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dans le droite > Tite-Live dit « que de son temps, dans l'amas énorme des lois accumulées les unes sur les autres,, elles sont encore le fondement du droit public et du droit privé*. > Cicéron en fait tout un panégyrique et les propose pour le meilleur objet d'étude non seulement à Tarchéologue curieux de la langue et des coutumes anciennes ainsi qu'à l'homme d'État qui étudie la science politique, mais encore au philosophe qui recherche les principes de la sagesse. « Dussé-je faire récrier tout le monde, affirme-t-il en terminant , je dirai nettement mon opinion ; oui, le petit livre des XII Tables, source et principe de nos lois, me semble, à lui seul, l'emporter sur tous les écrits des philosophes et par son autorité imposante et par sa féconde utilité 3. »

Quant à la langue des XII Tables, malgré les modifications qu'ont pu faire subir aux fragments en notre possession les grammairiens, historiens et philosophes de qui nous les tenons, nous voyons bien ce qu'elle fut, une langue à l'allure impérative, brève, concise et d'une clarté incomparable. Toutes les formules y sont nettes, d'un style rapide, mais qui avant tout veut être intelligible et répète les mots, s'il le faut, pour indiquer les nuances et le sens exact de la pensée législative. « Los lois des XII Tables, dit Montesquieu, sont un modèle de précision. »

N'hésitons donc pas, après tant de preuves d'admiration fournies par les auteurs les plus compétents des temps anciens et modernes, à voir dans le code des décemvirs une œuvre remarquable en tout point. Sans contredit, ce fut

nec acerrse. — Neoe aururn addito, etc. » Cicéron, qui énumére cl analyse un assez grand nombre de ces articles, ajoute à ce qu'il cii dit cette réflexion : « Ces règles sont louables et mettent à peu prt'S les riches eu même situation que le peuple ; et certes il est naturel que la diflëreuce de Condition disparaisse à la mort. > De lerj.^ Il, ^, ^.

(1) > Finis aïqui juris. » A/m., III, 27.

(2) « Qui nunc quoque, iu hoc immenso aliarum super alias ucervatarum leguro cumulo, fons omnis publici privatiquc est juris. - III, 3^4.

. (3) De Orat., I, U.

120 LIVRE PREMIER. CH. III, t.

un grand jurisconsulte que le fameux Appius Claudius, qui y prit la principale part, et de même que lui, sans nul doute, ses collègues avaient été choisis dans quelquesunes de ces familles du patriciat, assez semblables aux familles des lucumons d'Étrurie, où se perpétuait, comme une propriété héréditaire, avec la connaissance de la théogonie et de la liturgie alors si mystérieusement liées au droit, la science du droit lui-même, si compliquée dans sa symbolique, dans les paroles typiques de ses formules, dans tous ses détails de pratique judiciaire. Ces hommes ont élevé le plus important des monuments littéraires dont nous aient laissé quelque chose les cinq premiers siècles de Rome, celui qui, dans ses restes, porte le mieux la marque des qualités les plus précieuses de la langue latine.

Leur œuvre toutefois ne donna pas immédiatement tous les résultats que le peuple pouvait en attendre. Les familles nobles qui, seules jusque-là, comme je viens de le dire, avaient possédé dans tous ses détails la connaissance pratique du droit, étaient naturellement tentées de ne point la communiquer aux plébéiens. L'ignorance des formes exactes de la procédure et des jours où il était permis de plaider laissaient ceux-ci dans une évidente inférioritt», en les mettant dans l'obligation de recourir sans cesse au savoir des patriciens. La situation ne se modifia que vers Tan 450 de Rome, lorsque Cn. Flavius, fils d'un affranchi et scribe d'Appius Caecus, eut mis fin au mystère. ^ Flavius, dit Tite-Live, dévoila au public la science juridique, que les pontifes retenaient comme au fond d'un sanctuaire ; et, pour permettre aux citoyens de prendre connaissance des jours où ils avaient le droit de vaquer

(1) Pour la symbolique, les paroles typiques des fonnule&et la pratique iIk la procédure, voir : Ev. Dupont, Disquisitiones in comment, quartum inatit. (iniiy Lugd., Bat., 1842, in-8; A. G. Heffter, Gaii inAtit, comment, tjunrt., Rorolini, 18:27, in-i; voir aussi Michclct. //wf. rom., 1. 1, p. 322, l'i dihsrrtHtion do Bouchaud sur le texte d*Aulu- Celle • si qui in manum t nitfn'iunt », dans son Commentaire .«<«/• Iri loi des XII 7*., t. I, p. ftW.