VIII

{t) « M. Varronis in bibliotheca, quH> prima ia orbe ab Asinio PoUionc ex manubiis publicata Homu> est, unius viveritis pusita imago. » Plin., HL^» Nat.y VII, 31.

(3; De cic, Dei, VI, i.

eux seuls, ne comprenaient pas moins de quatre cent quatre-vingt-six livres; saint Jérôme, à qui cette énumération paraissait fastidieuse, n'avait pas été plus loin et n'avait pas transcrit jusqu'au bout le curieux index qu'il empruntait sans doute à quelque ancien grammairien. Mais M. G. Boissier^ en excellent érudit, a voulu compléter, autant que possible, la lacune produite par la malencontreuse impatience de l'écrivain ecclésiastique, et, transcrivant fidèlement tous les titres d'ouvrages de Varron qu'il a trouvés cités dans les auteurs anciens, en a recueilli trente * qui «goûtent une centaine de livres aux précédents. Ce calcul d'ailleurs concorde assez bien avecles renseignements que nous tenons de Varron. Il se donnait, dans la préface des J/ebdomades, comme âgé de quatre-vingt-quatre ans et auteur de quatre cent quatre-vingt-dix livres. Il aurait donc écrit environ cent autres livres dans les six dernières années de sa vie, alors que son éloignement absolu des affaires, la collection de matériaux qu'il avait précédemment amassés, et la perfection de son érudition lui rendaient, malgré son grand âge, le travail plus facile que jamais. « L'homme, s'était-il dit', n'est qu'une bulle d'air, à plus forte raison le vieillard; aussi faut-il que je me presse et qu'avant de partir de la vie je réunisse tout mon bagage — sarcinas colligam anlequam proficùcar e vita. »

Ce bagage de l'infatigable polygraphe, -rcXuYpa^wTaTcç, comme l'appelait Cicéron ^, était une véritable encyclopédie. Son savoir avait embrassé toutes les branches des connaissances humaines : poète, philosophe, grammairien et critique, antiquaire, historien et théologien, mathématicien, physicien, agronome, il avait abordé tous les sujets avec la passion profonde d'apprendre lui-même et d'enseigner aux autres; il fut, en tout, selon l'expression fort juste des écri-

(1^ Et, sur la oie et les ouorages de Varron, p. 36. Voir la note de la p. 611 du tom. H.

(i) De re rust., I.

(3) Epist. ad Ait, XIU, 18.

568 LIVRE SEPTIÈME. Cil. V, 4.

vains latins, Romanx eruditionis parens, le père de rêrudition chez les Romains.

Malheureusement d<» tant d'ouvrages divers le temps n'a presque rien épargné. Deux seulement sont entre nos mains : le traité de l'AgricuHure et l'ouvrage sur la Langue latine; encore ce dernier se présente-t-il à nous dans un état bien incomplet. De tous les autres nous ne possédons que des fragments ou même de simples titres. Il est pourtant intéressant de jeter un coup d'oeil sur une œuvre aussi considérable, et de chercher, en groupant à part chaque genre de sujets, à examiner le talent de Varron sous toutes ses formes.

Je n'ai plus à considérer en lui le poète, dont j ai donné une appréciation suffisante, mais si, en examinant ses satires Ménippées, j'ai eu occasion de noter son <:rand amour pour la philosophie, je n'ai pu alors parler de ses travaux philosophiques. Le moment est venu d'en dire quelques mots.

Dans cette catégorie de ses ouvrages les Lo'îistorici avaient été les premiers en date. C'était, comme les Ménip* pées, un recueil de compositions indépendantes les unes des autres, dont le nombre, d'après le catalogue de saint Je» rôme, était de soixante-dix, mais dont seize à peine nous ont laissé leur titre d'une manière certaine. Ces titres portent uniformément un nom d'homme suivi de l'énoncé du sujet, comme Caton, de Véducation des enfanls, (Cato, De LiBEHis EDiCAMiis); Mariu^, de la fortune, (Maiuis, De Forti.va); Tubéron, de V origine de Ukomnie^ (Tibeho, I)k origine HUMANA); Atticus, des nombres, (Atticls, De nimeris); Curion, du culte des dieux, (ClRio, De ciltu Deohim); Sisenna, de rhis* toire, (SiSENNA, De Historia) ; etc. Ils ressemblent h ceux de

certains dialogues de Cicéroû, tels que Lœlius, De amiciUa ; Caio nmjor, De seneciute ; et cette ressemblance, non moins que le mot de Logisiorici appliqué à ces compositions, nous fait supposer qu'elles étiiient également des dialogues où le rôle principal appartenait au personnage très connu dont le nom se trouvait ainsi désigné. Les personnages d'ailleurs étaient toujours, comme on le voit, parfaitement choisis pour discourir en connaissance de cause sur le sujet énoncé. Non pas que Varron s'astreignît à les représenter avec leur caractère tout entier : Gaton l'Ancien, par exemple, le rude défenseur des mœurs, semble avoir été quelque peu adouci dans le dialogue sur l'éducation et y avoir donné, tout en restant fidèle aux vieilles traditions, dont il était l'interprète le plus autorisé, des conseils sagement appropriés aux nécessités delà civilisation du temps.. Dans les Logisiorici, comme dans les Mènippées, l'auteur avait surtout un but pratique. Aussi semble-til y avoir cherché rarement les hautes spéculations, renfermant volontiers les discours de ses interlocuteurs dans les règles de conduite et les préceptes de morale, plus faciles à comprendre. C'est ce qui faisait dire à Cicéron que là, comme dans ses satires, il avait touché à la philosophie« suffisamment pour en donner le goût, mais pas assez pour l'enseigner * ».

Cicéron lui avait donc conseillé d'entreprendre quelqueouvrage purement philosophique, et c'est ce qu'il fit, au moins dans deux traités : l'un, en trois livres, intitulé- De forma iMiiLosoiMii.E, dont nous ne connaissons que le^ titre, cité par saint Jérôme, et l'autre, en un seul livre, intitulé De niiLosopiiiA, dont nous trouvons l'analyse dans^ saint Augustin*. Il y examine cette question du souverain bien à laquelle Cicéron attachait tant d'importiince qu'il affirmait qu'en l'éclaircissant «on découvre le vrai chemiiï de la vie^. » Il commence par énumérerlcs solutionsqu'elle

(I) « Ad impeHendum salis, ad edoccndum paruin. » \cad.y 11, 1^ 3.

(t) De doit. Deiy XIX, 1-3.

(3) • Cognitis rcruin flnibus... inventa vilae via est. » De Fin., V, 6.

peut recevoir, et, par uq long calcul, dans les détails duquel il se complaît, il en compte deux cent quatre-vingthuit. Mais, cherchant ensuite les points de ressemblance qui rapprochent tant d'opinions différentes, il arrive, par des éliminations successives, à réduire à trois les différences essentielles. L'àme, pense-t-il, est une substance, et le corps en est une autre, la première sans contredit supérieure à la seconde; mais leurs rapports présentent trois hypothèses. Ou 1 ame seule est l'homme, si le corps n'est pour elle que ce qu'est le cheval au cavalier; ou bien le corps seul est l'homme, n'ayant avec Tàme d'autre rapport que celui de la coupe au breuvage qu'elle contient ; ou bien enfin, l'homme n'est ni l'àme seule, ni le corps seul, mais l'un et l'autre joints ensemble, comme un attelage de deux chevaux réunis. Entre ces trois opinions il faut faire un choix. C'est la troisième qu'adopte Varron, qui conclut, conformément aux doctrines de l'Académie, que le souverain bien de l'homme se compose du bien du corps et de celui de l'àme, c'est-à-dire de la vertu accompagnée non seulement des biens sans lesquels elle ne peut subsister, mais aussi de ceux dont elle n'a pas besoin. Considérant alors les moyens d'en jouir, il se demande quel est le genre de vie le meilleur, et il ne le voit ni dans la vie purement active, ni dans la vie purement contemplative, mais dans celle qui est un mélange des deux. Car ce n'est pas en nous-mêmes seulement que nous devons, selon lui, rechercher le bonheur : nous le trouvons aussi dans le bien que nous voulons aux autres et dans les devoirs dont nous nous acquittons à leur égard, soit qu'il s'agisse de nos parents et de nos amis, soit que notre affection s'étende de la famille à la cité, soit qu'elle embrasse toute l'humanité, et qu'elle s'élève même jusqu'aux dieux que la philosophie donne pour amis au sage.

Je passerai presquesous silence le livre intitulé Sententij:, recueil de deux cent cinquante pensées, qu'on a données comme ayant été extraites des ouvrages de Varron, mais dans lesquelles, sauf quelques exceptions, on ne retrouve

ni son style, ni son esprit, et dont quelques-unes même semblent en contradiction absolue avec son caractère et sa vie. Il est possible que plusieui's d'entre elles, conformes à ses opinions, et qui, par leur tour délicat et piquant, rappellent celles que nous avons relevées dans les Afénippées, soient réellement de lui. Mais, en général, ou elles ne lui appartiennent pas, ou elles ont été singulièrement altérées.

Tenons-nous en au De philosophia et aux Logistorici\ Varron nous y apparaît fidèle disciple de sou maître Antiochus d'Ascalon et partisan des doctrines de l'ancienne Académie. C'est sous cet aspect aussi que Cicéron nous le montre en le faisant intervenir dans la discussion des Académiques. Remarquons toutefois que ses opinions n'excluaient pas un certain éclectisme. L'étude qu'il avait faite de tous les systèmes et qui lui avait permis de tourner en ridicule, dans ses Ménippées, les erreurs excessives de chacun d'eux, ne lui avait pas moins montré ce que chacun pouvait olfrir de bon. Il ne faut donc pas trop s'étonner de trouver parfois dans ses ouvrages de grammaire, d'histoire, de théologie et de science des doctrines empruntées à Zenon, à Pythagore, à Platon, à Épicure : il cherchait toujours pour la matière spéciale qu'il avait à traiter les idées qui lui paraissaient les meilleures, et s'il avait, en somme, une prédilection marquée pour l'Académie, il usait cependant de la liberté qu'Autiochus, assez éclectique lui-même dans son enseignement, ne défendait nullement à ses élèves.

(1) Cf. Chappuis, Fragm, des ouorages intitulés Logistorici, Hebdo* modes, etc., Paris, 1868, lli p.

C'est ainsi que Varron se vantait de devoir à Cléanthe, le chef attitré de Técole stoïcienne après Zenon, une partie de son succès de grammairien : « En travaillant, disait-il, je n'ai p^is veillé seulement ;\ la lampe d'Aristophane, mais à celle de Cléanthe. — Non solum ad Aristophanis lucernam sed etiam ad Cleanthis lucubravi ^ )^ Il avait, enefiet, puisé dans ses études philosophiques un premier avantage sur les autres grammairiens latins, celui de pouvoir s'élever dans ses théories jusqu'aux premières règles de la science du langage. En même temps, sa vaste érudition,' la con» naissance qu'il avait prise des vieux ouvrages, des livres sacrés de Rome et de l'Italie, lui en avait procuré un second, non moins grand, en lui donnant le moyen d'étendre ses investigations pratiques jusque sur les premiers âges de la langue nationale et d'y rechercher d'une manière moins incertaine la forme des mots latins à leur origine ou dans les premières phases de leur vie. Plusieurs titres de traités, qu'il avait composés sur ces matières et qui sont perdus pour nous, suffiraient à montrer l'attrait persévérant qu'elles avaient eu pour lui : tels sont le

De ITILITATE SERMOMS, IC DE GRAMMATICA, IC De ANTIQUITATE

LiTTERARLM, Ic Dk oriuINE linglj: latlvk. Mais tous ces ouvrages n'avaient servi, pour ainsi dire, que de préparation et d'introduction à celui qui devait confirmer pour toujours sa réputation en ce genre de savoir, le fameux traité De lingua latina, auquel il travailla longtemps et dont Cicéron, qui se glorifiait d'en obtenir la dédicace', avait attendu pendant plusieurs années la publication avec la plus vive impatience.

(1) De linq, lut, V, l».

(2) Trois livres sont adressés à Septimius et les autres à Cicéron.

Des vingt-cinq livres dont se composait le />e lingua latina, six seulement (du V* au X«), et non sans lacunes, sont parvenus jusqu'à nous *. Varron toutefois ayant, à la fin du VII* et au commencement du VI1I« livre, exposé le plan de l'ouvrage, nous pouvons nous en rendre compte. Après un premier livre consacré à la considération générale du sujet, il y avait trois parties distinctes : la première, qui traitait de rétymologie, recherchait comment les dénominations latines avaient été appliquées aux choses * ; elle se composait de sixlivresformantdeux subdivisions: trois livres exposant ce qu'on avait dit contre 1 etymologie, ce qu'on avait dit en sa faveur, ce qu'on pouvait en dire ^ pour en établir les règles; les trois autres, selon ces règles, expliquant les mots qui désignent le lieu et les choses qui s'y trouvent, puis les mots qui désignent le temps elles choses qui se font dans le temps, puis enfin les expressions créées par les poètes. Les mots primitifs une fois connus, la seconde partie, qui traitait de l'analogie, montrait comment leurs flexions, — que l'auteur appelle leui*s déclinaisons * — en produisent des familles d'autres. De même que la première partie, elle se composait de six livres, subdivisés en deux sections : trois livres exposant ce qu'on avait dit contre l'analogie, ce qu'on avait dit pour elle, et ce qu'on devait en dire ; les trois autres expliquant les flexions ou déclinaisons des mots dans l'ordre précédemment suivi pour leur etymologie. A elle seule, la troisième partie comptait autant de livres que les deux autres réunis. Elle traitait de la syntaxe, c'est-à-dire de la manière d'assembler^ tous les mots pour en faire des phrases.

(t) Las mss. assez nombreux du \ve s. du De lingua latina sont des «opies du ms. de Klorencc, le LaurentianuSf du xi» s. — Cf., pour les ouvrages de grammaire de Varron, en général, A. Willmanns, de Varr. librûi gratnni. scripsit reliquiasque sabjecit, Berlin, 186i, 226 p. in-8.

(2) « Quomodo vocabulacssent imposita rébus in lingua latina. »

(3) « QuK contra eam dicerentur^ volumine primo ; quie pro ca, secundo; qute de ea, tertio. »

(4) « Quemadmodum ea in casus declinarentur. >

(5) • Quemadmodum ea conjungcrentur. •

574 uviB a<niùL. ca. t, ^.

Il ^ût «?té difficile, on Tmwomtr^ et sarquer arec plus de rigueur les divîMons d'an trarail mmaaà Tasie. Mais Varron, en développant les diTerscs parties de œ phn, avaîtHl montré la même netteté qa>n le dressant? Assolement non; et il ne tant pas loi en faire on reproche; car, avec les moyens dont il disposait à Fépoqoe où il vivait, il ne le poovait pas. ^ Epaisses^ disait-il ', sont les ténèbres de la forêt où je fais mes recherches; poor condoire où je veux aller il n'existe pas de chemin (rave, et dans les sentiers que je sais il y a bien des obstacles poor arrêter ma marche. > Son grand mérite est d'avoir, le premier chez les Romains, montré dans cet ouvrage le mécanisme des langues et les principes qui président à leur formation : sans pouvoir, cùêuêêb les savants modernes qui connaissent les langues orientales, étwUer tous les idiomes dans leurs rapports mutuels pour en établir la filiation, il lui arrivait n^^nmoins de porter parfois ses recherchas» en dehors de la Grèce, sur les peuples voisins des Romains, il s'efforçait avec obstination d'arriver aux mots qui sont à eux-mêmes leur propre racine, ad initia rerum^; et si, dans ses étymologies, on retrouve encore trop souvent des explications semblables ù celles des grammairiens ses prédécesseurs', qui s'étaient contentés de montrer en cette matière la subtilité et l'ingéniosilé d'un esprit agréable, on y rencontre aussi des observations toutes nouvelles et beaucoup jilus sérieuses, fruits de sa profonde érudition et de la connaissanctî qu'il avait acquise des moditications apportées j»ar le temps à la forme comme au sens des mots de la langue latine. Ne nous moquons donc pas de lui, comme on se plaît â le faire, au sujet des erreurs qu'il nous est facile aujourd'hui de relever dans le De litigua latifut; sachons-lui gré, au contraire, des quelques renseignements

(I) De lin//, lat., V, 5.— Cf. lleury. De Sermonis origine Varro quid Hcnnerity 1883.

it) De linff. lat., V, 8. — Voir Appendice, CLXXXVI. CJ) Appendice, CLXXXVII.

qu'y a puisés la philologie moderne, et rappelons-nous la grande renommée qu'eut, en son temps, cet ouvrage de grammaire devant lequel s'écljpsèrent aussitôt tous ceux qui l'avaient précédé.

Mais la grammaire, chez les Romains, ne comprenait pas seulement les études grammaticales proprement dites, elle s'étendait à l'explication des poètes *, à ce que nous appelons la critique. On y joignait même ordinairement la rhétorique. De celle-ci nous n'avons pas beaucoup à dire en ce qui concerne Varron. Car, bien qu'il eût pris la peine de publier ses discours, dont saint Jérôme cite deux recueils sous les titres d'ORATioxEs et de Suasiones, bien qu'il eût composé des éloges funèbres (Laupationes),. dont Cicéron faisait un certain cas •, il est certain qu'il ne brillajamais par l'éloquence et qu'il ne se trouva jamais en situation de recommander un traité de rhétorique par sa réputation d'orateur. 11 en avait composé un dont nous n'avons connaissance que par une citation de Priscien et qui n'avait eu sans doute d'autre intérêt pour lui-même que de satisfaire son désir d'être universel. Mais il n'en a pas été de même de la critique à laquelle il s'est attaché avec autant d'ardeur qu'à l'étude des mots.

Outre deux ouvrages De Poematis et De compositionr SATURARiM, il a publié sur le théâtre en particulier toute une série d'études dont les titres Théâtrales libri. De actio- NIBCS SCEMCIS, De scemcis orioimbus, De actibus scenicis. De personis. De descriptionibus, indiquent assez l'ensemble des questions qu'il y embrassait : les origines de l'art théâtral, l'introduction du théâtre à Rome, les compositions dramatiques, l'arrangement des actes, et même la disposition de la scène avec ses décors et ses acteurs. A la critique doc* trinale joignant aussi la critique historique, enmême temps^ qu'il écrivait sur les divers genres de poésie, il s'est appli-

(1) Quintil.. Inst. Orat., I, 4 : • H.tc igitiir profcssio in duas partes dividatur : reclc loqucndi scicntiain et poetarum cnarrationcm. »

(2) AcaiL, I, 2.

que à rétude des poètes, en les classant, dans le De propRiETATE scRiPTORiMct le Ilspl yapaxTi^peov, d'après leurs qualités, leurs défauts, leur caractère propre. Nul doute qu'il ne se soit occupé quelquefois de ceux de la Grèce*, mais l'important travail qu'il avait intitulé De poetis était tout entier réservé aux poètes nationaux. Un de ceux-ci. Plante, en qui -^lius voyait le principal représentant de la vieille langue des Romains •, avait surtout captivé son admiration. Il lui a consacré deux ouvrages entiers, ayant pour titres, l'un QcjîSTiONEs Plaitin.e. l'autre De comcediis Plau- TiNis; et c'est, semble-t-il, à propos de l'auteur comique •que s'est le mieux exercé son jugement. En ce temps-là il n'y avait pas moins de cent trente et une comédies qui portaient le nom de Plante, mais les meilleurs grammairiens reconnaissaient que la plupart n'étaient pas de lui. Varron, après avoir cherché dans chacune d'elles les vers, les expressions, les situations, la manière d'écrire et de penser de son auteur favori, en fit un classement définitif; il en restitua plusieurs au poète Plautius, dont la seule ressemblance du nom avait causé une confusion; il en attribua beaucoup à d'anciens comiques, dont les œuvres lui semblèrent avoir été simplement retouchées; il n'en reconnut comme absolument authentiques que vingt et une. Ces dernières reçurent aussitôt le nom de Varroniennes, et la sentence exprimée par cette critique, reconnue judicieuse, parait les avoir recommandées à la postérité puisque, à l'exception d'une seule, nous les possédons toutes.

<I) Aul. Gel., Noct AU,, ni, 11; XVII, A. (2) QuinUl.,//^^ Orat, X, 1.

La saine critique, dont Varron a donné une si grande preuve en littérature à propos de Plante, ne s'est pas constamment retrouvée dans ses travaux historiques '. On peut même dire que, trop curieux de toutes choses, s'il s'y est montré chroniqueur intéressant et complet érudit, il y a rarement fait œuvre de véritable historien. Mais son patriotisme élevé s'y déployait toujours ; semblant écrire sous l'inspiration du vers d'Ennius, tant admiré de Cicéron*,

« Moribus antiquis res stat romana virisque :^ il avait pris à tâche de rendre à ses contemporains l'amour et le respect des pratiques anciennnes, des vieux usages, de toutes les traditions du passé, sur lesquelles il était convaincu que reposait la grandeur de Rome.

Au nombre de ces travaux il en est un pourtant auquel il serait injuste de ne pas reconnaître des qualités qui, à côté de celles toujours dominantes de son érudition, la rapprochent sensiblement de Thistoire dans toute sa grandeur; je veux parler des Anliquilés humaines et divines —

ANTIQUITATUM RERUM DIVINARUM HUMANARUMQUE LIBRl . C'CSt

celui de ses ouvrages d'ailleurs qui, par l'importance des sujets, permettait le mieux à sa science universelle de se produire dans le. plus vaste développement, celui aussi qui, sans contredit, lui procura le plus de gloire.

Il se composait de quarante et un livres, formant comme l'annonce bien le titre, deux grandes divisions, où, d'après un même plan, étaient traitées deux matières différentes, d'abord les choses humaines, puis les choses religieuses.

(1) Ed écrivant, par exemple, sur les ramiUctf troyenncs établies en Italie par Énéc le livre De J'aniiliis trojanis, ne semble-t-il pas avoir ajouté foi aux généalogies menteuses qu'imaginaient des annalistes grecs pour plaire aux grandes maisons de Rome ?

(2) De Rep,, V.

L'histoire des origines et des premiers temps de Rome occupait les vingt-cinq premiers livres, les seize autres étaient consacrés aux questions intéressant le culte des dieux et la théologie romaine. Si les Antiquités humaines étaient ainsi placées avant les Antiquités divines, c*est que dans celles-ci Varron se proposait pour but de rechercher beaucoup moins Tessence et la nature des dieux que les institutions et les rites établis pour les honorer. < Car, disait-iP, le p îintre existe avant le tableau, le maçon avant l'édifice; de même les cités existaient avant les institutions qu'elles ont faites. »

Unlivre,quinerenfermaitprobablement que des obsen'ations générales sur l'homme considéré au point de vue purement physique, servait d'introduction aux Antiquités Auwkitne*, qui étaient ensuite divisées en quatre parties,(per^ sonnes, lieux, temps, choses), toutes quatre uniformément composées de six livres. 1* Dans la première partie,yarron,remontait jusqu'aux Troyens, racontait, avec les aventures d'Énéc, l'ensemble de ces légendes primitives dont Virgile devait bientôt s'emparer pour en faire le fond de son immortel poème ; puis, sans passer sous silence les souvenirs les plus précieux qui se rapportaient aux cités voisines, il notait tout ce qui avait illustré le passé de Rome depuis sa fondation jusqu'à une époque qu'on ne peut préciser mais certainement postérieure à la prise de la ville par les Gaulois. 2» Les six livres suivants, qui traitaient de la géographie de l'Italie, dépeignaient le climat,la prodigieuse fertilité et l'admirable beauté du pays; les particularités de chaque contrée avec ses monts, ses eaux et ses villes; Rome enfin, avec ses divers quartiers et ses édifices, dont les noms étaient sans doute expliqués avec plus de détails historiques que dans le De Lingua lalina, 3* La troisième partie concernait la chronologie. Après une étude approfondie du calendrier romain*, accompagnée d'observations

(1) August., De cio. Deiy VI, 4.

(2) Macrob., Satura., I, 12; I, 15; I, 16.

sur les systèmes chronologiques de différents peuples S elle établissait les dates des principaux faits de l'histoire nationale, et fixait tout particulièrement, par un calcul qui fut aussitôt admis par tous les Romains, celle de la fondation de leur ville. 4<> Les six derniers livres passaient en revue la constitution du pays, les lois et les magistratures établies depuis l'origine de la République. Ils auraient eu pour nous un intérêt tout particulier, et ce sont malheureusement ceux dont il reste le moins de fragments.

Le plan des Antiquités divines ne nous est pas moins connu: nous le tenons de saint Augustin, qui s*était beaucoup servi de cette seconde moitié du grand ouvrage de Varron pour y chercher tous les renseignements possibles sur la vieille religion qu'il combattait. Il y avait d'abord, comme de l'autre côté, un livre d'introduction ; mais, par opposition à l'autre, il se composait de considérations sur l'âme et les besoins religieux. Ne nous trompons pas toutefois. Les spéculations métaphysiques n'étaient point appelées à prendre une place importante dans les Antiquités divines, La religion ne devait être aux 3'eux de Varron, pour son enseignement public, que l'institution utile par excellence, fondement même de la cité*, lien d'union de tout un peuple par la communauté des pratiques, moyen aussi de le gouverner et d'assurer la solidité de l'État en rendant plus respectables les magistratures, les institutions politiques auxquelles se mêlaient constamment les idées religieuses. S'il se montrait moins rigoureux que le grand pontife Scaevola, et si, ne dédaignant pas, comme lui, d'une manière absolue les récits des poètes et les explications des philosophes, il admettait volontiers que la théologie mythique et la théologie naturelle ont eu quelque influence sur la religion civile, celle-ci n*en restait pas moins le fond de son sujet. La religion officielle, dans son application

(i) Aul. Gel., \oct. Att,y III, 2.

(S) Lire tout ce qui a rapport à Rome dans la Cité antique^ de F. de Coulanges.

580 UVRE SEPTIÈME. Cil. V, 6.

pratique, dans ses rites, voilà ce qu'il entendait considérer avant tout.

Adoptant alors le même procédé que pour les Antiquités humaines, il reprenait, en ce qui concernait le culte, sa division en quatre parties : hommes, lieux, temps et choses, et il en ajoutait une cinquième réservée aux dieux. Chacune de ces cinq parties se subdivisait elle-même d'une manière uniforme en trois livres. Les trois premiers livres, qui concernaient les hommes, traitaient des Pontifes, des Augures et des Quindécemvirs. Ceux de la deuxième partie, concernant les lieux, parlaient des autels privés, des temples, des lieux sacrés. Dans les trois suivants, qui avaient rapport au temps, c'est-à-dire aux jours de fête, il était question des fériés, des jeux du cirque et des jeux du théâtre, qui, on le sait, étaient de création religieuse et ne commençaient jamais sans l'accomplissement des rites prescrits. La quatrième partie, qui avait pour objet les choses^ c'est-à-dire les sacrifices, comprenait les consécrations, les sacrifices privés, les sacrifices publics. Enfin, des trois derniers livres, réservés aux dieux, le premier était consacré aux dieux certains (DU certi)^ le second aux dieux incer*^ tains (DU incerti), le troisième aux dieux principaux ou choisis (DU prxcipui vel selecti).

Il suffit de savoir ce qu'on entendait par ces trois catégories de dieux et sous quel jour Varron les étudiait pour comprendre tout de suite combien peu la métaphysique intervenait dans cette partie même de l'ouvrage qui traitait de la divinité. Chaque événement de la vie étant placé par la religion romaine sous la surveillance d'un dieu spécial, chacun de ![ces dieux avait des fonctions d'autant mieux définies qu'elles étaient peu étendues. Le plus souvent aussi le nom qu'ils portaient indiquait Toccasion pour laquelle il fallait les invoquer. De plus les pontifes avaient pris soin do les inscrire dès Torigino dans les livres sacrés qu'on appelait Indigitamenta* , Voilà pourquoi on les appelait dieux

(1) Du verbe indigitare, prier.

certains . Mais leur nombre était considérable, les Imligiia^ menta les avaient réunis sans ordre, et Varron s'efforçait dans son XIY* livre, de les classer régulièrement en deux groupes: ceux qui protégaient directement l'homme et présidaient aux divers accidents de sa vie; ceux qui veillaient à ses besoins les plus importants, tels que sa nourriture, son habillement, sa demeure, etc. Les Dieux incertains, au contraire, étaient ceux que les événements avaient successivement introduits à Rome avec les peuples étrangers. Apollon, Latone, Déméter, Dionysos, Perséphone, Esculape, Cybèle, étaient d'abord arrivés avec leur culte (grœco ritu). Une infinité d autres les avaient suivis. Toute cette mythologie étrangère, qui était loin d'avoir chez les autres peuples la précision qu'avait à Rome la mythologie nationale, avait donné lieu aux combinaisons les plus confuses en se mêlant à cette dernière. C'est ainsi qu'on avait assimilé le dieu romain Consus à Poséidon Hippios; Mater Matuta, la déesse du matin, à Leucothoé; le vieux Portunius à Palémon; Sémo Sancus à Hercule; Picumnus et Pilumnus à Castor et PoUux; Nério, la femme de Mars chez les Sabins, soit «à Athéné, soit à Aphrodite ; etc. Tout récemment encore s'était produite une nouvelle invasion avec Isis, Osiris, Anubis, Sérapis, Harpocrate et toutes les divinités é»j:yptiennes. Varron, grâce à sa science personnelle des antiquités romaines et à celle des mythologues étrangers qu'il consultait, cherchait, au XV« livre, à apporter quelque remède à cette confusion, quelque éclaircissement à tant d'incertitude. Dans le XVI» enfin, par un classement qui ne tenait à aucune considération sur l'importance des attributions des dieux, mais qu'il faisaitdépendre uniquementde la vogue plusou moins grande du culte de chacun d'eux, il dressait la liste des dieux ;w7neipaux ou choisis, et il en nommait vingt, à savoir: Janus, Jupiter, Saturne, le Génie, Mercure, Apollon, Mars, Vulcain, Neptune, le Soleil, Orcus, Liber, la Terre, Cérès, Junon, la Lune, Diane, Minerve, Vénus et Vesta. Après avoir établi cette liste, il entrait, à la vérité, dans une disserta-

582 LIVRE SEPTIÈME, cil. V, 6.

tion métaphysique, où, avec son éclectisme bien connu, il exprimait la doctrine stoïcienne sur le dieu unique, âme du monde, principe animé qui, se mêlant à la masse de l'univers, la gouverne par le mouvement et la raison*. Et peut-être se résorvait-il à lui-même et aux esprits d'élite le privilège do la croyance à cette unité absolue de la divinité. Maïs il ne s'y arrêtait pas ; l'explication delà mythologie se trouvait aussitôt dans la diffusion même de cette âme du inonde, se répandant à travers les éléments et y donnant naissance à une foule de dieux, émanations d'elle-même. Il avait soin de ne pas aborder l'importante question de savoir s'il fallait leur reconnaître une existence réelle, une vie propre, ou ne voir en eux que de simples personnifications d'attributs divins.Revenant,sans tarder,i\ la liste des d\e\ix principaux ou choisis, il montrait leurs rapports avec les phénomènes de la nature et s'efforçait d'expliquer par ces rapports leurs attributions et leur culte. La théologie de Varron, on le voit, ne réclamait pas beaucoup de philosophie; elle réduisait toutes les questions religieuses à leurs côtés pratiques ; l'auteur avait pris pour rôle non pas de rechercher la vérité des croyances, mais la vérité historique de ce qui se rapportait à ces croyances; et les Anliquilés divines, tout en ne traitant que des choses religieuses, n'étaient pas moins une œuvre d'érudition et d'histoire que les Antiquités humaines.

Elles eurent la bonne fortune de paraître à un moment où elles allaient être fort utiles. Le temps est proche, en effet, où Auguste, désirant donner pour appui à une nouvelle forme de gouvernement la religion des ancêtres, à laquelle était attachée la gloire du passé, appellera le respect sur les cérémonies du culte, en maintiendra les anciennes prescriptions, et voudra mériter le double surnom de « fondateur et restaurateur de tous les temples* >.

(1) « Anima motu ac ratioiie muodum gubcriians ». August., De cio.Dei,

Vli,6.

(2) « Templorum omnium conditor ac rcstitutor ». Til. Llv., IV, iO.

LIVKi: SEPTIÈME. Cil. V, G. 583

Il faudra recourir alors aux fastes et surtout aux antiquités divines qui les ont expliqués et ordonnés. Les poètes chanteront les vieilles légendes de l'histoire ^ationale et les origines des cérémonies religieuses de Rome : Ovide, le poète des Fastes, n'ira pas moins que le chantre de la grande épopée latine puiser aux livres de Varron. Bientôt aussi apparaîtra la religion du Christ; les vieilles croyances seront battues en brèche, et à ceux qui les combattront comme à ceux qui les défendront s'imposera la nécessité de se livrer à Fétude de ce grand ouvrage dont les uns et les autres confirmeront également la réputation.

Cette réputation d'ailleurs, dès le jour de la publication, avait été grande. Rome entière eut le sentiment du patriotisme qui avait inspiré l'auteur. On admira dans son œuvre non seulement le travail et le savoir considérables qu'elle avait exigés, mais aussi le but qu'elle avait atteint, en établissant, aussi nettement qu'il était possible, les origines et tous les titres de noblesse de la grande famille, de la cité, reine du monde. Écoutons les paroles que lui adresse Cicéron, interprète de l'admiration générale : « Étrangers dans notre ville, lui dit-il, nous errions comme des voyageurs; vos livres nous ont, pour ainsi dire, ramenés en nos foyers, et, grâce à vous, nous pouvons enfiii reconnaître qui nous sommes et en quels lieux nous vivons. C'est vous qui avez fixé l'âge de la patrie et la date des événements; c'est vous qui nous avez enseigné les règles des cérémonies sacrées et des sacerdoces; les usages de la paix et ceux de la guerre; la situation des contrées et des localités; toutes les choses divines et humaines, avec leurs noms, leurs caractères, les devoirs qu'elles imposent, et les causes qui leur ont donné naissance*. » On n'eût pu mieux dire, ni dire davantage en peu de mots.

L'importance et la célébrité des Antiquités divines et humaines rejetèrent naturellement dans l'ombre les travaux historiques que Varron avait publiés jusque-là et qui

(i) Acad., I, 3.

d'ailleurs étaient loin d'avoir la même valeur. Ses trois livres d' Annales, et ceux qu'il avait désignés sous les titres de Tribuum liber. De imtiis urbisRoile^Defamiliis Trojanis, De REBUS uRBANisS u'avaieut pas grande étendue et ne traitaient guère que des points particuliers. Mais le succès des Antiquités ne l'empêcha pas de reprendre plus tard quelques questions qu'il y avait déjà traitées et d'en faire l'objet de deux ouvrages qu'il n'est pas permis de passer sous silence.

Dans le De gente popcli romani, composé de quatre livres, l'auteur dressait la généalogie du peuple romain en remontant jusqu'à ses plus anciens aïeux, et en s'efforçant de fixer les dates au moyen d'ingénieux synchronismes qui accordaient entre elles les chronologies des différentes cités. Les deux premiers livres traitaient des temps fabuleux et de la période antérieure à la guerre de Troie ; les deux autres étalent consacrés à la chronologie des roisdu Latium» mise en regard de celle des peuples grecs, et enfin aux deux premiers rois de Rome. S'y conformant à la doctrine d'Évhémère, qui tenait les dieux pour des hommes divinisés, il portait le goût des calculs chronologiques jusqu'à vouloir les leur appliquer; mais, si sa science pouvait paraître singulière quand elle se mêlait ainsi aux récits fabuleux, elle y perdait du moins toutearidité, et elle atteignait dans l'étude des faits véritables des résultats tels que les critiques anciens, toutes les fois qu'ils en ont parlé, n'ont jamais manqué de lui rendre témoignage.

Le second des deux ouvrages était intitulé De vfta populi ROMAM et comprenait aussi quatre livres. Mais ici cette division en quatre livres avait peut-être* un sens particulier. Il est possible que l'auteur, par une pensée analogue à celle que Florus exprimera plus tard dans sa préface, ait

(1) Ce dernier n*était peut-être pas une étude historique. M. Boissier (p* 169), contrairement à l'opinion de Ritschl, est disposé à croire que c'était une sorte de tableau des occupations de la ville par opposition à celui des travaux champêtres décrits dans le De re rustica.

{t) M. G. Boissier, ouvr. cité, p. 188-190.

eu l'intention de marquer ainsi les quatre âges de la vie du peuple romain, voyant son enfance dans Tépoque des rois, qui faisarit le sujet du premier livre ; sa jeunesse dans le temps où s'étaient opérées et la constitution de la Répu> bliqueetlaconquètedeFItalie, matière du deuxième livre; son âge viril dans les guerres puniques et la prépondérance définitive de Rome; sa décrépitude dans les guerres civiles et les événements contemporains que déplorait certainement le quatrième livre. Dans cette dernière partie, en effet, Varron s'indignait des ruines causées par les ambitieux et de la « gangrène; sanglante (c'est son expression) qui semblait s'être répandue dans tous les membres du peuple romain.*» Sa noble indignation fut suivie de près de sa proscription prononcée par Antoine, et, comme on l'a tu déjà dans l'histoire de sa vie, elle en avait été probablement la cause.

A tous ces ouvrages, composés tant après qu'avant les ÀtUiquiléSf on pourrait encore enjoindre deux, qui ont rapport à l'histoire, mais qui, à proprement parler, sont moins des travaux d'historien que des livres d'instruction à l'usage des moins savants. Ils étaient intitulés, l'un .^ËTioN LIBER, et l'autre Hebdomades sei' imagimm libri; ils avaient l'un et l'autre une forme particulière assez curieuse.

VjEUoh liber* était un recueil d'explications sur l'origine et la raison de certains faits et de certains usages; mais ces explications y étaient données par demandes et par réponses, selon le procédé adopté chez nous pour les catéchismes et quelques livres d'instruction élémentaire. En formules' précises Varron y donnait les résultats de ses

(1) « Per oraiies articulus populi banc mali gangrueuaiu saoguinolentain permeassc. • Cf. Nonias, v. gangracna.

(2) Co titre d*jKtion était emprunté à certains ouvrages de Callimaque et de l'école Alexandrinc, aftia.

(3) Formules comparables sans doute à celles qu'on trouve dans le livre de Plutarque, AÎTia pa);/.a!,'xz, où l'historien grec a dû faire de nombreux emprunts à V/Etion liber de Varron.

savantes recherches à ceux qui, n'ayant ni le. temps ni le savoir nécessaires pour approfondir eux-mêmes les questions, désiraient néanmoins en connaître les solutions.

Les Hehdomadts seu imaginum libri étaient de courtes notices sur les grands hommes illustres de tous les pays et de tous les temps, et chacune de ces notices éjtait accompagnée non seulement d'un distique qui en résumait la pensée pour mieux la fixer dans les esprits, mais encore d'un dessin représentant le personnage soit d'après les statues, les bustes, les images fidèlement conservées, soit, lorsque toute image authentique manquait, d'après les traits de convention qu'avait fournis l'imagination. Ainsi Varron, dans le désir de donner de l'attrait à son enseignement, avait imaginé d'instruire en récréant par le dessin, comme on le fait chez nous au moyen des livres illustrés* Et cette invention, dont il ne devait rien à personne, avait eu le plus grand succès, si l'on s'en rapporte aux termes magnifiques dont se sert, pourlajuger, Pline le Naturaliste?.

Il n'y avait pas que l'histoire que Varron voulût vulgariser. « Toutes les sciences, disait-il, ont été créées en vue de quelque utilité utilitatis alicujus causa omnium arlium

(1) En insérant sept cents portraits d'hommes célèbres dans ses Hebdomades, Varron, selon Pline, a accordé à ces hommes un don si généreux « que les Dieux eux-mêmes peuvent le leur envier; car non seulement il leur a donné l'immortalité, mais en les envoyant par toute la terre, il a fait quils sont présents et visibles partout. — Inventor muneris etiam diis invidiosi quando immortalitem non solum dédit, verum etiam in omnes terras misit, ut prsesentes esse ubique, et credi possent. » HisL nat.y XXXV, 2. Ce lyrisme des expressions employées par Pline a même Tait supposer à quelques critiques qu'il s'agissait ici d'une invention considérable comme l'impression sur toile au moyen de gravures sur bois. Letronnc a démontré qu'il est impossible d'admettre une pareiUe opinion. Reçue des Deux-Mondes, juin 1837. — Voir, d'autre part, un mémoire curieux de M. DevUle. Acad, de Rouen, 1847.

exUtisse principia* »; et il avait cherché, en les étudiant, et on résumant la plupart de ses études dans des livres d'un abord facile', à en livrer le profit au plus grand nombre de lecteurs possible. L'ouvrage, si souvent cité par les anciens, lesDisciPUNARiMUBRi, malgré son étendue, n'était qu'un résumé des connaissances utiles à acquérir ; chacun des neu( livrer dont il se composait était consacré à une matière spéciale, et nous savons par Vitruve' que l'architecture elle-même y figurait. Les mathématiques, il est vrai, mêlées peut-être à des considérations philosophiques*, avaient été savamment développées en neuf livres dans le De principiis nimerorim* que cite une lettre de saint Jérôme. Mais la science de l'astrologie avait été résumée en un seul livre. De astrologia. Le De mensuris^ n'avait aussi qu'un livre. II avait réduit aux mêmes proportions son traité De geometria, bien que la géométrie comprît alors une foule de matières que depuis on en a détachées. La science de la navigation, avec tout ce qui pouvait s'y rapporter, comme les pronostics du temps et la connaissance des mers, des îles et des côtes, avait surtout attiré ses préoccupations pratiques ; et ses ouvrages, intitulés Epuemeris navalis, Libri navales. De j:stl'ariis, Oramaritima, Littoralia, étaient devenus d'un usage quo-^ tidien, à cette époque où les voyages maritimes étaient encore bien redoutables et oii pourtant la plupart des-

( t) Cité par Cassiodore.

(t) Parfois même le livre didactique, quelque élémentaire qu'il fût, lui paraissait comporter trop de gravité, et il s'en tenait alors à la forme épistolaire^ soit qu'il eût à répondre au désir cflcctif d'un ami, curieux de quelque renseignement, soit que, par une correspondance fictive, dans ses Epistolicœ qusestiones, il adressât à tous l'explication de quelque question intéressante choisie par lui.

(3) Vitr. vil, pref.

{i) Conjecture de Uitschl.

(5) Cet ouvrage doit être confondu sans doute avec les Libri numerorum dont parle saint Augustin.

(6) Probablemeni aussi il ne faut voir qu'un seul ouvrage sous les deux, titres De mciuiuris et Mensuralia.

citoyens devaient s'y soumettre par suite des expéditions militaires, des relations commerciales et de l'extension au loin des magistratures de FÉtat.

Mais de tous les sujets étudiés par Varron au point de vue pratique, il en est un qui devait lui plaire tout particulièrement, parce qu'il lui permettait mieux que les autres d'étaler son amour des vieilles mœurs. L'agriculture n'avait-elle pas été traitée par Caton l'Ancien, qui y avait vu l'école des vertus antiques ? Le patriotisme de Varron ne pouvait la laisser dans l'oubli. Il lui a consacré le De iœ RiSTicA, et, par un sort singulier, qui n'est pas sans analogie avec celui dont a été favorisé le De re ruslica de son illustre devancier, c'est le seul de ses ouvrages qui nous soit parvenu tout entier. Je ne le cite après ' les autres que pour ce motif, afin de nous y arrêter plus à l'aise.

Ce traité se compose de trois livres, précédés d'une pn> face que l'auteur adresse à sa femme *. Il y a réuni et résumé, lui dit-il, pour qu'elle les y trouve même après sa mort, toutes les notions que lui ont fournies sur l'agriculture et sa propre expérience et celle des autres. C'est là, remarquons-le, un premier point sur lequel il diffère de Caton : il ne se contente pas autant que lui des observations personnelles qu'il a relevées en faisant valoir ses terres, il a recours à tout ce qui a été écrit jusque-là sur la matière, et de plus, il a, tout autour de lui et dans ses voyages, établi dés comparaisons dont il sait tirer profit ^. A cette différence s'en joint une autre, non moins importante, et qui saute aux yeux tout de suite, c'est l'ordre méthodique qu'il y adopte. Nous avons vu précédemment combien grande est la confusion des cent soixante-deux

(1) Nous tenons de lui-même (De re rust., I, 1) qu'il avait quatre-vingts ans au moment où il écrivait ce traité, par conséquent antérieurement à beaucoup d'autres.

{t) Appendice, CLXXXVIII.

(3) • £a erunt ex radicibus tribus trinis, et quiK ipsc in meis fundis colendo animadvcrsi, et quœ legi, et qua' a pcritis audii. » De re rust.^ L. 1.

LIVKE SKPTIÈME. CH. V, 7. 589

chapitres de Caton, qui, à l'exception des cinq premiers, ont l'air de se succéder comme des notes prises au jour le jour, et dont l'ensemble ressemble plus à un recueil de recettes qu'à un traité véritable. Varron, au contraire, procède avec art ; dès le premier chapitre son plan entier est dessiné nettement :

« Breviusde ea re conor tribus librisexponere^unode agricuUura, nltero de re pccuaria, terlio de villiiticis pastionibus; hoc libre circumcisis rébus, quse non arbilror pertinere ad agriculturam. Itaque priiis oslendam quae secerni oporteat ab ea, tum de his rébus dicam, sequens naturaies divisiones. »

« Je m'efforcerai d'abréger en vous exposant le sujet en trois livres, dont le premier aura pour objet Fagricuiture en général, le second l'élève des bestiaux, et le troisième le produit qu'on peut retirer des autres animaux de la propriété rurale. J'élaguerai du premier livre tout ce que je regarde comme ne tenant pas à l'agriculture, je commencerai donc par dire comment je circonscris la matière, après quoi je la traiterai, en suivant les divisions naturelles. »

Et, en effet, ses divisions une fois établies, il les suit sans Jamais en dévier. Dans le premier livre {De agricultura) il étudie !• le sol et les éléments qui le composent, l'emplacement qui convient le mieux à l'établissement d'une ferme, la construction des étables, des bergeries, des celliers, et les précautions à prendre en ce qui concerne l'entourage des lieux exploités ; 2' le mobilier qui est comme inséparable du sol à cultiver, et dans lequel il faut distinguer : les hommes , instruments intelligents du travail , puis les animaux, qui les aident dans la besogne comme dans la garde de la propriété, puis tous les instruments inanimés; 3« les travaux eux-mêmes, considérés dans les préparatifs qu'ils nécessitent et dans les lieux où ils doivent se faire; 4» enfin, avec le cours du soleil et de la lune, les époques convenables pour chaque genre de culture et pour chaque genre de travail, c'est-à-dire pour semer, récolter, cueillir et conserver les moissons et les fruits.

590 UTBE SBFTIÈII£. Cil. V, 7.

Le second livre (De re pecuartà), qu*fl adresse particulièrement à son ami Niger Turranius, possesseur de troupeaux fort importants sur les bords de la Macra, comprend, dit4L « la science qui consiste à acquérir des bestiaux et à les •élever dans le but de retirer le plus grand profit possible de ce qui a donné son nom * à l'argent monnayé et qui est la source de toute richesse >. Il y passe successivement en revue : 1*» les trois classes du menu bétail : brebis, chèvres et porcs; 2" les trois classes du gros bétail : bœufs, ânes et chevaux; 3» les deux dernières classes de bètes qu'il faut encore avoir au milieu des bestiaux, les mulets et les chiens, et, pour complément, les pâtres. Chaque catégorie d'animaux est considérée sous un triple point de vue : acquisition, entretien, produit de vente; et un dernier chapit)*e est consacré au produit particulier du lait, du fromage et de la laine.

Le troisième livre (De viUalicis fruclibus), adressé à Q. Pinnius, un de ses riches voisins de campagne, traite des animaux, autres que les bestiaux, qu'un grand propriétaire rural peut élever chez lui pour en tirer profit ou agrément. L'autour y parle d'abord des basses-cours et des volières, renfermant les volatiles de tous genres : les uns, à qui le séjour de la terre suffit, comme les paons, les tourterelles, les grives; les autres, qui réclament l'eau non moins que la terre, tels que les oies, les sarcelles, les canards. De là il passe au gibier : lièvres, chevreuils, sangliers, que contient un clos spécial ; puis à une autre catégorie d'animaux élevés en dehors de ce clos, ks loirs, les escargots, les abeilles; et, au sujet de ces dernières, il entre dans une foule de détails fort intéressants, que Virgile fera volontiers reparaître dans ses Géorgitiues. Il termine par l'étude des diftérents viviers réservés, selon Teau qu'on y entretient, aux poissons des rivières et h ceux de la mer.

Les divisions et subdivisions nombreuses qu'on remarque 4ans chacun de ces trois livres montrent avec quel ordre

(1) Bétail, pecetô; argent monnayé, pectifiia. »

et quelle précision il marche à travers toutes les questions que comporte son sujet. Elles pourraient même faire croire, présentées comme je viens de les donner, précisément pour ^n faire ressortir la netteté, qu'elles n'ont pu s'appliquer qu'à un travail didactique d'une extrême sécheresse. On se tromperait en le pensant. Si le De re rmtica passe, sous le rapport de la science spéciale qu'il renferme, pour le traité le meilleur qu'ait produit la littérature latine, l'ouvrage ne se lit pas moins avec un véritable plaisir : la partie technique n'y manque pas d'agréments.

Elle y est encadrée, sous la forme du dialogue, dans une petite action dramatique, qui varie avec chaque livre. Dans le premier, l'action se passe, pendant la fête des Semailles, au temple de Telius, dont le gardien a rassemblé chez lui quelques amis. Quand Varron, invité comme -eux, arrive, il les trouve occupés à considérer une carte do l'Italie peinte sur la muraille, et le gardien est absent parce qu'il a été appelé chez l'édile chargé du soin du temple. En l'attendant ils conversent ; naturellement l'entretien, qui s'engage sur cette belle terre d'Italie que représente la carte, les amène à parler de l'agriculture ; chacun des interlocuteurs se charge de développer la partie 4e cette science qu'il connaît le mieux. Mais l'absence du gardien se prolonge, toute l'agriculture y passe ; et à peine le sujet est-il épuisé, qu'un esclave en larmes vient annoncer que l'absent vient d'être assassiné. Après la surprise produite par une telle nouvelle, tous s'éloignent, plus émus, dit Varron par une allusion d'une satirique tristesse à l'état alors si tourmenté de la ville, « plus émus du malheur arrivé à l'homme, qu'étonnés de voir un pareil événement se produire à Rome ; — de casu humano magts qiterentes quam admirantes id Romx factura . »

L'entretien du second livre ne se termine pas d'une manière aussi tragique. L'auteur le fait remonter au temps où il commandait une flotte pendant la guerre des pirates; il suppose qu'étant en Épire, pays réputé par l'importance 4e ses bestiaux, il a réuni quelques amis, grands proprié-

taires de troupeaux, comme il Tétait lui-même, et les plus aptes par conséquent à tenir avec lui sur cette matière une conversation féconde en renseignements utile». Remarquons, en passant, que la partie concernant l'élève des porcs se trouve traitée par Scrofa, dont le nom qui signifie la truie, est bien approprié au sujet, sans cesser pour cela d'être honorifique pour le personnage qui le porte, puisque Varron prend soin de rappeler l'âlrte de courage qui en a été l'origine. '

Mais c'est dans le troisième livre que l'action dramatique a le plus de vivacité. Durant les comices de l'édilité, son ami Axius et lui, pour attendre le retour de leur candidat, vont se mettre à l'abri du soleil sous l'abri public, où ils trouvent l'augure Appius Claudius dans l'agréable compagnie de Cornélius Mérula, Fircellius Pavo, Minutius Pica et Petronius Passer. A la vue de tant d'hommes qui portent des noms d'oiseaux *, Axius, aborde en riant Taugurc qui est au milieu d'eux :

u Recipis nos, inquit, in tuum omithona, ubi sedes inter aves? — Ille, Ego vero, inquîL te prseserlira, cujus aves hospitales eliam nuQC ructor, quas mihi nppoâuisli paucls anle diebus in villa Reatina. »

« Puisque vous êtes assis au milieu de vos oiseaui, lui dit Axius, voulez-vous nous recevoir dans votre volière?— Certainement, répond Appius, vous surtout, puisqu'il me semble encore manger les excellents oiseaux dont vous m'avez régalé, il y a quelques jours, dans votre propriété de Réate. »

Et les voilà parlant aussitôt des volières et des oiseaux qu'elles renferment, ne se faisant pas faute, comme on le pense bien, de plaisanter plus d'une fois sur leurs propres noms. Mais leur entretien se trouve coupé à tous moments par les incidents de l'élection: tantôt c'est une bruyante discussion qui s'élève auprès d'eux parce qu'on vient de

(1) Merle, paon, pie, moineau.

LIVKE SEPTIÈME. Cil. V, 7. 593

surprendre un électeur qui jetait dans l'urne plusieurs bulletins à la lois; tantôt c'est un appariteur du consul qui vient chercher l'augure Appius dont la présence au Forum est devenue nécessaire; vers la fin même, lorsque vont être proclamés les résultats du scrutin, tous les interlocuteurs disparaissent pour aller les entendre, sauf Varron et Axius, qui persistent seuls à t.aiter le sujet jusqu'au bout, et qui d'ailleurs n'y perdeLc rien, puisqu'ils apprennent aussitôt la victoire de leur candidat et l'accompagnent alors au Capitole.

On peut dire, à la vérité, que l'action dramatique, ainsi développée, ne fait pas partie intégrante du sujet : la preuve en est dans la facilité avec laquelle nous venons d'analyser Tune et l'autre. Mais cette action n'en reste pas moins un agrément pour le lecteur, sans lui créer une distraction intempestive, puisque les divers incidents qu'elle amène ne se produisent jamais qu'à propos pour marquer un léger repos entre les principales divisions de 1 ouvrage.

A cet agrément de la composition il faut joindre le mérite de la pensée et de l'expression. La langue, sans doute, n'est pas, dans le De re rusiica, exempte de cette recherche de l'archaïsme dont j'ai parlé* et qui se retrouvait plus ou moins dans tous les ouvrages de Varron; mais le style n'y est pas le même, à beaucoup près, que dans le De Urujua laiina. Ce style semble emprunter aux occupations champêtres, qu'il décrit, quelque chose de la couleur poétique et de la sève des champs. C'est celui d'un vieillard aimable, dont rien n'a pu flétrir l'imagination, et qui aime k reposer sa vue et son esprit sur des tableaux agréables. Que de développements heureux* ne pourrait-on pas citer de

(1) Liv. IV^ ch. m, -i; tom. H, page 611. — U est probable que les mss. que nous avons du De re rustica ont eu tous pour même source un ms., aujourd'hui perdu, de la bibliothèque de Saint-Marc de Florence, le Marcianus. La meilleure de ces copies est le ms. de Florence (bibl. Laurent., 51, X) qui date de la 1" partie du XV* s. Cf., H. Keil, Obserc, crit, in Catonis et Varronis de r. r. libros, Halle, 18 -i9.

(2) Voir Appendice, CLXXXIX-CXCII.

594 LIVKE SEPTIÈME. Cil. V, 7.

chacun des trois livres et surtout du troisième ! Quelle description charmante, par exemple, que celle de la merveilleuse volière dont il avait enrichi sa chère villa de Casinum ! Et puis, comme à côté de l'amabilité du vieillard apparaît constamment son expérience! Des peintures riantes et animées sa pensée s'élève aux plus nobles considérations : il trouve pour parler de ses esclaves des expressions généreuses, qui ne seraient jamais venues à l'esprit du rude Caton; et si, se pliant aux exigences du temps, il introduit nécessairement un certain luxe dans l'exploitation de la grande propriété rurale, afin de mieux enseigner les divers modes de profits industriels qu'elle comporte, il ne juge pas moins les choses en profond moraliste et en excellent citoyen. L'agriculture l'attache parce qu'il voit en elle la véritable richesse de la patrie, le souvenir de tous les vieux usages des premiers Romains, dont elle a fait le tempérament entier, la force comme la vertu.

Ainsi, le De re ruslica, concourant au double but que poursuivait partout Varron, ne nous montre pas seulement l'écrivain curieux de la science et désireux de la transmettre au plus grand nombre ; il nous montre également, ne l'oublions pas, ce même patriote qui, dansles Ménippées, dans les Logisiorici, dans le De lingua lalina, dans les Anii" q ailés divines et humaines, et dans l'immense ensemble de ses œuvres diverses, a constamment voulu rappeler tout ce qui avait participé au passé glorieux des ancêtres afin de mieux attacher ses concitoyens à leur pays et à ses lois. Si en une sorte d'encyclopédie il a résumé toutes les connaissances acquises jusqu'à lui, il l'a fait en zélé défenseur des institutions républicaines: à ce double titre, il semble avoir fermé dignement la longue période d'histoire littéraire que nous venons de parcourir, comme il semble aussi, en prolongeant sa vieillesse jusque dans les premières années du règne d'Auguste, nous avoir menés à la nouvelle période dont je vais entreprendre incessamment l'étude.