LIVRE PHEMltH. Cil. II

à droite dans les FiguHni. — Le mont Cespius, cinquième sanctuaire, en deçà du bois Pœtelius... aux Ëxquilies. — Le mont Cespius, sixième santuaire, au temple de Junon Lucine, où le gardien a coutume de se tenir. — ...

c a*' La colline Quirinale, troisième sanctuaire, en deçà du temple de Quirinus. — La colline Salutaris, quatrième sanctuaire, en face du temple d*Âpollon, en deçà du temple du Salut. — La colline Martiale, cinquième sanctuaire, près du temple du Dieu Fidius, dans la chapelle où le gardien a coutume de se tenir. — La colline Laliaris, sixième sanctuaire, au haut du quartier Instetanus, à Toracte; l'édifice est isolé.

t 4* Le mont Germains, cinquième sanctuaire, près du temple de Homulus. — Le .Vélien, sixième sanctuaire duns la Vélia, auprès du temple des dieux Pénates. »

Si je donne ce fragment in extenso, ce n'est pas que nous devions en considérer le tc?xte comme une production contemporaine des chants des Arvales et des Saliens ; des indices certains, au contraire, nous montrent que la forme en a été sensiblement modifiée à une époque voisine de Varron, et malgré la source à laquelle a puisé le grand érudit du siècle deCicéron, l'intérêt archaïque de ce monument littéraire n*est nullement comparable à celui des deux autres. C'est surtout la haute antiquité de l'institution religieuse qu'il rappelle qui en fait la valeur et qui autorise tous les scrutateurs des origines de la littérature romaine à ne pas le passer sous silence.

Nous devons aussi accorder une mention, bien qu'il n'en reste rien, aux hymnes chantés dans les repas sacrés.

On sait que ces repas solennels existaient dans l'ancienne Italie bien avant la fondation de Rome. Virgile Ta constaté plusieurs fois. Au VII'"'* livre de l'Enéide, le vieux roi Lati-

nus reçoit les envoyés d'Enée dans un temple auguste, im-

68 LIVHE PREMIËH. Cil. II, 5.

mense, consacré par la relîjrion des ancêtres : «là siège le Sénat ; là ont lieu les festins sacrés ; là, après l'immolation du bélier, prennent place aux tables immenses tous l^ chefs de famille ^ » Et dans le livre suivant, quand Énée arrive chez Évandre, il le trouve célébrant un sacrifice annuel et prenant part avec son peuple au repas solennel ; le roi l'invite aussitôt à cette fête qu'on ne peut différer sans crime et fait asseoir les guerriers troyens à la table de leurs nouveaux alliés *. Dans les premiers temps de Rome, le repas sacré s'appelait daps et avait lieu sous la présidence des pontifes^. Numa passa pour avoir réglementé cette institution religieuse comme la plupart des autres, et l'une des principales règles était précisément de chanter à la gloire des dieux des louanges qu'accompagnaient la lyre et la flûte. « Rien, dit Cicéron, n'est plus

(i) • Hoc illis curia templum;

llan; sacris sedes epulis ; hic, artcte csso, Pcrpetuis soliti patres considère niensis. »

(/€n., VU, 174-176;.

(t) « Annua, quœ diflcrrc iicfas, cclebrate faventcs

Nobiscum, et jani nunc sociorum assuescitc menais. »

(^n., VIII, 173-i7^).

(3) Cette dénomination s'cflaça et fut remplacée par le mot epulum; puis, comme les banquets publics devinrent très nombreux, les pontifes, tout en conservant la haute main sur cette partie du culte, se déchargèrent du soin des détails, qui fut coniiê à des ministres spéciaux appelés epulones. — Il ne faut pas confondre Vepulum et le lertisternium. L*un était la communion des fidèles et des dieux qu'on supposait assis à la même table et prenant leur part des mêmes mets; Vautre était un banquet offert aux dieux seuls et auxquels assistaient en réalité leurs simulacres. Ce ne fut qu'en 358 de Rome que, pendant les ravages d'une épidémie, le Sénat, sur Ta vis des livres sibyllins, décréta le premier Icctisterniuin public. Beaucoup d'autres suivirent. Il y en eut même d'annuels. In récit de Tite-Livc (XL, 59), où nous lisons que le peuple crut un jour avoir vu les divinités détourner la tèto des mets qui leur étaient présentés, a permis de supposer que, dans ces représentations bizarres, quelque fraude sacerdotale aurait parfois donné aux statues un rôle actif. • En songeant, dit .Magnin (ï^8 Origines du théâtre moderne^ I, p. i5â<, à ces statues conviées à des repas et manifestant leur bon ou mauvais vouloir par des mouvements de tète, nous comprenons mieux comment osl née et s'est répandue en Espagne, au moyen âge, la légende si efHrayante et si dramatique du fameux Conoidado de Piedra •.

UVRE PREMIER. Cil. II» 5. 69

en rapport avec notre âme que le nombre et l'harmonie.... c'eat surtout dans la poésie et dans le chant que s'exerce leur pouvoir, etcette ressource n'a été négligée ni parNuma» le plus éclairé de nos rois, ni par nos ancêtres, comme l'indiquent le chant des Saliens, les flûtes et les lyres des banquets solennels ^ »

En célébrant la gloire dos dieux, les chants des banquets, à l'origine, disaient également les actions des hommes illustres, les faits qui, accomplis par les ancêtres, avaient manifesté quelque protection divine en faveur des familles et de l'État. Il n'y a aucun doute à ce sujet. Car, dans son livre des Origines, Caton l'ancien exprimait ses legrets de ]a disparition de cet usage, perdu déjà depuis longtemps au moment où il vivait, et Cicéron cite son témoignage en plusieurs de ses ouvrages. «Caton, auteur de grand poids, dit-il dans les Tusculanes *, rapporte dans ses Origines que, chez nos aïeux, c'était l'usage, dans les repas, de chanter, avec l'accompagnement de la flûte, les exploits et les vertus des grands hommes. » « Que n'avons-nous encore, dit-il ailleurs^, ces vers qui, suivant les Origines de Caton, étaient, bien des siècles avant lui, chantés dans les repas par chacun des convives en l'honneur des hommes illustres I » Une ode d'Horace rappelle le même souvenir : « Et nous, s'écrie-t-il dans l'enthousiasme que lui inspire l'éloge d'Auguste, aux jours de fête et les autres jours, parmi les dons du joyeux Bacchus, avec nos enfants et leurs mères, après avoir invoqué régulièrement les dieux, nous chanterons, à Texemplc- des aïeux, dans des vers mêlés aux sons de la flûte lydienne, les chefs qui ont accompli les devoirs des héros * ... » Plusieurs historiens et

(1) De Oratore, III, 51.

(2) Toac, IV, 2; Cf. Tusc, I. i

(3) Brutus, 19.

(i) Od , IV, 15, V. 25-32 :

« Virtuto functos, more patrum, duces, Lydis reniixto carminé tibiis, canemus. •

70 LIVRE l'HEMIER. Cil. Il, 5.

graiiiinairieûs parlent aussi du vieil usage, ajoutant, soit uno explication personnelle, soit un renseignement nouveau. Valère-Maxime, entre autres, le cite en supposant qu'il avait pour motif d'exciter la jeunesse à imiter les ancêtres * ; et Nonius Marcellus reproduit un passage de Varron qui semble indiquer qu'avant de disparaître la coutume s'était modifiée en ce sens que les chants en l'honneur des héros, au lieu d'être répétés par tous les convives, l'étaient seulement par des enfants*.

Ces éloges chantés avaient été l'œuvre de la piété et non de l'imagination, et si la jeunesse pouvait y trouver ua sujet d'émulation, ceux qui les avaient émis à l'origine n'avaient certainement pensé qua honorer religieusement les plus fameux et les meilleurs des ancêtres. Les premières générations, en se les transmettant, auraient eu scrupule d y modifier quelque chose même en vue de l'éducation des enfants. Mais peu à peu l'idée religieuse qui s'attachait aux repas s étant affaiblie, les chants antiques qu'on y avait fait entendre s altérèrent ; et puis ils disparurent.

Peut-être bien cependant les poètes et les historiens des âges suivants en ont-ils exprimé quelque réminiscence. Quand Ennius, par exemple, représentait dans ses vers les Romains «répétant entre eux les vertus de Romulus; ô Homulus, ô divin Romulus, quel protecteur de la patrie les dieux ont fait naître en toi! ô Père! ù créateur de notre ville ! 1) siiug issu des dieux ! c'est toi qui nous as produiti^ i^ la lumière du jour î

Simul inter Sese sic memoranl : t 0 Romule, Romule die, Oualeni le palria' custodera di genueniDl ! 0 paUT I 0 genitor I 0 sanguen dis oriuDdum ! Tu pix>du\isti nos inlra luminis oras*; »

(h IL I, 10.

r.M Nouius, AU mol f»»*» r.>.r : « InVonvi\ii< pucri modfsti ut caotareot iHnitina AiitiqiiA« iii «)uil>u< Unuttos cratit majorum, et assa voce et cum

IlIllilUO. *

i.l) I iHKiUf'ni oousorxo |vAr r.i»vron, /V rcf.ui-L. 1,41.

quand les hymnes nationaux, entendus à Rome par Denys d'Halicarnasse, dépeignaient, à cette époque encore, toute la noblesse des traits qui avait marqué sur le visage de Rémus et de Romulus bergers leur origine divine ; quand Tite-Live composait l'histoire des premiers siècles de Rome de cette série de récits poétiques que nous connaissons, peut-être y avait-il dans tout cela quelque reflet des chants primitifs des repas sacrés. Admettez-le, je n'y vois aucun inconvénient ; mais surtout prenez garde de vous laisser entraîner à l'hypothèse étrange de Niebuhr.

A l'entendre, tous ces chants n'étaient que les fragments d'un vaste ensemble d'épopées populaires d'où devait sortir la plus grande partie de l'histoire romaine telle que nous la tenons des écrivains anciens. La vie de Romulus, avec l'allaitement de la louve, le meurtre de Rémus, l'enlèvement des Sabines, la trahison de Tarpeia, l'apothéose finale, représentent la première de ces épopées. La seconde, aussi pacifique que l'autre est guerrière, nous a laissé un chef de religion en conversation quotidienne avec la nymphe Égérie, en rapports directs avec les dieux. L'élément guerrier reparaît dans la troisième : le combat des Horaces et des Curiaces, les péripéties du vainqueur qui tue sa sœur et passe sous le joug, la ruine dramatique de la grande cité d'Albe-la-Longue en sont les épisodes. Les suivantes ne sont pas moins poétiques. Quelle scène k la fin de celle de Servius Tullius : les deux filles du roi, l'une scélérate, l'autre bonne, mariées aux deux Tarquins, l'un honnête, l'autre mauvais ; les deux pervers devenus doublement assassins pour s'unir entre eux ; le vieillard précipité du trône par les meurtriers ; Tullie faisant passer son char sur le corps de son père ! Quelle variété dans les diverses parties du poème de l'établissement de la Répu- Wique : la folie simulée de Brutus, l'emblème du bâton rempli d'or, le baiser à la terre, la mort de Lucrèce qui entraîne la révolte de la ville et des camps, la fuite de Tarquin le Superbe, l'impassibilité du vengeur du peuple quand il punit de mort la conjuration de ses fils, les actes

72 LIVRE PREMIER. CU. Il, 5.

d'héroïsme d'Horatius Coclès, do Scévola, de Clélie, jusqu'au dénouement suprême dans la victoire du lac Régille ! Et quel chant de guerre que celui de cette bataille où tous les chefs se rencontrent en combats singuliers, où les dieux, comme dans les luttes homériques, payent de leur personne ^ Durant l'action, deux jeunes guerriers d'une haute stature, montés sur des chevaux blancs, paraissent à la tétc des légions; les premiers, ils franchissent les retranchements ennemis, et quand le dictateur Aulus Postumius veut leur donner la couronne obsidionale et la riche récompense promise aux premiers envahisseurs du camp royal, ils ont disparu ; mais le même soir, Rome voit deux héros, couverts de sang et de poussière, qui lavent leurs armes à la fontaine de Jutume et qui lui annoncent la victoire * ; elle comprend, après leur départ, que la protection divine vient de se manifester en sa faveur par le concours des Dioscures eux-mêmes. Castor et Pollux !

Voilà, au dire de l'érudit allemand, l'épopée au magnilique déploiement qu'à créée ce peuple romain à qui l'on reproche à tort le manque d'imagination. Selon lui, des sortes d'aèdes et de rhapsodes, analogues à ceux qui ont illustré, dans la Grèce, les exploits des vainqueurs de Troie ou des conquérants de la Toison d'or, auraient cherché dans l'énergie de leur âme l'inspiration nécessaire à des chants nationaux ; en parant de leurs inventions aux mille couleurs les premiers événements de l'histoire de Rome, ils auraient formé une immense composition poétique, et si ce premier essor du génie romain n'a pas eu de durée, il faudrait s'en prendre à 1 élément patricien qui, par l'effet d'une révolution littéraire antinationale, porta, dès qu'il le put, tout l'effort des esprits sur les œuvres grecques et condamna la poésie latine ù se traîner dans les voies d'une imitation servile.

i\) Et. f, y. fflnlrod. fi VliiM. de In Litt. ronx.. L. Il, cU. t, Jî 3. .'i> Cf. Imruy, Hi.<t. de/* Romainj*, ch. 1, J 7.

Cette hypothèse de Niebuhr, qui a eu, dans le début, de chauds et nombreux partisans, n'en compte plus beaucoup aujourd'hui : on a trop bien relevé les défauts qu'elle comporte*. D'abord elle ne repose sur aucun texte : non seulement pas un écrivain latin n'a cité un fragment, un mot, mais pas un seul ne semble avoir soupçonné l'existence de ce prétendu poème populaire. Comment expliquer le silence absolu de tous les anciens sur un fait littéraire (l'une telle importance ? Et puis pourquoi s'obstiner à confondre à tort l'épopée et la légende? De ce qu'un certain nombre de légendes se trouvent mêlées à l'histoire véritable des premiers siècles de Rome, s'en suit-il forcément qu'elles se soient tranformées en une longue composition épique ? De ce que la matière d'un poème a existé, on résulte-t-il que le poème lui-même ait été créé? Et d'ailleurs, tout ce que nous savons des premiers Romains ne nous prouve-t-ii pas qu'ils étaient incapables d'une telle tentative ? Leur terre ingrate, malsaine, qu'alors désolent à tout moment la famine, la peste et les plus terribles phénomènes de la nature, n'est pas de celles qui provoquent à l'expression de la poésie ; et rien chez eux ne rappelle les traits propres aux nations créatrices. Ils luttent âprement contre leur sol ; ils luttent presque sans repos contre leurs voisins en armes; ils luttent non moins constamment entre eux : labourer, se battre et plaider, voilà toute leur vie. Notez en outre que leur langue, rude et barbare, qui ne se sert pour tout vers que d'une ligne à peine mesurée, présente des obstacles insurmontables à toute composition de longue haleine ; notez qu'elle ne possède pas d'autre mot que le mot carmen pour marquer n'importe quelle sorte de langage rythmique et qu'elle n'a même pas de terme pour désigner l'auteur d'une poésie : le mot poeta, qui est un terme grec, n'entrera en usage qu'au

il) Voir W. Corsseii, Orig.y p. 112 sqq. et p. 162 sqq.; Schwcglcr, I, p. 53-63; Willcnborg, .. Deque Niebuhrio antiquissimam gentis rom. memoriam e carminibut* mariasse adflr mante, Munster, 1853.

74 LIVRE PREMIER. Cil. II, 6.

sixième siècle et encore ne sera-t-il pendant longtemps qu'une dénomination comportant peu d'honneur et d'estime. Ne vous mettez donc pas, comme Niebuhr, en quête d'épopée chez le peuple de la Rome primitive ; ne cherchez dans les chants des banquets que ce qu'y ont vu les écrivains latins, des éloges religieux, qu'avait bien dictés un même sentiment de piété envers les dieux et les ancêtre^, mais que n'avait jamais rattachés les uns aux autres aucun des liens d'une grande composition d'ensemble.

Rien n'aurait dû, semble-t-il tout d'abord, se rapprocher plus de ces chants en l'honneur des grands hommes que ceux qu'on faisait entendre autour des triomphateurs alors que, couronnés de laurier* et montés sur leur quadrige*, ils traversaient la ville, suivis de leur armée, et allaient accomplir au Capitole le sacrifice que réclamait la religion dans cette cérémonie solennelle ; rien de plus dissemblable, au contraire. Les soldats qui entouraient le char faisaient retentir l'air de chants composés exprès pour la circonstance; mais si, avec le refrain « lo iriumphe^! » que répétait tout le peuple, les uns célébraient les exploits de leur général, en l'égalant le plus souvent à Romulus*, les autres, à cùté d'eux, prenaient soin de rappeler au héros qu'il n'étiiit pas un dieu, en lui chantant aux oreilles les vérités les plus dures * ; la licence de leur verve

(1) Plutarque, Vie de Roniulas, IG.

(5)Den. d'Haï., Il, ai.

(3) Varr., De Ling. lat.y VI, 08. -- Cf. Hor., Od,, IV, i, v. 49.

(l)Til. Liv., IV, 20.

(5) Cette coutume se perpétua. Je citerai, quand il sera question de Jules

sarcastîque allait si loin que, pour ne pas être reconnus du chef qu'ils insultaient, ils se déguisaient pour l'ordinaire, nous dit Denys d'Halicarnasse*, en Syl vains et en Faunes-, se couvrant le corps de peaux de bouc et la tète d'aigrettes aux poils longs et hérissés.

Les seuls chants qu'on pourrait avec raison rattacher à ceux des banquets sont les nénies (neniae ou ndeniae)\ La nénie, dit Festus, est le chant par lequel dans les funérailles on exprime avec accompagnement de la flûte la louange du mort*. Cicéron en parle delà même manière, dans son traité des Lois'', à propos des restrictions apportées par la législation des XII Tables à la somptuosité des funérailles, et ce qu'il en dit prouve que l'usage de la nénie remontait aux temps les plus anciens, puisque, dès l'époque des décemvirs, on la réglementait elle-même tout en défendant l'excès des lamentations et des marques de tristesse

César, quelques-uns des vers injurieux que ses soldats chantèrent à ses triomphes. G. H. Bernstein a fait un recueil de ceux qu'entendirent les premiers empereurs : Versus ludicri in Romanorurn Cspsares priores olim composite llalsp, 1810.

(1) Den. d'Haï., Vlll, 7i.

(2) Slagnin (Orig. du théâtre mod., p. iOl), rappelle qu'il y avait d'autres mascarades que celle-là au milieu des solennités et que, dans le triomphe comme dans certaines processions religieuses, figuraient des pcrsonoages grotesques dont le rôle était de divertir la multitude, tels que Manducus, monstre aux dents énormes, Petreùt, qui, en tète des cortèges, représentait une vieille femme ivre, et Citerifiy commère à la langue alerte, qui, sur tout le parcours, jetait au public des interprétations joyeuses et sarcastiques, « cdigies qusedam arguta et loquax ridiculi gratia. • Voir Festus, aux mots Petreia et Citeria.

(3) Fréd. Wagner, dans son commentaire, non moins savant que philosophique, sur le Traité des Lois de Cicéron, remarque que, si l'on ne connaît point de mot grec qui corresponde pour le son au neaia des Latins, on trouve cependant l'expression vTjviaTCv jXiAS^.pour signifier le mode phrygien employé particuliérementaux funérailles, et le terme vr^wp^Eiv, qu'Hésychius donne pour synonyme de Oprjvsiv, pleurer.

(4) a Nenia est carmen quod in funerc laudandi gratia canlatur ad (ibiam. »

(5) De Leg., 11, 23 et 24 ad fin.

76 LIVRE PREMIER. CH. Il, 6.

auxquelles avaient coutume de se livrer les personnes qui se faisaient entendre dans les cortèges l'unéraires. A l'origine, il n'y avait que les parents et les amis qui y prenaient part; mais on voulut bientôt donner plus d'apparat et de retentissement aux signes de la douleur ; des pleureuses, louées à prix d'argent et qu'on appela prœficx, figurèrent dans les convois, non seulement pour y simuler le désespoir le plus violent, mais encore pour y concourir le plus bruyamment possible^ à la célébration des vertus du mort*. Parfois, à la vérité, ces sortes de comédiennes altéraient d'une manière ridicule, nous dit Nonius', les paroles du chant laudatif, mais on croyait que leurs gestes expressifs et leurs cris perçants donnaient à la cérémonie un caractère tragique capable d'impressionner plus vivement le public.

L'exagération de ces démonstrations et les mensonges éhontés dont on ne tarda pas à remplir les nénies les jetèrent dans le discrédit *. On n'en abandonna pas pour cela la coutume'; on se plut même assez souvent à transporter des fragments des chants funèbres dans les inscriptions gravées sur les tombeaux*': mais la fausseté dont usèrent,

(1) « Je ferai plus de bruit que toutes les pleureuses i^ gages,

Superabuque omneis argutaodo pneficas, • s'écrie une femme en colère dans un fragment de Plaute, Fragm. Frioo- Uiria, ap. Non. Marcel, p. 67, 1.

(2) « 11 faut, dit un personnage d'une comédie de Nsevius, que cette femme soit une pleureuse à gages pour faire ainsi l'éloge d'un mort. • Varr., De Ling. Uzt,, VII, 70 ; Festus, au mot prseflcœ.

(3) II, 59i.

(4) Au temps de Plaute déjà les Nenisp étaient devenues le terme de comparaison de tout ce qui paraissait vain et insignifiant. Écoutez, par exemple, le parasite de VAsinaria parler de choses auxquelles il entend attribuer de l'importance : « Ce ne sont pas là, dit il, des sornettes ; ce ne sont pas des chants d'enterrement. » Asin , v. 787.

(5) Nous lisons dans Suétone qu'à la mdrl d'Auguste on fut d'avis, au Sénat, que le cortège passât par la porte triomphale, précédé de la statue de la Victoire, et que la Nénie fût chantée par les fils et les filles des principaux citoyens. Oct. Aag., iOO.

1,6) .Niebuhr {Hist. rom., tom. I, p. 361362, trad.) ne doute pas qu'il

dan» ces chants élogieux, certaines grandes familles pour jouter le plus d'éclat possible à leur gloire, ne contribua pas peu à répandre dans les souvenirs des premiers siècles de Rome le trouble profond dont se sont plaints également Cicéron et Tite-Live K

Le mot de nénie n'était pas appliqué uniquement h la célébration des vertus des morts, les Romains l'employaient aussi pour désigner d'autres chants. Horace appelle de ce nom une vieille chanson que les enfants répétaient dans leurs jeux et qui promettait le rang suprême au meilleur : < Dites-moi ce qui vaut mieux, demande-t-il, ou de la loi Roscia ou de cette nénie des enfants qui offre le trône au mérite et qu'ont chantée jadis dans leur enfance les mules Curius et les Camille*». Ovide, de son côté, donne le mémo nom à des chants prononcés dans certaines pratiques de magie : « Ne comptez, dit-il, pour inspirer l'amour, ni sur les herbes de Médée ni sur la nénie des Marses avec ses formules magiques ^ ».

Dans ce dernier sens la nénie nous conduit naturellement à dire un mot des Livres sibyllins et des Livres des devins auxquels, dans les circonstances critiques, le Sénat ordonnait de recourir pour y puiser les résolutions les plus conformes à la volonté des dieux.

On connaît l'origine attribuée par les Romains à cos

8*cn trouve dans les inscriptions du tombeau des Scipions, dont il sera parlé dans un des chapitres suivants.

(1) Cic, Brutus, 16;Tit. Liv., VIII, 40.

(2) Epist, I, 1, v. 62-6i.

(3j Ov., Ara amat., Il, v. 101-102.

78 LIVRE PKEMIER. C». Il» T.

livres sibyllins qui, sous le règne de Tarqain, avaient été enfermés dans un coffre do pierre au-dessous du Capitule. La prophétesse de Cumes*étaitvenue, sous les traits d'une vieille femme, offrir au roi de lui vendre neuf livres contenant, disait-elle, les destinées de la ville de Romulus ; sur son refus, elle en brûla trois et revint demander la même somme pour les six autres; un second refus lui en fit brûler trois autres encore; Tarquin étonné acheta ceux qui restaient au prix demandé pour le tout et les confia à la garde de plusieure patriciens. Dans les périls publics, on ouvrait ces livres au hasard et le premier passage qui s'offrait aux yeux servait de réponse*.

Les prophéties des devins avaient été réunies également en recueils divinatoires, et pcut-étraen avons-nous un reste dans les deux prédictions du célèbre Marcius, qui nous ont été rapportées, l'une par Tite-Live, l'autre par Tite-Live

(1) IVaprés la tradition italienne la sibylle de Cumes avait composé ellemême les livres sibyllins; mais les Grecs prétendaient qu'elle n'avait rien laissé pasécnt (Pausan., X, 12, 10). - Cette opinion, dit M. Bouché-Leclercq, donna à réfléchir aux Romains; car, lorsque leurs livres sibyllins eurent été brûlés (83 av. J.-C). c'est surtout en lonie qu'ils cherchèrent lesélémcnts d'une collection nouvelle. Varron s'était décidé à croire que l'auteur de ces livres était la sibylle d'Erythr» (Serv., /En., VI, 36). Mais en admettant que celle de Cumes les avait apportés à Tarquin, Varron s'aperçut qu'il était bien difficile de Taire venir à Rome, au vr siècle, une lemme déjà plusieurs fois centenaire au temps d'Énée. » Il partagea donc entre deux prophétesses successives les légendes de Cumes : à la première, ensevelie par Énée dans rilc de Prochyla, il donna le nom de Cimmerienne avec tous les actes supposés antérieurs à l'arrivée des Troyens, et à l'autre il laissa le nom de Cumécnne avec tout ce qui ne pouvait convenir à la première. Quant à Virgile, « il évita d'une manière beaucoup plus simple, ajoute M. Bouché- Leclercq, la difficulté si laborieusement résolue par Varron, il fit sa sibylle de Cumes contemporaine d'Énée, et il lui attribua la rédaction des livres sibyllins, mais il ne dit pas que la sibylle dût jamais les apporter elle-même à Rome. Il sauvait ainsi l'unité de la sibylle de Cumes, et flattait le patriotisme italien en sacrifiant un détail qui n'avait plus d'intérêt depuis que, les anciens livres sibyllins étant détruits, il n'était plus question d'en apprécier l'authenticité. 11 importait peu à l'autorité de la nouvelle collection d'oracles qu'on pût dire au juste comment l'ancienne avait pénétré dans les archives romaines. » Hist. de Irt Dioination, t. 11. p. 187-188.

(!*) Cic, De Dioin., Il, 54; Tac, Annal., VI, 12.

etMacrobe, àToccasion des jeux apolliilaires. Il est certain, dans tous les cas, que ces recueils furent longtemps conservés : non seulement, durant des siècles, on ajouta foi à ce qu'ils renfermaient, comme nous le voyons par Timportance qu'on y attachait encore à l'époque de la seconde guerre punique ' ; mais le style même dans lequel étiiient conçues ces prophéties trouvait, au temps d'Horace, des admirateurs fanatiques qui voulaient y voir des œuvres que les Muses personnellement seraient venues dicter aux devins sur le mont Albain*. Le poète satirique se moquait agréablement de ces faux esprits qui ne témoignaient tant de complaisance à l'égard du passé que pour mieux déprécier le présent, et il avait raison ; car, si nous en jugeons par les fameuses prédictions de Marcius \ qui n'étaient pourtant pas des plus anciennes, il ne devait guère y avoir de mérite littéraire dans les livres des devins.

La première de ces deux prophéties, qui avait formellement annoncé la défaite de Cannes, était, dit Tite-Live,. conçue à peu près en ces termes * :

<( Âmnem, Trojugena, Cannam, Romane, fuge; ne te alienigenae cogant in campo Diomedis conserere manus. Sed neque credes tu mibi, donec compleris sanguine campum ; niultaque millia obcisa tua déférât amnis in pontum magnum ex terra frucifera; piscibus atque avibus ferisque, quae incolunt terras, iis fuat esca caro tua. Nam mihi ita Jupiter fatus est ».

c Descendant des Troyens, fuis, Romain, le fleuve Canna; que des étrangers ne te forcent pas à combattre dans la plaine de Diomède. Mais tu ne me croiras pas, jusqu'à ce que ton sang ait

(i) TU. Liv., XXV, 12.

(2) Ilor., Epist., 11, 1, V. 26 et 27.

(3) Il semble y avoir eu deux devins appelés .Marcius. Cicéron, à plusieurs reprises, cite des frères et des poêles de ce nom (De Diclnat., I, U), 89; 11, 55, 113). Servius (ad ^n., VI, 70), parle aussi des frères Marcius: " Ludos apoUinares (dicil) qui secundum quosdam bello Punico secundo iosUtuti sont , secundum alios tempore sullano, ex responso Marcioruni fratrum quibus sibulla prophetaverat ; quorum extabant, ut sibullina, respoosa ».

(4) « In haec ferme vcrba eranl -.

80 LIVRE PREMIER. Cil. II, 7.

inondé la plaine, jusqu'à ce que le fleuve ail» de la terre ferlilc, porlé dans la mer Immense dei milliers de tes cadavres, et que ta chair soit devenue la proie des poissons, des oiseaux et des bétes qui habitent les terras. Voilà ce que Jupiter m*a révélé. •

Cette première prédiction, comme le remarque l'historien latin, n'arrivaità la connaissance des Romains qu'après l'accomplissement de l'événement prophétisé ; mais, ajoutet-il naïvement sans en mettre en doute l'authenticité, elle donnait quelque poids à la seconde, dont le temps n'était pas encore arrivé. Or la seconde disait :

« Hostem Romani, si expellere vultis, vomicamque^ quaïgentiuiii venit longe, Apollini vovendos censeo ludos, qui quotannis comiter Apollini fiant* : quum populus dederil ex publico partem, privati uti conférant pro se suisque. lis ludis faciendis praeerit praetor is, qui jus populo plebeique dabit summum. Decemviri graec^i rilu hostiis sacra faciant. Haec si recle faxitis, gaudebitis semper, fielque res vestra melior. Nam is divus exstinguet perduelles vestros, qui veslros campos pascuot placide».

« Romains, si vous voulez chasser Tenncmi et le fléau qui vous vient des contrées lointaines, je vous conseille de vouer à Apollon des jeux qui soient célébrés avec magnificence chaque année. Après que ri^tat en aura prélevé une partie des frais sur le trésor public, que chaque citoyen y contribue pour sa part. A la célébration de ces jeux présidera le préteur qui rendra la justice suprême au [leuple et aux plébéiens. Que les décemvirs fassent des sacrifices selon les rites grecs. Si vous vous conformez exactement à cet avis, vous serez toujours heureux, et votre situation deviendra meilleure; car ce dieu exlermincra vos ennemis, qui se nourrissciit tranquillement de vos champs ».

Après cette lecture, termine Tite-Li ve, le Sénat ordonna de consulter les livres Sibyllins, et, les livres ayant été favorables, les jeux apoUinaires furent décrétés *. Mais nous ne sommes ptis obligés d'être aussi crédules que le peuple de Rome, et nous pourrions supposer que quelque main

(1) Le texte de Macrobc (Snturn.j I, 17) donne communiter Jlant et supprime le ri^ste de la phrase jusque lis ludis. {i) Vant\tsi\. J.-C.

LIVRfc: l'KEMlER. CH. H, 7. 81

postérieure à celle du devin Marcius sut écrire, pour les besoins de la circonstance et en vue de l'institution à créer, les deux documents que nous venons de lire. Peut-être même devrions-nous, en les examinant de près, y relever certaines expressions qui semblent bien dénoter déjà un Romain pour qui la littérature grecque n'aurait pas été étrangère. Mais à quoi bon un tel examen? Qu'il nous suffise d'exprimer nos doutes. Le bagage littéraire des cinq premiers siècles de Rome, ainsi augmenté de la double prédiction de Tillustre * Marcius, n'est pas tellement riche que nous tenions beaucoup h l'en dépouiller. Remarquons d'ailleurs que Tite-Livc prend soin de dire qu'il ne cite pas textuellement les termes employés par Marcius ; il nous autorise à penser que, sans rien changer aux idées, il leur a donné une forme plus moderne, où se trouvent néanmoins conservés quelques lambeaux des vers saturniens exprimés par le devin *.

Enfin, à côté des livres de prophéties, il y avait aussi des recueils de préceptes utiles à la vie. Il semble qu'Horace y a fait allusion, lorsqu'il a dit, en parlant des commencements de la poésie : «C'est en vers que se prononcèrent les oracles et que s'enseigna le chemin de la vie ^. » Le devin

(1) C'est répithéte dont se sert Tite-Livc.

(t) Ces vers ont été restitués par M. L. Havct dans la thèse latine, déjà citée, De Saturnio latinorum oersu. Un travail du même genre a été tenté par Grotefend {Latin gramm. t. Il, p. âOl) sur un prétendu oracle de Delphes cité aussi par Tite-Live (V, 10) ; mais ce morceau mérite si peu de conflancequ'Éni. Eggcr n'a pas cru devoir l'insérer dans ses Uitiiii sermonis cettiatioris reliquise selecUe ; et, de même que lui, nous nous abstiendrons d'en parler. Quant à l'existence d'un ancien recueil de prophéties émises par lo devin ou les deux devins du nom de Marcius, il n'est guère permis d'eo douter : plusieurs grammairiens, Festus entre autres, aux mots Segumata et Ningulus, en ont cité quelques termes. Toute la question est de savoir si les deux documents donnés ci-dessus en faisaient partie sous une forme archaïque. Ce que dit Tite-Live, - qu'il fallut un jour entier pour expliquer la seconde », pourrait alors se rapporter à l'obscurité de cet archaïsme.

(3) De arte poet., v. iOl : - Dict» per carmiua sortes Et vitiP monsirata via est -.

82 LIVRE rKEMlEK. CU. II, 7.

Marcius passait pour avoir composé le plus ancien de ces recueils^ dans lequel se lisait raphorisme suivant :

Postremus loquaris, primus, taceiis.

Sois le dernier à parler, le premier à te taire ^ .

Ils ne contenaient pas seulement des conseils de conduiU' et de bonne tenue. De même que, chez les Grecs, la première poésie gnomique avait joint à l'enseignement de la morale celui de Tagriculture, comme le prouve le poème des Travaux et des Jours d'Hésiode, ces premiers balbutiements de la poésie didactique chez les Romains s'appliquèrent à des choses d'utilité pratique. Les recueils renfermaient des incantations et des sentences qui apprenaient, soit à guérir les maladies et les blessures, soit à prévoir les effets des variations atmosphériques. Macrobe, dans un chapitre où il cherche à prouver que Virgile a glané dans toute l'antiquité des beautés qu'il s'est appropriées, se demande où le grand poète a pris cette pensée des Géargiques :

Humida solsticia atque hiemes orate serenas, Agricolae, liiheroo laelissinia pulvere farra, I^tus ager > ;

et il la trouve tirée du plus ancien de tous les recueils', où il était dit :

Hiberno Pulvere, verno luto, grandia ferra, Camille, Metes *.

. I) Flavius Mallius Theodorus, de Metrh, éd. Ileusioger, 1755, in-4, p. 93.

yt) Geoiff., I, Î(X). - Demandez des étés humides et des hivers sereins, ô laboureurs, la poudre de Thiver fait la joie des blés, la joie de la campagne -.

(3) « In libro vetustissiniorum curminum, qui antc omnia que a Latiuis «cripla sunt. oompositus ferebatur, invenitur hoc rusticum vctus caulioum - . Snturn., \\ iO. — Fcstus, aux mots Flaminius Camillus, cite aussi ce passage en expliquant que les anciens donnaient le nom de Camillus il tous les enfants.

< l) Restitution en vers saturniens telle que l'établit Corssen, Ori(/. poe*«. mm., IKiC, e. XIII.

LIVHK IMIKMIEII. «:il. II, 7

Uoand l'hiver sera poudreux cl le printemps boueux, tu moissonneras, 6 mon fils, de beaux blés.

Varron rapporte que Saserna, dans son traité de TAgriculturc, avait rappelé bon nombre de formules magiques fort anciennes ; il cite, entre autres, l'incantation propre à soulager les douleurs d'un goutteux. Il fallait, à jeun, arrêter sa pensée sur celui qui devait opérer la guérison, toucher la terre, cracher et en même temps prononcer trois l'ois neuf fois ces paroles :

« Ego tui memini, medere meis pedibus. Terra pestem tenelo. salushic maneto ».

« Je pense à vous, guérissez mes pieds. Que la terre garde leur mal et que la santé leur resle * ! »

Caton, avant Saserna, ne s'était pas fait faute non plus, dans son De re ru^ica, de conseiller l'usage des charmes et des vieilles formules de magie. Voyez avec quelle imperturbable gravité il exprimait ct»s sentences cabalistiques - :

« S*il y a luxation, voici le charme qui guérira. Prenez un roseau vert long de quatre ou cinq pieds ; fendez-le par le milieu, et que deux hommes le tiennent sur vos cuisses ; commencez k chanter : in alio s. f, motos vœta, darics dardarics astataries dissiinapitery et continuez de la même manière jusqu'^ ce que les deux parties se soient rejointes; agitez un fer au-dessus; dès que les deux parties, en 86 rejoignant, s'adapteront Tune k Tautre, saisissez le tout et coupez-le à droite et à gauche : faites-en une ligature sur la luxation ou la fracture, et vous vous guérirez. Cependant pour un membre démis ou cassé, répétez tous les jours la même formule d'enclMutement, ou la suivante, pour une fracture : lluat hanat hawil istt( pislasista, domiabo damnaitstra; ou bien encore : Huai, haut haut , ista sis larsis ardannabon dunnausim ».

Ces formules, que Caton répétiiit d'après la trailition, remontaient évidemment à la plus haute antiquité; elles sont inintelligibles pour nous; avaient-elles un sens pour

(1) Varr., De re rust., I, 2, ad lia.

(2) Cat., De re ruêt., CL.\.

84 LIVRE THEMIKH. Cil II, 8.

('aton lui-même? je veux le croire, maisjenopuisraffirmer, et ce dont je ne saurais douter en tout cas, c'est qu'elles n'étaient pas de nature à donner quelque lustre à la littérature primitive des Romains.

Ainsi, par quelque coté qu'on envisage les premières manifestations poétiques du peuple de Rome, on n'y retrouve nulle part ces belles formes dont les chanteurs de la Grec*» surent, dès l'origine, revêtir les idées. Il n'y avait chez lui aucune promptitude à l'enthousiasme et ni la contemplation des phénomènes de la nature ni même la légende ne donnèrent à son génie l'élan inspiré qui fait un Orphée ou un Homère. Mais, comme tous les esprits positifs, les Latins étaient railleurs : avec un coup d'œil vif sur tout ce qui frappe dans la vie courante, ils avaient l'observation fine, l'imitation facile, la réplique rapide. Ce penchant au sarcasme, qui leur fournit, dans la collection primitive de leurs surnoms, tant de sobriquets * ayant rapport à des défauts d'esprit ou à des infirmités physiques, les porta de préférence k l'improvisation de chansons satiriques, et en même temps la vivacité dont ils étaient doués pour la riposte leur fit adopter tout de suite la forme du dialogue et du chant alterné.

Tel fut, dès les commencements, le caractère des chants fescennins Soit que ce nom ait été emprunté à la ville étrusque de Fescennie, où se serait antérieurement développé ce genre de poésie sarcastique, soit qu'il ait été tiré du nom même de la divinité italiote qui passait pour conjurer les mauvais sorts et qu'on appelait Fascinus^ les

(\) i'.ommc Nffsica y Corntitus^ Deatia, Verra, Bihulut*, clc. Voir Fr. Ellendl, De Cofjnomine. etc. (Kôuigsberg, 1853), p. *d-tt. Cf. Quintil., Iruft. Oral., I, i, 25; VI, 3; Cic, De Orat.y II, 5^, sqq.

[t) « Kcsccnnini versus... e\ urbe Fescenoina dicuntur allati, sivc idco Uicti quia fascinuin putabantur arcero -. Fcstus, \, fescennini oersus.

LIVBE PKEMIER. Cil. II, 8. 85

chants fescennins, tout à fait conformes à l'esprit national, furent certainement usités dans les fêtes agrestes des premiers Romains. Horace en rappelle l'origine lointaine : * Nos anciens laboureurs, hommes énergiques et contents (le peu une fois la moisson rentrée, reposaient, durant des jours de lëte, leur corps et leur àme des rudes travaux qu'ils avaient supportés dans l'espoir de les voir ainsi finir. Réunis à leurs compagnons, à leurs enfants, à une épouse Adèle, ils offraient pieusement un porc à la Terre, du lait î\ Sylvain, des fleurs et du vin au Génie qui nous fait souvenir de la brièveté de la vie. C'est de cet usage que naquit la libre gaieté de la poésie fescennine, qui dans des vers alternés répandait des sarcasmes rustiques. Cette liberté revenait chaque année et fut bien accueillie jusqu'au jour où la plaisanterie, devenant cruelle, se tourna en rage c^t menaçante, impunie, pénétra dans les plus honnêtes maisons. Alors ceux qu'avaient blessés la dent sanglante de l'iDjure se plaignirent, et ceux mêmes qu'elle avait éparimés s'émurent du danger commun. Entin une loi fut portée qui punit de châtiment quiconque attaquerait autrui par des vers méchants (//wi/o carmins). 11 fallut changer de ton et, par crainte du bâton, se contenterde divertir en un langage convenable * . ;y Virgile parle également des anciens laboureurs d'Ausonie f. dont la joie se manifestait en des vers sans mesure et en un rire sans frein », et il confirme l'origine rustique de la poésie fescennine en disant que ceux qui s'y livrai(mt '*: se mettaient sur le visage des masques affreux, faits d'écorces d'arbre *. »

Quant à la prédilection des chanteurs pour la forme du dialogue et les vers alternés, dont parle Horace, on la retrouve dans toutes les fêtes et les cérémonies de l'ancien culte*. Aux Lupercales, figuraient deux bandes, celle des brebis et celle du loup; aux fêtes de la moisson, il y avait deux chœurs: l'un chantaitles louanges des dieux agrest(\s.

(I) Hor., Epist., Il» 1, V. 13'J-irM.

(i) Georg., Il, 38Ô-387.

(3; Cf. Virg , Eglog., III, 59 : • Amant alterna Ciiincna* •.

(<k) LIVKL rKKMIKK. i.ll. Il, 8.

rauuv rt^poiulaii i»ar dos vers où était rappelé en termes vrivssiors le souvenir de leurs mésaventures. Nous avons vu tout à rheuiv que dans la solennité du triomphe, les s^Wdats se divisaient aussi en deux irroupes de qui le triomphateur ivoevait tour à tour et IVloïre et le sarcasme. Il eu était de mémo dans les rijouissanees qui suivaient les luves : à mesure qu'une partie du chœur célébrait les \ en us des mariés, rauir^- j^aràe ne se faisait point faute de les railler eirroniemeuî sur leurs défauts, et nous pou- \ous même riMnanjuer.ea pa.xs;ia:. que la poésie fesoennine ne vvas<Tva nulle part plus longtemps que dans les épithalami's ' Tantique priviK^v des improvisations licencieuses *: satiriques,

l.o oanictè:v des v-^r< :es<va'.2ir.s i'jiiqu-? a:i«sez comment L^ sa:;:v p:vpr\^:ue'a: ^i::e 2i iu: : ;\s a^ o:r d'autre orijirîne q;ie !a leur vlaas le l.a::u:u. Il Zv lau: :v.:ryi:i; p-«as confondre L* vV:v.:vs.:::ou I:::ora:-^. q,::. >»:".:s vv Uvai, pratiquèrent vl;;s :a:vl I.'s :\v:^s I.i::us, a- v .^^ .: ,:-^ l-*s rPi si iers Romains ;i;^:vîi:r\*r.: Sm' r. 1*:î^L > •: u:.:s ac: > i.i comment celles- ;i. A\ ;v Ia :\\s;' :". s>.uu:r,. .L:~-->:-: rz rvaliti:' nais- ^AitsV a;: r'r.^v.tr^.* Ia:.:: :*:: Iau ^^^ av. ;. C.. alors qu'une •.s:;* ^iiS^is: >;.:>«; .,;s^'.a.' H,*/.:. 1-; S- -a:. ra:r»i> autres '.•. .\^ ,*"s /.'a'.m s;.'r 1/ v'-.v.rr'^.A .i:> .: 'zux, izicur^aa une fête ^ .y,.', l! ; :: r*,\\Mrs a.,\ : .\ Sv*^::: :urs. » nruveauté.

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son (le la flûte et exécutèrent, ù la manière toscane, des mouvements qui n'étaient pas sans grâce. Mais bientôt les jeunes Romains s'avisèrent de les imiter, tout en se renvoyant les uns aux autres, en vers grossiers, de joyeux sarcasmes accompagnés de gestes qui y répondaient. L'innovation fut bien accueillie et le même exercice répété souvent. Comme, en langue toscane, un bateleur s'appelait hister, on donna le nom d'histrions aux acteurs indigènes, qui, dès lors, cessèrent de se lancer tour à tour des vers informes et rudes comme les fescennins et représentèrent des satires pleines d'harmonie avec un chant accompagné de flûte et des gestes appropriés aux paroles *. >

D'où venait ce nom de satura* ? Quelques-uns ont pensé qu'il faut le f rapprocher de celui des Satyres, ces dieux champêtres, amis de Bacchus, qui menaient joyeuse vie et passaient pour se livrer aux' propos licencieux comme aux jeux lascifs '. Mommsen a adopté cette première dérivation en la modifiant quelque peu : d'après lui, la satura primitive aurait été la mascarade des gens pleins (saturi) s'abandonnant à toute la liberté des quolibets dans l'abondance et l'ivresse d'un jour de fête. D'autres ont rappelé que, dans les fêtes dites Liberalia, qui avaient lieu au printemps, on présentait aux dieux qui protégeaient les travaux des laboureurs un vaste bassin rempli des prémices de toutes les productions de la terre, et ils ont dit que ce bassin portant la dénomination de lanx satura, d'un mot osque qui signifiait pot-pourri, a dû passer son nom aux chants désordonnés que produisait la gaieté de la fête. Ch. Magnin, dans ses Etudes sur les origines du théâtre antique^, ne s'éloigne pas de ce dernier avis : seulement, au

fi) Tit. Liv., vil, 2.

it) • Satira dicta sivc a satyri.<;, quod similitor iii lioc carminé ridicul:i> res pudcndaM|uc dicnntur, quuc veliit a Satyris pruroruiitur et fiunt ; sivo «latara a laocc, quic referta variis multisquc primitii^ in ^acro apud priscu*^ disinfercbantur... etc. - Diomed., 111, p. i8ô.

(3) Introduction d'un ouvrage qun Tauteur inlitulait Lca Origines du Théâtre moderne.

88 LIVRE PREMIEK. Cil. il, 8.

lieu d'expliquer le mot par la variété des propos dont se composait la satura, il l'explique par le mélaoge de paroles, de danse, de chant et de musique, qui résulta de l'innovation dont parle Tite-Lâve. « De l'introduction de la danse étrusque dans les anciens dialogues amœbées il résulta, dit-il *, une sorte de petits drames. . . Ct^s pièces, toujours accompagnées du jeu di^s flûtes, différaient des anciennes improvisations fescenniennes par un peu plus d'art dans leurcontexture et aussi par une plus grande étendue. On les appela satunv, à cause du mélange de musique, de paroles et de danse qu'elles offraient, à pou près comme on a appelé au moyen-âge fanr.<^ fardlurts, proses farcies des coiupositions ecclésiastiques qui offraient un mélange do plusieurs langues. En effet, lanx .<a!Hra était une expression Sabine qui siguiflait proprement le plateau charçé de divers fruits qu'on présentait tous les ans aux dieux et, en particulier, à Cerès et à Bacchus. Ces pièces farcies, satune, qui pendant environ cent-vingt ans coraposèn^nt seulesàRome les jeux scéniques, sont donc véritablement le drame romain, le dranu^ indigène*. *

Proiuctionsdo IVspriidetorroir.elIes surtirent longtemps à rvcreer,uu peuple de la^H>ureurs qui retrouvait en elles, avec les scènes de la vie quotidienne, les plaisanteries plus audacieiis<^s qu-^ rines dont il avait Thabitude. Peut-être, en s^* deveîv>p^Kiaî. st^ s^.^raient-elles epun^-es un peu; peutètrv? auraieu'-'IIos nui par donner naissance ;\ un théâtre national di^ne d'* la R',*publi-.iue : toujours est-il que, malgré lour vie pl'.is «lue :î'LVulaire. relies n'avaient fourni rien de rv>mar\iuavIo '.'nov.'r.' ;■. rejxH|ue o'\ s^iaîro-iuisirv^nt à Rome los .e-ivr^'s so-:'!iiviu -s le la «tr^w. Alors leur évidente

UVRE PREMIER. Cil. II, 8. 89

infériorité causa la fin de leur vogue. Pour balancer le succès des pièces imitées du grec *, les jeunes Romains, qui tenaient d'ailleurs à s'assurer dans les représentations théâtrales une place que ne pussent leur discuter les histrions, dont la condition était devenue infamante, recoururent aux jeux des osques (osci ladi, oscum ladicrum), c'est-à-dire aux pièces atellanes (alella/ix fabulœ), qui étaient un peu moins grossières que les salurœ, avaient l'avantage de substituer à l'emploi dangereux des personnalités directes, sévèrement défendues par les magistrats, la voie détournée des personnages fictifs et des types de convention, et, en même temps, répondaient mieux que les tragédies et les comédies d'Athènes et d'Alexandrie aux habitudes nationales. Nous aurons à nous occuper de « ces Atellan^ dans un des chapitres suivants. Contentonsnous de constater ici que la poésie scénique des Romains, durant les cinq premiers siècles, ne présenta, avec les .<aliirx, ni plus de grandeur ni plus de grâce que les autres genres de poésie, mais qu'elle témoigna, d'une manière originale, cet instinct moqueur, cette verve satirique et mordante, qui reparaîtra bientôt sur une autre scène sous d'autres noms, et qui, sous le nom même de satire, se montrera, souvent encore avec la forme du dialogue, dans les poèmes didactiques d'Ennius, de Lucilius et de leurs successeurs.

Ajoutons que le drame, de même que tous les chants dont nous avons parlé précédemment, n'eut alors pour expression que le vers qu'Horace a qualifié de harridu^ct qu'on appelait saturnien, cest-â-dire antique comme le règne de Saturne, indigène. Ce vers ne connaissait même pas vraisemblablement un grand nombre de lois bien déterminées; des chanteurs sans aucune cuRure littéraire n'auraient pu plier la forme de leur poésie à des conditions artificielles et rigoureuses réclamant autre chose que

(I) Voir ce que dit à ce sujet M. G. Boissier. Dirt. des Antiq. grec, et rom. Arl. Atellanœ Jabulœ.

90 LIVKE PREMIEK. CU. II, 8.

rapprêciation de Foreille, et dans le saturnien primitif, variable en se^» dimensions, la cadence seule coupait les syllabes, composées en général d'une succession redoublée de trochées unis à des ïambes. Toute la poésie des premiers Romains, en un mot, était rythmique et non métrique* :

(1)1.0 graminairioli Sen'ius nous dit formellement que le principe qui dominait dans lo *^turnien était le rythme : -... saturnio metro^ quod ad ritlimum solum vulgares componere consuerunt -. (Ad. Geot\f,, II, 385). Lo rythme, que les Romains appelaient numenis^ n'est pas la même chose que le métro : coluî-ci est déterminé uniqi.emeut par la quantité des syllabes, celui-là par le mouvement de<i vers, c*est-à-4lire Talternative ilu temps fort et du temps faible. Cette alternative seule faisait l'harmonie du saturnien : quant à la quantité, elle s'accommodait avec le rythme comme elle pouvait. iU\ la formait, on Pallôrait, on la changeait pour la faire coïncider avec lui. - Cotait, dit .M Btûssier [Journal des Saca/iW, mars 1881), quelque clio<e Comme ce qui arrive ohez nous quand on veut appliquer des paroles nouvelles à un air connu. Le peuple surtout fait souvent cette adaptation d'une façon fort singulière. Tantôt il place deu\ syllabes où l'air n'en comporte iiu*une, c'est -a-dire qu*il remplace une noire par deux croches; tantôt il n'en met qu'une où l'air en demanderait deux : c'est l'air qui est le maître et qui fait la loi. et les pau\Tos pandes martyrisées entrent comme elles peuvent dans ce cadre qu'on leur impos«\ Voilà à peu près ce qui arrivait pour le saturnien -. On a beau, en effet, vouloir établir une prosodie et une métrique complètes de ce vers, il n'est pas possible, en lin de compte, de formuler des régies précises au milieu des variations et des incertitudes qu'il présente, ou n'y trouve presque pas de pied où les brèves ne puissent être remplacées |iar dt*s longues et réciproquement. • Unnarrrv^e (premier temps faib'o» se compose à volunté d'une ou de deux brèves ou même d'une longue. Vumiit ^tonips fort) tombe %'oloutiers sur une syllabe longue ou sur deuv brèves qui, d'après l'usage général, remplacent une longue: mais il lui arrive aussi do tomber sur une brève qu'allonge le seul fait de sa coïncidence avec le temps fort. Dans ce cas. pour les mots de deux syllabes, composés d'une brève et d'une longue, quand la bn*ve qui commence est allongée par Viimi,^^ elle abrège la longue qui suit, en sorte qu*un ïambe Si' transforme on tnK'liée. IV la même manière, un tribraque peut devenir un dactyle, etc. > . Kn un mot. la quantité, dans le saturnien, se prête avec une extrême coinplui^anoe a tout ce qu'on exige d'elle. Il en est de même de ra«u'^nl. MM. Woil et Bonli>ew, dans leur Théorie de Varrentuntion iatine, A\AWn{ déj.i combat lu l'opinion do Ritschl, qui acconlait à l'accent une jriindo in)p<>rtanoo dans la forin:ition du vers latin avant l'époque classique; M. L. flavft. d'aorord avec eux, a prouvé, |»ar de nombreux exemples, que, il;in< II' 'ialurtiioti. U sxllabo aooeiitn»»e no tnuivo très souvent placée dans le temps inlMi*. que \'*irsis était on OMiitraiiiotion fréquente avec l'accent.