XCVI, XCV, XXXV

(i2) XIV, XXII, XCV, cv.

Clioramoda dicebat, si qiiando commoda vellet

Dicere, et insidias Arrius hinsidias ; Ettum mirifice sperabat se esse loculum,

Quum, quantum polerat, dixerat hinsidias. Credo sic mater, sic Liber avunculus ejus,

Sic maternus avus dixerit, atque avia.

Hoc misse in Syriam, requierant omnibus aures,

Audibant eadem hsec leniter el leviter, jNec sibi poslilla metuebant talia verba,

Quum subito afîertur nuntius horribilis, lonios fluctus, poslquam illuc Arrius isset,

Jam non lonios esse, sed Hionios i.

Arrius disait havantages, quand il voulait dire avantages, et hembùclies pour embûches, et lise figurait avoir merveilleusement parlé, lorsque de toute sa force d'aspiration il avait dit hembûches. Je crois bien que de la même manière prononçaient sa mère, et son oncle Liber, et son grand'père maternel et sa grand'mère. Quand il fut envoyé en Syrie, nos oreilles à tous éprouvèrent du repos, elles entendaient ces mots avec leur douce et légère prononciation et elles ne craignaient plus de pareils supplices, lorsque, tout à coup, on nous apporte une nouvelle horrible: la mer tonienne, depuis qu' Arrius était allé là-bas, n'était plus Ionienne, mais Hionienne.

Dans de telles dispositions d'esprit, débarrassé de toute grande passion, mis par sa réconciliation avec César en dehors des luttes politiques, nul doute que, s'il lui avait été donné de vivre longtemps, il n'eût enrichi son recueil d'un grand nombre de compositions épiques et lyriques de quelque étendue, égales en mérite comme en travail à plusieurs poèmes de ce genre qu'il nous a laissés et dont la plupart sont le fruit de ses dernières années. Mais il mourut à l'âge de 33 ou 34 ans, vers l'année 53, dit-on, la vie de plaisirs qu'il avait menée ayant probablement ruiné sa santé et avancé sa fin. Je ne m'attarderai pas d'ailleurs à discuter ici les motifs hypothétiques et la date incertaine de cette mort- : il est plus intéressant pour nous

(1) LXXXIV, De Arrio.

(2) Voir Schwabe, Qaaestioiies Catullianae, p. 31 ; Aug. Couat, Étudesur Catulle, note B.

de compléter l'examen de ses œuvres en jetant un coup d'œil sur les importants morceaux de poésie auxquels je viens de faire allusion.

Tous ceux qu'il avait composés ne sont pas, à ce qu'il semble, parvenus jusqu'à nous : plusieurs grammairiens, en effet, font allusion à des poèmes de lui que nous ne possédons pas, et Pline le Jeune ^ en cite un sur les Enchantements {De incantamentis) qui nous est inconnu. En revanche on lui en attribue quelques-uns dont il n'est pas l'auteur : tel est celui de (Hris, qu'on assigne souvent à Cornélius Qallus ; tel est aussi le Pervigilium Veneris, la Veillée de Véniis, chant sur l'amour en quatre-vingt-douze vers trochaïques, qui, sanslui appartenir^, ne manquenide facilité ni d'agrément, présente assez bien le caractère ordinaire de ses poésies, et rappelle même un de ses procédés de composition par la répétition d'une même pensée ramenée jusqu'à onze fois, à des distances inégales, comme une espèce de refrain se prêtant à des développements variés. Mais je laisse ceux-là de côté pour le moment : je m'en tiens, dans ce chapitre sur Catulle, aux seuls poèmes qui sont incontestablement de lui.

La Cheveliu^e de Bérénice^ ne date pas tout à fait de ses dernières années, puisque, par la dédicace, nous Aboyons qu'il envoya cette pièce à son ami Hortalus peu de temps après la mort de son frère. Il n'a pas dû faire grande dépense d'imagination pour la produire; car il semble qu'il

(1) Hist. na^.,XXVllI, 2.

(2) Cf. E. C. E. Schulz://icerî!i auctoris PeroigiliumVeneris cbmmerbtario perpétua illustratum^ etc. (Gœttingue, 1882, in-4).

(3j LXVl, De Coma Bérénices.

y ait là non seulement une imitation, mais une traduction de l'œuvre du poète alexandrin Callimaque, pour laquelle l'antiquité s'était prise d'un>enthousiasme qui aujourd'hui nous paraît excessif. La fiction originale, à la vérité, est pleine de grâce et d'esprit, mais il faut avouer que, pour mettre en vers l'apothéose des cheveux de la reine, Callimaque avait poussé bien loin l'adulation, et qu'en donnant la parole à cette chevelure, devenue constellation, il avait, dans un trop long badinage, fait montre de trop d'érudition, ce qui était d'ailleurs en général le défaut des Alexandrins. Voici l'explication du sujet.

Fils de Ptolémée-Philadelphe, qui avait voulu qu'on élevât à sa femme Arsinoé un temple où elle fût adorée sous le nom de Vénus Zéphyritis, Ptolémée-Evergète venait de s'unir par mariage à Bérénice, quand il dut s'arracher à son amour pour aller combattre les Assyriens. Bérénice, désolée, alarmée, promit à Vénus Zéphyritis le sacrifice de ses cheveux si le roi revenait vainqueur. La victoire, le retour et le sacrifice eurent lieu. Mais, dès le lendemain de ce sacrifice, la belle chevelure de la reine disparut du temple, et, d'accord avec les prêtres, le grand astronome de la cour, Conon, feignit de l'avoir vue au firmament sous la forme d'une étoile. Dans l'élégie, c'est la constellation qui parle. Après avoir ingénieusement joint à l'éloge de toutes les qualités de la reine la louange du roi, elle fait la description de sa propre apothéose. Zéphyre l'a enlevée tout humide encore des larmes dont la jeune princesse l'avait arrosée; il Ta déposée dans le sein deVénus;et demême que Bacchus attacha au ciel la couronne d'Ariane, la déesse y a suspendu la chevelure de sa fille, métamorphosée en astre. La voilà devenue la protectrice des jeunes épouses, l'étoile tutélaire des amours pures et chastes. Mais quelque brillant que soit son sort dans les cieux, elle regrette d'être à jamais séparée du front royal de sa maîtresse ! — Telle est la substance de cette élégie. Comme du texte grec il ne reste qu'un très petit nombre de fragments presque insignifiants, qui nous ont été conservés par les scoliastes d'Apol-

lonius et d'Aratus, nous ne pouvons savoir de quelle façon plus ou moins stricte Catulle s'est attaché à traduire Calliinaque. Ce que nous comprenons seulement c'est que le sujet nous laisse froids, qu"il ne comporte dans ses développements aucun détail romain, et que, s'il plaisait tant à Catulle et à ses contemporains, ce charme n'avait guère pour motif que l'engouement auquel se laissaient entraîner la plupart des gens de lettres de ce temps pour l'école d'Alexandrie.

h' Hymne à Diane \ œuvre plus personnelle que la précédente, qu'on croit avoir été composée pour une fête officielle qui revenait à Rome au mois d'août de chaque année, n'a rien non plus qui nous émeuve. C'est une invocation à la puissante déesse, souveraine des monts et des forêts, qui préside aux naissances et récompense les travaux du laboureur. Bien qu'où y sente l'imitation lyrique de la Grèce, cet hymne ressemble trop à une simple liturgie chantée par deux chœurs de jeunes filles et de jeunes garçons '.

Tout différent est le caractère de VEpilhalame de Jun'ie e( de Manlius^. Le poète nous y donne le spectacle animé de toutes les scènes d'une cérémonie nuptiale dans une famille patricienne et y fait preuve d'un grand art dans sa manière d'allier et de fondre ensemble les coutumes latines et les souvenirs de la mythologie grecque. Ces souvenirs, tels que l'introduction du dieu Hymen dans un mariage romain et la substitution du cri « ô hymen ! ô hyménée !» à l'acclamation régulière de Thalassius, ont été cause que plusieurs critiques s étaient montrés disposés à voir dans ce charmant poème une simple imitation, peut-être une traduction

(1) XXXiV, Ad Dianam.

(2) Voir V Appendice, LIX.

(3) LXI, In nuptias Junise et Manlii.

Julia et non Jania.

— D'autres appellent l'épouse

d'un des nombreux épithalames perdus de Sapho. Le choix même du mode lyrique adopté par Catulle devenait à leurs yeux une preuve de cette servile imitation. Mais Naudet, dans une judicieuse dissertation, a relevé les détails essentiellement romains qui abondent dans ce morceau, et me semble avoir victorieusement démontré combien il est impossible de refuser, en cette circonstance, à l'écrivain latin le mérite d'avoir conçu l'idée générale de son œuvre et d'en avoir disposé les différentes parties.

Le plan en est fort simple. Le poète, se transportant aux portes de la jeune mariée, y appelle le dieu Hymen et engage la troupe des vierges à invoquer la divinité qui préside aux plaisirs légitimes. L'hymne mélodieux, qu'anime la vivacité d'un refrain, ne manque pas de paroles graves sur l'importance des bienfaits que répand sur la famille et sur l'État la puissance du dieu :

Nulla quit sine te domus

Liberos dare, nec païens

Stirpe vincier: at potesl Te volente. Quis huic Deo

Compararier ausit?

Quae tuis careat sacris,

Non queat dare praesides

ïena finibus : at queat, Te volente. Quis huic Deo

Compararier ausit ^

Sans toi, ô Hymen ! nulle maison ne peut donner d'enfant, nul père former lignée : on le peut avec toi. A tel dieu qui oserait se comparer"?

Un pays, qui ne connaîtrait pas ton culte sacré, ne pourrait donner de gardiens à ses frontières. Il le peut, grâce à toi. A tel dieu qui oserait se comparer ?

Après cette invocation, le vœu des jeunes filles est censé exaucé et l'épouse doit paraître : la pudeur Tarrète, mais

(1) Vers 67 et suiv.

562 LIVRE QUATRIÈME. Cil. II, 4.

les invitations pressantes, mêlées de louanges à son adresse, la font s'avancer. Les paroles ici sont d'une pureté et d'une délicatesse exquises :

Claustra pandile januse,

Virgo ades. Viden ut faces

Splendidas quatiunt comas?

Tardet ingenuus pudor ^ :

Qucm tamen magis audiens Flet, quod ire necesse est.

Flere desine. Non tibi, A-

runculeia, periculum est, Nequa femina pulchrior Clarum ab Oceano diem Viderit venientem.

Talis in vario solet

Divilis domini hortulo

Stare flos hyacinthinus.

Sed moraris, abit dies :

Prodeas, nova nupla.

Prodeas, nova nupta, si

Jam vidolur, et audias

Noslra verba. Vide ul faces Aureas quatiunt comas.

Prodeas, nova nupta.

Ouvrez les portes ; voici la vierge. Vois-lu comme les torclies agitent leur flamboyante chevelure ? Qu'une candide pudeur attarde un peu ta marche

; l'amour se fait entendre cependant, et elle pleure parce

qu'elle se sent obligée d'aller plus loin.

Cesse de pleurer. Pour toi, jeune Arunculeia, il n'est pas à ci-aindre que femme plus belle ait jamais vu la lumière du jour, sortant du sein de l'Océan, éclairer sa couche nuptiale.

(1) Lacune de 4 vers qui exprimaient te combat de l'amour et de la pudeur.

Telle, dans le parterre aux mille couleurs d'un maître opulent, se dresse la fleur d'hyacinte. Mais lu tardes, et le jour s'éloigne; avance, nouvelle épouse.

Avance, nouvelle épouse, si lu le veux enfin, et entends nos paroles. Vois comme les torches agitent leur chevelure dorée. Avance, nouvelle épouse*.

A Taspect de la jeune épouse, on élève les flambeaux et les chants fescennins commencent. J'ai déjà dit combien était grossière et licencieuse la poésie fescennine dont l'usage s'était perpétué dans la plupart des fêtes publiques et particulières des Romains. Si donc aux strophes où nous venons de trouver toutes les grâces de la pudeur, nous en voyons succéder tout à coup d'autres d'un ton différent, il faut y reconnaître, non pas, comme on a eu le tort de le l'aire quelquefois, une faute de Catulle tendant à revenir un moment au genre de quelques-unes de ses épigrammes, mais bien la peinture fidèle de la fête nuptiale, telle qu'elle se pratiquait, telle qu'il devait la décrire. Il ne pouvait, sans omettre une partie importante de la cérémonie, passer sous silence le chant fescennin, et il est à remarquer que, loin d'en exagérer l'expression, il en a plutôt atténué le libertinage. Toutes les pratiques des noces latines sont d'ailleurs observées. On jette les noix aux enfants ^ pour déclarer que le marié renonce aux jeux puérils ; on annonce la relégation des esclaves, vils compagnons de ses plaisirs ; on donne aux deux époux, au milieu des acclamations et des rires, de sages conseils sur leurs devoirs réciproques; et l'on arrive au séjour conjugal, dont l'épouse, sous un heureux auspice, prend possession, selon les formalités prescrites, sans en effleurer le seuil de ses jolis pieds.

Transfer omine cum bono Limen aureolos pedes, Rasilemque subi forem.

(1) Vers 76 et suiv.

(2j « Nec nuces pueris nt^get »... Vers 128.

Elle est alors conduite à la chambre nuptiale, où doit se développer avec discrétion le tableau de chastes amours ; et le poète, avec la troupe des jeunes vierges, se retire en souhaitant à l'heureux ménage une noble et belle progéniture, en tous points digne d'un tel père et d'une telle mère.

Ce poème, si plein de mouvement et de vie, si expressif et si gracieux en même temps dans la peinture des diverses scènes qu'il fait successivement passer sous nos yeux, est, sans contredit, une des meilleurs œuvres de Catulle. Chateaubriand en a vivement senti tout le mérite, lui qui en a donné, dans les Martyrs, une charmante imitation ^

Un autre épithalame, simplement intitulé Carmen nuptiale, Chant nuptial -, est, en effet, réduit aux chants alternatifs des deux chœurs d'élite qui souvent représentaient la jeunesse dans les fêtes romaines. On a quelquefois supposé qu'il a été écrit pour les mêmes noces que le précédent ; mais cette hj^pothèse n'est fondée sur aucune autorité. Que l'hommage d'ailleurs s'adresse à Manlius et à Junia ou bien à d'autres, peu importe; il n'en est pas moins un poème fort harmonieux et rempli d'expressions et de comparaisons gracieuses. Je ne citerai que la suivante, qu'ont traduite presque littéralement le Tasse et TArioste et dont il existe en français de nombreuses imitations : elle donnera en même temps une idée des chants qu'alternaient les deux chœurs :

Puellœ. — Ul flos in seplis secretus nasciliir horlis, Ignotus pecori, nullo convolsus aralro, Qiiem mulcent aurœ, firmal sol, educat iraber ;

Multi illum pueri, mullae optavere puellae ; Idem cum tenui carplus defloruit ungui, Nulli illuni pueri, nullce optavere puellae:

(1) Les Martyrs, 1. XIV. Épisode d'Eudorc et de Cyinodocéc.

(2) LXH.

Sic virgo dum intacta mnnet, dum cara suis est; Quum castum amisit pollulo corpore florem, Nec pueris jocunda manet, nec cara puellis. Hymen o Hymensee, Hymen ades o Hymenaee !

Juvenes. — Ut vidua in nudo vitls quae nascitur arvo,

Numquam se exlollil, numquam milem educat uvam, Sed tenerum prono deflectens pondère corpus, Jamjam conlingil summum radice flagellum; Hanc nuili agricolse, nulli accoluere juvenci ; At si forte eadem est ulmo conjuncla marito, Mulli illam agricolse, muiti accoluere juvenci; Sic virgo, dum intacta manet, dum incuita senescit; Cum par connubium maturo lempore adepla est, Cara viro magis, et minus est in visa parenti. Hymen o Hymengee, Hymen ades o Hymenœe ^ !

Chœur des jeunes filles. — Telle une fleur mystérieuse qui croît dans l'enclos d'un jardin, ignorée des troupeaux, à l'abri du soc delà charrue, caressée par l'haleine des vents, fortifiée par le soleil, nourrie des eaux du ciel, elle est l'objet des désirs de bien des adolescents, de bien des jeunes filles; mais dès que, sous le doigt léger qui la cueille, elle se fane, nuls adolescents, nulles jeunes filles ne la désirent plus. Telle la vierge, tant qu'elle reste pure, est chérie des siens; mais à peine a-t-elle perdu la chaste fleur de sa beauté, elle n'a plus de charme pour les adolescents, elle n'est plus chère aux jeunes filles. Hymen, ô dieu de l'hyménée ; viens, Hymen, ô dieu de l'hyménée!

Chœur des garçons. —Telle une vigne qui croît solitaire dans un champ inculte ne s'élève jamais, ne porte jamais de raisins mûrs, mais, inclinant sous son propre poids sa tige délicate, laisse ramper au niveau de ses racines l'extrémité de ses rameaux ; jamais le vigneron, jamais le taureau ne la cultivent. Mais s'unit-elle h l'ormeau tulélaire, vignerons et taureaux à l'envi lui donnent leurs soins. Telle la vierge, tant qu'elle reste étrangère à l'amour, vieillit abandonnée; mais lorsque, mûre pour l'hymen, elle a trouvé un lien assorti, aimée de son époux, elle n'en est que plus chè>e à ses parents. Hymen^ ô dieu de l'hyménée, viens, Hymen, ô dieu de l'hyménée !

(1) Vers 46-67.

Les Noces de Thétis et de Pelée ', poème de 409 vers hexamètres, la plus étendue des œuvres de Catulle, est encore un epithalame, mais un épithalame cette fois qui ressemble à un morceau d'épopée ou plutôt à deux morceaux épiques combinés ensemble : car ici la composition pèche par l'absence de plan véritable et il se trouve que dans le sujet principal est introduit un épisode qui prend un développement tout à fait disproportionné.

Le sujet remonte aux origines de la poésie grecque : Hésiode lui-même l'avait chanté, et, durant des siècles, l'image des noces de Thétis et de Pelée avait été, non moins que le voyage des Argonautes, la vengeance de Médée ou l'abandon d'Ariane, un des thèmes favoris de l'art grec sous toutes ses formes. « La pensée studieuse de Catulle, dit Yillemain -, devait en être tentée. C'était pour la rudesse romaine une moisson à cueillir dans les champs fleuris de la Grèce. Catulle s'inquiète peu de l'ordre à mettre dans cette richesse et du soin qui en lierait les diverses parties; il jette des vers admirables de description ou de passion, comme autiint de couleurs dérobées aux maîtres de l'art hellénique ». Une courte analyse du poème suffit pour en faire comprendre le manque de proportion et les qualités.

Au début est décrite l'expédition des Argonautes : la nouveauté du spectacle fait sortir des flots les Néréides et pour une fois unique les yeux des hommes peuvent contempler les charmes des nymphes de la mer. Alors Pelée s'enflamme d'amour pour Thétis, alors Thétis ne dédaigne pas les feux d'un mortel, et le père de cette déesse, Nérée lui-même consent à leur union. Bientôt on prépare les noces; toute la Thessalie se rassemble dans la demeure splendide qui réjouit les yeux par une pompe vraiment royale. Au centre des appartements s'élève le lit nuptial, entouré de luxueuses draperies où l'art a brodé avec une

(1) LXIV, Épithalamiuni Pelei et Tethidos.

(2) Basais sur le génie de Pindare et sur la poésie lyrique. Cli. XV.

merveilleuse adresse les faits mémorables du passé. Entre autres scènes on y voit l'abandon d'Ariane.

Et c'est ici que, semblant oublier son sujet, le poète nous donne toute l'histoire épique des amours de Thésée et d'Ariane, décrit le désespoir de la princesse délaissée, nous fait entendre ses plaintes et ses imprécations ^ L'épisode, pris en lui-même, est magnifique : on le regarde généralement comme une des plus belles productions de la poésie latine, et l'on se plaît souvent à le rapprocher non seulement du morceau d'Ovide où est dépeinte la douleur de cette même Ariane, mais encore des vers de Virgile où se montre la passion de Didon abandonnée par Ênée. Mais, pour bien le juger, il faut, je le répète, le considérer indépendamment du sujet auquel il est joint. Car il y fait longueur, d'autant plus que, s'étendant autant que possible, il y est complété et par le récit du châtiment que reçoit Thésée lors de son retour auprès de son vieux père ^ et par la peinture du triomphe d'Ariane consolée par Bacchus : la digression, en somme, ne comprend pas moins de 213 vers, c'est-à-dire un peu plus que la moitié du poème entier.

Quand nous sommes enfin ramenés à la fête, nous assistons à la réunion des dieux qui, après le départ de la jeunesse thessalienne, viennent à leur tour visiter Thétis et Pelée. Chacun d'eux apporte des offrandes; puis le festin divin commence; et un chant nuptial d'un nouveau genre se fait entendre. Par une fiction poétique d'un effet puissant, c'est dans la bouche des Parques que Catulle place l'hymne conjugal. En tournant leurs fuseaux, les déesses, d'une A^oix sonore, déroulent les destins des nouveaux époux dans un chant prophétique où s'annonce surtout la gloire de leur fils, le fier et superbe Achille^ L'épithalame, sous cette forme, que semble rehausser encore la gravité

(1) Pour les plaintes d'Ariane, voir l'Appendice, LX.

(2) Appendice, LXl.

(3) Appendice, LXII.

de l'hexamètre latin, prend un souffle qui rappelle le lyrisme de la Grèce. Mais, après ce chant grandiose, qui termine la description de toute cette fête, possible au temps heureux où les dieux honoraient la terre de leur présence, Catulle fait un retour amer sur les misères de son siècle : et cet épilogue, tout romain; d'une poésie d'inspiration grecque, est empreint d'une gravité religieuse, bien en rapport avec la tristesse des réflexions inspirées par tant de crimes et de calamités.

Prjicsenles namque ante domos inviseie castas Heroum et sese mortali ostendere cetu Cselicolse, nonduni spreta pielate, solebant... Sed postquam tellus scelere est imbula nefando, Juslitiamque omnes cupida de mente fugaruiit; Perfudeie manus IValerno sanguine fralres; Destitit exlinclos nalus îugere parentes ;. . . Omnia fanda, nefanda, nialo permixia furore Justificam nobis mentem averlere Deoriim. Quare nec taies dignanlur visera cetus, Nec se conlingi patiunlur lumine claro '.

Dans les temps où la piété n'avait pas encore cessé d'être en honneur, les dieux visitaient les chastes demeures des héros et se montraient au milieu des mortels... Mais, quand la terre se fut souillée de crimes inouïs; quand la cupidité eut banni la justice de tous les cœurs; quand les frères eurent trempé leurs mains dans le sang de leurs frères ; quand le Dis eut cessé de pleurer la mort de ses parents;. . . dès lors, en nous faisant perdre toute notion du bien et du mal, un coupable délire repoussa loin de nous l'attention tutélaire des dieux. Aussi ne veulent-ils plus visiter de telles réunions d'hommes, et ne se laissent-ils plus voir dans une pleine lumière.

Enfin, celui des poèmes de Catulle qui fut sans doute le dernier en date, est intitulé Attis ou Atys, du nom du personnage qui y est représenté ^ Le sujet en est original ; la composition, simple et rapide. Dès le début, nous voyons

(1) Vers 38G-388 ; 399-i0-2 ; AOl-ilO.

(2) LXIll

le bel Attis, en proie aux transports des fêtes de Cybèle, se mutiler pour entrer au nombre des serviteurs de la déesse. A ce sacrifice succèdent immédiatement l'orgie des corybantes, leur course frénétique et bruyante à travers les forêts, puis, au seuil du temple, leur lassitude, leur sommeil; puis, le lendemain à l'aube, l'horrible réveil. Attis gémit sur sa jeunesse et son bonheur perdus, comprend avec désespoir ce qu'il est devenu, et plutôt que de consumer sa vie dans les neiges éternelles de l'Ida, il essaye de se soustraire au service inftime de Cj^bèle. Mais la divinité détache sur lui un de ses lions, qui le repousse aussitôt dans les profondeurs des bois, esclave soumis pour le reste de ses jours. Un vœu du poète, adressé à la grande déesse, pour détourner de lui de pareils transports, résume en trois vers Teffet mystérieux du récit.

Dans cette composition, unique en son genre, pas la moindre digression. « Ici, dit M. CouatS le récit court à la conclusion avec une sorte d'emportement, reproduisant par sa célérité même la promptitude des passions qu'il représente, Tassant brusque et vainqueur de la superstition, les efforts de l'esprit essayant en vain de s'y dérober, sa défaite, les regrets superflus et éternels. Le poète a senti la terreur et l'attrait de ces religions voluptueuses et sanguinaires de l'Orient qui pénétraient alors à Rome, et grâce à la sincérité de ce sentiment, il a su donner à son œuvre une véritable unité. » Ajoutons qu'il a su aussi employer dans ce morceau un mètre dont la littérature latine ne nous a guère laissé que trois ou quatre spécimens % le vers galliambique, qui, presque exclusivement composé de brèves, a dans son allure précipitée, haletante, quelque chose de l'agitation, de l'égarement des scènes décrites, et rend on ne peut mieux par son harmonie, aussi vive, aussi saisis-

(1) Étude sur Crdulle, p. 180.

(;2) Les vers types de Terentianus Maurus, ceux que cite Atilius Fortuiiatiaiuis, et quelques vers des Satires Ménippées de Varron.

santé que celle de l'antique dithyrambe, les soubresauts impétueux de la passion.

Cette remarque particulière sur le mètre adopté pour le poème d'Attis m'amène naturellement à l'appréciation de la versification de Catulle. Malgré tous les efforts précédents, lorsqu'il débuta, la versification des Romains était •encore bien rude ; les élèves de l'école d'Alexandrie, qui attachaienc autant de prix à la structure du vers qu'au fond même de la pensée, cherchaient à l'assouplir; mais ■aucun d'eux n'y réussit mieux que lui. Grâce à lui la poésie latine s'enrichit des variétés de la métrique grecque ; ses œuvres ne comptent pas moins de treize espèces de vers. Il fit usage le premier non seulement du galliambique, dont je viens de dire un mot, mais de l'ïambique trimètre pur et du grand asclépiade. Le premier aussi probablement, il employa le mélange des glyconiques et des phérécratiens de même que les strophes saphiques, auxquelles il sut donner une forme si élégante et si souple qu'Horace n'avait presque plus rien à y modifier. A l'hexamètre héroïque, dont il se servait beaucoup, il prêta plus d'harmonie en l'allégeant quelque peu de l'abus des spondées, et y fit entre v^oir, comme Lucrèce, les perfections des vers de Virgile. Si, moins heureux pour le distique, il y laissa de nombreuses irrégularités, que surent éviter plus tard Ovide et Ti bulle, il eut au moins le mérite de leur ouvrir la voie. Et pour toutes sortes de sujets, dans trente-cinq morceaux environ, il disposa fort habilement du mètre rapide et familier, l'hendécasyllabe, tour à tour élégiaque, lyrique, satirique ou narratif. En un mot, Catulle, qui était doué du sens musical, et qui, tout en pratiquant les Alexandrins, avait étudié tous les poètes

grecs, quels qu'ils fussent, ne craignit point de faire aborder à la littérature latine les difficultés secrètes de la métrique la plus variée; et même lorsque sa prosodie ne présente pas la pureté, la correction des grands poètes qui vinrent après lui, nous devons nous étonner beaucoup moins de son infériorité à leur égard que des progrès considérables qu'il sut personnellement accomplir et dont il leur laissa le fécond héritage.

La langue qu'il avait reçue de ses devanciers n'était pas non plus ce qu'elle devint avec lui. 11 la trouvait, lorsqu'il parut, en pleine crise de transformation. En luttiint contre les formes rudes et archaïques dont elle était hérissée, les Alexandrins risquaient de tomber dans un excès contraire, de lui enlever toute originalité, de la réduire à une sorte de pastiche de la langue grecque. Il était à craindre que cet instrument, qu'ils trouvaient trop grossier et trop indigne de leur délicatesse , ne devînt entre leurs mains quelque chose de méconnaissable, sans caractère propre et sans vie. Catulle, malgré son amour de la Grèce et nos attachement ipour l'école d'Alexandrie, fit preuve de tact et sut éviter le danger. L'élégance hellénique vint parer sa langue, sans que celle-ci cessât d'être latine et bien vivante. Est-ce à dire qu'il soit arrivé à ce résultat sans tenter aucune nouveauté hardie, sans rien conserver non plus des tours archaïques ? Assurément non ; et le travail difficile auquel il s'est astreint n'a pu le laisser tout à fait étranger ni aux habitudes de ceux qui se rattachaient aux anciens ni aux innovations téméraires de ses amis. Je ne parle pas ici des mots appartenant au parler plébéien ou familier, ni des mots triviaux et obcènes qu'on rencontre dans certaines de ses épigrammes; ils y sont appropriés aux sujets traités par lui. C'est aux compositions plus sérieuses que je m'attache; et même celles-là, il faut le dire, ne manquent pas complètement d'incorrections. A côté de néologismes nombreux, d'expressions et de tournures grecques, qui toutes ne se présentent pas avec le même bonheur, on y trouve des souvenirs du vieux latin ; ces

formes antiques n'}^ sont pas aussi fréquentes, à beaucoup près, que dans les vers de Lucrèce, mais elles y paraissent moins supportables , précisément à cause du contraste fâcheux ressortant de la recherche des formes nouvelles qui les entourent. On y relève aussi quelque abus des diminutifs , quelque embarras dans la construction des phrases, et la répétition trop fréquente des mêmes expressions. Mais quelles que soient ces imperfections , qu'une critique rigoureuse ne saurait passer sous silence, il est incontestable que, pour la langue poétique comme pour la versification, les efforts de Catulle ont été on ne peut plus heureux et ont prodigieusement contribué à la maturité toute prochaine de l'une et de l'autre.

Souvenons-nous d'ailleurs qu'en se prêtant à ce double travail du vers et de la langue, il ne trouva pas dans ce souci continu de l'art un obstacle insurmontable aux élans du cœur et à la sincérité des expressions. L'analyse de ses œuvres nous a fait voir en lui non seulement un écrivain habile, qui garde toujours une certaine originalité alors même qu'il puise ses inspirations dans les trésors de la Grèce, mais aussi un véritable poète qui sait rendre avec vérité l'ardeur de ses émotions personnelles. S'il n'a pas, comme Lucrèce, la grandeur et la magnificence soutenue que donnent les vastes conceptions, il ne manque pourtant ni de relief, ni d'éclat; mais sa poésie vive et concise nous charme surtout par une grâce, une légèreté qu'il est presque impossible de définir. « On définit d'autant moins la grâce, qu'on la sent mieux, dit la Harpe '. Celui qui pourra expliquer le charme des regards, du sourire, de la démarche d'une femme aimable, celui-là pourra expliquer le charme des vers de Catulle ».

Le judicieux auteur du Lijcée ajoute : « Les amateurs les savent par cœur. Racine les citait souvent avec admiration. » Et l'hommage de cette admiration, que ne lui refusent guère les critiques et les écrivains modernes, lui a été

(1) Cours de Littéral,, 1" part., ch. lU.

généralement rendu par les auteurs anciens. Horace, à la vérité, pour goûter le plaisir de s'attribuer orgueilleusement à lui-même le mérite « d'avoir le premier fait passer les chants éoliens dans la poésie du Latium ' », s'est montré aussi oublieux qu'injuste à son égard. Mais Martial, son émule ^ dans l'épigramme, n'a pas craint de dire que Vérone devait autant s'enorgueillir de lui que Mantoue de Virgile ^"^ ; et Ovide, son heureux successeur dans l'élégie, Ta décrit « le front couronné de lierre, traversant avec son ami Calvus les vallons de l'Elysée pour aller au-devant de Tibulle » moissonné comme eux par une mort prématurée*. Presque partout nous trouvons à côté de son nom les épithètes qui marquent le mieux la grande estime en laquelle de tout temps on a tenu ses œuvres ^

Quoi d'étonnant à ce concert d'éloges, puisque, après l'avoir consciencieusement étudié comme nous venons de le faire, et sans rien dissimuler des imperfections et des défauts qui peuvent lui être reprochés, on a le droit de penser qu'il a été, en même temps qu'un des plus actifs artisans de la langue et de la versification des Romains, un des plus influents précurseurs du siècle classique de la poésie latine ?

(1) Hor., Od. m, 30, V. 10.

(2) Montaigne établit entre Martial et Catulle une comparaison toute à l'avantage du dernier : « Si n'y a il bon iuge qui n'admire plus sans comparaison l'eguale polissure et cette perpétuelle douceur et beauté fleurissante des épigrammos de Catulle, que touts les aiguillons de quoy Martial aiguise la queue des siens. » Et il donne les raisons de cette préférence. Essais, liv. 11. ch. 10.

(3) Mart.,XIV, ep. 105.

(i) Amor., \U el. 9.

(5) Catulle avait exprimé lui-même le sentiment que ses poésies dureraient. Dans la dédicace, tout en donnant à son recueil le nom modeste de lepidus libellus, et en priant non moins modestement Cornélius Népos d'accepter ces bagatelles, nugas, telles qu'elles sont, il a soin de demander à la muse protectrice, patrona virgo, de faire en sorte que ce libellus vive plus d'un siècle dans la postévité « plus uno-tnaneat peretuie seclo. >• Ailleurs (voy. p. 518) il menace ses ennemis de livrer par ses vers leur infamie au mépris de tous les siècles : « omnia secla noscent. »