CHAPITRE V

L'Erudition au temps de Cccéron. — Varron,

I. Érudits divers. Grammairiens et rhéteurs. Personnages de marque se livrant à l'érudition. Jurisconsultes. Nombreux polygraphes. P. Nigidius Figulus. — 11. M Térentius Varron. Sa vie, son caractère, son heureuse vieillesse. — lll. Grand nombre de livres publiés par lui en dehors de ses Ménippées. — IV. Ses ouvrages philosopliiques. Les Logistorici et le De Philosophia. — V. Ses ouvrages de grammaire et de critique. Le De lingua latina. — VI. Ses ouvrages d'histoire et de théologie. Liores des Antiquités humaines et divines. Le De gente populi romani et le De oita populi romani; V Action liber ei les Hebdomades ou Liores des images, — VIL Ouvrages scientifiques; traités divers. Le De re rustica.

Le tableau des prosateurs contemporains de Ciccron ne serait pas complet si à tous les noms mentionnés dans les chapitres précédents nous n'ajoutions ceux de plusieurs grammairiens et rhéteurs, qui acquirent, à cette époque, une certaine notoriété par leurs écrits comme par leur enseignement, et ceux de quelques autres érudits, dont un surtout mérite d'arrêter particulièrement notre attention.

Li eus Ploth's Gallus fut un des professeurs de rhétorique et de grammaire qui parurent dès le début de cette période. C'est de lui que Cicéron écrivait à Marcus Titinius: «Je me rappelle que dans mon enfance le premier qui enseigna en latin fut un certain Lucius Plotius. Il y avait foule à ses leçons, et les plus studieux allaient

s'exercer chez lui. Je regrettais vivement de ne pouvoir faire de même; mais j'étais retenu par l'autorité des hommes les plus instruits, qui pensaient que l'esprit avait plus à gagner aux exercices grecs *. »

Le Gaulois Marcus Antonius G.xipiion savait également bien le latin et le grec. Après avoir été le précepteur de J. César encore enfant, il avait ouvert une école, où il ne stipulait aucun salaire ; mais ce désintéressement excitait davantage la libéralité de ses disciples. On dit d'ailleurs que des personnages en vue suivirent ses cours et que Cicérori, entre autres, ne dédaigna pas de les fréquenter alors qu'il était déjà préteur. On dit aussi qu'il écrivit beaucoup ; son principal ouvrage était un traité en deux volumes, intitulé de Latino Sermone *.

Orbilius Pi pillls, né à Bénévent, abandonné de bonne heure à lui-même par suite de la mort de ses parents, avait rempli d'abord les fonctions d'appariteur auprès des magistrats, puis s'était acquitté très honorablement du service militaire dans l'armée de Macédoine. Revenant alors aux études de sa jeunesse, il s'était livré à l'enseignement dans sa patrie. Il ne se rendit à Rome qu'à l'âge de cinquante ans, sous le consulat de Cicéron, et y vécut très vieux. Il était d'un caractère violent non seulement envers ses rivaux, qu'il ne cessait d'attaquer dans ses discours, mais encore envers ses élèves ; si bien qu'Horace, dans une de ses épitres •', l'a qualifié de fouctteur. Faut-il chercher dans ce mauvais caractère et cette excessive sévérité la cause du peu de profit qu'il tira de son rude labeur? 11 est certain que son école no lui procura pas la fortune. Car, dans un ouvrage de son extrême vieillesse, il déclarait qu'il était pauvre et qu'il habitait sous les tuiles. Dans un livre intitulé V Inconséquence, il se plaignait aussi des injustices

(1) Cette lettre est perdue : nous devons ce fragment à Suétone, De Claris Rhetoribus, 2.

(2) Suet., De Illustr. G ranimât. , 7.

(3) Epist., Il, I, 70.

que les professeurs ont à souffrir des prétentions et des dédains des parents. II jouissait néanmoins d'une grande réputation et, du temps de Suétone, on voyait encore, à gauche du capitole de Bénévent, sa statue de marbre, qui le représentait dans l'attitude du professeur, assis, couvert du pallium, ayant près de lui deux portefeuilles ^

Attéils Pr^textatcs était un affranchi, né à Athènes. Il avait pris de lui-même le nom de Philologus^ parce que, à l'exemple d'Ératosthène, qui se l'était donné le premier, il se flattait d'avoir des connaissanees nombreuses et variées. Il publia, en effet, uae grande quantité de traités sur les sujets les plus divers : « Souvenez-vous, écrivait-il à son ami Lœlius Herma, de recommander aux autres mon magasin de matériaux, oii, comme vous le savez, j'en ai réuni de toute sort« en huit cents livres. >

« Hylen nostram nliis mémento commendare : quam omnis generis coegimuB, uti scis, oclingeatos in libros*. »

Il se plaisait également à rappeler dans ses lettres qu'il avait eu pour élèves un grand nombre de jeunes gens de distinction, tels que les deux Claudius, Appius et Pulcher, qui s'étaient même fait accompagner par lui dans leur gouvernement. On saitdu reste dans quelle intimité il vécut avec Salluste et, après la mort de celui-ci, avec Asinius Pollion. A tous les deux il se rendit utile : à l'un il fournit un résumé de toute l'histoire de Rome pour y choisir ses sujets ; à l'autre il donna des préceptes sur l'art d'écrire.

J'ai dit, dans un des chapitres consacrés à l'étude de la poésie ', ce qu'il faut penser de Valérius Caton, non moins célèbre par son enseignement que par ses poèmes, et dont les leçons passaient pour avoir formé bon nombre des poètes contemporains. Bien qu'il fût d'un naturel plus

(I) Suet., De Illustr. Gramm., 9.

(i) Fragment conservé par Suétone, De Illustr. Grammat., 10.

(3) L. IV, ch. III, 1.

doux qu'Orbilius Pupillus, il n'acquit pas plus de fortune que lui et, de même que lui, mourut pauvre à un âge très avancé, comme nous l'apprennent ces vers fort élogieux de Bibaculus :

« Catonis modo, Galle, Tusculanum Tota creditor urbe venditabat.

MIrati sumus, unicum magistnim.

Summum grammaticum, optimum poetam, Omnes solvere posse qaaestiones, Unum difficile expedire nomen^ •

On peut citer encore Cornélius Êpioacus, affranchi de Sylla, qui compléta, dit-on, le dernier livre des mémoires du dictateur, et qui écrivit des traités sur les poèmes épiques et sur les surnoms'; Lambérius Éros, dont Brutu» et Cassius furent les disciples et dont le désintéressement courageux était tel que, dans les débuts de son professorat, au temps de Sylla, il avait reçu gratuitement dans son école les enfants des proscrits; Ci rtus Nicias, qui s'attacha à Cnéus Pompée et à CaïusMemmius, auteur d'un commen* taire sur les satires de Lucilius, et dont Cicéron parle en plusieurs de ses lettres^ non sans reconnaître son mérite ; Lexoeus, qui, après avoir suivi Pompée, dont il était l'affranchi, dans presque toutes ses expéditions, ouvrit, après sa mort, une école de grammaire, resta fidèle à sa mémoire dans tous ses discours, écrivit plusieurs ouvrages*, et se fit, dans un libelle virulent, le détracteur de Salluste à cause d'un jugement sévère porté par cet historien sur le

(1) «' Les créanciers, Gallus, allaient dernièrement par toute la ville proposant l'achat de la propriété de Caton à Tusculum ; et nous nous étonnionsqu'un maître sans pareil, un grammairien consommé, un poète excellent, qui savait résoudre toutes les questions, se trouvât embarrassé devant ce seul article. • Le mot nomen forme ici un jeu de mots difficile à rendre, signifiant substantif en langage grammatical et titre de créance (article de comptes) en langue de droit.

(2) L'un de ces traités est cité par M. Victorinos, et l'autre par Charisius,

(3) Ad/am, IX, 10; Ad Attic.y XH, 36.

{i) Pline les cite plusieurs fois : HUt. Nat. XV, 39; XXV, 2.

^556 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 1.

caractère du grand homme ; Otacilils Pilitis, qui eut pour disciple Cnéus Pompée, dont il raconta la vie ainsi que •telle du père; Épidius*, dont les leçons furent suivies par Marc-Antoine et par Octave, et qui peut-être est le même •que celui dont parle Pline le Naturaliste à propos de mémoires remplis de récits prodigieux*; le Sicilien gEXTi:s €lodils, professeur tout à la fois d'éloquence grecque et d'éloquence latine, connu par son esprit mordant, et grand ami de Marc-Antoine, qui, dès qu'il fut consul, par une générosité contre laquelle s'éleva Çicéron», lui assigna d'un seul coup deux mille arpents d'une excellente terre •de Léontium exempte de toutes charges*.

En dehors des écoles de grammaire et de rhétorique nous voyons aussi, dans les dernières années de la République, l'érudition recherchée sous toutes ses formes par des personnages de marque. César, par exemple, écrivit deux livres de grammaire intitulés/)cJna/o^ea'. Arrii s Clai uns, prédécesseur de Cicéron dans le proconsulat de Cilicie, composa un ouvrage sur la science augurale. L. AurlnclléiusCotta, lieutenant de César, publia un livre sur la constitution romaine. Le chevalier C. Matiis porta son étude sur les produits de l'agriculture considérés dans leur application <.»t sur la gastronomie®. La science du droit surtout qui, non moins que l'éloquence et la gloire des armes, menait aux «distinctions et aux charges publiques, était en grand honneur. CicÉRO.N, sans avoir jamais, à proprement parler.

(1) Vossius rappelle Elpiuius, de Rhet. natur. et constit.y 13. (i) HmI. Nat., XYII,2r) : « Dans les mémoires d'Épidius on trouve même -des arbres qui parlent ■ (3) Pro ler/e Manilia, {± (•i) Suet., De Claris rhet., 5.

(5) Cic. Bruty li: Aul. Ccl., Xort. Att., XIX, 8. — .Macrobe {Sat. I, 1«) «t Pline {Flisl. .V«^, XVIII, passim) parlent aussi d*un traité costronomique De fxhtrisj qui fut peut-être compose sous sa direction, mais qu'il n'écrivit -sans doute pas lui-même, puisque Suétone n'en dit rien.

(6) • II écrivit avec un très grand soin, dit Columelle {De r. r., XII, «W), *rois ouvrages : le Cuisinier., VAppréteur de poissons et le Conjtseur. •

UVKE SEPTIÈME. CM. V, 1. 557

exercé Tétat de jurisconsulte, s'était adonné avec zèle à la jurisprudence, comme le prouvent tous ses discours et ses. écrits : il l'avait apprise du fameux Q. Mucius Scaevola, ainsi que ce C. Aquillius Gallus, son collègue dans la pré- turc, qui devint un de ceux dont les leçons furent le plus, utiles à Servius Sulpicus Ritis.

De tous les jurisconsultes du temps celui-ci fut sans, contredit le plus célèbre. J'ai assez parlé de lui dans le chapitre des orateurs pour n'avoir plus à revenir sur son éloge. Ajoutons seulement ici qu'auprès de luise formèrent d'autres érudits du même genre très remarquables, tels, que C. Aru s Ofilus et P. Alfénis Varis. Le premier, quoiqu'il fût grand ami de César, qui comptait sur lui pour Taider à réunir en un code tout le droit civil alors en usage, mourut dans un âge avancé sans avoir jamais brigué les honneurs publics ; il écrivit, avec un commentaire sur les édits des préteurs, un grand nombre de livres dont plusieurs sont cités dans le Digeste. L'autre, en qui certains scoliastes ont voulu voir le même personnage que le cordonnier dont parle Horace dans ses satires*, parvint au consulat et publia, entre autres ouvrages, un recueil en quarante livres, dont il reste beaucoup de . fragments insérés dans les Pandectes de Justinien.

A peu près sur le même rang qu'eux se placèrent le protégé de César, C. Trkbatils Testa, dont il a été questioa dans la correspondance de Cicéron * ; et l'orateur Q. yP^Liis TuBÉRON, contre qui Cicéron défendit Ligarius^ et dont les^ écrits sont souvent cités dans le Digeste.

Mentionnons encore A. Cascellii s, qui se signala par son esprit caustique et l'indépendance de son caractère: jamais il ne consentit à composer une formule de droit qui eût sanctionné un des actes des triumvirs, la force et la vie-

il) Sat.y I, 3, 130.

(2) Voir plus haut, p. 3:25.

(3) Id., p. 151.

.558 UTM& SEPTIEME. CH. T, 1.

toire n'étant pas à ses yeuL Uà titre légitime *, et î\ ceux de ses amis qui l'exhortaient à nodécor ses propos hardis contre le dictateur, il répondait: «]>eiix choses, que les hommes regardent comme très fâcheuses» me donnent beaucoup de liberté: je suis vieux et sans enfants, i^ Ses ^sentiments l'avaient empêché de pousser sa carrière poli-^ tique au delà de la questure ; mais il écrivit beaucoup. Il est regrettable que ses ouvrages de jurisprudence aient complètement péri : déjà, au temps de Pomponius, il ne restait plus de lui qu'un recueil de bons mots, intitulé Bene dicta, qui disparut aussi dans la suite.

On voit par la citation de ce recueil, comme par tous les exemples cités précédemment, que les érudits ne s'attachaient pas toujours à un seul genre d'étude. Un de ceux qui se fit le plus remarquer par l'étendue de ses connaissances et la variété de ses écrits fut P. Nigidius Figulus. Grammairien, rhéteur, jurisconsulte, astronome et physicien, il avait surtout attiré l'attention publique par ses travaux théologiques. Gomme on savait qu'il avait fait une •étude approfondie des doctrines des Chaldéens et des Orphiques, on lui avait fait une réputation de magicien, ayant le pouvoir de prédire l'avenir, de retrouver les objets volés et même de ressusciter les morts*. C'était d'ailleurs un excellent citoyen, doué d'une grande fermeté de caractère, et qui, en philosophe fidèle à la doctrine de Py thagore, n'hésitait jamais à quitter ses livres pour se mêler aux affaires publiques et servir ardemment la patrie lorsqu'il la croyait menacée. Sénateur, il avait montré à Cicéron un dévouement absolu dans les circonstances les plus difficiles de son consulat, avait été chargé par lui de recevoir les dépositions relatives à la conjuration de Catilina. Quand César entra en révolte contre la loi, il se rangea

(1) Val. Max., VI. 2, 12.

(2) Suclonc {Oct, Aug.y XCIV) raconte que, U jour de la naissaoce d'Auguste, Nigidius avait annoncé quUl venait de naître un maître au monde. Et Dion (XLV, 1) dit que Nigidius excellait tellement dans les connaissances du ciel qu'on le soupçonnait de s'occuper de sciences illicites.

parmi les défenseurs de la République, alla combattre à Pharsale pour la liberté. Aussi fut-il exilé et, comme il n'était pas homme à flatter, à implorer le vainqueur, il ne revit plus son pays: il mourut un peu avant le meurtre du dictateur, laissant un nombre considérable d'ouvrages sur toutes sortes de matières ' .

Quel que fût son renom cependant et quelque fécondité qu'il eût montrée, un autre l'emporta encore sur lui. L'érudition avait son principal représentant dans Varron.

M. TÉRENTius Varron, né en Tan 116 avant notre ère, appartenait à une famille plébéienne, mais depuis longtemps illustre et qui avait compté parmi ses membres des -édiles, des tribuns et des consuls. Ce nom même de Varron avait été conquis dans la guerre d'IUyrie par un Térentius -qui s'était emparé d'un chef ennemi ainsi appelé.

(1) Aulu-GeUe cite plusieurs fois (AToct. Ait, X, 5, 1 ; XVll, 7, 5; XIX, 14, 3), son grand ouvrage de grammaire Commentarii grammaticif qui probablement ne comptait pas moins de trente livres. Le même auteur mentionne un traité sur la science augurale {Noct. Att., \\\, 6, il; VII, ■6, 10). Macrobe (111, 4, 6) parle du dix-neuvième livre d'une œuvre théologique intitulée de Diis. Cicéron fait reloge de ses nombreux écrits sur les sciences naturelles (Tim., 1). Servius (i£n., I, 43) nomme un de ses traités d^astronomie, Sphaera graecanica; Aulu-GeUe {Noct. AU., Il, 22, ^1) en nomme un autre, De Ventis. Macrobe (III, 16, 7) cite le quatrième Uvre d'un traité de zoologie, De. animalibus ; Servius (^En., I, 178) un ouvrage sur la génération, De hominum naturalibus; etc. Voir, pour rénumération de ses œuvres, M. |Herz, De P, Nigidii Figuli studiis atque operibus (Berlin, 1845). De tant d'écrits il ne reste que des frag* jnents, qu'ont réunis A. Riccobonus (Basel, 1579), Rutgcrs {Varite lectiones, 1618) et R. Merkel, dans son édiUon des Fastes d'Ovide. (Berol. 1844.)

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i <>r qu*î Y'jfQ. ct^j:\^ laj ds^iia -n de ses o^iTraires.

Soi '^iacaîioa î/>3T^f>i^ eûî ^Ara irapArfaîTc-, sa. comme la plu'^n drîs j*ruii*« Romains appArrc-nanî â de riches ûuciJle*^, il a*ï f'Jî allé la coiaplrT^r -ea Grèw. Cîoéron noas 'Ut y avoir soiri, t-n même î^emps « qiae lui. les leçons du phiU/fsfjphe Antiocbos d'AscaJon. Cii>-ron etaii poonant de dix ans moins âg«r ; mais son témoigna^ est formd, ex rien Dff nous aotorise à ne pas croire â cène communauté d**itude», puisque Vairon avait pu arriver à Athènes plusj^.'urs années avant lui et i^'y être attardé.

Toujours est-il que, s'ils quittèrent la Grèce l'un et Tautr».* à la même <lat^, Varron avait trente-cinq ans lorsqu'il rfrvînt à Rome, et ce fut alors, comme je Tai dit dans un des cliapitre» précédents*, qu'il composa celles des satires M^nippwt qui ont trait à cette philosophie dont il venait d'achever Tétude. Mais les travaux littéraires n'étaient consid^^rés à Rome que comme une sorte d'oisiveté, et pour

f\) • ..ji:MM rtrs, quMfi teeum simul didici •. dit-il à Vuron aa d^but df l'tittirtriii^n qnr •(upp'iiienl leë Académiques. I, I. ii) l, IV, ch. III, 4.

un homme apparenté à d'anciens dignitaires de l'Etat, il n'était que temps de s'occuper des affaires publiques.

Après s'être montré quelque peu au barreau, sans y briller", et avoir épousé la flUe de Fundanius, il fut associé aux fermiers des revenus publics. En même temps il trouva occasion d'entrer en relations suivies avec Pompée. Au moment où celui-ci devait aller combattre Sertorius en Espagne et n'avait pas encore choisi la route de terre pour s'y rendre, Varron lui adressa son Ephemeris navalis pour le prémunir contre les dangers de la mer. Peu après, Pompée, désigné consul pour la première fois, eut spontanément recours à lui pour se renseigner sur celles de ses attributions nouvelles qu'il connaissait le moins. «Comme il avait passé sa vie dans les camps, dit Aulu-Gelle*, Pompée se trouvait ignorer la manière de présider le Sénat et les questions d'administration civile ; il pria donc M. Yarron, son ami, de composer un traité isagogique (s'.tx/wyixcv) qui lui apprît ce qu'il devait faire et dire lorsqu'il aurait à consulter le Sénat. » Et l'écrivain composa aussitôt un petit traité rempli des conseils qui lui étaient demandés.

Pompée lui en sut gré. Lors de la guerre contre les pirates, il le mit, en qualité de préteur, avecPlotius Varus, à la tête de celle de ses flottes qui était chargée de surveiller la mer entre Délos et la Sicile. Pline raconte que, pendant ce commandement, il avait songé à exécuter le vaste projet, conçu par Pjrrhus, de relier par un pont les deux rivages de Grèce et d'Italie à l'endroit où, entre Hydronte et Apollonie, ils sont le moins distants '; mais le temps lui manqua, ses fonctions l'obligeant à se porter ù chaque instant d'un point sur un autre. Sa conduite d'ailleurs fut on ne peut plus glorieuse : dans un des engagements qu'il dirigeait, il sauta tout armé sur un vaisseau ennemi dont il s'empara personnellement et mérita ainsi

(1) Saint Augustin, qui admire son savoir pour tout le reste, avoue qu'il o*ctait pas grand orateur. De doit. Dei, VI, t.

(2) \oct. AU., XIV, 7.

(3) « Quiiiquaginta M non amplius. » Hist. Nat., III, 16.

562 UVHE SEPTIÈME. CU. V, 2.

la première couronne rostrale qu'ait obtenue un officier romain * .

Après un si bel exploit, il est probable que Pompée ne se priva point de ses services'dans la guerre contre Mithridate. Nous n'avons pas sur ce point de certitude absolue ; mais Pline, toutes les fois qu'il a occasion de parler des pays traversés alors par l'armée romaine et des richesses prodigieuses rapportées comme butin pour figurer au triomphe du général vainqueur, cite si volontiers* les passages des ouvrages de Varron ' qui en parlaient, qu'il semble, en les donnant, s'appuyer de l'autorité d'un témoin oculaire.

Si l'amitié que Varron éprouvait pour pompée ne l'empêcha pas de condamner, d'accord avec tous les honnêtes gens, la formation du premier triumvirat, et s'il osa, comme nous en avons déjà fait la remarque dans l'étude des Ménippées, diriger sa verve satirique sur le monstre à trois têtes (Tpixapr/s^), il n'accepta pas moins, l'année de ce triumvirat, d'aller, en qualité de vigintivir^ établir une colonie de vétérans à Capoue. 11 réussit ensuite à s'élever aux magistratures les plus recherchées, fut édile avec Muréna*, puis triumvir, puis tribun du peuple, et remplit cette dernière fonction avec grand honneur sans jamais permettre à ses collègues de transgresser les prescriptions du vieux droit'.

C'était, en somme, un homme d'un caractère ferme et qui ne descendait jamais à la bassesse d'un courtisan, mais qui savait néanmoins s'arranger de façon à ne pas se com-

(1) Pline n*en cite que deux : M. Varron, couronné par Pompée ; M. Agrippa, couronné par Auguste, tous les deux pour le même acte accompli dans des guerres également dirigées contre des pirates. Hist, Sat.j XVI, 3.

(i) Hist. Nat.y VI, ïô; VI, lU ; XXXIII, 47; XXXVII, 5.

(3) Sans doute les Legationum lihri.

(4) Du moins Pline {Hist. \at,, XXXV, i9) et Vitruve (II, 8) parlent d*un Varron colhîgue de Muréna, qu*on a tout lieu de supposer être lui.

(5) Aulu-Gcllc {Noct. Att, XXX, 12) cite un passage du XXI» livre des Antiquités de Varron, dans lequel l'auteur se félicitait lui-même de la fermeté montrée pendant son tribunal.

promettre inutilement. Il se plaisait du reste à mettre le crédit dont il jouissait au service de ses amis. Cicéron, dans les moments difficiles qu'il eut alors à supporter, eut recours à lui plus d'une fois, et si, au milieu d'une crise de découragement, où il soupçonnait tout le monde, il douta, un jour, de ses bons services en l'accusant presque de dissimulation et de trahisons il ne tarda pas à lui rendre justice et à le louer d'un zèle véritable, qui n'excluait pas la sagesse.

Cette prudence qui caractérisait Varron fut mise à une rude épreuve lors de la guerre civile. Bien qu'il n'eût pas de mauvais rapports avec César et qu'il fût de ceux qui s'affligeaient d'une guerre fratricide, tout son passé s'opposait à ce qu'il refusât un commandement dans les armées de Pompée. Il partit donc pour diriger celle de l'Espagne Ultérieure, et peut-être se flattait-il de n'avoir pas dans ce poste à jouer un rôle actif. La conduite un peu hésitante qu'il montra, dès le début, et que César rappelle assez malicieusement dans ses Commentaires*, ferait même croire qu'il eut un momeiit l'idée de se réserver le plus possible pour avoir un moyen plus tard d'intervenir auprès des deux rivaux en qualité de pacificateur. Seulement la paix était impossible. Il le comprit, et quand il connut les premiers succès remportés par Afranius, lui-même, à ce que dit insidieusement César, «se laissant aller au mouvement de la fortune », fit tous les préparatifs nécessaires pour combattre énergiquement. Mais les faits trompèrent son attente : César, victorieux, se dirigea de son côté ; les villes espagnoles firent défection : Gadès même, où Varron croyait prolonger la résistance, chassa les troupes qu'il y avait mises ; réduit à l'impuissance, il se soumit. Il le fit de la meilleure grAce du monde, livrant au vainqueur, avec les contributions levées sur la province, toutes ses provisions et ses vaisseaux '. Puis, il partit pour FÉpire,

(t) EpisL ad Attic, II, 25.

(2) ■ Se quoquc ad motuin Tortunse movere cœpit. • De bell. cio., Il, 17.

(3) Id., 18-21).

OÙ se trouvait Pompée, et alla se remettre fidèlement au service de son général en chef. L'accueil, comme on le pense bien, ne fut guère plus chaleureux que celui qui, dans le même temps, était fait à Cicéron. Tous deux ne conservaient aucun doute sur le résultat de la lutte: Cicéron le disait, Varron, avec plus de réserve, laissait deviner .sa pensée ; et l'un comme l'autre étaient mal vus de ceux chez lesquels persistait l'illusion la plus trompeuse. Varron n'en resta pas moins à l'armée jusqu'à la bataille de Pharsale ; après quoi, tout étant perdu, il revint à Rome.

Dès lors il se tint soigneusement à l'écart des affaires publiques, se livrant tout entier à ses chères études, que, même au milieu de ses fonctions officielles et de ses préoccupations politiques, il n'avait jamais complètement négligées. 11 se sentait Ik dans son véritable élément, et, à* vrai dire, ce repos dans le travail intellectuel, que lui créaient les événements, était le plus grand bonheur dont il pût jouir. Bien différent en cela de Cicéron, il n'avait à déplorer ni prépondérance personnelle perdue ni ambitions déçues : au milieu de ses travaux ne se glissait aucun regret amer sur lui-même, aucune perspective troublante qui pût en altérer la douceur et le calme : il apparaissait à Cicéron lui-même « comme un véritable grand homme, qui, presque seul retiré dans le port au milieu de tant d'orages, y savait recueillir les fruits de la science * ». César qui se rendait bien compte de sa parfaite tranquillité, lui avait facilement accordé le complet oubli du passé. Il lui témoigna bientôt plus que de la clémence : par une faveur qui pouvait être acceptée sans humiliation, il répondit à tous ses goûts en lui confiant le soin de réunir les livres nécessaires à la formation d'une bibliothèque publique * ; et quand le savant, gardant malgré cela toute sa liberté d'écrivain, composa

(1) « Qiiuin cniin te scmpcr magnum homincm duxi ; tum, quod bis tcmpestatibus es prope solus in portu, fnictusquc doctrinse pcrcipis... • Epist, adfatn., IX, 6.

(2) Suct., Cœs,j 44.

réloge funèbre de Porcia, sœur de Caton, le dictateur eut le bon esprit de. n*y voir qu'une œuvre littéraire ne comportant aucun souvenir qui fût de nature à troubler leurs excellents rapports.

^ Mais lorsque le meurtre imprévu de César le surprit dans sa retraite, Varron eut-il l'espoir d'un relèvement de la République? S'associa-t-il, sinon par des actes, du moins par des écrits à ceux qui entreprirent de la défendre ? Son ouvrage De vita populi ramant, qui date sans doute de ce moment et où respirait tout son amour pour les vieilles institutions, renfermait-il, dans la quatrième partie qui traitait des événements contemporains, quelques traits qui déplurent à Antoine? On ne sait, mais la chose est vraisemblable. Malgré sa prudence ordinaire, exprima-t-il aussi trop ouvertement la défiance que lui inspirait l'ambition d'Octave ? Un mot de Cicéron semble nous l'indiquer*.

Dans tous les cas, le fait certain est l'animosité d'Antoine contre lui et la condescendance d'Octave à la satisfaire. Antoine avait commencé par s'emparer de sa belle maison de Casinum et par transformer ce lieu de vertueuses études « en un repaire de la débauche ' » ; lorsqu'il eut conclu avec Octave une alHance momentanée, le nom de Varron fut porté sur leur liste de proscription. Varron, à la vérité, trouva de nombreux amis qui travaillèrent à son salut; Calénus, l'un d'eux, réussit, en le cachant, à lui épargner le sort de Cicéron. Mais la douleur que lui causèrent le pillage de sa maison, la dispersion de ses livres et la perte d'une partie de ses propres ouvrages^, dut être grande.

Cependant le calme revint. Le savant, amnistié, put rentrer en possession de ses biens et se remettre à l'étude. Ses quinze dernières années furent absolument tranquilles. Au milieu de l'affection des siens, en compagnie de sa femme

' (i) • Varroni quidem displicet consUium pueri ; mihi non. » Epist. ad 'A«., XVI, 9.

(2) • ... libidinum devcrsorium. • Philipp., Il, 41.

(3) Aul. Gell., Noct. AU., XIV, 7.

566 LIVRE SEPTIKMK. Cil. V, 3.

Fuûdania, pour qui il écrivit son beau traité de VAgricuilure (De re ritslica), devenu l'objet du respect et de l'admiration de tous, y compris Auguste, il ne cessa pas un seul instant de travailler. « Ce n'est, dit Yalère-Maxime ', qu'en cessant de vivre qu'il cessa d'écrire. » Et il mourut à l'âge de près de quatre-vingt-dix ans, après avoir vu, par une gloire spéciale, lors de la formation de la grande bibliothèque publique, à laquelle Asinius PoUion consacra les dépouilles de la Dalmatie, son buste, le seul des écrivains vivants *, érigé dans ce sanctuaire des lettres au milieu d<» tous ceux des grands hommes du passé.

On comprend qu'une telle opiniâtreté à l'étude et une si longue vie lui aient permis d'écrire un grand nombre d'ouvrages. Mais ce nombre est vraiment étonnant : on évalue à environ six cents celui des livres dont se compose l'ensemble de ses œuvres. Quelques-uns, à la vérité, traitaient les mêmes sujets, et plusieurs n'avaient exigé qu'un soin de compilation, le tout néanmoins représentant quelque chose de prodigieux à saint Augustin, qui lui-même était pourtant un rude travailleur ; «Il a tant lu, disait-il', qu'on ne sait où il a pris le temps d'écrire, et il a tant écrit qu'il serait presque impossible de lire toutes ses (puvres. »

Nous en avons la liste presque complète. Une lettre de saint Jérôme, écrite à sainte Paule, en énumérait déjà les plus importants et en citait une série de trente-neuf qui, à