre de travail , c'est-à-dire pour semer, récolter, cueillir et conserver les moissons et les fruits.

Le second livre {De re pecuafià), qu'il adresse particulièrement à son ami Niger Turranius, possesseur de troupeaux fort importants sur les bords de la Macra, comprend, dit-il, « la science qui consiste à acquérir des bestiaux et à les élever dans le but de retirer le plus grand profit possible de ce qui a donné son nom ^ à l'argent monnayé et qui est la source de toute richesse ». Il y passe successivement en revue : 1° les trois classes du menu bétail : brebis, chèvres -et porcs; 2** les trois classes du gros bétail : bœufs, ânes et chevaux; 3" les deux dernières classes de bêtes qu'il faut encore avoir au milieu des bestiaux , les mulets et les chiens, et, pour complément, les pâtres. Chaque catégorie d'animaux est considérée sous un triple point de vue : acquisition, entretien, produit de vente; et un dernier chapiti'e est consacré au produit particulier du lait, du freinage et de la laine.

Le troisième livre (De villaiicis fruclibus), adressé à Q. Pinnius, un de ses riches voisins de campagne, traite des animaux, autres que les bestiaux, qu'un grand propriétaire rural peut élever chez lui pour en tirer profit ou agrément. L'auteur y parle d'abord des basses-cours et des volières, renfermant les volatiles de tous genres : les uns, à qui le .séjour de la terre suffit, comme les paons, les tourterelles, les grives ; les autres, qui réclament l'eau non moins que la terre, tels que les oies, les sarcelles, les canards. De là il passe au gibier : lièvres, chevreuils, sangliers, que contient un clos spécial ; puis à une autre catégorie d'animaux élevés en dehors de ce clos, les loirs, les escargots, les abeilles; et, au sujet de ces dernières, il entre dans une foule de détails fort intéressants, que Virgile fera volontiers reparaitre dans ses Géorgiqiœs. Il termine par l'étude des différents viviers réservés, selon l'eau qu'on y entretient, aux poissons des rivières et à ceux de la mer.

Les divisions et subdivisions nombreuses qu'on remarque «dans chacun de ces trois livres montrent avec q-ueL ordre

(1) Bétail, pecus; argent monnayé, pecunia.

et quelle précision il marche à travers toutes les questions que comporte son sujet. Elles pourraient même faire croire, présentées comme je viens de les donner, précisément pour en faire ressortir la netteté, qu'elles n'ont pu s'appliquer qu'à un travail didactique d'une extrême sécheresse. On se tromperait en le pensant. Si le De re rustica passe, sous le rapport de la science spéciale qu'il renferme, pour le traité le meilleur qu'ait produit la littérature latine, l'ouvrage ne se lit pas moins avec un véritable plaisir : la partie technique n'.y manque pas d'agréments.

Elle y est encadrée, sous la forme du dialogue, dans une petite action dramatique, qui varie avec chaque livre. Dans le premier, l'action se passe, pendant la fête des Semailles, au temple de Tellus, dont le gardien a rassemblé chez lui quelques amis. Quand Varron, invité comme eux, arrive, il les trouve occupés à considérer une carte de l'Italie peinte sur la muraille, et le gardien est absent parce qu'il a été appelé chez l'édile chargé du soin du temple. En Tattendant ils conversent; naturellement l'entretien, qui s'engage sur cette belle terre d'Italie que représente la carte, les amène à parler de l'agriculture ; chacun des interlocuteurs se charge de développer la partie de cette science qu'il connaît le mieux. Mais l'absence du gardien se prolonge, toute l'agriculture y passe ; et à peine le sujet est-il épuisé, qu'un esclave en larmes vient annoncer que l'absent vient d'être assassiné. Après la surprise produite par une telle nouvelle, tous s'éloignent, plus émus, dit Varron par une allusion d'une satirique tristesse à l'état alors si tourmenté de la ville, « plus émus du malheur arrivé à l'homme; qu'étonnés de voir un pareil événement se produire à Rome ; — de casu huniano magis querentes quam admirantes id Romœ factum. »

L'entretien du second livre ne se termine pas d'une manière aussi tragique. L'auteur le fait remonter au temps où il commandait une flotte pendant la guerre des pirates; il suppose qu'étant en Épire, pays réputé par l'importance de ses bestiaux, il a réuni quelques amis, grands proprié-

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taires de troupeaux, comme il l'était lui-même, et les plus aptes par conséquent à tenir avec lui sur cette matière une conversation féconde en renseignements utiles. Remarquons, en passant, que la partie concernant l'élève des porcs se trouve traitée par Scrofa, dont le nom qui signifie la truie, est bien approprié au sujet, sans cesser pour cela d'être honorifique pour le personnage qui le porte, puisque Varron prend soin de rappeler l'acte de courage qui en a été l'origine.

Mais c'est dans le troisième livre que l'action dramatique a le plus de vivacité. Durant les comices de l'édilité, son ami Axius et lui, pour attendre le retour de leur candidat, vont se mettre à l'abri da soleil sous l'abri public, où ils trouvent l'augure Appius Claudius dans l'agréable compagnie de Cornélius Mérula, Fircellius Pavo, Minutius Pica et Petronius Passer. A la vue de tant d'hommes qui portent des noms d'oiseaux ^ Axius, aborde en riant l'augure qui est au milieu d'eux :

u Recipis nos, inquit, in luum ornilhona, ubi sedes inler aves? — nie, Ego vero, inquil, te prseserlira, cujus aves hospilales eliam nunc ruotor, quas milii apposuisli paucis anle diebus in villa Reatina. »

« Puisque vous êtes assis au milieu de vos oiseaux, lui dit Axius, voulez- vous nous recevoir dans votre volière?— Certainement, répond Appius, vous surtout, puisqu'il me semble encore manger les excellents oiseaux dont vous m'avez régalé, il y a quelques jours, dans votre propriété de Réate. »

Et les voilà parlant aussitôt des volières et des oiseaux qu'elles renferment, ne se faisant pas faute, comme on le pense bien, de plaisanter plus d'une fois sur leurs propres noms. Mais leur entretien se trouve coupé à tous moments par les incidents de l'élection: tantôt c'est une bruyante discussion qui s'élève auprès d'eux parce qu'on vient de

(1) Merle, paon, pie, moineau.

surprendre un électeur qui jetait dans l'urne plusieurs bulletins à la fois; tantôt c'est un appariteur du consul qui vient chercher l'augure Appius dont la présence au Forum est devenue nécessaire; vers la fin même, lorsque vont être proclamés les résultats du scrutin, tous les interlocuteurs disparaissent pour aller les entendre, sauf Varron et Axius, qui persistent seuls à traiter le sujet jusqu'au bout, et qui d'ailleurs n'y perdent rien, puisqu'ils apprennent aussitôt la victoire de leur candidat et l'accompagnent alors au Capitole.

On peut dire, à la vérité, que l'action dramatique, ainsi développée, ne fait pas partie intégrante du sujet : la preuve en est dans la facilité avec laquelle nous venons d'analyser l'une et Tautre. Mais cette action n'en reste pas moins un agrément pour le lecteur, sans lui créer une distraction intempestive, puisque les divers incidents qu'elle amène ne se produisent jamais qu'à propos pour marquer un léger repos entre les principales divisions de 1 ouvrage.

A cet agrément de la composition il faut joindre le mérite de la pensée et de l'expression. La langue, sans doute, n'est pas, dans le De re rustica, exempte de cette recherche de l'archaïsme dont j'ai parlé^ et qui se retrouvait plus ou moins dans tous les ouvrages de Varron; mais le style n'y est pas le même, à beaucoup près, que dans le De Imjua lalina. Ce style semble emprunter aux occupations champêtres, qu'il décrit, quelque chose de la couleur poétique et de la sève des champs. C'est celui d'un vieillard aimable, dont rien n'a pu flétrir l'imagination, et qui aime à reposer sa vue et son esprit sur des tableaux agréables. Que de développements heureux^ ne pourrait-on pas citer de

(1) Liv. IV, ch. III, i', tom. Il, page 611. — Il est probable que les mss. que nous avons du De re rustica ont eu tous pour même source un ms., aujourd'hui perdu, de la bibliothèque de Saint-Marc de Florence, le Marcianus. La meilleure de ces copies est le ms. de Florence (bibl. Laurent., 51, 4) qui date de la l^e partie du XV^ s. Cf., H. Keil, Obsero. crit. in Catonis et Varronis de r. r. libroSj Halle, 1849.

(2) Voir Appendice, CLXXXIX-CXCII.

594 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 7.

chacun des trois livres et surtout du troisième ! Quelle description charmante, par exemple, que celle de la merveilleuse volière dont il avait enrichi sa chère villa de Casinum ! Et puis, comme à côté de l'amabilité du vieillard apparaît constamment son expérience! Des peintures riantes et animées sa pensée s'élève aux plus nobles considérations : il trouve pour parler de ses esclaves des expressions généreuses, qui ne seraient jamais venues à l'esprit du rude Caton; et si, se pliant aux exigences du temps, il introduit nécessairement un certain luxe dans l'exploitation de la grande propriété rurale, afin de mieux enseigner les divers modes de profits industriels qu'elle comporte, il ne juge pas moins les choses en profond moraliste et en excellent citoyen. L'agriculture l'attache parce qu'il voit en elle la véritable richesse de la patrie, le souvenir de tous les vieux usages des premiers Romains, dont elle a fait le tempérament entier, la force comme la vertu.

Ainsi, le De re rmtica, concourant au double but que poursuivait partout Yarron, ne nous montre pas seulement l'écrivain curieux de la science et désireux de la transmettre au plus grand nombre ; il nous montre également, ne l'oublions pas, ce même patriote qui, dans les i/emj9j»ee5, dans les LogistoiHci, dans le De lingua lalina, dans les Antiquités divines et burnaines, et dans l'immense ensemble de ses œuvres diverses, a constamment voulu rappeler tout ce qui avait participé au passé glorieux des ancêtres afin de mieux attacher ses concitoyens à leur pays et à ses lois. Si en une sorte d'encyclopédie il a résumé toutes les connaissances acquises jusqu'à lui, il l'a fait en zélé défenseur des institutions républicaines: à ce double titre, il semble avoir fermé dignement la longue période d'histoire littéraire que nous venons de parcourir, comme il semble aussi, en prolongeant sa vieillesse jusque dans les premières années du règne d'Auguste, nous avoir menés à la nouvelle période dont je vais entreprendre incessamment l'étude.

Cicéron. Sa vie et ses discours

CHAPITRE PREMIER. — Vie de Cicéron avec la chronologie de ses œuvres et l'historique de ses principaux discours 7

I. De l'an 106 à 77. Sa naissance ; ses études; ses débuts comme orateur et comme écrivain (p. 7). — II. De l'an 76 à 64. Sa questure, son édilité, sa préture. Sa conduite et ses discours jusqu'au consulat. Lutte contre Verres (p. U). — III. L'an 63. Cicéron consul. Conjuration de Catilina (p. 2:2). — IV. De l'an 62 à 50. Lutte contre Clodius. E.vil de Cicéron. Son retour. Son gouvernement de Cilicie (p. .32). — V. De l'an i9 à 45. Pendant la guerre civile et sous la dictature de César (p. 43). — VI. Les années -41 et 43. Lutte contre Antoine. Mort de Cicéron (p. 51).

CHAPITRE II. — Cicéron. Ses discours avant, pendant le Consulat et jusqu'au départ en exil 62

I. Avant le Consulat. Pour Publius Quintius. Pour Se.vt. Roscius d'Amério. Pour Quintus Roscius le comédien. Les Verrines : discours préliminaire contre Cœcilius ; discours de la première action ; les cinq discours de la seconde action. Pour Ca3cina. Pour Fontéius, Discours en faveur de la loi Manilia. Pour A. Cluentius Avitus (p. 62). — II. Pendant le Consulat. Discours sur la loi agraire. Pour C Rabirius. Les quatre catilinaires. Pour L. Muréna (p. 1)0). — III. Depuis le Consulat jusqu'au départ en eœil. Pour P. Sylla. Pour le poète A. Licinius Arcliias. Pour L. Flaccus (p. UOj.

CHAPITRE III. — Cicéron. Ses discours depuis son retour d'exil jusqu'à sa mort 118

I. Les quatre discours au sujet de son retour et de sa maison : Oratio post redituni insenatu; Oratio ad Quirites post reditum;

Oratio pro domo sua, ad pontijîces ; Oratio de aruspicum responsis (p. 118). — 11. Discours divers : Pour P. Sextius et contre P. Valinius. Sur les provinces consulaires. Pour L. Cornélius Ralbus. Pour M. Cselius Rufus. Contre L. Caipurnius Pison. Pour Cn. Plancius. Pour C. Rabirius Postumus. Pour Titus Annius iMilon (p. 1:20). — 111. Discours prononcés devant César tout-puissant. Pour iM. Marcellus. Pour Quintus Ligarius. Pour le roi Déjotarus (p. 149). — IV. Les quatorze Philippiques (p. 156). — V. Appréciation générale de l'éloquence de Cicéron (p. 181).

Cicéron. Ses traités de rhéthorique; ses œuvres philosophiques; ses lettres et ses correspondants