CN. NÉ VI US

III® siècle avant notre ère. C'est un épisode des Argonautiques que ciselait à Rome Novios Plautios sur la ciste Ficoroni, au temps de Livius Andronicus et de Névius. Cette épopée d'aventures mythologiques flattait le goût du temps pour les romans d'amour par le récit de la passion de Jason et de Médée. Névius n'a pas échappé à cet engouement s'il a raconté les amours de Didon et d'Enée. La grande nouveauté de son entreprise fut d'avoir introduit l'histoire dans l'épopée, mieux que cela, d'avoir choisi un sujet national et contemporain, et de l'avoir animé du plus ardent patriotisme. Ce n'était pas une histoire éloignée et curieuse, c'était la vie même que le peuple romain venait de vivre, avec ses émotions, ses dangers et ses gloires. Il y avait joint comme frontispice une légende qui était encore de l'histoire. La légende maine et l'histoire romaine étaient juxtaposées. Grave défaut pour un esprit délicat, défaut peu sensible sans doute à ses lecteurs. Un autre viendra qui fera mieux, le dernier appréciateur de Névius, Virgile. Névius gardera le mérite d'avoir su trouver le seul héros d'épopée qui fût digne de l'intérêt des Romains, Rome elle-même, et dans la tâche limitée qu'il s'était assignée, il réussit assez pour que son successeur immédiat, Ennius, malgré sa jalousie, dût passer sous silence à peu près complètement la première guerre punique.

Par ses qualités et par ses défauts, Névius représente le vrai Romain, hardi, plein d'initiative, énergique, confiant en luimême. Il est le pendant dans la littérature de ces magistrats superbes que Polybe compare à des rois, agissant en vue de l'intérêt public sans scrupules de légalité, un Livius Salinator, un Fabius, un Scipion. Toute cette force que nous avons vue agir dans le droit public et dans le droit privé, Névius l'a portée au théâtre et dans l'épopée. Et comme il avait ses idées, qu'il y tenait et qu'il les disait hautement, il se heurta fatalement à ces mêmes magistrats qu'animait le même esprit avec des vues différentes. Il en souffrit. Mais son œuvre littéraire y gagna. Son initiative lui fit trouver et mettre au point la tragédie nationale, la comédie nationale, l'épopée nationale, et ressusciter le vieux

genre romain de la satura dramatique. Son tour d'esprit, porté à la critique, se satisfait dans la comédie où il trouva le ton qui sera celui de la satire horatienne. Le style est encore rude, surtout dans le lourd saturnien ; plus aisé et plus franc que celui de Livius, dans le dialogue. Névius a découvert tout de suite Tart romain de frapper une pensée en médaille. Dans la tragédie, il ne semble pas avoir plus que Livius gardé le chœur ; il est à noter qu'il intitule Lucurgus, non Bacchae, une pièce où les Bacchantes forment le chœur chez Euripide. Ennius sera le poète du lyrisme tragique. Mais dans le drame, tragédie ou comédie, Névius emploie des mètres plus variés. A côté du sénaire et du septénaire, se fait entendre l'octonaire ïambique. L'état des fragments ne permet pas d'affirmer plus. En tout cas, il était réservé à Plante de créer la musique mouvementée des canlica. Livius Andronicus et Névius furent des initiateurs ; Névius eut peut-être des parties d'un homme de génie. Ennius et Plaute ont été les véritables créateurs de la poésie latine.