LXXIV, LXXX, LXXXVUI, LXXXIX, XC, XCI, CXVI

(i) In qaaindam, XLll.

(5) LXXXV, De Atnore suo.

11 y a des larmes dans tout ce qu'il écrit, et, quelque ton méprisant qu'il prenne à son égard, on sent bien qu'au fond il ne demande qu'à être rappelé. Aussi, lorsque fatiguée peut-être d'une intrigue passagère, ou désireuse de se prouver le pouvoir qu'elle a conservé sur lui, elle le convie au retour, la bouche pleine de promesses, il accourt aussitôt, fou de joie, et ose encore rêver une félicité de longue durée.

Quis me uno vivitfeliclor, aut magis hace

Optandam vila dicere quis poterit?. . . . Jocundum, niea vila, mihi proponis amorem

Hune nostrum inter nos perpetuumque fore. Di mngni, facile, iil vere promitlere possit,

Alque id sincère dical et ex anime, Ut liceat nobis tola producere vila

yEleinum hoc sanctse fœdus amicitiae*.

Est-il un mortel plus heureux que moi? Et peut-on rien trouver qui soit préférable à mon sort?... — Tu me promets, ô ma vie, que ce doux amour qui nous unit sera éternel : grands dieux ! faites que cette promesse soit vraie, et que ses paroles expriment sincèrement ce qu'elle sent, afin que nous puissions prolonger, toute notre vie, ce pacte sacré qui scelle notre union à jamais.

Malheureusement Clodia n'était pas femme à récompenser dignement une telle persévérance : ses serments nouveaux s'en allèrent au vent comme les anciens, et Catulle comprit enfin que tout était fini, qu'il fallait renoncer à sa longue folie. Précisément en ce moment-là, le préteur Memmius Gémellus, le même à qui Lucrèce dédia son grand poème, allait se rendre en Bithynie, sa province, et lui proposait de faire partie de son cortège en qualité de poète. Il accepta cette offre, et, quand il revint de ce long voyage, bien qu'il n'eût pas réussi à dissiper ses douloureuses pensées et qu'il éprouvât encore le besoin d'implorer du ciel, dans la plus touchante des prières^ l'oubli

(1) CVll, CIX, Kd Lesbiam.

(2j LXXVI, Ad se ipsuni. On trouvera ce morceau à {'Appendice^ LVII.

du mal qui le dévorait, il se sentit du moins le courage de répondre a un nouvel appel de la perfide par un refus décisif.

Cum suis vivat valeatque miecliis...

Nec meum respectet, ut ante, amorem, Qui illius culpa cecidit, velut prati Ultimi flos, pra^tereunte postquam Tactus aratro est'.

Qu'elle vive heureuse et fière au milieu de ses amants.... Mais que désormais elle ne jette plus en arrière un regard vers mon amour ; il est tombé par sa faute, comme tombe, sur la lisière d'un champ, la fleur qu'a touchée en passant le soc de la charrue.

Ainsi se termina ce roman, ou l'on voit, avec une vérité poignante, se dérouler dans toutes ses phases une malheureuse passion. L'analyse en était nécessaire pour expliquer, avec la vie de l'homme, le principal mérite du poète : car, si nous trouvons du charme à toutes ces petites pièces, c'est parce que Catulle y a exprimé ses joies et ses douleurs aussi vivement, aussi sincèrement qu'il les ressentait,, c'est parce qu'il y a montré à nu son cœur entier.

Son voyage en Bithynie ne semble pas avoir été heureux. Il eût pu croire, en partant, qu'il en aurait retiré quelque bénéfice ; car les personnes qui accompagnaient les préteurs de province revenaient ordinairement plus riches qu'elles n'étaient parties, et cette question ne devait pas lui être indifférente après les dépenses auxquelles il s'était laissé entraîner à Rome dans la société de gens beaucoup

(1) XI, Ad Furia/n et Aureliuin.

plus riches que lui. Mais dans ce Memmius, qui passait pourtant pour un ami de l'élégance et du plaisir, il trouva, paraît-il, un protecteur peu commode, peu bienfaisant, « pour qui tout son entourage n'avait pas la valeur d'un seul poil de son corps ^ », et qui d'un pays réputé pour ses porteurs de litière ne lui procura pas le moyen d'en ramener un « dont les épaules pussent se charger des débris d'un vieux grabat ».

Fractiim qui veleris pedem grabati In collo sibi collocare posset-.

Après une année d'inaction et d'ennui passée auprès de lui^ Catulle, peu habitué à ce genre de servitude, avait hâte de s'y soustraire. Les paroles d'adieu qu'il lance à ses compagnons au moment de se séparer d'eux pour le retour, ne laissent aucun doute à ce sujet :

Linquantur Phrygii, Catulle, campi, Nicseaeque ager uber sestuosae.

Ad claras Asiae volemus urbes.

Jam mens praetrepidans avet vagari; Jam Iseli studio pedes vigescunt''.

Quittons, Catulle, les champs de la Phrygie et les fertiles plaines delà brûlante Nicée; volons vers les villes illustres de l'Asie. Déjà mon esprit impatient rêve de courses errantes, déjà mes pieds trépignent d'aise à se mettre en route.

(1) « ... nec faceret pili coliortcm. » V, De Varriscorto.

(2) Id. — Catulle reparle encore de l'avarice de Memmius dans une lettre à ses amis Vérannius et Fabullus, qui, eux aussi, avaient suivi sans profit un gouverneur de province, Pison. « Quel gain, leur dit-il, avez vous porté sur vos tablettes? Votre dépense? C'est comme moi, après avoir suivi mon préteur, j'inscrivis aux recettes mes déboursés. 0 Memmius! Comme à ton aise et longtemps tu t'es salement joué de moi. » XXVIll.

(3) Parti au printemps de l'année 57, il se remet en route au printemps de l'année suivante.

(4-) XL VI. Ad se ipsutn de adoentu oeris.

552 LIVRE QUATRIÈME. Cli. II, 3.

Un pieux souvenir le fit s'arrêter dans la Troade pour visiter la tombe de son frère. Nous trouvons dans ses vers, à cette occasion, l'expression nouvelle de ses regrets et de son ancienne tendresse : son émotion est toujours la même chaque fois qu'il pense à ce frère bien -aimé :

Militas per gentes, et nuilla per sequora veclus,

Advenio has miseras, frater, ad inferias, Ut te poslremo donaiem munere morlis,

Et mutum neqiiiquam alloquerer cinerem; Quandoquidem fortuna mihi tête abstulit ipsum,

Heu miser indigne frater adempte mihi.... Nunc tamen inlerea hœc prisco quae more parenlum

Tradila sunt tristes munera ad inferias, Accipe, fraterno miiltum manantia fletu ;

Atque in perpetuum, frater, ave atque vale*.

J'ai traversé les terres et les mers et je viens, ô mon frère, en ces lieux où tu reposes, pour t'offrir les dons suprêmes du trépas, et parler sans espoir à tes cendres muettes. Puisque le destin l'a ravi à mon affection en me privant k jamais par ce coup immérité du bonheur de te revoir, permets du moins que, fidèle à l'antique coutume des aïeux, je dépose sur ta tombe celte offrande baignée de mes larmes fraternelles. Adieu donc, cher frère, adieu pour toujours!

Puis il s'embarqua. Le navire, qui le portait et qui lui appartenait, était une de ces embarcations que les Romains appelaient phaselus, longues et étroites, marchant à la fois par la voile et par la rame, et d'une vélocité aussi rapide que le comportait l'art des constructions nautiques de l'époque. II lui dédia plus tard un petit poème votif, dans lequel il lui reconnut ces rares qualités '^ Peut-être ne les avait-il pas appréciées autant durant la traversée même. Car celle-ci dut lui paraître bien longue et bien pénible, si

(1) Cl, Inferiœ adfratris tumulum. — C'est dans cette pièce, après les mots adempte mihi, que se trouvent reportés dans plusieurs éditions les six vers de la pièce LXV, cités p. 54.5.

(2) IV, Dedicatio phaseli. Patin (Leç. d'ouo. du cours de 1836-37) s'est plu à analyser ce petit poème qu'on trouvera à V Appendice, LVIII.

l'on en juge par la joie qu'il témoigne lors de son arrivée dans sa presqu'île de Sirmio et dans ses chers pénates. Personne peut-être parmi les anciens n'a mieux noté que lui le charme du retour au foyer paternel, le bonheur qu'on éprouve, après de longues fatigues, à se revoir tranquillement au milieu des choses aimées et connues dès l'enfance.

Quam te libenter, quamqae Isetus inviso! Vix mi ipse credens Thyniam alque Bilhynos Liquisse campos et videre te in lulo.

0 quid solutis est beatius curis, Quiim mens onus reponit, ac peregiino Labore fessi venimus larem ad nostrum, Desideratoque acquiescimus lecto?

Hoc est, quod unum est pro laboribus tantis. Salve, 0 venusta Sirmio, atque ero gaude ; Gaudete vosque, o Lydiœ lacus undae; Ridete, quicquid est domi cachinnorum ».

Avec quelle joie, avec quel plaisir, je le revois 6 Sirmio. J'ose à peine croire que j'ai quitté les champs de la Bithynie et que je revois enfin ton paisible abri. Est-il rien de plus doux que de se sentir enfin délivré de tout souci, lorsque, soulagé du poids qui pesait sur l'âme, et las de courses lointaines, on rentre dans ses foyers et que l'on se repose sur le lit si longtemps regretté! Elle suffit âmes vœux cette joie, unique fruit de tant de travaux. Salut, ô charmante Sirmio! réjouis-loi; voici ton maître; et vous aussi, réjouissez-vous, eaux limpides de mon lac Lydien ; riez, chers pénales, riez tout ce que vous avez de rires.

Après quelque repos pris dans la maison de son père, il se réinstalla à Rome. Les déceptions de sa liaison avec Lesbie avaient désormais cet avantage de permettre à son esprit, mûri par la souffrance, de se porter plus librement sur d'autres sujets. Non pas hélas! qu'il eût abandonné tout goût pour le libertinage. 11 n'est que trop facile de

(l) XXXI, Ad Sirmioiiem peninsulam.

trouver encore dans certaines pièces, se rapportant certainement aux années qui suivirent son retour de Bithynie, des preuves d'une conduite qui devenait d'autant plus répréhensible qu'elle n'avait plus un véritable amour pour excuse. Mais ces genres de fautes du moins ne tinrent plus une grande place dans sa vie. Lui qui précédemment ne s'était jamais préoccupé des événements politiques, s'inquiéta des scandales dont la République était le théâtre ; il prit aussi souci de sa réputation littéraire et donna ses soins à des travaux qui réclamaient plus de temps et plus de science que ceux auxquels il s'était livré jusqu'alors.

Il ne faudrait pourtant pas, quand je dis qu'il s'occupa de politique, supposer que l'idée lui vint d'aspirer aux charges de l'État ou bien de se faire le centre d'une opposition ou d'un parti quelconque. Devenu célèbre par ses poésies, alors que son talent avait atteint son apogée, il n'était plus recherché seulement par les jeunes gens, qui ravaient connu au milieu de leurs plaisirs, mais aussi par les hommes les plus en vue et les mieux posés à Rome qui, pour la plupart, cultivaient ou favorisaient les lettres. De plus, il était intimement lié avec Licinius Calvus qui, de tout temps, soit dans les luttes du Forum, soit dans ses écrits, s'était montré un défenseur ardent des libertés publiques et naturellement était devenu comme le chef de tout un groupe d'écrivains, faisant assaut contre les projets et les actes criminels des plus grands ambitieux et de leurs créatures. Il eût été difficile à Catulle, dont nous connaissons le caractère si juvénile et si impressionnable, de rester insensible aux discussions passionnées auxquelles il assistait journellement : son esprit, naturellement enclin à l'épigramme, saisissait rapidement les faiblesses, les ridicules, les points vulnérables des personnages que son entourage se plaisait à attaquer, et nul n'était mieux préparé que lui a donner à ces sortes de critiques la forme acérée du trait. Aussi le voyons-nous poursuivre de son mordant aiguillon quelques misérables compagnons de César et César luimême, dont la vie privée ne donnait que trop de prise à ses

ennemis. Il fait honte* à ce dernier de ses mœurs scandaleuses, du choix de ses infâmes favoris, de sa complaisance criminelle pour un d'eux, un certain Mamurra, dont les dilapidations et les folles dépenses n'étaient pas moins notoires que ses vices :

Quis Iioc polest videre, quis polest pati, Nisi impudicus et vorax et aleo, Mamurrarn habere, quod Comata Gallia Habebat ante et ultima Britannia ?

Cinsede Romule, haec videbis et feres?

Es impudicus et vorax et aleo 2.

Qui, si ce n'est un débauché, un dissipateur et un escroc, peut voir, peut souffrir qu'un Mamurra prenne pour lui tout ce que possédaient la Gaule Chevelue et la Grande-Bretagne? Indigne fils de Romulus ! Tu le vois et tu le supportes. Tu n'es qu'un débauché, un dissipateur, un escroc.

11 lui demande, en lui donnant ironiquement le titre de général sans pareil, si c'est pour un tel résultat que gendre et beau-père ont bouleversé le monde :

Eone nomine, Impcrator unice, Socer generque perdidistis omnia?

Mais, quelque virulentes que fussent ses apostrophes, il ne s'y livrait, en somme, que dans de rares moments d'indignation. Peut-être même y avait-il chez lui moins d'indignation réelle que d'empressement à saisir dans les faits de la politique quotidienne quelque matière propre à susciter sa verve. Il est permis de le supposer quand on voit avec quelle facilité il cessa tout à coup de poursuivre César. Celui-ci, qui avait à lutter contre des ennemis autrement puissants, mais qui savait combien de ridicule peut jeter parfois sur un homme une simple épigramme-

(i; LIV, Ad Cfcsarem; LVII, Ad Maniurram et Csesarem. (2) XXIX, In Capsarem.

556 LIVRE QUATRIÈME, eu. II, 3.

h'ieii tournée, ne le traita pas avec dédain. Grâce aux rapports d'hospitalité qu'il avait entretenus avec le père de Catulle, il eut l'habileté de faire en sorte de se trouver •avec le poète dans 'la maison paternelle, et si de cette entrevue il ne resta pas un contrat d'amitié, la réconciliation du moins fut suffisante pour que le nom du vainqueur de la Gaule ne figurât plus, à partir de ce moment, dans les œuvres de l'ami de Calvus. On peut donc affirmer sans crainte de se tromper que la politique, qui ne laissa pas Catulle tout à fait indifférent, n'eut pourtant pas le don de le captiver.

Il s'adonnait plus volontiers aux discussions littéraires, pour lesquelles, de tout temps, il avait éprouvé beaucoup de goût. Nous en avons la preuve dans le soin qu'il apporta constamment à louer les œuvres de ses alliés en poésie, telles que l'élégie funèbre de Calvus consacrée à sa femme Quintilia, la Zmyrna de Cinna, la Mère des dieux de Csecilius, etc. ', comme dans les épigrammes qu'il ne ménageait pas, pour peu que leur manque de goût lui prêtât matière, aux poètes de l'ancienne école, tels que Suffenus, Caesius, Aquinus, Antimachus, Mentula, etc. -. De simples questions d'orthographe et de prononciation l'intéressaient même au point d'exciter de la manière la plus spirituelle sa verve caustique, dès qu'il croyait voir dans quelque exagération de gens à système le moindre danger pour la correction du langage romain. Depuis peu, par exemple, on avait introduit dans l'écriture les consonnes aspirées et l'on avait augmenté le nombre des vojdles initiales qui devaient être précédées d'une aspiration : les plus grands érudits, Varron, Nigidius Figulus, J. César s'étaient occupés de la question; si bien que l'aspiration, mise à la mode, allait tourner à l'abus. Catulle réagit aussitôt, et \oyez comme il se moque agréablement de l'ânerie de ceux qui se livraient à cet abus :