Histoire de la littérature latine depuis la fondation de Rome jusqu'à la fin du gouvernement républicain

I. Sa vie. Grand nombre de ses comédies. Poètes grecs imités par lui. Titres et sujets de ses pièces. — II. Son Plocium rapproclié par Aulu-Gelle du flAéy.'.cv de .Ménandre. — III. Ce que les fragments que nous possédons nous ont fait entrevoir de ses personnages. Ses sentences morales. Son mérite et son izrand défaut.

Entre Plante, que nous venons d'étudier, et Térence, dont nous allons parler, se place chronologiquement un poète comique qui les connut tous les deux, qui vit l'immense succès du premier, et qui, vers la fin de ses jours, si l'on en croit une touchante anecdote, fut le bienveillant introducteur du second sur le théâtre romain.

C.FXiLius Statius, comme Livius Andronicus, était esclave : on ne sait que fort peu de chose de sa vie. Insubrien de naissance, il avait eu, dit-on, la ville de Milan ' pour berceau, et peut-être avait-il été amené à Rome tout enfant, dès l'époque ^ ou les Insubriens avaient subi la fameuse

(1) « Natione Insuber Gallus... quidam Mediolanensem ferunt. » Ilieron., Euseb., Chron.

(2) 53-2 de Rome.

0 LIVHE DEUXIÈME. CM. V, 1.

délaito qui, en coûtant la vie à leur chef Viridomare, a^-ait couvert de gloire le consul M. Cl. Marcellus. Ce nom de Slatius sous lequel on le connaissait n'était point celui qu'il tenait de ses parents , mais bien un nom que son maître lui avait donné et qui, marquant on ne peut mieux l'état de servitude \ servait fréquemment dans les maisons romaines à désigner un esclave ^ Plus tard, lorsqu'il reçut l'affranchissement, sans perdre complètement cette première dénomination, il prit le nom même de la famille du maître qui l'affranchissait et s'appela Cœcilias.

Son mérite le fit admettre alors dans le collège des poètes et lui gagna l'amitié d'Ennius dont il partagea la demeure sur le mont Aventin. Ses débuts toutefois sur le théâtre furent difficiles : Plante jouissait de toute sa vogue et il était impossible de déposséder de la faveur du public un auteur qui l'avait si bien conquise. Mais il eut le bonheur de rencontrer dans Ambivius Turpion non seulement le plus remarquable comédien de son époque -^ mais aussi un directeur de troupe assez homme de cœur et de goût pour ne pas s'enfermer dans les considérations étroites de ses intérêts personnels et pour se préoccuper du sort de Fart dramatique a Romc^. Après avoir apprécié la valeur du

(1) « A stando quia scrvus adstat domino; queinadmodum stator dicilur. » G. J. Voss., Etijin. liiicj. lat., au mot sto.

("2) " Statuts, dit Aulu-Gcllc {Noct. Ait , IV, 20), était dans l'origine un nom d'esclave très répandu; Ca'cilius, le poète si célèbre par ses comédies, était de condition servile et reçut ainsi le nom de Statius, qui lui resta plus tard comme surnom, de sorte que maintenant encore on l'appelle Cx'ciliufi StatiuK. » — Les écrivains latins le désignent, en effet, tantôt sous ces deux noms réunis, tantôt sous la simple appellation de Cxcilius (Cf. Cic, De Orat., Il, 10; Brut., 74; De Optini. gen., 1; ad Attic.y VII, 3); mais il est à remarquer que jamais ils ne l'appellent Statius tout court.

(3) Comme acteur Ambivius acquit une telle célébrité que, dans les siècles suivants, son nom lat souvent rapproché de celui du fameux Roscius, le contemporain de Cicéron. (Tac, De Orat., 20; Symmach., Epist., 1, 25; X, 2.) Cicéron [De Setiect., Il) atteste sa grande réputation, et Donat {ad Hec, prol, ail. 1) l'appelle (tctor peritissi/nas.

(i) .Vu sujet des rapports commerciaux qui s'établissaient forcément entre

poète, Ambivius l'empêcha de succomber au découragement : il n'hésita pas à courir le risque de reprendre les pièces qui avaient été d'abord mal accueillies; il réussit à les faire écouter et applaudir'; et, grâce à lui, Caecilius put suivre sa carrière.

Il la mena très honorablement jusqu'au bout et mourut, âgé, croit-on , d'une cinquantaine d'années , peu de temps après Ennius, à Rome, où il fut inhumé près du Janicule. On raconte que, quelques mois auparavant, Térence, qu'inquiétaient les difficultés de ses premiers pas, était venu modestement et dans le plus pauvre équipage lui présenter sa comédie V Andrienne : assis d'abord sur un simple escabeau à côté du lit qu'occupait en dînant Csecilius, le jeune débutant avait commencé sa lecture dans cette humble attitude; mais, en entendant les premiers vers, le vieux poète, immédiatement charmé, lui avait donné place sur son lit, l'avait invité à partager son repas, puis s'était fait lire la pièce tout entière; et, comme son noble cœur ne connaissait point les sentiments d'une mesquine jalousie, il lui avait, au milieu des marques de la plus vive admiration, promis un cordial et chaleureux appui comme à l'homme le plus digne de devenir son émule et son successeur ^

Les œuvres théâtrales de Csecilius furent nombreuses. Bothe, dans son recueil^, lui attribue quarante-cinq comédies que Ribbeck * réduit à quarante-deux. Mais nous n'en possédons que les titres et quelques fragments.

auteurs et directeurs et de l'influence qu'exerçaient ceux-ci auprès des édiles dans le choix des pièces à jouer, voir Ritschl, Parerg., p. 327 sqq.

(1) Devenu vieux, il rendra le même service à Térence et se plaira, en récitant les prologues de son jeune ami, à rappeler ce qu'il a fait pour (;{ecilius. Cf. Terent., Hec, prol.. Il, v. 1 sqq; Plior/n., prol. v. 81 sqq.

(2) Cette anecdote, que rapporte Suétone {Vit. Terent , 2) et qui ne me semble pas pouvoir être sérieusement contestée, a servi de thème à l'une des poésies les plus agréables d'Andrieux.

(3) Poetx scenici Latinorum, llalberstadii, 1823; t. V, Fragmenta eomicorum.

(4) Comicoriun latinorum prœter Plautum et Terentium reliquix.

Les titres ont été divisés* en trois classes selon qu'ils ont la forme grecque, la forme latine ou les deux formes juxtaposées. On remarque ainsi que, s'il n'était pas tenu compte des noms propres, les titres ayant la forme grecque seraient deux fois plus nombreux que ceux ayant la forme latine, et l'on est amené à supposer que ceux-ci devaient se rapporter aux premières pièces de l'auteur, alors qu'il marchait dans la voie suivie par Plante, tandis que les autres appartiendraient aux pièces composées dans la seconde partie de sa carrière, c'est-à-dire après la mort de Plante et quand il cherchait à se rapprocher de plus en plus de la manière des Grecs. Quant à ceux de la troisième classe, qui ne sont d'ailleurs qu'au nombre de deux, il est probable que l'anomalie de leur dédoublement provient de ce que les pièces auxquelles ils s'appliquent avaient été représentées à diverses dates.

De ces titres il n'y en a pas moins de seize qui se retrouvent dans|le théâtre de Ménandre {Andria, Androgynos, Chaicia, Dardanus , Ephesius , hymnis , Hypobolimœus Raslraria, Imbriiy Karine, Naiiclerus, Plocium, Polumeni, Proyamos, Synaristosœ, Synephebi, Tilthe); deux peut-être (6'/iry*'/ort et Epideros) étaient empruntés à celui d'Antiphane; un {Episialhmos) à celui de Posidippe; un (Episiula) à celui d'Alexis; et un aussi sans doute (JVothus Nicasid) à celui de Philémon dont une comédie était intitulée Ndôo;.

Plusieurs donnent par eux-mêmes une indication des sujets que devaient traiter les pièces qu'ils désignent. Epicleros (l'Héritière), Proyamos (le Fiancé), Gamos (le Mariage ou le Mari), Exul (l'Exilé), Puyil (le Boxeur), Triumphus (le Triomphe) ne laissent pas que de déterminer certaines situations; Exhautuesios (à? aùtcû êuxtoç, celui qui se repose sur lui-même), Androyynos (l'Hermaphrodite), Eallncia (la Tromperie) annoncent des peintures de caractères;

ou. Ribbcck, Lips., 1873. — Cf. L. Spcngel, C. Cxcilii Statii, 'coniici poetx, deperditartim fabula rum fragmenta, Monachii, iHti). (1) Cf. Ritschl, Parerg., p. iU sqq.

de même Chrysion et Hymnis, qui sont des noms de courtisanes, devaient désigner des comédies assez semblables par le fond à celle de Mcrelrix (la Courtisane). L'intrigue des pièces dont le titre contenait le mot Hypobolimxus^ reposait évidemment sur le motif si souvent traité par les comiques de l'antiquité, la substitution d'enfant. Nous savons que particulièrement VHypobolimxus Chœ^^eslralus mettait en parallèle deux jeunes gens, l'un élevé à grands frais, à la ville, par un précepteur et se laissant entraîner au mal malgré sa brillante éducation, l'autre qui a reçu une éducation plus simple, à la campagne, dans la maison paternelle et pris néanmoins d'amour pour une joueuse de cithare. La puissance que le poète y attribuait à l'amour nous permettrait peut-être de rapporter à cette comédie le fragment suivant, que Ribbeck a classé au nombre de ceux des pièces incertaines * :

. . . deum qui non summum putet, Aut stultum aut rerum esse inperilum exislumem : Cujus in manu sil, quem esse demenlem velil. Quem sapere, quem sanari, quem in morbum injici,

Quem contra amari, quem expeti, quem arcessier^.

Celui qui ne voit pas en l'Amour le plus grand des dieux, manque de raison, je pense, ou ne sait rien des choses de la vie; un dieu dont la volonté vous rend fou ou sage, bien portant ou malade, qui peut faire que vous soyez (haï, dédaigné, repoussé) ou, au contraire, aimé, désiré, demandé.

(1) Il y avait : Hypoboliniœus sioe Subditwos, Hypobolimseus chae restratus, Hyp. rastraria, Hyp. /Eschinus. Certains cominentateurSj il est vrai, ramènent ces quatre titres à une seule composition. Cf. Spengel, p. 27 ; 0. Ribbeck, p. 47-51. — Pour avoir la liste complète des quarante-deux titres admis par Ribbeck, il faut à tous ceux que nous venons de citer ajouter ceux-ci : /Ethrio, Asotus, Davos, Deniandati, Harpa^omene, Obolostates sive Fwnerator, Pausiniachus, Philumena, Portitor, Surnbolum, Syracusii.

(2) Fragm. ex iiicert. fab. XV. 0. Ribbeck, p. 76.

(3) Cicéron, en dissertant sur l'amour et sur l'emploi qu'en ont fait les poètes comiques et tragiques, cite ces vers deCyecilius. {TuscuL, IV, 32.)

10 LIVKE DEUXIÈME. Cil. V, 1.

Les fragments qui nous restent des Synephchi (les Camarades), nous montrent que l'amour y tenait aussi une place très importante, mais que les deux jeunes gens qui en étaient les principaux personnages avaient conscience de la folie de leur passion et donnaient à l'expression de leurs sentiments un tour inattendu dont l'ironie ne manquait pas de piquant. Un de ces deux amis, contrairement à la tradition qui mettait en présence de fils dissipateurs des pères avares et sévères, se trouve avoir un nère indulgent et prodigue; loin de s'en féliciter, il en éprouve de l'ennui et regrette de ne pouvoir, comme les autres amoureux, trouver dans les difficultés d'une lutte l'excitant qui donne plus de goût à la passion.

In amore suave est summo sumniaqiie inopia, Parenlem habere avarum, inlepidum, in liberos Difficilem, qui te nec amel nec studeal lui. Aul tu illuni fructu fallas, aut per literas Avertas aliquod nomen, aut per servolum Perculias pavidum, postremo a parco paire Quod sumas, quanlo dissipes libentius !

Quem neque quo pacte fallani neque ut inde auferam, Nec quem dolum ad eum aut machinam commoliar Solo quicquam : ita omnis meos dolos, fallacias, Prffstigias praestrinxit commoditas palris ^

C'est plaisir, dans un profond amour et une profonde détresse, (l'avoir un père avare, morose, difficile pour ses enfants, qui ne vous aime pas et qui ne se soucie pas de vous. Vous le frustrez alors de quelque revemi, ou par une lettre contrefaite vous accaparez une de ses créances, ou bien à l'aide d'un esclave vous le frappez d'épouvante; et tout ce que vous arrachez de ce père trop économe, quelle joie n'éprouvez-vous pas à le dissiper !... Mais le mien , comment le tromper, que lui prendre, quel tour et quelles machinations imaginer contre lui ? je ne le sais, tant mes ruses, mes fourberies, mes artifices sont d'avance réduits à rien par sa bonté !

(I) Vers cités par Cicéron dans le De Natura deorum, III, 29. — Cf. O. Ribbcck, p. (>9; Sijneph.. frajim. 1.

Son camarade a la même tournure d'esprit. A Ten croire, il lui arrive une chose digne qu'on en prenne à témoin, sous toutes les formes possibles d'invocation, et les dieux et les hommes, surtout l'universalité des jeunes gens, une chose inouïe et qui doit présager quelque malheur pour la cité, tant elle est monstrueuse : il vient de se voir refuser par la courtisane qu'il aime l'argent qu'il lui avait offert l

Pro deutn, populariiim omnium, omnium adulescentium Clamo, poslulo, obsecro, oro, ploro atque imploro fidem !

in civitale fiunt facinora capitalia :

Nam ab amico amanle argentum accipere meretrix nunc ne volt.

La comédie dont nous connaissons le mieux la donnée,, est le Plocium (le Collier-), imitation de Ménandre. Autant qu'on peut en juger par les quelques fragments que nouspossédons et par le commentaire qu'Aulu-Gelle a donné de plusieurs scènes, l'action devait se passer entre deux familles voisines. Dans l'une, il y a un vieillard que sa femme, très laide mais très richement dotée, rend malheureux par un caractère acariâtre, jaloux et impérieux : elle l'a même mis dans l'obligation de chasser une jeune et belle servante dont les charmes l'offusquaient. Tous deux ont un fils qui est fiancé à la fille du voisin. Celui-ci est pauvre, installé depuis pou de temps en ville. Il a tout lieu de se

(1) Vers citi''S par Cicéron dans lo mèine traité, I, 6. — Cf. 0. Ribbeck, p. 70; Syiieph., fragm. III.

(2) On a beaucoup discuté sur ce titre grec, qu'on a traduit aussi par la Tresse de cheoeuœ, le Bandeau, et dans lequel d'autres ont voulu voir soit une expression laisant allusion à la chaîne du mariage, soit même un nom propre, celui de la jeune esclave dont il était question dans la pièce.

féliciter du mariage qui se prépare, quand un malheur imprévu renverse tout à coup ses espérances : sa fille, qui ne lui avait fait aucune confidence, est prise subitement des douleurs de l'enfantement. Le fiancé, bien entendu, pas plus que ses parents, n'est d'humeur à donner suite désormais au projet d'union. Mais un collier, qu'il a reçu naguère d*une inconnue, violentée par lui dans une fête nocturne à la campagne, sert de signe de reconnaissance et fait qu'il doit voir son propre fils dans l'enfant qui vient de naître.

Aulu-Gelle, dans le xxiii*' chapitre du deuxième livre de ses Xuits atiiquesy parle de cette comédie de Caecilius à propos d'une thèse générale sur le mérite comparé des comiques grecs et latins. Les comédies des anciens poètes latins, imitées souvent de Ménandre, de Posidippe, d'Apollodore, d'Alexis, etc., loin de déplaire, dit-il, sont d'un stjie si fin, si gracieux, qu'on est tenté de croire, lorsqu'on les lit isolément, qu'il n'y a rien de mieux ; mais, dès qu'on les rapproche des comédies grecques dont elles sont tirées et pour peu qu'on établisse une comparaison attentive et détaillée entre l'original et la copie, tout ce qui plaisait dans celle-ci paraît froid et terne ; le latin pâlit et s'eftace devant la gaieté et la brillante élégance du grec qu'il ne saurait égaler. Ce principe posé, l'habile commentateur raconte que, dans une réunion d'amis, l'envie leur vint de lire en même temps le IHocium de Ménandre et celui de Caecilius et combien le poète latin fut jugé inférieur à son modèle. Il veut naturellement faire partager le même avis à ses lecteurs et met pour cela sous leurs yeux les pièces authentiques du procès.

11 prend d'abord la scène où le vieillard se plaint du mauvais caractère de sa femme et de l'expulsion de la jeune esclave. Voici le passage de Ménandre :

Certes, la riche hérilière n'a plus qii'i'i dormir sur ses deux oreilles: elle vient d'accomplir une grande et mémorable prouesse, en chassant de chez moi celle qui la chagrinait si fort et qu'elle avait résolu d'éloigner ; et maintenant à son front hautain et h son

air de victoire, tous se retournent pour regarder Crobyla : car on connaît bien ma femme, ou plutôt le maître dont je suis la propriété. Ah ! loide entre les plus laides! Le proverbe te va bien: dans le pays des singes, on te trouverait laide comme un âne. Ne parlons pas de la nuit maudite qui a ouvert la marche de tous mes malheurs! Hélas ! quelle faute j*ai faite en épousant pour ses seize talents cette Crobyla, un bout de femme qui n'a qu'une coudée de haut, et une morgue! Est-il possible de supporter une morgue pareille! Oh! non ! Jupiter Olympien et Minerve le savent. Avoir ainsi renvoyé ma petite servante, qui allait plus vite à m'obéir que moi à lui donner mes ordres ! Et qui pourra me la rendre ' ?

Lisons maintenant le passage correspondant de Csecilius :

. . . Is demum miser est, qui aerumnam suam nequit

Occultare loris : ita uxor mea forma et factis facit,

Etsi taceam, tamen indirium (meae). Quse nisi dotem omnia,

Quae noiis. babet : qui snpit de me discet : Qui quasi ad hootis captus liber servio salva urbe atque arce. Dum ejus mortem inhio, egomet inter vivos vivo mortuus. An quae mihi quidquid placet, eo privât, servatam velim ? l'Jt me clam se cum mea ancilla ait consuetum, id me arguit : Ita plorando, orando, inslando, atque objurgando me optudit

Eum uti venderem. Nunc, credo, inter suas

.Equalis, cognalas sermonem sfrit :

Qui voslraruni fuit Integra aelalula Quie hoc idem a viro

Impeliaril suo, quod ego anus modo

Ivifeci, paelice ut meum privarem virum? Haîc erunt concilia hic hodie : dilferar sermone misère 2.

Celui-là en est vérité malheureux qui ne peut cacher son chagrin. El ce que me fait souffrir ma femme par sa laideur comme par son caraclère, je le tairais qu'on le verrait tout de même. Elle a, sa dot exceptée, tout ce qu'un mari ne voudrait pas. Que mon exemple

(1) Mén., Ploc, iragin. 1 ; Cf. Mein., Fr. corn, gr., IV, p. 189. — Traduction de Guil. Guizot, dans l'étude intitulée : Méiiaiidre, in-8, 2» éd., J886, p. 181.

(2) 0. Ribb., Ploc, fragm, 1, p. 58-62.

14 LIVRE DEUXIEME. Cil. V, "2.

«erve de leçon à qui sera sage. Quoique libre et alors que la ville et lu citadelle sont sauves, je suis prisonnier de l'ennemi et je sers. Tandis que je soupire après sa mori, je vis moi-même comme un mort au milieu des vivants. Et pourquoi souliaiterais-je conserver celle qui me prive de tout ce qui me plaît? J'avais, disait-elle, des relations secrètes avec ma servante, elle raflirmait, et par ses pleurs, ses prières, ses instances, ses reproches, elle m'a lassé au point de me la faire vendre. Maintenant, sans doute, an milieu de ses amies, de ses parentes, elle lient des discours de ce genre : « Qui de vous, au plus beau temps de votre jeunesse, a obtenu de son mari ce que moi, vieille femme, je viens d'obtenir du mien, l'expulsion de sa maîtresse?» Voilà ce sur quoi les langues vont s'exercer ; je vais être traité de la belle façon, malheureux !

Aulu-Gelle reproche ensuite à Ca^cilius d'avoir négligé de prendre à son modèle certains traits d'un comique parfait, plein de vérité et d'à propos, et d'avoir par contre introduit dans sa pièce des bouffonneries grossières. Pourquoi, par exemple, demande-t-il, avoir laissé de côté cette scène de Ménandre à la fois si simple, si naturelle et si charmante, où le vieux mari, tout en conversant avec un vieil ami, maudit en ces termes l'orgueil de sa riche épouse?

— J'ai épousé une héritière, une vraie Lamia. >'e te Tai-je pas dit déjà ? C'est d'elle que je tiens et la maison et les champs; mais, pour les avoir, il m'a fallu la prendre aussi, et c'est le plus trisie marché ! Je ne suis pas seul d'ailleurs h la trouver fâcheuse : elle tourmente tout le monde, mon fils aussi et surtout ma fille.

— Mal sans remède, je le sais bien ^

Et pourquoi avoir sacrifié le naturel à la grosse plaisanterie en prêtant aux deux personnages le langage qui suit ■et qui ne répond pas à la situation ?

— Sed tua morosane uxor qufeso est ? — Quam rogas ?

— Qui tandem ? — Tœdet menlionis, qua^ mihi L'bi domum adveni, adsedi, extemplo savium Dat jejuna anima. — Nil peccat de savio :

l't devomas volt, quod foris polaveris-.

<l) M(in., Ploc, fragin. Il ; .Mcin., Fr. coni. fjr., IV, p. lill. (:2j 0. Ribb , Ploc, Iragm. Il ; p. (.3.

— Ta femme, dis moi, est donc bien désagréable ? — Elle! quelle question ? — Et en quoi? — Il me répugne de le dire: quand je rentre, à peine suis-je assis, elle vient me donner un baiser et m'infecte d'une haleine de personne à jeun. — Rien à dire de ce baiser : elle veut te faire vomir ce que tu as bu dehors.

Enfin il porte la comparaison sur un troisième exemple. Dans la comédie de Ménandre, au moment où la fille de l'homme sans fortune éprouve les souffrances de Tenfantement, Parménon, esclave honnête et vertueux de la maison, entend ses gémissements ; la crainte, la colère, les soupçons, la pitié, la douleur l'agitent, et, quand il a tout appris, il s'écrie, en plaignant son maître :

Ah ! trois fois malheureux qui, étant pauvre, se marie et devient père! L'insensé, il n'est muni d'aucune des choses nécessaires, et si la vie lui apporte un de ces malheurs si communs à l'humanité, il ne peut se couvrir du manteau de l'opulence : sa vie misérable est toute à découvert, battue des quatre vents. Pas une peine qui ne lui tomjje en partage, pas un bien dont il ne soit privé. Dans la situation lamentable d'un seul que tous prennent une leçon ^ !

Caecilius donne à cette plainte l'expression suivante ;

. . . . is demum infortunatu'st homo, Pauper qui educit in egestatem liberos, Cui fortuna et res, utut est, continuo patet. Nam opulento famam facile occultât faclio ^.

Oui, il est bien infortuné l'homme pauvre qui donne le jour à des enfants destinés à la misère. Sa condition et sa situation, telles qu'elles sont, apparaissent aussitôt, tandis qu'il est facile au riche de couvrir de son opulence ce qui peut nuire à sa réputation.

(1) Mén., Ploc, fr. IV; Mcin.^ Fr. coin, gr., IV, p. 192. — Voir, sur le Plociuin de Ménandre et l'imitation de Cifcilius, la thèse latine pour le doctorat es lettres de E. Arnould, in 8, 18i2.

(2) 0. lUbb., Ploc, Iragm. VllI, p. 04.

1(5 LIVRE DKIXIÈME. Cil. V, 2.

De tous ces rapprochements Aulu-Gelle tire une conclusion absolument conforme à ce qu'il a avancé tout d'abord : il juge que Csecilius, quelque mérite qu'on lui reconnaisse, aurait bien fait de ne pas imiter un modèle qu'il ne pouvait atteindre. Un tel jugement me semble d'une excessive sévérité et quoique je ne mette pas en doute l'infériorité du comique latin par rapport à celui de tous les poètes grecs auxquels l'antiquité a décerné le premier rang dans la comédie Nouvelle, je ne vois pas pourquoi il lui serait reproché d'avoir voulu faire connaître à ses compatriotes une fable qui devait les intéresser, alors surtout que, malgré sa sévérité, le critique reconnaît à l'œuvre latine tant d'agrément et tant d'esprit que lui-même n'y aurait trouvé rien à redire s'il n'avait songé à la comparer à celle de Ménandre. Je me demande d'ailleurs si, pour soutenir sa thèse générale en faveur des comiques grecs contre les comiques latins, Aulu-Gelle n'a pas choisi précisément dans la pièce de Caecilius ceux des passages qui lui paraissaient les plus propres à amener la conclusion à laquelle il voulait aboutir. Je suis porté à le croire quand je remarque, dans le premier des trois rapprochements, le soin qu'il prend d'arrêter la citation du passage de Ménandre juste à temps pour ne point reproduire plusieurs vers où le goût ordinaire du poète se trouve quelque peu en défaut* ; car, s'il a pris cette précaution en faveur de celui-ci, combien, à plus forte raison, a-t-il dû chercher des points de comparaison défavorables à celui-là. Et puis, on ne le contestera pas, autre chose est déjuger une composition théâtrale à la lecture, dans le silence du cabinet, au point de vue de l'art purement littéraire, plusieurs siècles après qu'elle a été produite, autre chose de la j uger d'après la représentation même en la replaçant devant un auditoire tel que

(1) Aprrs s'cHre plaint de rexpulsion de la jeune esclave, le vieux mari ajoutait : « .Maintenant je n'ai plus pour me servir qu'un esclave que j'avais mis de côté, parce qu'il ne se peignait pas, et que sale, comme il l'.était, il se grattait de telle façon en me donnant à boire que, de dégoût, je ne buvais plus. » Cf. ('.. Guizot, ouvr. cit., p. 182-183.

celui des Romains au temps de Plaute. Cœcilius, comme Plaute, était obligé, pour réussir, de satisfaire aux exigences de ses contemporains : il lui fallait donner à ses personnages des figures plus expressives, des formes plus vigoureuses que celles de ses modèles grecs; leur simplicité élégante n'eût pas obtenu le même succès que les bouffonneries et les quolibets dont il faisait usage.

Nous entrevoyons, en effet, dans les fragments en notre possession, malheureusement très courts et, pour la plupart, peu significatifs, les mêmes traits de mœurs et les mêmes personnages que chez Plaute.

Un parasite, qui ne trouve rien à dévorer, y pousse ses lamentations ordinaires :

Nihilne, nil libi esse, quod edim * ?

N'as-lu donc rien, absolument rien chez toi, que je puisse manger ?

Une courtisane, l'effrontée Pythias, y soutire un talent au pauvre Simon :

Audax Pythias emuncto lucrata Simone talentum 2;

une autre se félicite d'avoir un amant qui se laisse si facit lement gruger que, si elle en avait rencontré plusieurs du même caractère, elle serait libre depuis longtemps :

(1) iNonius, au mot edim pro edani. — 0. Ribb., Asotus, fragm. VI, p, 38,

(2) Ilor., De Art. poet , v. 238. — 0. Ribb., Iragm. ea; ïncert. fab., XXXVII, p. 80.

18 LIVRE DEUXIÈME. Cil. V, 3.

Libéra essem jam diu Habuissem insenio si isto amalores milii

et une troisième se montre si rapace, si exigeante, que celui qu'elle écorche s'écrie :

Nullus sum, nisi meam rem jam omnem propero incursim

[perdere -.

C'est fail de moi, si je ne m'empresse de perdre ma fortune tout entière.

Les jeunes libertins conservent leur caractère de prodi- .Lialité et d'excentricité : l'un déclare « qu'il lui suffit de six mois de bonne vie et qu'il donne ensuite le septième à Pluton » :

Mihi sex menses salis sunt vita*, seplimum Orco spondeo

d'autres, comme celui des Sijnephebi dont il a été question tout à l'heure, émettent des idées singulières sur les stimulants dont ils voudraient assaisonner leurs passions.

Les maris qui ont eu le malheur de tomber sous la domination de riches héritières, s'en plaignent : tel celui que nous venons de voir dans le Plocium ; tel aussi ce veuf qui figure dans la même pièce et qui, en se rappelant les désagréments de son ménage, ne trouve moj'en d'exprimer le souvenir qu'il a conservé de sa femme que par cette boutade d'un comique féroce :

Placere occepit graviter, postquam est mortua *. Elle commença de me plaire tout à fait, après sa mort.

(1) Nonius, au mot jamdia ])V0 olini. — 0. Ribb., Pausimachus^ iragin. H, p. 58.

{t) Nonius, au mot incursim pro celeriter. — 0. Ribb., Fallacia, Iragm. IH, p. i3.

(3) Cic, De Fin., II. 7. — 0. Ribb., Hyninis, n-agm. IV, p. 40.

(i) Nonius, au mot qraciter. — 0. Ribb., Ploc, fragm. III, p. 63.

Il y a aussi des esclaves rusés et fripons, qui mettent leur malice au service du jeune maître pour extorquer de l'argent à son père; car nous entendons un vieillard reprocher à un chenapan de ce genre « de l'avoir, plus que tous les sots vieillards de la comédie, joué, dupé dans les orands prix » :

Ut nie liodie anle omnes comicos slullos senes Versaris atque elusseris laulissime *.

Cependant tous les pères de famille ne sont pas trompés. Il en est qui s'aperçoivent à temps des fautes de leurs fils et leur adressent avec véhémence les reproches mérités. Lisez cette réprimande qui, tout écourtée et morcelée qu'elle est, n'a rien perdu de sa vigueur :

Nunc enim demum mi animus ardet, nunc meum cor

[cumul atur ira.

0 infelix! 0 scelesle! ...

Egone quid dicam? quid velim? quae tu omnia Tuis fœdis faclis facis ut nequiquam velim.

Istam in vicinitatem te meretriciam

Cur contulisti ? cur inlecebris cognitis

Non. . . refugisti • .

cur alienam ullam mulierem

Nosti?

dide ac dissice,

Per me licehit

si egebis, tibi dolebit, mihi sat est, Qui selatis quod reliquom est oblcctem meae ^.

Enfin l'indignation m'emporte, ma colère est à son comble !... 0 malheureux! 0 scélérat'. . Que dire? que vouloir? tes honteux

(1) Cic, De Amicit., 20: De Senect., 11 — 0. Ribb., iragm. Eâe incert. Jab., III, p. 71.

(2) Cic, pro Cselio, Ki ; De Fin., Il, i. — 0. Ribb., Iragm. Ea^ incert. Jab., I et II, p. 73-7i.

méfaits confondent ma volonté... Pourquoi, t'ètre fixé dans le voisinage d'une courtisane ? Pourquoi, ses charmes trompeurs une fois connus, n'avoir pas fui? Pourquoi t'ètre lié avec une femme étran gère?... Prodigue, gaspille, soit!... Si lu tombes dans la misère, c'est toi qui en souffriras; pour moi, j'ai de quoi encore pouvoir passer à mon aise le temps qui me reste à vivre.

Si ces fragments nous remettent en mémoire la plupart des personnages que nous avons passés en revue dans le théâtre de Plante, quelques autres nous donnent aussi une idée du soin pris par Csecilius de satisfaire au goût qu'avaient les Romains pour les sentences morales. Celles que nous y rencontrons ne manquent ni de vivacité ni d'énergie.

Saepe est etiam sub palliolo sordido sapientia * ; Souvent, même sous un sale et petit manteau, se trouve la sagesse.

Vivas ut possis, quando nec quis ut velis ^.

Vis comme tu le peux , puisque tu ne saurais vivre comme tu le veux.

Nam hi sunt inimici pessumi, fronte hilaro, corde tristi ^. Les pires ennemis sont ceux au visage riant, au cœur sombre.

Homo homini deus, si suum officium sciât *. L'iiomme est un dieu pour l'homme, s'il connaît son devoir.

Tels sont encore ces vers, souvent cités, sur la vieillesse :

(1) Cic, TuscuL, 111,23. — O.Ribb.,lragm. Zî'j? incert.J'ab., XVlll,p.77.

(2) Douât., in Terent., Andr.. IV. — 0. Uibb., Flocium, fragm. XI, p. 05.

(3) Aulu Gel., Noct. Att.,X\, 9.— 0. Ribb., Hypobolimœus, fragm. V, p. 19.

(i) Syinmach., Epist., IX. — 0. Ribb., Ex incert. J'ab., fragm. XVI, p. 77. — Cette pensée, où perce déjà un idéal de bienveillance humanitaire, semble une réponse à la formule farouche de VAsinaria « homo homini lupus! »

Tuin equidem in senecta hoc deputo miserrimum, Sentire ea aelate eumpse esse odiosum alteri K

Ce qu'il y a de plus malheureux dans la vieillesse, à mon avis, c'est qu'à cet âge on sent que l'on est à. charge à autrui.

Edepol, senectus, si nil quicquam aiiud viti Adporles tecum, cum advenis, unum id sat est, Quod diu vivendo mulla, quae non volt, videt ^.

Par Pollux ! ô vieillesse, quand tu ne nous apporterais, en venant, aucun autre mal, celui-là seul suffirait, d'être réduit par une longue vie à voir beaucoup de choses qu'on eût voulu ne pas voir.

Quelquefois même ces pensées sentencieuses ont une touchante délicatesse, que ne renieront ni les écrivains du temps d'Auguste ni ceux du siècle de Louis XIV. C'est ainsi qu'il représente la vieillesse, malgré tous ses maux, prenant généreusement plaisir « à planter des arbres dont profitera la génération qui doit suivre » :

Serit arbores, quae alteri saeclo prosint^.

n'est-ce pas ce que dira Virgile dans une de ses Bucoliques ?

Insère, Daphni, piros, carpent tua poma nepotes'^; Greffe, Daphnis, tes poiriers; tes petits-fils recueilleront les fruits.

et de même La Fontaine, dans une de ses plus belles fables, le Yieillard et les trois Jeunes Hommes ?

(1) Nonius, au mot senitun; Cic, De Seiiect., 8. — 0. Ribb.^ Ephesius, fragm. I, p. 4.0.

{t) Nonius, cuvi moi adcenire ; Wic, De Senect., 8. — O. Kihh , Plocium, fragm. IX, p. 65.

(3) Cic, DeSenect., 7; Ttiscul., I, U. — 0. Ribb., Synephebi, fr. H, p. 70.

(4) Bucol., IX, V. 50.

Mes arrière-neveux me devront cet ombrage :

Hé bien ! défendez-vous au sage De se donner des soins pour le plaisir d'aulrui ? Cela même est un fruit que je goûte aujourd'hui.

Le mérite des sentences morales de Cœcilius est celui de cet auteur que nous pouvons le mieux apprécier par nousmêmes, puisque, se prêtant par leur nature à la concision, ])lusieurs d'entre elles ont pu nous être conservées tout entières en de très courts fragments. C'est sans doute à ce mérite particulier qu'Horace fait allusion lorsqu'il dit que Caecilius « l'emporte par l'énergie'». Mais Csecilius, qui, après des débuts assez difficiles, avait conquis une brillante réputation, s'était certainement fait remarquer encore par d'autres qualités. Nous ne pouvons que nous en rapporter, à ce sujet, aux témoignages des anciens. Celui de Volcatius Sédigitus qui , dressant une liste des poètes comiques par ordre de mérite , le place le premier de tous, même avant Plante, doit nous paraître exagéré. Mais nous venons de voir qu'Aulu-Gelle, malgré ses préventions en faveur des comiques grecs, lui accorde de l'esprit et de l'agrément. Varron ne le loue pas moins pour le choix et la disposition des sujets - que pour léloqucnce mise par lui à l'expression de la passion^. Cicéron le cite souvent, (^t cela non seulement dans ses lettres familières et dans ses ouvrages didactiques, adressés à des érudits comme lui *, mais aussi dans ses plaidoyers prononcés en public"'; j>reuve évidente que, de son temps, le poète comique

(1) « Vincere Caecilium gravilatc ». Ep. Il, 1, v. 59.

(i) « lu argumentis Ca-cilius poscit palmam. " Varr. ap Non., au mut Pos<'eie.

(:}) « T:aOr^ veraTrabca, ait Varro (De latiiio scnnonc, lil*. Vj^ et Attilius, et Ciecilius lacile moverant ». Cliaris., II.

{i) Ad FanuL, II, 9: De Senect., 6, 8, il : De Amicit., -J6; De Orat., Il, 10; De Fin., Il, 7; De Nat. Deor., I, 0: III, '29; rusrtd., I, 44; III, -2:J; IV, 32.

(5) Pro Rose. Atiier., iG; Pro Cxi., K).

n'avait rien perdu de sa grande renommée et était encore connu de tout le monde.

Toutefois, malgré toutes les qualités qu'il lui reconnaît, Cicéron lui reproche un grand défaut, celui d'écrire en un mauvais latin. « Dans l'heureux temps des Lselius et des Scipion, dit-il quelque part ^ la langue était pure;... il y avait pourtant des exceptions ; Csecilius et Pacuvius, leurs contemporains, parlaient mal ». Et il revient ailleurs sur le même reproche : dans une lettre à Atticus -, cherchant parmi les meilleurs écrivains des précédents à une tournure de phrase dont lui-même s'est servi et qu'on lui incrimine comme une faute de grammaire, il dit ; « Comme autorité, je ne citerai pas Caecilius (il écrit trop mal le latin... malus enim auctor latiniialis est), mais j'invoquerai Térence qui... » Voilà pourquoi peut-être les comédies de Caecilius, malgré un mérite incontesté, ne sont pas venues jusqu'à nous comme celles de Térence, le seul des comiques latins qui ait partagé cette fortune avec Plante.

(1) Bi'titus, 74 : « lllorum iTquales, CiTPcilium et Pacuviuin maie locutos videmiis. »

(2) Ad Attlc, VU, 3.