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était menacé se trouve par un orgueilleux effort réuni dans cet adieu laissé à Rome lointaine.

Névius débuta sur la scène en 519/235. Gomme il avait d'abord été soldat, on peut le supposer né en 481/273. A dix-sept ans (498/256), il entre dans les légions romaines, au temps de la bataille d'Ecnome et du débarquement de Régulus en Afrique. 11 a vingt-trois ans lors de la bataille de Pan orme (504/250). Sa vingtième année de service tomberait en 518/236 : la guerre punique est finie depuis cinq ans, il y a deux ans que les Romains se sont emparés de la Sardaigne et de la Corse. La situation est calme. Névius a pu être libéré dès sa seizième année de service. C'est l'année même (514/240) où Livius Andronicus représente ses premières pièces. D'après notre hypothèse, il a trentetrois ans. Cinq ans plus tard, il débute à son tour et pendant trente-deux ans il remplit la scène où il éclipse l'initiateur de ce genre de divertissements. Il donne ses dernières pièces en 550/204, à soixante-neuf ans. Il meurt à soixante-treize ans.

L'âge de Névius est unehypothèse,mais il y a moins de chance d'erreur à le conjecturer qu'à relier entre elles les données dispersées de sa biographie. Le calcul est maintenu dans les limites fcrt étroites de quelques années par des données rigoureuses, comme l'âge du service militaire et la date de sa première pièce. Il n'est pas inutile de faire cette hypcthèse pour se représenter la carrière du poète.

Cette carrière ressemble à celle de Li'/ius. Elle comprend des tragédies, des ccmédies et un poème épique en vers saturniens. Mais Cicéron nous apprend que le poème épique est des dernières innées. Des philologues ont voulu qu'il ait été écrit à U tique. Nous n'en savons rien. Le temps qui s'est écoulé entre Zama et la mort de Névius est bien court, puisque les portes d'Utique ne pouvaient s'ouvrir à un Romain avant la défaite de Carthage.

Les tragédies de Névius ne furent pas la partie la plus solide de son œuvre. Cependant en 699/55, Cicéron écrivait qu'aux jeux donnés par Pompée pour son deuxième consulat, on représenta

Clyiaemesira et Equos Troianus(l). La première pièce est d'Attius. L'Equos Troianus est de Névius. On n'en peut douter, bien que Cicéron ne nomme pas les auteurs ; car les deux titres suffisaient à les désigner. Personne ne pouvait songer à V Equos Troianus de Livius qui était complètement oublié. Esope devenu vieux jouait le rôle de Sinon. Il lui arriva une mésaventure. La voix le trahit juste au moment où il disait : « Si délibérément je trahis..., Si sciens fallo ». « Tout le monde, ajoute Cicéron, lui permettrait de grand cœur de prendre sa retraite. » Une scène d'un pathétique bourgeois était la rencontre de Ménélas et d'Hélène. Le mari trahi commençait par tirer son épée en criant : « Jamais aujourd'hui tu n'éviteras de mourir autrement que de ma main, Numquam hodie effugies quin mea moriaris manu (2). » La femme faisait valoir sa beauté et ses larmes. Ménélas et Hélène finissaient par tomber dans les bras l'un de l'autre. La déconvenue des Troyens avait provoqué un vers devenu proverbial : Sero sapiunl Phruges (3). Enfin à la dernière scène, les Grecs emmenaient les richesses de Priam. Cet épisode avait été pour Pompée le prétexte d'un luxueux défilé où l'on voyait portés trois mille vases de prix. Le grand musicien et patricien de Venise, Benedetto Marcello, recommande ironiquement à l'auteur dans // Teairo alla moda : « Pour terminer l'opéra, il amènera une scène d'une décoration splendide, afin que le pubhc ne parte pas avant la fin (4) ». Cicéron paraît écœuré de ces artifices. On a dit et répété que les Romains en étaient friands. Les gens de goût sont rares en tous pays (5).

Névius avait repris un autre sujet traité par Livius Andronicus, Danaé. A vrai dire, ni pour cette pièce ni pour la précédente, nous ne savons lequel des deux poètes avait devancé l'autre. Mais le

(l)Cic., £:pisf.,VII, 1,2.

(2) Macrobe, Sat., VI, 1, 38.

(3J Festus, v° Sero.

(4) B. Marcello, Le théâtre à la mode^ trad. E. David. Paris, 1890, p. 49.

(5) « Chez les Grecs eux-mêmes,... n'avait-on pas fait précéder VOreste d'Euripide par une sorte de triomphe d'Hélène rapportant à Sparte les dépouilles de Troie ? » (Patin, Poésie lai., I, 358, citant lescol. d'Euripide, Or. 57).

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souvenir des œuvres de Névius paraît en général avoir été plus durable, à en juger du moins par le nombre des fragments. Nous connaissons encore de Névius un Dépari d'Hedor [Hector proficiscens), une Hésione, une Iphigénie, et surtout un Lucurgus. Ce nom est celui du roi des Edones en Thrace qui persécuta Dionysos. Le sujet est donc le même que celui des Bacchantes d'Euripide. Il nous est parvenu vingt-quatre citations de cette tragédie.

Le style de ces drames paraît avoir été assez voisin de celui de la conversation courante. Pour des fragments transmis sans titre, on peut se demander s'ils proviennent d'une tragédie ou d'une comédie. Certains vers sont devenus proverbiaux. Cicéron aimait à en citer un de VHector profîciscens, un des deux vers aujourd'hui connus de cette pièce : « Je me réjouis d'entendre mon éloge par toi, mon père, toi un homme digne d'éloge : Laeius sum laudari me abste,paier, a laudatouiro (1)». Ce mot détaché ne prouve pas que Cicéron avait lu Hector. Un autre proverbe cité aussi par Cicéron vient d'une comédie plutôt : « Bien mal icquis, bien mal perdu : Maie parta maie dilabuntur ». Le tour L-ntencieux est si naturel à Névius qu'il le donne à des phrases qui certainement étaient de simples répliques, amenées par le mouvement du dialogue :

Quasi dedita opéra quae ego uolo ea tu non uis, quae ego nolo ea cupis. € Comme par un fait exprès, ce que je veux tu ne le veux pas, ce que je ne veux pas tu lo df^sircs.»

<jii« r iiit lii homines iniuros.

« L''> (!i«iix li;ii H'iit les hommes injustes. •

Neminem uidi qui numéro sciret quidquid scito opust. « Je n'ai jamais vu personne qui sût bien ce qu'il fautsavoir. t

Odi summussos : proinde aperte dice quid sit quod times. t Je hais les gens qui bredouillent ; donc dis clairement ce qu'il y a que tu

(1) (..,., i... . IV, G7 ; £>!/., V, 12; XV, 6; Sén., EpU., 102.

(2) Charisius, dans G. L., T, 197, 11 [Agilaforia comédie) : Non., p. 124 I ycurgu:) ; Pbstus, v« nu/n«ro (comédie ?j ; ib., \° summussi (« murmurà-

"rea »).

Quand le ton se relève, le style s'orne d'épithètes et d'oppositions un peu gauchement, mais prépare à la poésie sa langue propre :

Vos qui regalis corporis custodias agitatis, ite actutuni in frondiferos locos ingenio arbusta ubi nata sunt, non obsita.

t Vous qui avez la garde de la personne royale, allez sur-le-champ dans des lieux couverts de feuilles, là où spontanément des bosquets ont poussé sans avoir été plantés. »

La véritable originalité de Névius dans le drame sérieux est la création de la prétexte, c'est-à-dire d'une tragédie romaine, où naturellement les personnages étant de grands personnages romains portent la prétexte des magistrats. En fut-il le créateur tout à fait ? L'idée n'en vint-elle pas à ceux qui donnaient les jeux ? La classe dirigeante a compris tout de suite l'importance de la littérature dans la vie publique, soit pour distraire un peuple pressé par la guerre, soit pour tendre le grand ressort de la vie nationale qui est le patriotisme, soit pour rehausser l'éclat des fêtes. Les « prétextes » doivent avoir été des commandes. Aucune innovation ne pouvait du moins convenir mieux au tempérament et aux sentiments de Névius. Gaston Boissier a démontré que les prétextes étaient des pièces de circonstance pour honorer un personnage à l'occasion d'un triomphe, de jeux qu'il donnait, de jeux funèbres. De Névius, il nous est resté le souvenir de deux prétextes, à ce qu'il semble. L'une est au plus haut point le spectacle de gala offert à la gloire d'un grand homme, Clasiidium, la victoire de M. Glaudius Marcellus sur les Gaulois, les troisièmes dépouilles opimes enlevées depuis la fondation de Rome, le chef ennemi Virdomaros tué delà propre main du général de Rome. Cet exploit était encore célébré sous Auguste par Properce (1). Sur l'autre prétexte, nous avons des renseignements dispersés et presque contradictoires. Le titre même a paru douteux. Elle avait pour sujet l'histoire de Romulus. Les Romains assistaient ainsi à des sortes de défilés où leur histoire était trans-

(1) Properce, IV, 10, 39.

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formée en une légende à la fois réelle et colorée. Ce mélange de poésie et de vérité devait leur plaire, à eux qui n'ont eu de légende et d'épopée que par leur histoire. Ils n'étaient pas plus étonnés en voyant Marcellus que les Anglais du temps de Shakespeare en entendant Richard III s'exprimer en vers poétiques. Nous ignorons les circonstances de ces deux prétextes. Pour Clastidium, si l'on veut faire une conjecture, on n'a que l'embarras du choix, le triomphe sur les Gaulois (532/222), le triomphe sur la Sicile où figurèrent les trésors artistiques enlevés à Syracuse et dont l'apparat laissa un souvenir inoubliable (542/212), les jeux funèbres du héros (546/208), les jeux donnés par le fils pour la dédicace du temple de Virtus qu'avait voué son père et qui était rempli de chefs-d'œuvre rapportés de Sicile (549/205). De tels spectacles s'accordaient avec ces pompes où figuraient ks trésors de la civilisation hellénique. Ils étaient, dans les triomphes, la contre-partie des fescennins moqueurs chantés par les soldats.

Les tragédies de Névius avaient rejeté dans l'ombre celles de Livius, celles d'Ennius devaient effacer celles de Névius. Les •'•médies de Névius paraissent avoir eu plus de durée que ses fagédies. Nous en avons des fragments assez nombreux. Mais ce sont des fragments : Plante et Térence éclipseront tous les autres poètes comiques.

II est difficile de reconstruire une comédie; on n'a pas, comme pour les tragédies, un résumé de l'histoire. Cependant l'essai peut être risqué pour une de ces comédies, la Tareniilla. En tout cas, de quelques fragments de cette pièce se déduisent avec certitude quelques traits de la méthode et du goût du tète.

Le titre lui-même est un enseignement, La Tareniine, On a ippelé qu'Alexis, poète grec de la comédie moyenne, l'oncle de Ménandre et né à Thurii, avait écrit Les Taren/zn», olTapavrîvoi. Mais aucun fragment d'Alexis ne correspond à ceux de Névius. • s titres annoncent, au surplus, des sujets difTércnts. Ce rapprolement ne peut qi/égarer. Le titre choisi par Névius aimonce '1 tableau de la vie luxueuse des cités de l'Italie méridionale.

Le modèle a dû appartenir au répertoire local de la Grande Grèce, qui a été le foyer originel de la littérature latine.

Or, nous avons dans nos fragments la bonne fortune de trouver à la fois une peinture et un couplet de la Tarentine. Voici la peinture :

Quasi pila in choro ludens datatim dat se et communem facit : Alii adnutat, alii adnictat, alium amat, alium tenet. Alibi raanus est occupata, alii percellit pedem, anulum dat alii spectandum, a labris alium inuocat, cum alio cantat, at tamen alii suo dat digito litterus (1).

« Gomme la balle qui passe dans un cercle, en jouant de main en main elle se livre et appartient à tout le monde. A l'un elle fait un signe de tête, à l'autre elle cligne des yeux ; elle aime l'un, elle possède l'autre. Ici sa main est occupée, là elle presse le pied, à un autre elle donne à voir son anneau ; du bout des lèvres elle appelle celui-ci, avec celui-là elle chante, cependant que pour un autre ses doigts tracent des lettres, »

Ce sont tous les manèges d'une vive courtisane, d'un véritable frétillon, ces manèges qu'un amant jaloux comme le Diabolus de Plante interdira par traité et que ne se refusera pas la Délie de TibuUe (2). Mais la Tarentine a en même temps la culture des hétaires grecques. Quoique esclave d'un proxénète, elle a voix au chapitre quand il s'agit de théâtre :

Quae ego in theatro hic meis probaui plausibus, ea non audere quemquam regem rumpere :

quanto libertatem istam hic superat servitus (3) !

«Ce que moi au théâtre ici j'ai approuvé par mes applaudissements, cela aucun roi n'ose l'attaquer : tellement votre liberté là-bas est inférieure à l'esclavage d'ici (4). »

Ces vers montrent l'importance qu'avait prise à Rome la littérature dans le temps de la guerre d'Hannibal. C'étaient les grands

,1) Isidore, Eiym,, I, 26, 2 ; Festus, dans Paul, v adnidal; Thés. nou. M. dans Mai, Aud. dass., VIII, 54, 372, 376.

(2) Plaute, Asin., 768. Tibulle, I, 6. 5 suiv.

(3) Gharisius, dans G. L., t. I, p. 216, 14. Je lis : Liberlaîem islam au lieu de libertatem hanc.

(4) Sellar, Roman poeis of the Republic, 2« édit., p. 56, propose pour ces vers un autre sens qui n'écarte pas les difficultés.

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qui décidaient de la qualité d'une pièce. Névius exagère ; les allusions de Plante au tapage et à l'agitation du public, les mésaventures de Térence prouvent que l'acheteur de pois chiches n'abandonnait à personne son droit de juger. Mais le rôle des magistrats était encore considérable, bien qu'ils fussent euxmêmes préoccupés de gagner par les jeux la faveur du peuple. La Tarentine nous mêle au mouvement libre d'une population intelligente et raffinée.

Tarente était devenue, en effet, dans le dernier siècle de son indépendance ce que devait être Venise au xviii® siècle, le rendez-vous des plaisirs. La pièce de Névius racontait l'odyssée de deux fils de famille partis pour s'amuser dans cette ville :

ubi isti duo adulescentes habent

qui hic ante parla patria peregre prodigunt.

Ces deux jeunes gens, qui loin de leur patrie dissipent le bien acquis par leurs pères, soupaient sur la scène. Un esclave ou un intendant leur demandait où ils voulaient souper, dehors ou dans la salle à manger :

utrubi cenaturi estis hicine an triclinio ?

A la fin du repas, un homme ivre était sur le point de tomber et sa compagne s'écriait :

. . . .attattalae 1 caue cadas amabo I

La Tarentine était l'amie d'un des jeunes gens ; elle joignait à ses qualités de femme piquante et cultivée, le mérite un peu inattendu d'une tendresse fidèle et passionnée :

Numquam quisquam amico amanti arnica nimis siet fidelis nec nimis morigera et dénota quisquam erit I

Tout d'un coup ks pères des jeunes gens survenaient. Un esclave des dissipateurs les rencontrait et les saluait :

Salui et fortunati sitis duo duum nostrum patres 1

Une explication assez aigre s'ensuivait entre pères et fils. Il nous en reste des lambeaux obscurs. La suite est plus difficile à deviner. Je supposerais volontiers que, comme dans les Bacchides de Plante, les pères étaient entraînés dans le même tourbillon que les enfants. A la fin, un personnage s'improvisant moraliste, leur faisait honte, leur imposait de revenir à la sagesse, de quitter le désordre, de faire honneur chez eux à leur patrie en se montrant de vrais pères plutôt que se couvrir de honte à l'étranger :

Primum ad uirtutem ut redeatis abeatis ab ignauiadomi patres patriam ut colatis poUus quam peregri probra.

Cette sévère leçon devait être mise, suivant l'usage de la comédie, dans la bouche d'un moraliste inattendu, peut-être un des esclaves, peut-être la Tarentine. Malheureusement le texte et le sens sont un peu incertains (1).

A travers ces doutes, on sent un poète original, cherchant à renouveler les thèmes traditionnels, esquissant un caractère curieux de courtisane et, par la seule localisation à Tarente, rendant plus proche et plus actuel le tableau de la vie de plaisirs. Névius paraît avoir voulu retenir l'intérêt par ces traits pris dans la réalité voisine. Les allusions politiques et les mots d'auteur étaient d'autres moyens semblables de fixer l'attention. Enfin le premier, semble-t-il, Névius étoffa le sujet en combinant l'intrigue de deux comédies grecques. C'est ce qu'atteste expressément Térence, quand il veut mettre sa pratique à couvert sous l'autorité de ses devanciers (2).

Les titres des autres comédies conduisent à des originaux grecs qui sont perdus comme les copies latines. On en retrouve trois semblables dans la liste des comédies de Plaute : Carhonarla^

(1) Les fragments de la Tarenlilla nous ont été conservés surtout par Charisius dans G. L., I, p. 213, 1;223, 30; 239, 26 (Cf. Plaute, Mosl.^ 324); 208, 9 ; 127, 6 ; 212, 24. Dans le dernier fragment les mss ont : ui redactis domos praesens... probro. J'entends, patres, nominatif ovTeçTcaxépeç; d'autres y voient l'accusatif.

(2) TER., Andr., 18.

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Neruolaria, Colax. Cette dernière pièce mettait en scène un parasite qui se fait le caudataire d'un capitaine fanfaron.

Apella pourrait bien être le précurseur du ludaeus Apellaà'Ho' race. En ce cas, l'horrible calembour gréco-latin, que glossateurs et scoliastes donnent pour une étymologie, serait intentionnel et aurait une attestation aussi ancienne que Névius. Ce serait une plaisanterie à demi grecque de débardeur (1). Les fragments ont une autre relation avec les satiriques. Ils dénoncent les méfaits de Toignon :

Cui cèpe edundo ocellus aller profluit...

Vt illura di perdant qui primus holitor cepam protulit (2) I

Le personnage qui voyait son second œil fondre en larmes sous l'efTet des oignons, maudissait le jardinier qui le premier avait cultivé ce légume. On songe à l'invective contre l'ail qu'Horace paraît avoir tenu à recueillir dans ses Epodes en souvenir de son intimité avec Mécène. Mais le tour de Névius est celui de la malédiction traditionnelle contre le premier navigateur. Les propriétés de l'oignon étaient un des sujets touchés par Lucilius dans son livre V : « Lippus edenda acri adsiduo ceparius cèpe » ; ici le planteur d'oignon est puni par où il a péché (3). L'oignon cru fait les délices des foules méridionales.

Agitaloria avait pour sujet les jeux du cirque. Il semble qu'un personnage concluait un marché relatif à des chevaux de course, que les chevaux étaient vainqueurs, mais que l'afTaire tournait assez mal.

Ariolus était une pièce toute romaine. Un personnage y recevait des gens de Préneste et de Lanuvium. Il aurait dû leur servir les mets de leur cru, aux Prénestins des noix, aux Lanuvinins une

i!ve de truie :

'■ , >ine peile.

f.N, VI, 2, 11 (cf. HoR., Sot. I 5, 100, et lesscolies. G. L., ii,204,

3) Lucilius et Varron dans Non., p. 201. Cf. Hor.. Epod., 3.

IG

Quis heri apud to ? — Praenestini et Lanuii hospites. Suopte utrosque decuit acceptos cibo, altris inanem uolbulam madidam dari, altris nuces in procliui profundier (1).

Il semble que VAconlizomenoSy « Thomme percé d'un trait », s'ouvrait par un prologue, dans lequel comme dans Plaute et Térence la pièce grecque était nommée et vantée :

Acontizomenos fabula est prime proba.

Les autres fragments paraissent provenir de l'exposé du sujet que contenait aussi le prologue. Le fils d'un personnage était accusé faussement d'avoir tué son frère jumeau :

Huius autem gnatus diciturgeminumalterumfalso occidisse (2).

Une pièce nationale était Personata^ « La Femme au masque ». Un tel sujet ne pouvait se jouer sur le théâtre grec où tous les acteurs portaient le masque. Névius a donc créé la comédie purement romaine, où les hommes étaient vêtus de la toge.

L'originalité ne consiste pas toujours à faire du nouveau. Elle peut se montrer en faisant revivre l'ancien. C'est ainsi que Névius a restauré la satura en lui donnant sans doute une allure analogue à la comédie grecque. Mais elle devait consister en scènes détachées où abondaient les allusions politiques et les attaques personnelles :

Quianam Saturnium populum pepulisti ?

Gedo,

?ui nostram rem publicam amisistis tam cito ? rouentabant oratores noui, stulti adulescentuli.

« Pourquoi as-tu attaqué le peuple de Saturne... — Voyons, comment notre république a-t-elle été conduite par vous à sa perte si promptement... — Il y avait une pro vende d'orateurs nouveaux, sots jeunes gens ». Ces orateurs nouveaux, sots jeunes

(1) Macrobe, III, 18, 6 ; cf. L. Havet, Manuel de critique^ § 929.

(2) Charisius, dans G. L., I, 211, 8 ; 199-22.

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gens, font penser aux jeunes Romains, qui, à raison de huit chaque année, avaient accès aux affaires par la questure (1).

On voit que Névius poussait en toutes directions ses tentatives

et sa pointe. Il y mettait ce feu, qui le fît classer par Volcacius

Sedigitus le troisième poète comique de Rome, après Cécilius

t Plante, tandis que Térence n'occupe que le sixième rang :

« Dein Naeuius qui feruei, pretio in tertiost (2). »

Le bouillant poète mit ses dernières ardeurs dans une épopée, Bellum Poenicum. Encore une œuvre personnelle, le récit de la guerre qu il avait faite ; encore un poème politique ; encore une œuvre consacrée à la gloire de Rome par l'amour de son soldat.

Le Bellum Poenicum^ écrit en vers saturniens, était une œuvre continue. Plus tard, un contemporain des Gracques, G. Octavius Lampadio, le divisa en sept livres, ce qui n*a aucune importance pour l'appréciation du poème lui-même. Il nous en reste une cinquantaine de fragments, dont un quart a plus d'un vers et n'en a jamais plus de trois.

Névius invoquait les neuf Muses, et non plus les Camènes. Mais l'expression était toute latine :

Nouem louis concordes || filiae sorores.

Toute romaine était la conception du poème. Névius admettait que Romulus était le petit-fils d'Enée ; Rhéa Silvia était la fille du héros troyen. Par là se trouvaient soudées l'histoire de Troie et celle de Rome. Ges origines étaient les préliminaires de la guerre punique. Elles étaient rapportées partie en récit direct, ainsi le départ de Troie, la tempête qui assaille le vaisseau unique d'Enée, les plaintes de Vénus auprès de Jupiter, l'arrivée^' à Garthage, partie sous forme d'un discours d'Enée. On peut difficilement démêler ce qui provient de ce discours et ce qui appartenait à la narration proprement dite. Gomme dans Virgile, c'était Didon qui demandait h Enée d'entendre ses aventures :

!1) Voy. mon édition savante des Satires d'Horace, p. xcvii-xcix. 2) Cité par A. "'

Blande et docte percontat II Aenea quo pacto Troiam urbem liquisset (1).

Névius mentionnait au moins Anna, sœur de Didon (2). Tout ce séjour d'Enée à Carthage avait pour but de rapporter la guerre punique aux amours de Didon et d'Enée et à l'outrage subi par Didon. Il est très singulier et très caractéristique de l'esprit à la fois romanesque et sérieux des Romains qu'arrangeant une légende pour expliquer la rivalité historique de Rome et de Carthage, ils aient choisi une légende d'amour et qu'ils aient présenté les guerres puniques comme une expiation. Mais, en même temps, Jupiter consolait Vénus des traverses par lesquelles passait Enée en lui montrant le glorieux avenir de Rome, spe futurorum (3). Déjà la grande idée de la destinée nationale avait pénétré l'âme deNéviusetde ses lecteurs. Toute cette partie formait une grandiose introduction.

L'histoire de Romulus et la fondation de Rome étaient encadrées dans une description du site où les noms des sept collines étaient exphqués peut-être par des détails pittoresques ou peutêtre par des légendes.

Névius passait en revue les rois de Rome et sans doute très rapidement tous les événements postérieurs. Il ne nous reste guère de cette partie qu'un vers sur Numa (4).

Le corps du poème s'ouvrait par un conseil des dieux. La suite des événements avait la forme d'annales. Le style rappelait celui des Fastes triomphaux : « Le Romain passe à Malte ; il dévaste l'île, il brûle, il ravage, il désole, il rassemble les biens des ennemis :

Transit Melitam Romanus : |j insulam intemerat, urit populatur uastat, |( rem hostium concinnat.

(1) NoNius, p. 474.

(2) Serv., En., IV, 9.

(3) Macr., VI, 2, 31.

(4) Var., L. L., V. 43,53 : « Aueniinum... ab auibus quod eose ab Tiberi ferrent aues (à l'occasion des augures pris par Romulus ? cf. Ennius, dans Cic, Diu.y 1, 40)... Palalium... Balatium Naeuius appellat (allusion à l'histoire d'Hercule ? cf. Virg., En., VIII, 218).

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Que l'on compare les restes célèbres des tables triomphales d'Acilius Glabrio et d'un autre général, rédigées en vers saturniens :

Fundit fugat prosternit || maximas legiones... Magnum numerum triumphat ji hostibus deuictis (1).

Même style lapidaire pour peindre la solidité de l'infanterie romaine :

Seseque ii perire i| mauolunt ibidem quam cum stupro redire ;| ad suos popularis (2). « Ils aiment mieux eux-mêmes périr sur place que de revenir couvert s de honte près de leurs compatriotes. »

Ibidem : un adverbe est lourd par définition ; mais comme il est ici le mot expressif ! Il renferme en lui l'ordre éloquent du 5 septembre 1914 : « Une troupe qui ne peut plus avancer devra coûte que coûte garder le terrain conquis et se faire tuer sur place plutôt que de reculer. » Ibidem : la concision parfois gauche du vieil écrivain atteint ici la véritable éloquence, et donne la formule même de la ténacité romaine. La même idée revient tout naturellement dans le récit de bataille de V Amphitryon^ parce qu'elle est un des points cardinaux de la tactique telle que la comprenaient les Romains. Mais l'esclave Sosie délaie en bavardage ce qu'a ramassé si fièrement le vieux soldat :

Sed fiigam in se tamen nemo conuortitur noc recedit loco quin statim rem gerat : animam omittunt prius quam loco demigrent ; quisque ut steterat iacet optinetque ordinem (3).

Le simple rapprochement suffit à commenter l'énergie des vers de Névius. Ce qui n'est pas une critique de Plante, car il devait modeler le style sur le caractère du personnage.

(IJ NÉVIUS, dans NoNius,p.90 ; tables triomphales dans Caesius Bassus (G. L., t. VI, 265. 29) et Ps. Censorinus (G. L., t. VI, p. 615 8). La dévastation do Malte est de 497-257 (De Sanctis, Storia, t. III, l'op-.p. 137, n.97).

(2) Festus, v«> Stuprum (au sens de honte).

(3) Plaute, Amph., 238-241.

Les fragments que nous venons de citer sont au présent historique. Tel est le temps ordinaire des phrases de Névius, sauf quand il emploie l'imparfait, qui n'est qu'un corollaire du présent. Le présent historique est aussi le présent des épitaphes et des tables triomphales. Mais ce qui est vif et rapide dans une courte inscription devient essoufflé et court dans un long poème. Cette persistance du présent, qui rappelle la continuité de l'imparfait dans Alphonse Daudet, devait entraîner la monotonie.

Une autre cause de monotonie était la brièveté du saturnien. Le latin se trouvait alors à peu près dans le même embarras que le français vers la fin du xvi^ siècle. Les deux langues n'avaient pas encore fixé le mètre propre au récit et à la poésie soutenue. L'octosyllabe et le décasyllabe français étaient trop courts. De même le saturnien. Un vers trop court, indéfiniment répété, exagère les tendances d'une langue et les tourne en excès. Le décasyllabe et l'octosyllabe enlevaient toute substance à la fluidité gracieuse de notre langue. Cette fluidité s'amincissait, fléchissait en débilité, sécheresse ou mièvrerie. Le saturnien exagérait la force latine. Cette force devenait pesante. Pour rendre au français l'allure souple, apte aux larges essors, il fallait l'alexandrin. L'hexamètre devait assurer au Romain une démarche consulaire. Dans un vers plus long, les maîtres, plus à l'aise, étaient hbres de tailler à leur guise et de produire des efïets plus variés, même les efïets que ne pouvait faire attendre à première vue la matière de l'alexandrin ou de l'hexamètre. Névius commettait une erreur en s'attachantau saturnien, qui ne sera plus après lui qu'un exercice rare de dilettante et tombera même dans l'oubli des curieux.

Névius avait trop de personnalité pour ne pas mêler à son attachement du passé l'instinct de la nouveauté féconde. Les Grecs n'avaient pas su se créer l'épopée historique. La Perséide de Chœrilus n'avait eu, au lendemain de Salamine, qu'un succès éphémère. Le poème d'un autre Chœrilus sur la guerre Lamiaque était tombé sous un ridicule devenu proverbial. Les Messéniennes de Rhianos étaient encore dans toute leur fraîcheur quand Névius écrivait. Mais les Argonautiqnes d'Appollcnius avaient la vogue, dans la production épique de cette deuxième moitié du