CHAPITRE III

Poètes contemporains de Lucrèce et de Catulle.

1. Grand nombre de poètes. Professeurs de poésie. La poésie légère; Pépi. gramme sous toutes ses formes. Licioius Calvus ; Valérias Caton ; Yarron d'Atax; Ltevius; Bibaculus; etc. — 11. Pas de poésie lyrique. Poésie épiqae. Epopées mythologiques : Yarron d*Atax. Jason; Matlius, traduction de VIliade; Calvus, lo; llelvius Cinna, Zmyrnn; Cicérun, Pontius Glaucus: Alcyones. Épopées historiques :Cicéron, Marias; De Consulatu 8uo;De TemporibuA suia. Qttijiius Cicéron, llosliiift, SuéiaSy Furius d'Antium, Furius Bibaculus, Yarron d'Atax, llelvius Cinna. — III. Poésie didactiqme : Cicéron, les Phénomènes^ les Pronostics; Quintus Cicéron ; T. Yarron de Rêate; Yarron d'Atax, Cosmographia^ Chororjraphia^ Lihri navales; Suéius, Pulli; compositions didactiques sur l'histoire et la critique littéraires. — IV. Satire. Jugement d'Horace sur ses prédécesseurs. Genre nouveau : T. Yarron de Réate : Satires Ménippées. — V. Théâtre. Grands acteurs, ;Ësopus et Roscius, mais aucun grand poète dramatique. T. Cassius de Parme. Quintus Cicéron. Nouvelle combinaison scénique, le mime. D. J. Labérius; Publius Syrus; Mattius.

Dans cette période de la littérature, où brillent Lucrèce et Catulle, les poètes ne sont pas rares. On a oublié les préjugés du Yieux temps où l'art de composer des vers était abandonné aux esclaves, aux affranchis, et considéré comme tellement indigne d'un noble qu'on s'imaginait que Scipion et La^lius se cachaient derrière Térence pour écrire les leurs. Alors, au contraire, on tient à honneur de passer pour poète ; quiconque a reçu une instruction sérieuse et se trouve mêlé par sa naissance ou ses relations à la haute socitété du jour, cherche à démontrer qu'il n'est

pas dépourvu d'un certain talent poétique; les personnages les plus élevés en dignités dans TÉtat sacrifient ^ comme les autres, au culte des Muses ; c'est un entraînement général. Il se crée même une profession nouvelle, celle de maître de poésie, et l'on voit, en dehors des péda-^ gogues particuliers qui, dans les familles riches, donnaient cette sorte d'instruction, des grammairiens grecs et latins^ qui réunissent autour d'eux les disciples aspirant à connaître les règles de la versification et tous les procédés de Tart de la composition poétique. Tels sont Tépirote Cecilh s, appelé par Domitius Marsus la nourrice des jeunes poètes « lenerorum nutricula valutn > ; le grec Partjiémas, dont un des élèves est Cornélius Gallus; Qlintiliis Varus, Tami de Catulle, et dont Horace, dans son épître aux Pisons, appréciera en termes fort élogieux la sévère et judicieuse critique*; Valérius Caton, enfin, le plus connu de tous, qui certes ne s'enrichit pas à ce métier, puisque une épigramme de Bibaculus nous le montre, à l'âge le plus avancé, se nourrissant de trois choux, d'une demi-livre de farine et de deux grappes de raisin, mais qui, dans sa pauvreté, forme tant de poètes et s'acquiert tant de réputation par ses propres œuvres, qu'on lui décernera le surnom de sirène latine *.

Dans ce monde de Rome, qu'occupaient les plaisirs les plus frivoles et les luttes les plus acharnées, le genre de poésie qui devait avoir naturellement le plus de vogue était celui de l'épigramme, entendu dans le sens le plus large du mot, c'est-à-dire comprenant non seulement la composition essentiellement satirique , caustique , qui porte ce nom chez les modernes, arme souple et courte, dont le dard aiguisé avec art pouvait servir à atteindre les hommes dans leurs ambitions, leurs vices et leurs divers

(I) llor., Ep. ad Pw., 438.

(i) Cato grammaticus, LatinaSircn,

Qui solus legit ac Tacit poetas.

Suet., De Illustr, gramm., XI.

576 LIVRE QUATRIÈME. Cil. III, 1.

défauts, mais encore toutes sortes de morceaux élégants qui se prêtaient aux sentiments les plus Aariés, au deuil * comme à la joie, à Tamour* ainsi qu'à la haine, à la tendre'sse non moins qu'à la colère. Quoi de plus tentant à écrire qu'une pièce brève et légère qui ne demande presque pas d'imagination et qui n'exige que de l'esprit avec une certaine entente du style? Les Alexandrins de Rome n'ont pas manqué de s'y essayer, et, sans y réussir au même degré que Catulle, plusieurs y ont obtenu quelque succès. LiciNiLs Calvls, dont nous aurons à faire un grand éloge lorsque nous parlerons de l'éloquence de ce temps , s'était mis, comme je l'ai signalé déjà dans le chapitre précédent, à la tète d'un groupe de poètes se posant en défenseurs des libertés publiques : aussi l'épigramme caustique devintelle entre ses mains une arme puissante; les ennemis de César et César en furent atteints plus d'une fois. Mais il n'en a pas moins pratiqué l'autre manière du genre épigrammatique; il a décrit dans des élégies les charmes de Quintilia, il a souvent chanté l'amour; et ce furent ces petites compositions voluptueuses qui, en passant de main en main,

(1) L'épigramme élégiaque parut Tréquemmcat sur les tombes ; les dialogues entre morts et vivants y devinrent chose assez commune, et l'art, pour la forme comme pour le Tond, progressa dans ces épitaphes qui prirent parfois un assez grand développement.

(2) Aulu-Geile (Noct. AU., XIX, 9) et Cicéron (De Nat. deor.y I, 28) nous ont conservé plusieurs petits morceau?e de Valérius .ICdituu», de Q. Lutatius Catulus et de Porcius Licinus^ qui ont pour sujet une déclaration amoureuse. L'épigramme de ce dernier sur le beau Philéros ne manque pas de charme : « Pourquoi, Philéros, portes-tu devant nous ce flambeau dont nous n'avons pas besoin ? Nous irons sans lui : nous avons dans la poitrine une flamme assez brillante. Ton flambeau, la violence du vent ou la pluie tombant du ciel peuvent l'éteindre ; mais le feu de Vénus, aucune autre puissance que Vénus ne peut réloufTer. »

Quid faculam prœfers. Philcros, qua nil opu' nobis?

Ibiinus : hic lucet pcctore flamma satis. Istdm nam potis est vis sœva e.\stinguere venti,

Aut imber cielo candidu' pra;cipitan s.

At contra^ hune ignt^m Vcneris, si non Venus ipsa,

Nulla est quœ possil vis alia opprimerc.

LIVKE Ot'ATRIÈME. Cil. ÎII, 1. 577

lui assurèrent, au moins autant que les autres, son renom de poète. Nous ne pouvons guère d'ailleurs juger par nous-mêmes s'il a mérité la grande réputation que lui firent à ce sujet ses contemporains : les fragments qui nous restent*, peu souples et peu harmonieux en comparaison des vers de son ami Catulle, ne sont pas assez nombreux pour nous donner une idée exacte de l'ensemble de ses œuvres poétiques.

A côté de Calvus il faut placer le professeur de poésie, Valérius Caton. Comme nous savons qu'il avait été dépouillé de son patrimoine au temps de Sylla, et que Suétone parle d'un écrit de lui ayant pour titre ^Indignation, dans lequel était déploré son malheur, on a été tenté de retrouver cet écrit dans un poème de 183 vers hexamètres, dont le sujet est en effet la plainte d'un citoyen dépouillé de son champ au profit d'un soldat vétéran ; il se compose d'imprécations contre le ravisseur et d'un tableau de la félicité champêtre. On a donc publié cet ouvrage dans la plupart des anthologies sous le titre de Valerii Catonis Dirse. Cependant rien ne prouve qu'il soit de lui et aucun témoignage absolu d'écrivain ancien ne peut être fourni à l'appui de cette thèse. Mais on est certain qu'il a composé d'autres petits poèmes qui, de son temps, paraissaient excellents : les plus célèbres de ceux qui lui avaient valu le beau surnom que j'ai rappelé tout à Iheure étaient intitulés Lydia et Diana,

Le poète Ticidas, qui lui-même avait composé des vers élégiaques sur Périlla, mais dont il ne nous reste que quelques mots, considérait la Lydia de Caton comme un poème cher aux lettrés :

Lydia doctorum maxinia cura liber ^

Varron d'Atax ou de l'Atace (Publius Terentius Varro

(1) Les fragments de Calvus ont été réunis par Weichert : Poetarum latinorum reliquiœ, Lips., 1830.

(î) Bshrcns, Fragm. poet. roman., Lips., 1886, p. 325.

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Atacinus), qu'il ne faut pas confondre avec Marcus Terentius Varron, le polygraphe, a dépeint dans des élégies renommées les charmes de Leucadia et son amour pour elle *.

11 faut citer aussi L^vius, qui a employé dans ses compositions les mètres les plus variés et dont la versification artistique s'est prêtée aux sujets parfois les plus singuliers, souvent les plus scabreux. Il s'est plu, par exemple, à travestir grossièrement les histoires les plus nobles de l'antiquité, comme celle d'Hector et d'Andromaque ; et se« Erotopasgnia on jeux de l'amour, faisaient montre d'un érotisme si osé que ses contemporains, peu scrupuleux pourtant en pareille matière, auraient pu eux-mêmes en juger la licence excessive*.

Notons encore Bibaculus, ami de Catulle, comme un des poètes alexandrins qui ont le mieux réussi dans les compositions légères et surtout dans l'épigramme proprement dite. L'acuité des traits dont il lardait ses ennemis politiques et tout particulièrement César, l'avait rendu fort célèbre.

11 serait fastidieux d'ailleurs d'allonger cette nomenclature outre mesure. La poésie galante était devenue d'un usage fréquent, et quant à l'épigramme satirique, elle convenait si bien à Tesprit caustique des Romains qu'il était bien peu d'écrivains du temps qui n'en eussent composé aucune. Dans une liste complète, on serait tout étonné de trouver auprès des noms les plus obscurs ceux des hommes les plus illustres de la République. Témoin Cicéron*,s'amu-

. (1) Né vers 81 av. J.-C, à Narbonnc, prés de la rivière de l'Alax (l'Aude) d'où lui vient son surnom d'Atacinus, il mourut en 37. Ce qui reste de lui a été réuni dans les Poetae latini minores de Wcrnsdorf et dans ceux de Lemaire, tom IV. Wfillner a publié un travail sur sa vie et ses ouvrages (Munster, iSid, in-8..

(2) L. MùUer a réuni dans son livre sur la métrique latine (f)e re meirica poet. latin., Lips., 1861) les 45 vers environ qui restent de La^vius.

(3) Macrob., Saturn., Il, 3. — Quintilien cite de lui tout un ouvrage d'épigram mes et de plaisanteries intitulé Libellas Jocularis {Inst. orat.f VIII). En fait de poésie légère, il avait aussi^ parait-il, composé une élégie ayant pour titre Tanielastis et dont on ne connaît qu'un seul versconBcryé parServius (Comment. Virg., Ec, I).

sant à persifler T. Caniûius Rebillus que César avait nommé consul pour le reste d'un jour. Témoin aussi Quintus Cicéron, son frère, le vaillant lieutenant de César dans la guerre des Gaules, expliquant avec une élégante concision l'opinion défavorable que lui avait fait concevoir des femmes en général le caractère difficile de la sienne, la sœur d'Atticus, Pomponia :

Crede ratem venlis, animum ne crede puellîs;

Namque est feminea tutior unda fide.

Femina nulla bona est ; vel, si bona contigit ulla,

Nescio quo falo quse mala facta bona est^

Confie ton navire aux vents ; ne confie pas ton cœur aux femmes; car fonde est plus sûre que leur foi. — Aucune femme n'est bonne, ou s'il 8*en rencontre une, je ne sais par quel sort ce qui naturellement était mauvais a pu devenir bon.

Témoin enfin J. César lui-même, répondant à des vers de Cicéron, qui faisaient l'éloge de Térence sans aucune réticence, par une autre sorte d'éloge semblable à une épigramme littéraire : j'ai cité ailleurs ce petit morceau que nous a conservé Suétone*.

Dans tout cela, il faut l'avouer, il n'y avait rien qui ressemblât à la poésie lyrique. Catulle, à la vérité, dans la sincérité de ses sentiments et l'imitation des sublimes mo-

(l)Burmann, Anth. lat., vjI I, p. 541.

[t) Voir p. 130-131 — César certainement s*est plusieurs fois occupé de versification. Nous connaissons, également par Suétone, le titre «/^e/"» d'un petit poème qu^il avait composé sur ses impressions de voyage au moment où il se rendait en Espagne pour y combattre les lieutenants de Pompée.

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dèles de la Grèce, comme nous Tavons vu au chapitre précédent, trouva à deux ou trois reprises l'occasion de s'y élever. Mais nous ne découvrons de semblables accents chez aucun de ses contemporains. C'est que jamais époque ne fut moins faite pour l'inspiration lyrique. Cette société corrompue pouvait bien dans la corruption même de ses mœurs posséder quelque matière légère aux chants erotiques ou élégiaques; elle pouvait aussi, entre les rêves sanglants de Catilina et les cruautés des triumvirs, poursuivre de quelques sarcasmes plus ou moins véhéments les ambitieux dont les vices et les crimes troublaient ses plaisirs ; il n'y avait chez elle en réalité aucune place pour le véritable enthousiasme. Le génie même de Lucrèce ne lui avait ouvert qu'une voie bien étroite, éloignée de toute activité glorieuse, de tout dévouement, de toute passion pour le bien ; et la contemplation inerte de la nature, dans laquelle il entendait renfermer le bonheur de l'homme, outre qu'elle n'était point capable de parler à la foule, n'aspirant à rien de grand, ne comportait au fond rien de lyrique. Pour que le lyrisme se fasse entendre à Rome, il faudra qu'aux horreurs des guerres civiles succède une ère de paix, et que, dans ce bonheur longtemps inconnu que procure la tranquillité publique, à l'étude profonde des poésies grecques se joigne une sorte d'enthousiasme causée par l'idolâtrie de la victoire : Horace alors aura le souffle assez puissant pour célébrer dignement la ville enrichie des dépouilles du monde et chantera sur des modes élevés la fortune des maîtres de l'empire *.

Pour le moment, plusieurs de ceux qui désiraient ne pas renfermer leur talent dans les limites restreintes de la poésie légère, cherchèrent à se donner carrière dans des chants épiques, soit que, fidèles à Talexandrinisme, ils suivissent, dans une imitation plus ou moins servile, les nombreuses productions de l'époque grecque comprises dans

(1) Cf. ViUemaiD, Essais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique, éd. 1859^ io-8, p. Ut sqq.

ce qu'on appelait le cycle mythique et le cycle troyen,soit que, plus entreprenants et plus originaux, ils fissent entrer la réalité des faits dans leurs œuvres en prenant pour héros les plus illustres personnages de l'histoire contemporaine. Il y eut ainsi deux sortes d'épopées, Tune mythologique, l'autre historique.

Varron d'Atax, dont la fécondité s'exerçait dans presque tous les genres de poésie, imita ou peut-être traduisit, sous le titre de Jason, les Argonaultques d'Apollonius de Rhodes. Cette œuvre obtint un grand succès, qui ne s'était pas encore amorti au temps de Virgile, puisque, dans l'élégie où Ovide énumère les poèmes dignes de Timmortalité, il cite celui-là auprès de rÉnéidc. « Quel siècle, ditil, ne connaîtra point Varron, et le premier vaisseau, et la toison d'or conquise par le chef Ausonien* ? »

Mattius, que nous retrouverons dans l'étude du théâtre, s'attacha à une entreprise plus vaste encore. 11 traduisit V Iliade * et montra dans ce long travail des qualités de style qui devaient former contraste avec la vieille Odyssée de Livius Andronicus dont, au dire d'Horace, on recommandait encore la lecture dans les écoles.

Calvus composa un poème sur /o, ses infortunes, ses courses à travers la terre. Nous n'en possédons presque rien; mais il est probable que chez ce poète alexandrin l'érudition ne faisait pas défaut et que l'abondance en un pareil sujet des notions géographiques nuisait quelque peu à la rapidité comme à l'intérêt tragique du récit.

Catulle, dans une invitation adressée à son ami Cecilius, a fait l'éloge d'un poème entrepris par celui-ci en l'honneur de la mère des dieux; mais qu'était-ce que cette œuvre et a-t-elle jamais vu le jour? nous l'ignorons.

Un autre ami de Catulle, Helvu sCinna, publia le fameux

(1) Ov., Anior., ï, cl. XV, 21-24 — Voir Biehrcns, Fr.poet. rom., p. 332.

(2) Avant lui dêjii, un certain Ninmus Crassus avait tenté l'entreprise, eu y joignant le récit du rapt d'Hélène (Cypria Iliatijt mais les quelques .bribes insignifiantes qui restent de sa traduction ne permettent pas déjuger de son talent. — V. Ba'breus, Fr. poci. rom., p. 283.

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poèrile de Zmyma, dont le sujet sans doute était la légende de Myrrha et de Cinyras, développée plus tard par Ovide. Cinna l'avait remanié et repoli durant neuf années consécutives; partant de retouches et de travail il avait fini par le rendre si obscur que le grammairien Crassitius s'acquit une réputation en s'effbrçant de l'élucider*. On en faisait pourtant grand cas, et peut-être est-ce en pensant i\ lui que, dans l'épître aux Pisons*, Horace recommande aux auteurs de ne publier leurs vers qu'après les avoir gardés chez eux pendant neuf ans.

CicKKON, à peine âgé de quatorze ans, avait publié un petit poème mythologique sur la métamorphose du pêcheur Glaucus en dieu marin, Poniius Glanais, Sept ans plus tard, il composa un second poème du même genre sur l'aventure de Ceyx et Alcyone, qu'il intitula probablement Alcyones, 11 s'attacha aussi tout particulièrement à la traduction d'Homère ; il ne reproduisit pas, à la vérité, comme Mattius, une des œuvres en entier, mais il se plut à en introduire des morceaux importants dans la plupart de ses ouvrages de rhétorique et de philosophie. On s'accorde même en généraF à reconnaître au style de ces morceaux traduits plus de précision, d'aisance et d'harmonie qu'à celui de ses poésies originales. Le chant, par exemple, au moyen duquel les sirènes cherchent à attirer Ulysse chez elles*, n'y est pas répété sans charme :

0 decus Argolicum, quin puppim flectis. Ulysses,

Âuribus ut nostros possis agnoscere cantus ?

Nam Démo baec unquam est transvectus cœrula cursu,

Quin prius adstiterit vocum dulcedine captus ;

Post, variis avido satiatus pectore musis,

Doclior ad patrias lapsus pervenerit oras.

(1) Suet., De Illust. gramm., Vlll.

(t) Vers 388 : « Nonumquc prcmatur in annum. •

(3) Voir la thèse de doctorat de V. Faguet : De Poetica M. Tulii Ciceronis facultate, Poitiers, 1856, in-8 de 139 p., et la thèse de V. ClaTCl ; De M, TiiUi Cireronis Grapcorum interprète , Paris, 1868, in-8 de384p.

(4) 0dy><8.y\\\, ISisqq.

Nos grave certamen belli, clademque lenemus,

GraBcia quam Trojse divino numine vexil, *

Omniaque e latis rernm vestigia terris ^

Ulysse, honneur de la Grèce, viens près de nous pour prêter roreiile à nos chants. Nul encore n'a passé sur celle mer azurée sans s'arréler aux doux accents que nous faisons entendre, sans retourner ensuite aux rives de la patrie le cœur tout à fail charmé et avec plus de science. Nous savons ce que, dans la grande guerre d^llion, par la volonté des dieux, ont enduré les Grecs et les Troyens ; nous savons tout ce qui se passe jusque dans les pays les plus lointains.

Mais Cicéron ne s'est pas contenté do pratiquer l'épopée mythologique; l'épopée historique, bien qu'il n'y ait pas absolument réussi, eut pour lui, on peut le dire, un attrait toutspécial. Je ne parle pasdu poème que, dans un moment où il venait de se réconcilier avec César, il avait promis à son frère Quintus d'entreprendre avec lui en l'honneur du vainqueur des Gaules et de la Bretagne: « Vous avez là, lui écrivaitpjl, une très belle matière de composition. Quel pays I Quelle variété de faits et de lieux ! Quelles mœurs ! Quelles nations ! Quelles batailles ! Et puis quel général ! Je vous aiderai volontiers comme vous le désirez, et, bien que ce soit, comme disent les Grecs, envoyer des chouettes à Athènes, je vous enverrai les vers que vous me demandez*. ;^

Je Ile parle pas non plus d'une autre œuvre épique, également à la louange de César, qu'il avait entreprise tout seul; nous tenons de lui, par une de ses lettres', qu'il l'a interrompue avant de la terminer, ne se sentant ni la liberté d'esprit ni l'enthousiasme nécessaire : « Abest etiam 'ev6oj7ta(j[AÔ;.» Ce n'était pas, en effet, <\ celui qui avait sauvé la République et qui devait la défendre jusqu'à la mort qu'il convenait de célébrer le futur dictateur. 11 aima mieux, après avoir chanté Marins, originaire comme

(1) De Fin., V, 18.

(2) Epist. ad Quint. Jratr., II, 16.

(3) Id., m, 1, i.

lui de la petite ville d'Arpinum, s'élever à lui-même un double monument, en contant, d'abord les hauls faits de son consulat (De consulatu suo), puis ses tristesses et ses malheurs (De Temporibus suis).

Si l'on s'étonne que Cicéron ait choisi pour héros de son premier poème historique l'illustre mais cruel représentant du parti populaire, il faut se rappeler le lieu de naissance de Marins, que» je viens d'indiquer, et la date de cette composition. C'était au temps de la dictature de Sylla, alors qu'il y avait du courage à célébrer l'ancien tribun, et lorsque, pour débuter dans la carrière oratoire, Cicéron allait, au milieu de la surprise et de la frayeur de tous, élever sa voix éloquente contre le terrible dictateur en prenant la défense de Roscius d'Amérie. L'œuvre devait avoir du mérite, car le savant Scaevola prédisait qu'elle vieillirait des siècles sans nombre : « canescet saeclis innumerabilibus*. > Prédiction, hélas! qui ne s'est guère accomplie, puisque du Marins nous ne possédons que quelques vers, et grâce à l'auteur, qui nous les a conservés luimême en les faisant citer par un de ses interlocuteurs dans un de ses immortels entretiens*. Ces vers d'ailleurs sont réellement beaux ; ils décrivent un présage qu'adresse Jupiter à Marius, au moment où celui-ci, partant en exil, a voulu revoir Arpinura et s'est arrêté sous un chêne, dans un bois voisin de la ville ; rappelant un passage d'Homère •\ dont ils soutiennent la comparaison, ils ont été imités par Virgile* et ont été en partie magnifiquement traduits par Voltaire ^

Hic Jovis altisoni subito pinnata salelles,

(I) Cic. De Leg.y \, I.

■ (2) De Dioinat.. I, il.

(3) Iliad., XII, 200. Cf. Odyss., XV, 161. (i) ^n., XI, 751. Cf. Odyss., XII, 237.

(5) Préf. de la trag. de Rome sauoée. C'est une comparaison qui y rend I*iinagc présentée par le récit du présage :

Tel on voit cet oiseau qui porte le tonnerre Blessé par un serpent élancé de la terre;

Arboris e trunco serpenlis saucia morsu, Subigit ipsa feris transfigens unguibus anguem Semianimum, et varia graviter cervice micantem. Quem seintorquentem laniass, rostroque cruentans, Jam saliata animum, jam duros ulta dolores, Abjicit efflantem, et laceralum affligit in unda, Seque obitu a solis nitidos convertit ad ortus. Hanc ubi praepetibus pinnis lapsuque volantem Conspexit Marius, divini numinis augur, Faustaque signa sus laudis, reditusque notavit, Partibus intonuit cœli pater ipse sinistris : Sic aquilse clarum firmavit Jupiter omen.

Le satellite ailé du puissant mntlre du tonnerre est blessé par la morsure d*un serpent élancé d'un tronc d arbre. Le perçant alors de ses serres terribles, il s'acharne sur le reptile, qui, à demi mort déj^, le menace encore de sa télé aux reflets changeants et se débat en replis tortueux ; il le déchire, à coups de bec le met en sang; puis, sa colère satisfaite, ses douleurs bien vengées, il le rejette, expirant, tout en pièces, dans les eaux, et du couchant il dirige son vol vers la brillante région du soleil levant. Marius qui suit des yeux la direction favorable que prend Toiseau, y voit le signe de la volonté divine, Theureuse annonce de sa gloire et de son retour. Le maître des cieux lui-même tonne à gauche, et ainsi se trouve confirmé par Jupiter le présage éclatant de Taigle.

Les sujets du De Consulatu suo et du De Temporibus suis étaient plus délicats à traiter, Tauteur, dans Tun comme dans l'autre, prenant pour héros sa propre personne. Avec nos scrupules modernes pareil procédé serait impossible. Chez les Romains, il n'en était pas tout à fait ainsi ; « plu-

II s'envole^ il entraîne au séjour azuré

L'ennemi tortijieux dont il est entouré.

Le sang tombe des airs. II déchire, il dévore

Le reptile acharne qui le combat encore;

Il le perce, il le tient dans ses ongles vainqueurs;

Par cent coups redoublés il venge ses douleurs.

Le monstre, en expirant, se débat, se replie;

II exhale en poisons les restes de sa vie;

Et l'aigle, tout sanglant, fler et victorieux,

Le rejette en fureur, et plane au haut des cieux...

sieurs personnages déjà, en racontent leur propre vie, avaient pensé, dit Tacite S faire acte d'honnête franchise, plutôt que de vanité ». D'autres, sans écrire eux-mêmes leur apologie, s'entouraient de gens de lettres, leurs clients et leurs créatures, qui les accompagnaient dans leurs gouvernements et leurs expéditions avec la mission de les célébrer en vers comme en prose, en latin comme en grec. Il faut avouer pourtent que le peu de fragments qui nous restent de ces deux poèmes nous font entrevoir un plan général où devait se développer l'excessive vanité dont se moque JuvénaP. Dans le De Cansulalu, en effet, les Muses nous apparaissent entretenant de son mérite le glorieux consul, et celui-ci semble se tranformer, par une sorte d'apothéose, en un ministre de Jupiter, préposé au salut de la République, et tenant directement de Minerve et du conseil des dieux les instructions qu'il transmet au Sénat. Quant au De Temporibus, Quintilien y relève aussi le même défaut, puisqu'il en cite deux vers, en regrettent que, par une glorification outrée de sa vie, Cicéron ait trop donné prise à la malignité de ses ennemis. Quoi qu'il en soit de cet excès d'orgueil, il est vraisemblable que ces apologies ambitieuses ne mériteient pas, en tent que poésies, le mépris que semblent leur témoigner, de même que Juvénal, Sénèque et Tacite. Nous ne possédons du second poème que les deux vers cités par Quintilien^ et l'un des deux est précisément celui quia le plus contribué à décrier toute la poésie de Cicéron :

0 fortunatam natam me consale Romam^ 1 0 Rome fortunée, née sous mon consulat !

Mais César, qui éteit un homme de goût, écrivait à l'auteur, après avoir lu le premier livre, qu'il n'avait rien vu,

(1) Agric. oit,, I ; passage cité plas longuement à la page 366.

(2) Sat,, X, 122.

(3) Inst. orat.y XI, 1, 17.

(i) Ce n'est pas seulement le sentiment de vanité outrée qu'exprime ce

même en grec, de meilleur que le commencement ». L'expression admirative, on le voit, ne manque pas de vivacité. César, il est vrai, ajoutait que la suite, jusqu'à un certain endroit, lui avait paru plus négligée. Et ce correctif, à côté de l'éloge, doit donner assez bien la mesure du juge^ ment que nous devons porter sur l'ensemble non seulement du second poème, mais aussi du premier. Car Cicéron composait ses poésies beaucoup trop rapidement ; il lui arrivait, àceque raconte PI utarque*, d'écrire cinq cents vers en une nuit; il n'est donc pas étonnant que, dans ses œuvres poétiques, on relève trop souvent les vices ordinaires d'une comï)osition précipitée. Il s'y rencontre néanmoins des passages présentant, comme ce début de poème qu'admirait César, des beautés d'une grande valeur. Tel est le morceau du De Consulalu, cité dans le premier livre du traité de la Divination, et dans lequel la muse Uranie rappelle à Marcus les prodiges qui ont annoncé, longtemps à l'avance^ la conjuration de Catilina».

Les poèmes de Cicéron n'ont pas été les seuls de l'époque qui aientemprunté leurs sujets à l'histoire contemporaine. Il est probable que son frère Quintus en a composé un sur la guerre de Bretagne, dans laquelle il était lieutenant de César; la certitude à cet égard n'est pas absolue, puisqu'il n'en reste rien, et que nous n'en connaissons que ce qu'en disait Cicéron lorsque l'ouvrage était encore à l'état de provers, qui l'a rendu ridicule, c'est aussi rallitération 'fortunatam natam »; or l'allitération était un procédé de versification que nous avons constamment relevé chez les poètes de la période précédente ot dont on se plaisait encore à se servir au temps de Cicéron. Le vers, dont on s'est tant moqué, n'était donc pas aussi ridicule alors qu'il a paru plus tard. Quant à l'autre^

Cédant arma togae, concédai laurea laudi, il a eu ses défenseurs comme ses détracteurs passionnés. Voir J. V. Le Clerc, dans sa traduction de Cicéron, édition de 18i7, t. XXXV, p. 386, et Patin, Études sur la poésie latine, t. Il, p. iiî, éd. de 1875.

(1) Clc, Episc, ad Quint, fratr., II, 16.

(2) Vit. Cec, cil. 58.

(3) De Dioin., 1, 11-13. — Ce fragment de 68 vers est un des plus longs que nous ayons des poésies de Cicéron. J'en donne un extrait à l'appendice, LXIIL

o88 LIVRE OL'ATRIÈME. CM. III, 3.

jet*. Mais nous ne sommes pas réduits au même doute pour plusieurs autres. HosUus, poète antérieur à César, a écrit un Bellum Hislricum ; un certain Suéius,dont je reparlerai, a composé des Annales poétiques de quelque étendue, puisque Macrobe en cite le cinquième livre*; Furius d'An- Hum a rédigé en vere les mémoires qu'avait écrits Lutatius Catulus pour protéger sa gloire personnelle contre les empiétements jaloux de Marins, son collègue dans le consulat et la guerre des Cimbres ; l'autre Furius, Furivs Bibaculus a traité la guerre des Gaules; Varron d'Atax a chanté également, dans son Bellum Sequanicum, les exploits de César ; Helvius Cinna, l'auteur de Zmyrna, a célébré, dans le Propempiicon Pollionis, l'expédition de Pollion en Dalmatie... Seulement, de tous ces poèmes historiques il ne nous reste guère, avec leurs titres, que des fragments insignifiants '. Aucun n'a survécu, et cela probablement parce qu'aucun ne méritait de survivre. Il est trop difficile de transformer en épopée et de rendre vraiment poétique le récit de faits récents avec des personnages qui sont encore vivants* : ni les hommes ni les choses ne se prêtent alors au travail de l'imagination qui ne réussit souvent à leur donner la grandeur et la beauté qu'en profitant d'une certaine illusion causée par le lointain.

La poésie didactique, dans laquelle l'imagination n'a pas à jouer à beaucoup près un rôle aussi important, qui ne réclame pas non plus le même enthousiasme, devait tenter les poètes de cette époque beaucoup plus que l'épo-

(1) Voir p. 583.

(-2) Saturn.y VI, 5.

(3) Cf. Baîhrens, Frag, poet, rorn.; Ilostius, p. 138 ; Suéius, p. 286 ; Furius d'Antiuin, p. 276; Furius Bibaculus, p. 318; Varron d'Atax, p. 336; llelvius Cinna, p. 3i23.

. (i) Voir à ce sujet toin. I, p, 208,

pée. Mieux que toute autre, elle répondait à la curiosité que suscitaient alors les divers systèmeç; de philosophie elle donnait satisfaction au besoin qu'éprouvait la société romaine de s'initier aux travaux scientifiques de la Grèce. Et les vers n'avaient-ils pas été, chez les Grecs eux-mêmes,, le langage de la philosophie et de la science? Dès l'époque primitive de leur littérature, où l'écriture était encore inconnue ou peu en usage, ne s'étaient-ils pas servis du rj^hme pour confier à la tradition les préceptes aussi bien que les faits dignes de mémoire? Les vers d'Hésiode, ceux de Théognis, de Phocylide, de Solon, ceux qui portent lenom de Pythagore, n'avaient-ils pas, dans leurs sentences mal coordonnées, enseigné les connaissances générales des choses de la vie ? Puis, leurs thèmes gnomiques ayant ouvert la voie à des compositions plus complètes et plus régulières, la Nature » n'avait-elle pas été décrite en chants^ philosophiques par Xénophane, Empédocle et Parménide? Après ceux-ci, il est vrai, pendant un long temps, la fa* culte poétique des Grecs avait été principalement occupée par le genre dramatique. Mais, ce genre s'étant à la longue épuisé, l'école alexandrine, avec Ératosthène, Nicandre, Callimaque, Apollonius, Aratus, etc., n'était-elle pas revenue à l'enseignement savant dans de nouveaux poèmes didactiques, où l'instruction sans doute servait avant tout de prétexte à la recherche des détails et au goût de la description, mais dont la matière n'était pas moins fournie par l'archéologie, la géographie, la physique, l'astronomie, la médecine, l'histoire naturelle et toute la science? Quelle riche moisson l'imitation romaine ne pouvait-elle donc pas recueillir en un genre de poésie pratiqué par tant de poètes^ grecs, anciens et nouveaux I

Lucrèce, puisant, comme nous l'avons vu, dans son admiration pour la doctrine d'Épicure et dans son amour pour l'humanité un enthousiasme tout à fait extraordi-

(1) De la Nature, Tspl fj^^iù^, voilà encflet le titre général de tous ce» poèmes.

-590 LIVRE QUATRIÈME. Cil. III, 3.

naire, réussit à produire un poème dont le brillant succès, par son éclat même, a laissé toutes les autres œuvres didactiques de ce temps en une sorte d'obscurité. Parmi ces •oeuvres cependant il y en a eu de remarquables. A Tune des plus connues, il faut même rendre cette justice qu'elle avait devancé la publication du De natura rerum : Cicéron, que ses contemporains,si Ton encroit PI utarque, regardaient comme un très grand poète, a fort honorablement précédé Lucrèce dans la carrière par une traduction d'Aratus.

Aratus, poète de la cour d'Antigone Gonatas, roi de Macédoine, avait, dans une composition de 732 vers, intitulée les Phénomènes (<I>a'.vc{i.£va), et dans une autre de 422 vers, ayant pour titre les Pronostics (Aicjr^iJLsTa), résumé ce qu'on savait sur l'apparition et la disparition des astres, et sur les signes précurseurs du beau et du mauvais temps. Nous les possédons toutes les deux. Bien que, par leur disposition, elles ressemblent un peu à des manuels scientifiques, la lecture n'en est pas pénible : le style en est élégant, la versification harmonieuse, et l'aridité du sujet habilement mitigée par les digressions morales, par les allusions ou les récits mythologiques auxquels ^e prêtent si naturellement les dénominations astronomiques. Grâce à ces qualités, les Grecs, pour qui les connaissances résumées en ces deux poèmes ne pouvaient avoir l'attrait delà nouveauté, avaient reconnu en Aratus un poète descriptif fort agréable. Cicéron crut que le succès serait plus vif encore chez les Romains, puisque les mêmes œuvres, transportées dans la poésio^ latine, y prendraient pour eux un intérêt didactique considérable en leur donnant la révélation de toute une science. Il traduisit d'abord lesPhénojnènes; il avait alors une vingtaine d'années; et l'espoir qu'il en avait conçu fut si peu trompé, que, plus tard, vers lYige de quarante-sept ans, il revit avec complaisance cette •première traduction qui lui avait fait tant d'honneur S et y ajouta celle des Pronostics,

(1) Ce succès de Cicéron est constaté par le grand renom qu'Aratus acquit

Quand je me sers du mot de traduction, j'ai peut-être tort. Dans ce travail, sans aucun doute, et les nombreux fragments qui nous on ont été conservés en donnent la preuve, Cicéron a suivi très exactement le plan tracé, et rendu successivement toutes les idées exprimées par Ara* tus : il y a lutté avec quelque bonheur, bien que, avec un effort parfois trop sensible, contre les divers mérites de son modèle ; mais on y remarque certains développements que son esprit indépendant ajoute librement au texte. Lorsque, par exemple, dans les Phénomènes, le grec donne en cinq vers * Fénumération purement technique des douze signes du zodiaque, le poète latin en fait une description qui ne remplit pas moins de quinze vers*. Lorsque, plus loin', Aratus explique pourquoi, dans le ciel étoile, Orion semble fuir devant le Scorpion, et dit simplement que Diane, insultée par Orion, fit sortir deTîle de Chio entr'ou* verte le monstre qui tua l'audacieux, Cicéron développe la peinture de l'événement :

At vero pedibus subito perculsa Dianae iDSula discessit, disjectaque saxa reveliens Percuiit, et cœcas lustravit lucc lacunas ; Il quibus ingenti exsistit cum corpore pr» se Scorpius infestus prœportans flebile acumen. Hic valido cupide venantem perculii ictu^ Moriifcrum in venas Ogens per vulnera virus : Ille gravi raoriens conslravil corpore lerram .

Mais Diaoe ayant frappé du pied la terre, Ttle s'enlr'ouvre, entre les rochers bouleversés et disjoints le jour pénètre dans les sombres abtmes, et il en sort un scorpion monstrueux armé d*un terrible

irotnédiatement à Rome et aussi par ce fait que, dans la suite, plusieurs autres poètes latins imitèrent l'exemple qu*il avait donné : tels Germanicus et Aviénus. Cf. Schaubach, De Arati Solensis interpretibus romanis^ SIeiningen, 1817, in-^i.

(1) Vers l>Ur^9.

(2) 4e donne ce développement à l' Appenrficc?, LXIV.

(3) Vers 634etsuiv.

(4) Vers 501-608.

592 LIVRE Ot'ATRIÈME. CU. IIl, 3.

aiguillon : d un coup impétueux, ie monstre blesse Tintrépide chasseur; un poison mortel se répand dans les veines du géant blessé; il meurt et son corps immense en tombant pèse de tout son poids sur la terre.

Il en est de même dans les Pronostics, dont nous connaissons plusieurs passages par la citation que l'auteur en a produite dans son traité de la Divination; et Ton y remarque une foule d'expressions bien choisies, bien placées et produisant un effet imitatif fort heureux. Ainsi, nevoussemblet-il pas voir la corneille qui, à l'approche de la tempête, court sur les grèves et plonge à tout moment sa tête dans les flots?

Puscaque nonnunquam cursans per littora cornix Demersit caput, et fluctum cervice recepit.

Puis le bœuf au pas lent qui, la tête levée vers le ciel, aspire de ses larges naseaux l'orageuse humidité de l'air?

Mollipedesque boves, spectantes tumina caeti, Naribus humifcrum duxere ex aère succum.

Et ne croyez-vous pas assister au spectacle de l'annonce de la tourmente dans ce tableau vous montrant la mer qui s'enfle et se soulève; les rochers qui blanchissent sous l'écume et répètent à l'envi le gémissement des flots; le bruit strident du vent qui, parti du sommet des monts, est repoussé, redoublé par les anfractuosités des récifs ?

Atque etiam ventos praemonstrat saepe futuros Inflatum mare, quum subito penitusque tumescit, Saxaque cana, salis niveo spumata liquore, Tristificas certant Neptuno reddere voces; Aut densus stridor quum ceiso e vertice montis Ortus, adaugescit scopulorum sape repuisus ■ .

Dans tout cela, reconnaissons-le, malgré tout le mal qu'on a dit souvent des vers de Cicéron, il y a quelque poésie

(I) Pour ces trois citations, De Dioinat,, I, 8; 1, 9; I, 7.

véritable et en même temps un réel progrès sur ses devanciers dans Tart de la versification.

Après l'essai de Cicéron, les notions scientifiques, qui attiraient la curiosité du public romain, ne pouvaient laisser îndiflTérent son frère (Juinlus, qui partageait si volontiers ses goûts littéraires et toutes ses préoccupations poétiques. Nul doute que lui aussi ne se soit exercé quelquefois dans la poésie didactique; la preuve en est dans quelques vers techniques que nous avons de lui sur les signes du zodiaque *, et qui, traitant précisément un sujet déjà développé par son aîné, permet d'établir entre les deux morceaux une comparaison toute à l'avantage de celui-ci.

Le même genre d'inspiration a dicté à Varron le polygraphe, celui qui s'est illustré dans le genre satirique dont je parlerai tout à l'heure, certains vers sur la sphère de Ptolémée, que nous trouvons recueillis dans la plupart des anthologies. Ils l'emportent sans contredit sur le zodiaque do Quintus Cicéron et sur celui de Marcus.

Mais c'est l'autre Varron, Varron dWlax qu'on doit surtout citer comme un des poètes didactiques les plus remarquables du temps. Son célèbre poème épique, imité des Argonautiques d'Apollonius de Rhodes, a peut-être moins contribué à sa réputation que l'ouvrage technique désigné par les anciens* sous le titre de Cosmographia et de Chorographia. C'était, croit-on, une imitation des grands traités d'Ératosthène et du poème scientifique de ce savant, ayant pour titre Hermès, qui renfermaient la description du ciel et des diverses parties de la terre. Il a composé aussi des chants sur la navigation, libri navales, où, tout en parcourant les rivages, les mers et les îles, il enseignait aux navigateurs l'art naval et la connaissance des temps. A ces chants probablement doivent être rapportés plusieurs des vers, trop peu nombreux, que nous connaissons comme venant de lui, et qui, pour exprimer certains pronostics,

(1) J'ai rapproché ce morceau de celui de Marcus à VAppendice, LXIV.

(2) Les écrivains anciens rappellent encore Varronis itet\ ou bien, d'après les parties du poème, Varronis Europa, Varronis Asia, etc.

594 LIVHE OIATRIÈME. Cil. Ill, 3.

étaient si élégamment tournés, que Virgile n'a pas jugé indigne de lui de s'en approprier quelques-uns. Voulezvous surprendre un de ces larcins de Virgile? Remarquez ce que dit Varron d'Atax, parlant, d'après Aratus, des présages du mauvais temps, déjà décrits en latin par Cicéron ; il vous montre : «les oiseaux des mers et ceux des lacs qui font de vains efforts pour se rafraîchir en répandant à l'envi sur leur plumage d'abondantes rosées; l'hirondelle qui, en criant, vole autour des étangs ; la génisse qui, la tête levée vers le ciel, aspire l'air de ses larges naseaux ; la fourmi, agile et mince, qui transporte ses œufs hors de son trou ».

Tum liceat pelagi volucres tardseque paludis Cernere inexpleto studio certare lavandi, El valut insolitum penuis infundere rorem ; Aut arguta lacus circumvoiitavit hirundo ; Kl bo3 suspiciens caelum, mirabile visu, Naribuâ aerium patulis decerpit odorem ; Nec tenuis formica cavis non evehit ova^

Et maintenant lisez Virgile :

aut bucula caalum

Suspiciens patulis captavft naribus auras ; Aut arguta lacus circumvoiitavit hirundo ;. . • Saepius et tactls penetralibus extulit ova

Angustum formica terens iler ;

Jam varias pelagi volucres, et quas Asia circum Dulcibus in stagnis rimantur prata Caystri, Gertatim largos humeris infu ndere rores, Nunc caput objectare fretis, nunc currere in undas, Et studio incassUm videas gestire lavandi*.

Vous voj'ez que le vers qui concerne l'hirondelle a été pris tout entier par l'auteur des Géorgiques. Et dans les autres, que d'expressions ne retrouvez-vous pas, qu'il a textuello-

(1) Bsehrens, Fragm. poet. rom., p. 336.

(2) Gcorg. I, 375-387.

ment copiées ou à peine modifiées : cœlum suspicieiis patulis captavil naribus pour cselum suspiciens patulis decerpit naribus; et les trois fins de vers, infundere rares pour infundere rorem; exltUil ova pour evehil ova ; studio gestire lavandi pour studio certare Invandi I Assurément Virgile devait faire grand cas d'une poésie à laquelle il trouvait moyen de puiser de si nombreux emprunts en un morceau si court: nous devions le constater à l'honneur de Varron d'Atax.

De même que les connaissances essentiellement scientifiques» la philosophie donna matière aux compositions didactiques de quelques poètes latins de cette époque. Q. Valérujs SoRANus, que j'ai déjà cité, composa un poème de philosophie religieuse où était imité Thymne célèbre de Cléanthe, si Ton en juge par les deux hexamètres qui nous en restent :

Juppiter omnipotens rerum regumque repertor, Progenitor genitrîxque deum, deus unus et idem ^ Jupiter, tout-puissant créateur des choses et des rois, père et mère df's dieux, dieu unique et immuable.

T. Albuc[us essaya d'exposer la doctrine d'Épicure. Cn. Sal- LusTius écrivit un Empédocle, que Cicéron» dans une des lettres à son frère *, signale comme une œuvre dont la lecture dépasse la force d'un homme. Egnatius publia un De rerum nalura, dont nous possédons un fragment de deux vers qui décrit gracieusement la venue du jour et montre, « à l'heure où se couchent les étoiles, qui se promènent la nuit, Phébé, tout humide de rosée, cédant la place aux rayons de son frère ».

Roscida nocti vagis astris labentibus Phœbe Puisa loco cessit concedens lucibus fratris ^.

Mais tous ces essais philosophiques s'effacèrent et disparurent devant l'œuvre incomparable de Lucrèce.

(1) Bshrens, Fr. poet. rom.^ p. 273.

{î)Ad Frntr., 11,11.

(3) Bœbrens, Fr, poet. rom,, p. 298.

Dans un genre moins élevé, il faut citer du chevalier M. SuÉius, ami de Cicéron et de Varron. un poème didactique, écrit en septénaires trochaïques, sous le titre de PiUli, sur la vie des oiseaux et la manière de les élever, puis un poème en hexamètres*, intitulé Moretum, imité ou traduit d'une composition de Parthénos de Nicée, laquelle devait reparaître un peu plus tard dans une nouvelle imitation que Ton a attribuée à Virgile.

La littérature romaine, bien qu'elle ne fût pas encore bien vieille, fournissait aussi le sujet de petits poèmes où s'exerçaient l'histoire et la critique littéraires. Le grammairien, VoLCATiL'S SÉDiGiTis avait, comme je l'ai dit déjà, rédigé, en sénaires ïambiques, un ouvrage sur les poètes latins, Depoelis ; Porciis Licinis avait écrit, non sans élégance, en septénaires trochaïques, sur le même sujet un livre dont on ne saurait trop blâmer la partialité lorsqu'on se rappelle les insinuations méchantes et les faux renseignements qui y étaient prodigués sur Térence * ; Vagellius, dans une composition en vers ïambiques, intitulée Actio, s'était occupé de la paternité des œuvres de Térence attribuée à Scipion l'Africain ; Q. Valérius avait publié un traité en hexamètres qui, entre autres choses, renfermait des remarques sur les formes grécisées dont avaient abusé certains poètes latins. M. Cicérox, sous le titre de Xsiijlcov (prairie, jardin), donna un recueil de portraits dont plusieurs étaient des portraits de poètes : c'est là que se trouvait encadré l'éloge de Térence, auquel semble avoir répondu César par répigramme dont j'ai parlé î)lus haut. L'ami de Cicéron, Varron le polygrapue, collectionnait les images des écrivains et de tous les hommes illustres avec des inscriptions en vers, qui contenaient un abrégé de leur vie, et Pline ^ attribue à Amcus un traité De imaginibus, qui était sans doute un recueil d'inscriptions du même genre.

(1) Nous en avons huit. Cf. Baîhrcns, Fr. poet, roman.^ p. 285. (t) Voir ci-dessus, p. 29. Cf. Suet., Vit. Ter. (3) Hist. nat„ XXXV, 2.

A la vérité, tous ces ouvrages en vers sur la littérature ne semblent pas avoir eu grande valeur ; ils n'en avaient pas moins un mérite fort appréciable à nos yeux : de même que les poèmes didactiques enseignant la connaissance du ciel et de la terre, annonçaient et préparaient les Géorgiques de Virgile, ceux-ci servaient, pour ainsi dire, de prélude à la précieuse épître aux Pisons, communément appelée VÀrl poétique d'Horace.

Ailleurs que dans ÏArt poétique, Horace sèmera aussi des préceptes et des critiques littéraires 'dans des poésies du genre innové par Lucilius, et ses causeries, si pétillantes d'esprit, sur les mœurs et sur les lettres seront do véritables satires. Mais, à l'époque qui nous occupe en ce moment, il ne semble pas que la satire proprement dite ait eu parmi les poètes latins quelque représentant heureux. Varron d'Atax s'y est bien exercé, mais sans y obtenir, à beaucoup près, le même succès que dans ses autres poèmes; nous ne possédons d'ailleurs aucun fragment ayant trait à cette partie de ses œuvres, et force nous est de nous en rapporter sur ce point au jugement d'Horace, qui nous dit que, ses contemporains ayant pris pour eux toutes les autres gloires littéraires, «il ne lui reste d'abordable que celle-là après les vains efforts de Varron l'Atacinien et de plusieurs autres * ». On se tromperait toute-

(1) Hoc erat, experto frustra Varronc Atacino

Atquo quibusdani aliis, inelius quod scriberc posscm. Sat.^ \j X, 54^55. — Dans ces « quibusdam aliis » il faut sans doute voir : SéTius NicANOR, auteur d'une satire dont nous possédons deux hexamètres (Cf. Bsehrens, Fr. poet, rorn., p. 294) ; L. Abuccius, dont les vers satiriques, au dire de Varron (De Re rust., 111, 2) étaient du genre de ceux

598 LIVRE QUATRIÈME. CU. III, i.

fois en pensant que le genre satirique n*a point joui alors d'un certain éclat. Seulement il prit une forme tout autre que celle dont l'avait revêtu Lucilius, et cela dans un ouvrage considérable qui ne comptait pas moins de quatrevingt-seize compositions*, auxquelles l'auteur, Varron de RÉATE, Varron le polygrapho, a donné le nom de Satires Ménippées *.

Remontant jusqu'à Ënnius, qui dans une sorte de mélange conforme au caractère de l'antique Satura, avait librement employé les diverses espèces de vers, M. Térentius Varron alla plus loin que lui dans cette variété et mêla, avec une indépendance absolue de la forme, non seulement les mètres différents mais aussi les vers et la prose. Ce fut là son invention, et le nom de Ménippée, qu'il appliqua à cette nouvelle espèce de satire, devait en rester pour toujours la dénomination spéciale : je n'ai pas besoin de rappeler comment, en France, quelques écrivains spirituels du temps de la Ligue en ont ravivé la gloire.

Mais pourquoi ce nom ? Est-ce que Ménippe, ce philosophe grec dont la réputation brillait alors ' de toute la

de Lucilius ; PaflTranchi de Pompée, PoMPiins L6iijbds, qui, dans ses écrits^ invectiva l'historien Salluste pour le punir d'outrages lancés contre son maitrc ; Obbilius Pupillus, qui, après avoir échoué dans plusieurs professions, avait pris celle de renseignement , et, mécontent de son sort^ déplora, dans une œuvre remplie d'amertume, les exigences des parents à l'égard des éducateurs de leurs fils; C. Tbbbohius, qui recherchait Pamitié de Cicéron et dont la verve grossière s'attaqua, croit-on, à Antoine.

(1) Ed. Fr. CEhlcr, M, Terentii Varronis saturarum menippearum reliquix, Lcipz., 1844.

(2) M In satiris quas alii cynicas ipse appellat menippeas. » Aul. Gel., ^oct. Ait., U, 18. — C'est sans doute de ce recueil que Cicéron félicite Varron, lorsque dans l'énumération de ses titres à la gloire littéraire, il lui dit : « Varium et elegaiis omnis fere numéro poema fecisti. * On ne comprendrait pas, en effet, que Cicéron eût passé les Ménippées sous silence, et de plus, il n'est pas un des termes employés ici qui ne puisse s'appliquer aux Ménip* pécs. Acad.j 1, 3.

(3) On ne sait pas d'une façon certaine à quelle date naquit et mourut Ménippe. (Ehler pense qu'il florissait six olympiades environ avant la naissance de Varron. Voir l'introduction de l'ouvrage d'GEhIer, étude remar

vivacité de son premier éclat, avait employé dans ses ouvrages le même mélange de prose et de vers ? Assurément non, quoi qu'en ait dit Probus * ; car les écrivains anciens n'auraient pas manqué de noter un fait aussi caractéristique, et ils l'ont formellement attribué à Varron ; le terme dont se sert à ce sujet Quintilien est on ne peut plus afflrmatif : « Il y a, dit-il après avoir parlé d'Horace et de Perse, une autre espèce de satire, et plus ancienne, que Térentius Varron, le plus savant des Romains, a créée, {condidil), et qui consiste dans un mélange de vers et de prose ' ». Est-ce que l'auteur latin avait emprunté tous ses sujets, toutes ses idées à Ménippe ? Avait-il traduit, copié les compositions de Pécrivain grec? Pas davantage. Il suffit, pour s'en convaincre, de relire dans les Acadé^ mùiues, les paroles que lui prête Cicéron : « Dans ces ouvrages, qui datent de longtemps déjà, et où j'ai répandu quelque gaieté comme imitateur et non comme traducteur de Ménippe, j'ai puisé plus d'une pensée au fond même de la philosophie, j'ai pris plus d'une fois le langage de la dialectique' ». En quoi donc consistait cette imitation ? Nous ne possédons presque rien des ouvrages de Ménippe, mais nous savons qu'il s'est plu à leur donner la forme du dialogue; et Lucien, qui écrivait deux siècles plus tard, nous le représente volontiers comme un vieillard chauve, portant le manteau troué des cyniques, poursuivant de sa mordante gaieté les fanfarons de philosophie, ets'exprimant sur toute chose avec la même liberté, la même verve, la même jovialité. C'est cette forme dialoguée que semble avoir souvent empruntée Varron, c'est surtout la liberté

quable, de 86 pages, et divisée en quatre parties : 1« Proœmium; — 2® De , jEiate Menippi Gadareni Çynici et de tempore qtio scriptœ sint Varronis antarœ-, — 3» De Iiidiciis quibtis naturip agnoscantur; — i» De Charactere Varroniano,

(l)//i Vtr<7.,Eclog., VI.

(t) « ... noa sola carinliiuin varietate mixtum... •. (Juint., Insi. Ornt., X, 1, 95.

(3) Acad.y I, 2.

des allures et Thabitude du rire. Mais ce rire même il Ta modifié; malgré son goût bien manifeste pour, le franc parler et pour la vieille plaisanterie des premiers Romains» les brusques saillies, les boutades qu'il se permet, n'ont ni Temportement, ni la cruauté du langage hargneux et méchant de Ménippe, que nous trouvons chez Lucien ; il ne fait pas entendre les aboiements de ce cynique. On voit combien peu devait lui coûter l'aveu d'une imitation qui avait laissé tant de marge à sa propre originalité.

Ce ton de franche gaieté donné aux satires Ménippées a lait supposer que Varron les avait composées dans sa première jeunesse : le passage des Académiques, que je viens de rappeler et dans lequel Cicéron fait appliquer par l'auteur l'épithète d'ancien à son ouvrage {in illis veleribm noslris)^3L, même été cité souvent à lappui de cette opinion. Mais il faut observer d'abord que Varron, qui ne mourut que vers VCige de quatre-vingt-dix ans, était déjà vieux à la date où parurent les Académiques, et que ce mot « veterilmsT^, employé par Cicéron, peut fort bien signifier que l'ouvrage datait déjà de longtemps sans impliquer pour cela la conclusion qu'il faut y voir une œuvre de première jeunesse. Certaines allusions, relevées dans le recueil et qui ont trait à des événements politiques, montrent, sans qu'il y ait de doute possible, que plusieurs au moins des satires ont été composées dans une période plus avancée de sa vie. Dans la composition, par exemple, qui est intitulée le Monstre à trois tètes, TpvAdipxfoç\ il attaquait vivement le triumvirat; or, à l'époque du triumvirat, il était âgé de plus de cinquante ans. Pour des motifs semblables, celles qui ont pour titres Serranus et * I'ïtzo/.jwv n'ont pu être écrites avant l'âge de quarante ou quarante-cinq ans. D'après tous les indices rassemblés, il nous est permis de croire que les plus nombreuses des satires Ménippées, qui traitent des sujets philosophiques, remontent à l'époque où, revenant d'Athènes, âgé de trente-quatre ou de trente-cinq ans, il

(I) Appian., De Bell. Cic, II, U. — OEhIer, p. 230. Sat., XCI.

se sentait tout armé pour faire connaître aux Romains les diverses doctrines de la Grèce, et que les autres, où la politique est touchée, n'ont été produites que plus tard, de trente-cinq à cinquante-quatre ans, alors qu'ayant pris part aux affaires publiques il pouvait parler avec plus il'autorité. Le recueil, une fois commencé et réussissant, était resté ouvert et s'était grossi de pièces nouvelles d'année en année, selon la fantaisie de l'auteur et les occasions qui lui fournissaient les faits. Quant à la gaieté, qui règne dans les premières pièces aussi bien que dans les autres, elle ne prouve absolument rien pour la date de leur composition ; car, nous le voyons en prolongeant un peu la lecture du passage de Cicéron, elle n'était pas seulement un effet naturel du caractère de Varron encore jeune; il s'en est servi toute sa vie avec art et par système, pour rendre ses sujets plus attrayants, plus abordables aux moins savants, « quo facilius mînm docli intelligerent, jucundilate quadam ad kgendum invHati»,

En même temps que le rire qui y était répandu, la grande variété des titres et des sujets n'était pas un des moindres attraits des satires Ménippées, Des quatre-vingtseize titres que nous connaissons presque aucun n'est banal. Ils sont empruntés, les uns à la mythologie, tels que YŒdipolhyesle, le Faux Knée, V Ulysse el demi^ ; d'autres, comme les Aborigènes, Serranus, Tanaquil, à quelque souvenir patriotique ; le plus grand nombre à des proverbes, grecs ou latins, comme Tu ne sais pas ce que le soir le réserve (Nescis quid vesper serus vehal). Connais-toi toi-même (rvw6i csauTÔv). La marmite a trouvé son couvercle ou Du mariage (Eupev *HAi-a; Ta Il(T)|jLa, Ilep: rsYajxriXÔTwv). La philosophie sans contredit tenait la première place dans l'ouvrage. Une satire contre les cyniques y était intitulée Le Tonneau ou Les choses sérieuses (Dolium aut séria), une autre. Gare au chien (Cave canem) ; la secte épicurienne était prise à partie dans le Combat des Chèvres {Caprinum prœiium); et la Cuiller à

(I) Sesquiulixes.

pol de l* Univers (jcojjjLCTopuvTi) tournait en ridicule les opinions des stoïciens sur la destruction du monde. C'était surtout la division en mille sectes, l'antagonisme et la lutte acharnée des diverses écoies qui fournissaient le plus à cette malicieuse critique : dans les Andabates, mot emprunté au combat d'une sorte de gladiateurs qui luttaient, les yeux bandés, pour que leurs coups mal assurés fissent rire le public, et dans VArmorum judicium, parodie de deux tragédies de Pacuvius et d'Attius sur la lutte des héros au sujet des armes d'Achille, elle représentait les grands chefs de doctrines s'élevant les uns contre les autres comme des cancres qui se dressent sur leurs pattes ;

Ut in litore cancri digilalis primôribus stare;

et, à côté de ces combats ridicules, elle montrait, par contraste, dans le Mutuum muli scabunt, Texcès d'éloges auquel se livrent les uns envers les autres les philosophes d'une même secte, se complimentant entre eux comme des mulets qui se grattent mutuellement.

Toutefois, remarquons-le avec soin — car il y a là une différence essentielle entre Ménippe qui, sceptique sur tous les points, mordait tout le monde pour le plaisir de mordre, et Téclectique Varron, qui professait volontiers les enseignements de lacadémie ancienne, — si le satirique latin relève les pédanteries et les fanfaronnades des philosophes, s'il fait voir à quelles erreurs les plus célèbres ont pu se laisser entraîner, s'il arrive quelque part à cette conclusion « qu'aucun malade ne saurait rêver chose si extravagante qu'elle n'ait été dite par quelqu'un d'eux, »

Poslremo nemo aegroius quicquam somniat

Tum infandum, quod non aliquis dicat philosophas*;

la philosophie même a toute son estime, toute son admiration. € Voici, nous dit-il, qu'arrive vers nous l'austère Vérité, fille de la philosophie athénienne î :>

({) Eumeoidcs, Sat.y XXXI.

Et ecce de improvise ad nos ac.edit cana Veritas, Attices philosophie «ilumna * I

Ea se moquant agréablement de la partie faible des principales doctrines, donner néanmoins une idée de la science philosophique, et sans rien ôter à celle-ci de l'intérêt qu'elle a pour les initiés, lui enlever l'aspect aride qu'elle présente aux moins savants; la rendre, en un mot, familière à des lecteurs ordinaires et les engager ainsi à leur insu dans une étude qu'ils éprouveront ensuite le besoin d'approfondir : tel était le but de l'écrivain. Au dire de Cicéron, il l'avait atteint. «Oui, Varron, vous avez réussi, répond-il dans l'entretien que supposent les Académiques : en touchant souvent aux matières philosophiques, si vous ne les avez pas enseignées beaucoup, vous avez suffisamment inspiré le goût de les apprendre * ».

Les mœurs du temps servaient aussi très souvent de matière aux satires Ménippees, Varron admire sans réserve les vieux Romains dont « les paroles sentaient l'ail et l'oignon, mais témoignaient de grands sentiments ^ m; il parle avec vénération de la femme d'autrefois « qui, tout en filant la laine, avait l'œil sur la marmite, pour ne pas laisser brûler la bouillie, et qui se trouvait heureuse d'aller se promener en charrette avec son mari une ou deux fois par an* :>. Et à cette peinture de la Rome antique il oppose

(1) Id. — N'est-ce pas aussi un véritable éloge de la philosophie que ce fragmeot de la satire sur les repas, zepi 'essaixi-rcov?. Si de toute la peine qae tu as prise pour que ton esclave boulanger sût faire de bon pain, tu en avais réservé la douzième partie à l'étude de la sagesse, depuis longtemps tu te serais rendu bon toi-même. Maintenant ceux qui connaissent cet esclave veulent Tacheter cent mille sesterces ; et toi, personne ne t'achéterLit cent as. — Si quantum opcrte sumpsisti, ut tuus pistor bonum facoret pancm, ejus duodecimam philosophiœ dédisses, ipse bonus jam pridem esses factus. .Nuoc illum qui norunt, volunt emere milibus ccntum, te ncmo centussis. •

(t) Acad., Il, I, 3.

(3) • Avi et atavi nostri, cum alium ac cepc eorum verba olercnt, tamea optame aulmatl eraot. » XI, Bimarcus.

(4) • Sed simul manibus trahere lanam, nec non simul oculis observarc

celle de la Rome actuelle : la dépravation et le luxe des femmes, dont « l'une demande à son père une livre de pierres précieuses, l'autre à son mari, un demi-modius de perles * », la débauche des hommes qui « vivent dans les ténèbres comme les cochons, et, pour la plupart, font du Forum une étable à porcs*. » Pour faire ressortir ^ce contraste entre les mœurs anciennes et nouvelles, il a recours parfois aux fictions les plus piquantes. Dans le Sexagesi, un Romain, qui s'est endormi au temps des Gracques se réveille pendant les horreurs de Catilina : le vieux Romain ne reconnaît plus son Forum, tant il est modifié, et, après les plus fâcheuses constatations, conclut par cette exclamation : « Dans Rome alors, au milieu d'une vie austère et pure, on avait une patrie; nous autres, nous vivons dans un chaos. »

Ergo lum Roinœ, parce pureque pudentcs, Vixere in palria, nos sumus in rutuba'.

Ailleurs S un admirateur du présent, qui, malgré son amour pour la grande ville et son luxe, s'est mis en voyage, aborde chez les barbares, et ceux-ci lui font la leçon. Ailleurs encore^, c'est une ville imaginaire que l'auteur bâtit et constitue exprès pour lui, dégoûté qu'il est de tout ce qui l'entoure. Ces spirituelles fictions, comme on le voit, se prêtaient aisément à des développements qui, sous une forme intéressante et gaie, devaient renfermer toujours un enseignement sérieux et moral.

Aussi, dans le cours de ces développements, rencontre-

ollam pultis ne aduratur... vehcbalur cura uxore véhicule semel aut bis anno. • X.\XVn, rsscvTcSiBiTxaASÇ.

(1) - Altéra cxorat [>atrein libram ocellatorum, altéra virum semodiam margaritarum. » LUI, Marcipor.

(2) • In tenebris ac suili vivunt : nisi non forum hara, atqae homiiies, qui nunc plerique, sues sunt existiniandi. » LXXIV, Prometheus liber.