PREFACE

Il a paru dans notre pays^ surtout dans ces dernières années, un assez grand nombre de résumés de l'histoire de la littérature latine, quelques-uns composés avec beaucoup de méthode et écrits avec goût, tous d'ailleurs adressés non seulement aux élèves de l'enseignement secondaire classique, mais aussi à ceux de l'enseignement secondaire moderne et aux jeunes filles des lycées de l'État ou des établissements similaires. D'autre part et en même temps que ces résumés d'ensemble, dont le mérite essentiel est de s'en tenir à l'exposition précise des notions les plus nécessaires à l'instruction d'adolescents des deux sexes, nous avons eu une quantité considérable de travaux, qui présentent souvent toutes les qualités de l'érudition, sur les questions spéciales les plus variées, soit qu'ils visent un genre de composition littéraire pris isolément, soit qu'ils aient rapport à la biographie, à la langue, à une des œuvres, considérée sous un aspect nouveau, d'un auteur des plus connus, soit qu'ils traitent au contraire d'un écrivain presque ignoré ou de quelque autre, dont les écrits, d'ailleurs réputés, ne survivent plus que dans de rares fragments. Les Métnoires de l'Académie des Inscriptions et Belles^Lettres, le Journal des Savants, les journaux spéciaux de l'instruction publique, les dictionnaires et les bulletins d'archéologie, les grandes revues périodiques ayant un caractère savant et littéraire, la collection des thèses pour le doctorat es lettres ont fourni un contingent on ne peut plus

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abondant de pareilles études. Mais tout cela ne fait pas que la France puisse, comme l'Allemagne, se vanter de posséder une histoire complète de la littératun? latine. Lui en donner une, voihï quelle serait mon ambition.

Dès que la pensée m'en vint, mon premier soin fut de me rendre compte, dans un travail préliminaire, de la civilisation des peuples anciens de l'Italie et des influences multiples sous lesquelles s'est développée celle des premiers Romains; je m'attachai tout spécialement aux deux grands peuples civilisateurs de l'Italie ancienne, les Étrusques et les colonies grecques ; et prenant Rome à son origine, tant par l'analyse des éléments constitutifs de son peuple que par l'examen de ses grandes luttes intestines, je notai, dans les règnes successifs de ses rois sabins et de ses rois étrusques comme dans les premiers temps de son gouvernement républicain,] usqu 'à la fin du v" siècle de sa vie, les marques de ce qui alors contribua le plus à son développement intellectuel. Ce travail et les observations nombreuses qu'il amène nécessairement sur les coutumes, les légendes, les cérémonies et les institutions de tout genre des cinq premiers siècles de Rome, auxquelles font constamment allusion les écrivains latins, me parurent présenter quelque utilité pour quiconque voudrait entreprendre avec moi l'étude de ces écrivains, et j'en fis la matière d'un ouvrage à part, publié récemment, qui est comme l'introduction de celui que je publie aujourd'hui sur toute la première partie do l'histoire de la littérature latine, c'est-à-dire sur la période qui s'étend depuis les origines de Rome jusqu'à la fin du régime républicain.

J'ai divisé cette première partie en sept livre^j.

Le LIVRE l'REMiEH, après uu chapitre SU r Ics origiues dii latin, traite des monuments de la langue latine appartenant aux cinq premiers siècles de Rome. 11 est impossible de passer en revue ces monuments sans considérer lesdispositions plus ou moins marquées des pnmiiers Romains pour les divers modes du développement de Tesprit. L'en-

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thousiasme nécessaire à la grande poésie épique et lyrique parait leur faire défaut ; mais leur penchant au sarcasme, leur justesse d'observation, la vivacité dont ils sont doués pour la réplique les rendent propres à l'improvisation de vers satiriques et de vers alternés en usage dès lors dans certaines représentations scéniques. D'un autre côté, leurs idées positives les guident assez sûrement dans toutes les voies où la pratique des affaires et le simple examen des faits jouent un rôle important ; dans la législation ils réussissent à produire tout de suite une œuvre remarquable ; ils montrent dans les discussions quotidiennes du Sénat et du Forum une aptitude réelle pour Téloquence ; ils ne sont pas dépourvus non plus de qualités naturelles pour arriver à écrire l'histoire. 11 semble donc qu'ils possèdent les élélaents d'où pourrait sortir toute une littérature essentiellement romaine. Mais la civilisation grecque, qui, depuis longtemps déjà, s'infiltre chez eux, leur livre tout à coup l'ensemble d'une littérature si brillante que la copie et rimitation s'en imposent.

Le LIVRE DEUXIÈME, qui donne l'histoire de la poésie latine jusqu'au temps de Cicéron, fait comprendre cette large invasion de la littérature grecque et les efforts patriotiques des plus hardis pour introduire dans l'imitation une certaine liberté, voire même pour produire des œuvres purement nationales. Dans leur empressement à faire connaître tout d'un coup aux Romains les différents genres de compositions poétiques qu'ils connaissent eux-mêmes, Livius Andronicus, Nsevius, Ennius puisent aux diverses sources qui s'offrent à eux ; mais la curiosité, qui les porte sur tous les points à la fois et qui leur donne un même caractère d'universalité, doit, chez leurs émules, par suite des efforts plus grands qu'exigent aussitôt les progrès de l'art, se renfermer dans certaines limites. Chacun se livre alors d'une manière plus spéciale à ses aptitudes et à ses goûts. La comédie palliata trouve ses interprètes particuliers dans Plante, Cîecilius, Térence, Luscius, Sextus Turpilius ; la

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togaUif dans Titinius, Atta, Afranius ; et Valellane, troisième genre de composition comique, dans Pomponius et No vi us. La tragédie et la satire proprement dite trouvent aussi les leurs. Tune dans Pacuvius et Attius, l'autre dans Lucilius.

Le LIVRE TROISIÈME moutro ce qu'est en ce même temps la prose latine. Les prosateurs, eux. n*ont pas, comme les poètes, à chercher des canevas chez les écrivains de la Grèce : les péripéties des longues guerres de Rome et ses luttes politiques fournissent une matière sutïisante à l'histoire et à l'éloquence. Cependant les annalistes et ceux des orar teursqui commencent à écrire leurs discours avec la pensée de les transmettre à la postérité, se ressentent de l'introduction à Rome de la littérature grecque et ne restent pas étrangers à la révolution qui s'opère dans les idées et dans la langue. Ceux-là mêmes qui sont le plus partisans des mœurs anciennes, et chez qui les sentiments littéraires prennent le caractère d'une lutte de l'esprit romain contre des innovations suspectes, ne se livrent pas moins avec ardeur aux nouvelles études, dont ils veulent tirer quelque utilité sans perdre pour cela leur originalité nationale. Ainsi nous apparaît la grande ligure de Caton l'ancien, à la fois orateur, historien, écrivain agronome et moraliste, et le type le plus caractéristique du vieux Romain. Après lui et jusqu'à Cicéron, Rome ne manque ni d'historiens ni d'orateurs. Les uns, dont la plupart sont presque ignorés aujourd'hui comme écrivains, composent des annales, des autobiographies, des mémoires; des autres il en est, tels que les Gracques, Marcus Antonius, Licinius Crassus, Hortensius, qui acquièrent une gloire impérissable. Mais de leurs œuvres à tous, aucune n'est venue jusqu'à nous^ de sorte que, pour avoir un aperçu des sujets traités par eux et de leur manière d'écrire ou de parler, nous ne pouvons chercher de renseignements que dans les rares fragments qui nous restent d'eux et dans les quelques témoignages des écrivains latins, leurs suc^ cesseurs, qui ont cité leurs noms et leurs travaux.