PRÉFACE. V

Puis vient l'époque de Cicéron, époque toute remplie de guerres civiles et de crimes politiques, féconde malgré cela en œuvres intellectuelles de tout genre et du plus haut prix. Pour suivre le même ordre que précédemment, c'est à la poésie que j'aflTecte le livre quatrième. Deux poètes, formant entre eux un contraste complet, attirent surtout l'attention : Lucrèce, homme de génie, aux pensées profondes, qui, traitant en un large et magnifique poème les questions les plus ardues de la métaphysique, place le bonheur dans la science et dans la pure contemplation de la nature; Catulle, artiste d'un talent hors ligne, qui s'attache à parfaire toutes sortes de petites compositions dont l'ensemble, un joli petit livre, comme il l'appelle, reflète avec la fidélité d'un miroir les accidents, les passions et les divers détails d'une vie livrée presque tout entière aux plaisirs et à l'amour. Avec celui-ci s'installe en maître dans la poésie des Romains l'alexandrinisme grec. Les alexandrins latins deviennent légion ; car on n'en est plus au temps où l'art de composer des vers était abandonné aux esclaves, aux affranchis: quiconque se trouve mêlé à la haute société du jour tient à honneur de passer pour poète; et rien n'est plus tentant à écrire qu'une pièce de courte haleinequi, sans demander beaucoup d'imagination, n'exige que de l'esprit avec une certaine entente du st3'le. Plusieurs cependant, qui trouvent trop étroites pour leur talent les limites restreintes de la poésie légère, cherchent à se donner carrière dans des chants épiques ; et si, le plus souvent, sans cesser de prendre modèle sur l'alexandrinisme, ils imitent, en le suivant de plus ou moins près, les courtes et nombreuses épopées mythologiques et héroïques, il leur arrive parfois, avec plus d'initiative et d'originalité, de puiser le sujet de leurs poèmes dans la vie politique du moment pour y célébrer, avec les événements véritables de rhistoire contemporaine, quelque personnage illustre de Rome même. La poésie didactique tente aussi, sans -compter Lucrèce, plusieurs poètes de cette époque ; mieux que toute autre, elle répond en effet à la curiosité que

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suscitent alors les divers systèmes de philosophie et donne satisfaction au besoin qu'éprouve la société romaine de s'initier aux travaux scientifiques de la Grèce. Dans ce genre de poème et dans l'épopée, Cicéron, par ses traductions et par ses œuvres originales, mérite, selon Topinion de Plutarque, d'être regardé, jusqu'à l'arrivée de Lucrèce, comme le premier poète de son temps. Le genre satirique jouit également d'un certain éclat et prend avec les Satires Ménippées de Varron le polygraphe une forme tout autre que celle dont l'a revêtu Lucilius. Le théâtre seul ne se fait remarquer par aucune production de réelle valeur, et les ^iCsopus, les Roscius, acteurs de premier ordre, sont réduits à chercher les éléments de leur succès dans le répertoire de la génération précédente ; il se produit bien un mode nouveau de composition scénique que pratiquent avec succès Labérius, Publius Syrus et Mattius; mais leur manière, en somme, n'est qu'un abaissement de l'art, et, tandis que les travaux des autres poètes, en quelque partie que ce soit, annoncent la maturité prochaine de la poésie latine et l'admirable développement qu'elle prendra sous le règne d'Auguste, il n'y a rien chez eux qui dénote pour l'avenir l'inspiration d'une grande œuvre.

La prose, plus heureuse que la poésie, atteint dès cette époque son apogée. Trois livres ne sont pas trop pour rendre compte de tout ce qu'elle donne.

Cicéron surtout, d'une égale fécondité dans les genres d'écrits les plus variés, la produit avec une élégance, une harmonie, une majesté qu'elle n'a pas encore connue. Ses immenses travaux, qui pour la plupart nous sont parvenus intacts, nous le présentent comme l'écrivain latin le plus glorieux et le plus digne d'être étudié. Deux livres lui sont consacrés. Dans l'un, le cinoiième, je commence par donner un aperçu de sa vie : on y trouve les détails qui font connaître les motifs de ses œuvres, avec les circonstances au milieu desquelles il les a produites; les faits qui y sont rappelés servent non seulement à faire mieux comprendre ses

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travaux personnels, mais à jeter la lumière aussi sur le» œuvres des autres prosateurs ses contemporains. Puis jeconsidère en lui Torateur, et comme, dans sa biographie,, je me suis arrêté tout particulièrement sur les événements qui ont amené ses principaux triomphes oratoires, le travail d'explications que nécessite l'analyse de ses harangues et de ses plaidoyers s'en trouve singulièrement allégé. Pour que le lecteur d'ailleurs ne soit jamais dérouté, je suis, pour cet examen analytique. Tordre indiqué par la biographie même : je passe successivement en revue ceux de ses discours qui ont précédé son consulat ; ceux qu'il a prononcés étant consul et jusqu'à son départ en exil ; ceux qui appartiennent au temps écoulé depuis son retour d'exil jusqu'à sa lutte contre Antoine; et enfin ses Philippiques. Des jugements portés sur chacun d'eux en particulier, je tire, comme conclusion, l'appréciation générale de son éloquence, qui fait de lui, sinon le premier, l'un des deux premiers orateurs de toute l'antiquité, et le plus grand,, assurément, qu'ait produit Rome.

Dans le livre suivant, le sixième, il s'agit de ses autres écrits : P ses traités de rhétorique; 2" ses ouvrages philosophiques; 3" ses lettres. — La rhétorique, de tout temps, avait encouru une suspicion presque générale à Rome : ce fut lui qui détruisit sur ce point les préjugés romains. Ses premiers essais, rédigés dans sa jeunesse, sans doute pour sa propre instruction, ainsi que quelques livres, à la forme scolastique, composés beaucoup plus tard pour celle de son fils ou d'amis qui les lui demandaient, quoique dignes d'attt^ntion et quelqu(> vogue qu'ils aient eue dans le passé, ne semblent plus de nos jours servir à la perpétuité de sa gloire. Mais des sept traités qui s'offrent à notre examen, trois se sont maintenus à travers les siècles sans rien perdi'e de leur mérite et de leur célébrité : les Dialogues sur roraleur, le Brulus et VOrateur sont des œuvres éminentes, qui prennent rang à la suite de ses plus beaux discours, et qui nous font voir dans le plus grand des orateurs romains