AI.L

Salluste.

il d'imiter Xénophon par la limpidité d'un récit où, comme l'écrivain grec, il figurait de sa personne. Salluste eut l'ambition plus haute de donner enfin aux Romains un Thucydide. Les études philosophiques avaient alFmé le regard qui désormais pouvait pénétrer plus avant dans les âmes pour y saisir les mobiles les plus cachés; la langue elle-même devenait assez souple pour suivre l'écrivain dans cette délicate analyse; en même t«imps elle se colorait et mettait sur sa palette les teintes les plus variées pour les narrations, les portraits.

L'HISTOIRE

Puis le goût, éveillé par la perfection qu'atteignait l'éloquence, voulait retrouver les mêmes jouissances dans les autres domaines. On commençait à comprendre qu'un livre d'histoire peut être une œuvre d'art comme un discours. SaUuste fut le premier Romain qui eut le sentiment net de ces aspirations, et la volonté bien arrêtée, comme le talent de les satisfaire. ICio.^rnpIiio. — C. Sallustius Grispus naquit à Amiterne, en territoire sabin, le 1" octobre 667 ou 68, d'une bonne famille plébéienne. Sa vie est en somme assez peu connue, et les scandales quil'ont rendu si fameux nesont attestés que par une diatribe que l'on a longtemps attribuée à Cicéron, et qui dans la réalité n'est qu'un exercice d'école, sans valeur historique comme sans mérite littéraire. 11 avoue pourtant lui-même dans le préambule du Catilina qu'il eut une jeunesse très dissipée. La diatribe précise, et nous parle de dettes qui le forcèrent à vendre la maison de son père, et de débauches qui lui valurent un jour les étrivières dans celle de Milon. 11 fut rayé du sénat pour immoralité par Appius Claudius Pulcher. Mais ce censeur était pompéien et Salluste césarien : il est donc permis de croire que la vraie raison de cette expulsion vint de la politique plutôt que de la morale. Tous ces revers privés et publics le jetèrent plus avant encore dans le parti révolutionnaire de César, et quand celui-ci franchit le Rubicon, Salluste, qu'il nomma questeur, put rentrer au sénat. Il ne fut pas heureux comme militaire et se laissa battre en lllyrie par les Pompéiens. Propréteur d'abord en Afrique, puis après le triomphe définitif de César, proconsul en Numidie, il profita de sa place pour refaire sa bourse i. Il la refit si bien qu'à son retour il fut accusé de péculat et n'échappa à une condamnation qu'en partageant avec César. Il lui en restait encore assez pour se faire bâtir sur le Quirinal de splendides jardins 2. H épousa, dit-on, Térentia, divorcée d'avec Cicéron,

' Le chemin de fer qui va de Philipjjeville à Constantine traverse des rochers qui portent encore deux fois répétée l'inscription : limis fundi Sallustianiy limite de la propriété de Salluste.

* Ils devinrent plus tard le séjour favori des empereurs, d'Auguste qui y donna ses plus belles fêtes, de iSéron, de Vespasien, de INerva, d'Hndrien, ce qui explique le grand nombre d'oeuvres d'art qu'on y a retrouvées. La demeure de Salluste était entre les portes Salaria et

-2fio

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luais il n'en eut pas d'enfant, puisqu'il adopta le fils de sa sœur. La mort du dictateur le ramena de la politique à la littérature : il se remit à l'histoire qu'il avait toujours aimée, dit-il. 11 mourut jeune encore (720/3i), mais ses dix années de retraite lui avaient suffi pour composer trois ouvrages qui le mettaient au premier rang comme historien et comme écrivain.

I^a Conjuration clo Calilina. — Cest par là que débuta Salluste. On ne le saurait pas d'ailleurs que l'on s'en douterait aisément à certains traits qui accusent une main novice. Malgré la précaution qu'il avait eue de choisir un sujet peu étendu comme durée et comme surface, il n'est point capable encore de le dominer. Non-seulement le préambule est trop long, mais une fois entré dans sa matière, au lieu d'aller, il revient sur les temps passés de Rome, et pendant huit chapitres s'étend sur l'influence féconde de la liberté, sur les grandes choses qu'elle fit faire et sur la corruption qu'engendra tant de prospérité. Ce n'est pas seulement l'art, mais aussi la clarté qui en soufTre. Salluste a des distractions impardonnables chez un écrivain : il avait commencé son récit quand il s'aperçoit qu'il n'a rien dit d'une première tentative de Catilina, antérieure de deux ans. L'ouvrage est donc mal équilibré, de plus il est insuffisant. Si l'on n'avait les Catilinaires et les récits de Plutarque, de Dion Cassius, on ne se ferait une idée exacte ni du danger que Rome courut, ni du service que lui rendit Cicéron.

I^a liiuerre de dfa;;iirtlia. — De la Conjuration de Catilina à la Guerre de Jugurtha le progrès est très sensible pour la composition. C'est le même procédé, la même manière d'entrer dans son sujet par un préambule, d'en sortir par des digressions, et de le passionner par des discours. Mais la main est plus siire, et l'orateur est maître de sa matière. 11 la dispose avec art, il profite en homme habile des contrastes que présentent les caractères et les pays. Le récit passe alternativement de Rome en Afrique, du forum aux campagnes de la Numidie : les intrigues du sénat, les péripéties des expéditions, les

Nomenlaria : c'est par là qu'entra Alaric et la maison de l'historien fut une de ceilos (ju'iûCCDdièi'ont les IJarLares.

L'HISTOIRE

types si divers des Romains et des Numides, de Marius et de Jugurtha, tout a été saisi par l'œil d'un observateur et rendu par le burin d'un maître. Les souvenirs personnels venaient ici encore en aide au talent. Salluste avait vu dans sa jeunesse la conspiration de Catilina: dans son âge mùr il avait gouverné la Numidie, et tout en la rançonnant, il l'étudia. De là cette précision topique qui est un des mérites comme un des attraits de son livre. Pour la partie militaire il avait, de plus, des documents précieux, les Mémoires de Sylla, ceux du roi Hiempsal qu'il s'était fait traduire, et pour l'histoire intérieure de Rome, les écrits que Scaurus, Rutilius, Sisenna même avaient composés sur toute cette époque si turbulente.

I^es Histoires. — Le Catilina fut publié vers 71-2, le Jugurtha peu après. L'auteur, mis en goût par le succès, entreprit une œuvre plus étendue. Dans ses Histoires qui parurent Tannée même de sa mort, il raconta la période si dramatique qui va de l'an 676 à 688. Salluste, on le sait par un des fragments de l'ouvrage et par des vers d'Ausone, commençait son récit au consulat de M. Lépidus et de Q. Catulus, et le parla- /reait en cinq livres, mais dans une substantielle introduction il résumait toute l'époque de Sylla, de sorte que l'œuvre nouvelle se raccordait avec la précédente et reprenait oij finissait le Jugurtha. Les guerres qu'il avait à raconter le menaient successivement en Espagne, en Macédoine, en Thrace, en Asie, et l'on sait qu'il donnait de précieux renseignements sur tous ces pays. Pompée formait le centre de l'ouvrage, sans en être pour cela mieux traité par l'auteur*.

La perte de cette œuvre qui existait, paraît-il, encore ab commencement du xvi« siècle, est aussi regrettable qu'inexplicable. C'était une composition extrêmement importante. Plutarque s'en est beaucoup servi pour ses biographies de Serlorius, de Lucullus, de Crassus, de Pompée. Dion Cassius l'avait aussi fréquemment employée. Outre quelques fragments isolés conservés par des grammairiens, un manuscrit du

^ Il serait même possible que la source première de toutes les accus liions aujourd'hui courauiment reçues sur la personne de Salluste fut un pamphlet exliêmement virulent que composa contre lui par reyrcsailles un alfranchi de Ponipée, Lénœus.

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x® sièclo, du Vatican, avait du moins sauvé quatre discours, ïtne lettre de Pompée au sénat et une autre de Mitliridate, le tout au milieu d'autres morceaux d'auteurs différents, ainsi recueillis sans doute pour former une chrestomathie. En 18 i8 on publia quelques fragments du second livre déchiffrés sur un feuillet palimpseste acheté à Tolède, disait-on, mais en réalité, paraît-il, volé à la bibliothèque d'Orléans et possédé aujouriPhui par celle de Berlin. Dans le courant de 1886, un jeune savant autrichien, M. Edm. Hauler, a retrouvé dans cette même bibliothèque d'Orléans les autres fragments dont faisait partie le feuillet de Berlin, et qui, réunis à lui, donnent, outre le commencement du discours du consul Cotta, que nous a conservé le recueil du Vatican, le récit de la démonstration populaire dirigée {lii av. J.-C.) contre le consul et son collègue L. Octavius et qui fut Toccasion du discours. On y trouve aussi le portrait de ces deux magistrats, des parties de la lettre de Pompée au sénat, les débats occasionnés par cette lettre au sein de l'assemblée, enfin des détails intéressants sur les combats de Pompée et de Sertorius en Espagne, ainsi que sur les campagnes de Servilius contre les pirates. iMais quelque précieuses que soient ces trouvailles, c'est trop peu pour reconstruire l'œuvre et l'apprécier au point de vue esthétique.

l^ei'iu u|ioi'i*yi»hi'N. — On donne encore sous lo nom de Salluste deux Lettres à César, qui ne sont qu'un exercice d'école dans la langue et l'orthographe du grand écrivain, et une espèce de philippique contre Cicéron, Declamatio in Ciceroncm, qui aurait été prononcée au sénat. Elle est courte, virulente ot très problablement apocryphe. Quintilien pourtant croyait à son authenticité: il en cite deux traits comme de Salluste. Est-C(! une erreur du critique? ou les deux passages ont-ils été introduits dans le texte de Quintilien par une interpolation? Les opinions sont partagées.

luleiiiioiiM. — Les mobiles qui ont fait prendre la plume

• Dans un ouvrage qu'il publia en 1777 à Dijon sous ce titre : Histoire de in r.'pnbljqiie romaine par Salluste, en partie traduite du latin, Bn partie rétablie cl composée sur les frar^nu-nts, le président de Grosses essaya de restaurer le monument. Quoi qu'en ait dit Voltaire, le travail a de la valcîur. V. Villemain : Tabl. de la liU. an xvnr siècle, loç. xviii

à Salluste ne sont pas bien évidents. Les uns (Mommsen) prétendent que le Catitina et lo Jugurtha sont des écrits politiques destinés, l'un à relever le parti démocratique et à disculper César des accusations qui couraient sur son compte, l'autre à mettre dans tout son jour la pourriture de l'oligarchie et à célébrer le parti démocratique dans la personne de son chef Marius. D'autres au contraire (Péter) ne trouvent pas la moindre trace de ces tendances. Tout en montrant dans Marius le vainqueur futur des Cimbres et des Teutons, l'homme en qui Rome mettait toutes ses espérances, Salluste n'a point dissi mule ses fautes, il n'a pas craint de dire que son entreprise sur Capsa fut plus heureuse que prudente. Il a maltraité Pompée et malignement opposé son âme impudente à sa figure honnête (orisprobi,animo inverecundo); il s'est emporté contre la puissance exorbitante d'une poignée de nobles, mais c'était son sujet même qui lui inspirait ces invectives ou ces jugements sévères: il n'y mettait que son talent d'artiste et ses généreuses passions de patriote et de moraliste. Il semble qu'en se plaçant à ce dernier point de vue, on saisit mieux le talent historique de Salluste, sa manière de composer et les particularités mêmes de son style.

LiCH préamlmles. — C'est ainsi qu'on s'explique très bien ces grands préambules mis en tête du Catilina et du Jugurtha, qui tant de fois ont scandalisé la critique. Quintilien y voyait un hors-d'œuvre, Lactance un charlatanisme indécent, et beaucoup, les deux choses à la fois. Ce n'est peut-être pas parfaitement équitable. Le préambule n'est point particulier à Salluste. Cicéron, qui eut de la peine à faire accepter de la société romaine ses ouvrages sur la rhétorique et la philosophie, s'en est servi pour se justifier. C'est précisément à quoi Salluste consacre une partie des siens. Il rehausse le mérite de l'histoire, qu'il inaugurait à Rome, et, conformément à la théorie des anciens, il la représente comme une école de vertu politique et de morale humaine: l'histoire est comme ces figures de cire qui rappelaient à Scipion ses ancêtres, et enflammaient son âme d'une généreuse émulation. N'eùt-il eu que ces raisons de composer ses préambules, qu'on ne saurait sans injustice les lui reprocher trop vivement.

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Mais en réalité ils tiennent à l'œuvre mr^me d'une manière beaucoup plus intime qu'on ne veut bien le dire, car ils en expriment la pensée morale, ils en donnent comme la philosophie. Si Salluste vante avectanl d'insistance la vie laborieuse, active et les mœurs austères du temps passé, ce n'est point par frivolité de déclamateur, mais parce qu'il voit dans ces vertus la cause de la jçrandeur de Rome et dans leur disparition l'origine de ses revers: l'incapacité du sénat, son imprévoyance, l'impéritie des généraux, la vénalité des ambassadeurs, tout s'explique pour lui par la corruption publique, comme celle-ci du reste par la j)Ourriture des mœurs privées. En somme il fait œuvre de moraliste plulùt que d'historien, et quand il appuie sur la leron, il est dans son droit, car c'est justement ce qu'il se propose. Le malheur est que le passé de Salluste ne semblait pas l'appeler à ce nMe de Caton : on se souvient des étrivières qu'il reçut, de la note infamante dont il futmaniué. Cependant rien n'autorise à croire (|ue sa conversion ne fut pas sincère et qu'un beau jour il n'a pas été pris de dégoût pour le triste néant d'une pareille existence. Pour la racheter, il la confesse d'abord, puis il apporte deux ou trois chefsd'œuvre comme pénitence. Que t;iut-il donc de plus?

l.e Nujet et le récit. — En tout cas, justifiée ou non, cette aml)ition morale fut celle de Salluste. C'est elle qui lui dicta le choix de ses sujets. 11 voulait n'écrire de l'histoire romaine que les épisodes les plus intéressants * . On dit même qu'il s'était fait faire par un savant distingué, l'aiïranchi Atteins, un résumé de cette histoire, afin de pouvoir comparer et choisir. Tout cela n'indi(iue pas un instinct historique bien puissant, mais s'adapte parfaitement à cette manière toute morale de comprendre l'histoire, qui fut celle de Salluste. Il voulait des sujets qui prétassent à des études de mœurs, des sujets où le fait cédai le pas à l'analyse des caractères et l'histoire à la psychologie. Et c'est à ce point de vue qu'il se place également pour les traiter. Il n'a pas pour sa matière un respect religieux : il réunit, il groupe les événements suivant certaines idées préconçues, sans se préoccuper de la chrono-

• Cat. 4 : carptirn perscribcic.

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logie S ni du souci d'être complet. Il lui arrive de passer sous silence des détails qu'on attendait, mais qu'il laisse de côté comme inutiles sans doute à la peinture morale. Ce n'est pas le dehors des événements, leur côté pittoresque, mais le dedans qu'il veut montrer, l'ame qui les anime, et les passions qui les poussent. S'il ne dit rien de la IV' Catilinaire, ce n'est pas oubli, ni malveillance envers Cicéron, c'est qu'en réalité dans cette séance, tout talent oratoire à part, le discours de Caton fut l'événement important: voilà celui que Salluste reproduit. 11 peut se tromper dans son classement des faits, mais rien n'autorise à révoquer en doute le témoignage d'impartialité qu'il se rend lui-même en plusieurs endroits^.

I^ew cloiieràplions et Io« portraits. — Salluste porte dans ses descriptions et ses portraits les mêmes préoccupations morales et le même dédain pour le détail physique. 11 dira par exemple de l'Alrique: «La mer y est orageuse, sans ports, le sol fertile en grains, bon pour le bétail, stérile en arbres, le ciel et la terre manquant d'eau. Les hommes sont bien portants,agiles, durs au travail ; presque tous meurent de vieillesse, si ce n'est ceux qui sont victimes du fer ou de la dent des bêtes sauvages, car il est rare qu'ils succombent à la maladie. Joignez que les animaux nuisibles y sont fort nombreux. » Puis il fait rapidement l'histoire des races qui ont occupé ces pays et termine par ces mots : « En voilà assez sur l'Afriiiue et ses habitants pour l'intelligence de mon récit. » Cela est exact comme une carte, une statistique, mais tout aussi peu pittoresque. Même pour un Italien, il y avait dans la nature africaine, dans sa flore et sa faune, plus d'un trait capable de produire l'étonnement et de mettre un peu de couleur au bout de la plume.

Salluste est tout aussi sobre dans ses portraits; il se contente de dire que Jugurtha était robuste et beau, pollens viribus, décora facie, comme si la force et la beauté se manifestaient dans

• Salluste ne marque les dates que d'une manière assez vague : interea^ iisdem temporibus, dum haœ aguntur,

^ Ainsi Cat. 4:«Slatui res gestas populi romani perscribere, eo magis quod mihi a spe, nietu, partibas reipublicacanimus liber esset.»— Du reste saint Augustin et Isidore l'ont loué pour sa véracité.

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tous les hommes par les mêmes traits. Catilina, César, Caton, Métcllus, Masinissa, Bocchiis, Sylla sont analysés de même, mais jamais peints. Nous enlcndons Marins et ses violentes invectives, mais il n'y a pas un mot pour nous montrer le physique, la carrure vigoureuso qui servait de bélier à cette ékxiuence agressive. S'agit-il au contraire de mettre une Ame à nu: les mobiles les plus secrets, les fibres les plus ténues, tout est saisi, dégagé, injecté, comme une pièce anatomiquc.

Lien clif^c'oui'M. — Cette méthode d'analyse et de concentration, Salluste la porte naturellement dans ses discours. Pas plus que Thucydide, il ne cherche à reproduire les paroles mêmes qui ont été prononcées; ce (lu'il veut, c'est montrer en quelques lignes tout un caractère, toute une vie. Ses discours n'ont pas de date, ils sont des résumés biographiques. Salluste y ramasse d'une main puissante tout le passé, tout l'avenir même du personnage. Caton n'avait que trentedeux ans, quand il prit la parole dans la délibération du sénat sur le châtiment des conjurés : non seulement Salluste lui donne une autorité morale qu'il n'eut que plus tard, mais il personnifie enluiles vieilles idées républicaines et lui fait ainsi jouer p;ir avance un rôle qui ne commença réellement ([u'après sa mort, dans l'imagination populaire. Le Caton de l'histoire et celui de la légende se trouvent ainsi réunis et fondus ensemble; l'effet y gagne en intensité, sans qu'à vrai dire la vérité soit altérée, car la légende, c'est l'écho grossi de l'histoire. Et c'est ainsi que les discours de Salluste sans être historiques sont plus i-essemhiants que ceux de Tite Live, parce que la rhétorique y a moins de part,

Tlni<*v«li<le et Salluste. — Toutes ces qualités rappellent Thucydide, et de fait c'est le modèle que Salluste se proposait. Les idées politiques étaient pourtant toutes contraires, Thucydide étant pour l'aristocratie, et Salluste pour la démocratie. iMais la tournure philosophique des deux esprits les ra|)prochait plus encore que la politique ne les séparait. Pour Salluste comme pour Thucydide, c'est l'intelligence ([ui en somme est la souveraine maîtresse de la vie : « Dux atque imi)erator vitae mortalium animus est », ce qui n'empêche ni l'un ni l'autre de croire à la puissance suprême d'une in-

telligence éternelle qui mène à son gré les hommes et les choses 1. Salluste n'a pourtant pas la sagesse tranquille et profonde de Thucydide, on ne sent pas chez lui la même énergie de caractère, mais par la brièveté passionnée du style il s'en rapproche et souvent l'égale.

Eàe Miyle. — Cette brièveté que tous les critiques anciens ont signalée comme la marque distinctive de Salluste, que de maladroits imitateurs ont souvent essayé de reproduire, tout admirable qu'elle est, sent parfois le travail qu'elle a coûté. Quintilien nous apprend que Salluste composait avec peine, et l'on s'en aperçoit, dit-il. Aussi ne recommande-t-il pas d'une manière absolue ce style concis : c'est une qualité qui, pour être goûtée, veut des lecteurs de loisir, mais alors c'est un régal exquis. Salluste pour sa langue emprunte au grec, maïs il puise surtout dans le vieux latin. On connaît l'épigramme qui courait à Kome et dans laquelle on lui reprochait d'avoir volé les expressions de l'ancien Caton :

Et vei'ba antiqui multum fiirate (latoQis, Crispe, Jiigurthinae conditor historiae.

Les purs lettrés blâmaient cet archaïsme, les grammairiens au contraire en étaient enchantés. En tout cas, par ses emprunts Salluste sut se faire une laiigue dont le caractère légèrement suranné présentait une heureuse concordance avec les mœurs d'autrefois que vantait l'historien. Cela donnait à sa parole un air de gravité antique et mettait sur ses peintures morales comme un vernis catonien. A cette langue, œuvre du plus savant artifice, on a fait pourtant quelques reproches mérités : il y a de la tension et de la monotonie. Les mêmes tournures reviennent avec une affectation trop visible;' Salluste abuse de rinfinitif de narration 2, il aime les changements brusques de construction dans l'intérieur des phrases. Tout cela, qualités et défauts, constitue un style original, personnel, une wanière, si l'on veut, mais la manière d'un

' Jug. 2 : Animiis incorriiptns, noternus, rector humani generis, agit ai<|iie h.ibet cuncla neque tiabetur.

' On en compte une centaine dans le Calilmn, 360 dans ioJvgurtha C est le seizième de tous les verbes employés par Salluste.

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grand artiste, et l'on comprend que Qiiintilien n'hésite point à mettre Salluste en regard de Thucydide.

CoriiôlitiN \é|»o«. — C'est au hasard pUitôt qu'tà son mérite que Cornélius Népos doit riionueur d'être nommé dans une histoire de la littérature latine immédiatement après Salluste. On connaît assez peu la vie de cet écrivain, et la date de sa naissance vai'ie de 101 à 8(3 avant J.-C..il était de la Haute- Italie, « riverain du IV) «, suivant l'expression de Pline l'Ancien, qui est assez vague pour permettre à plusieurs villes comme Parme, Côme, Milan, Vérone, de le revendi(iuer comme un de leurs enfants *. Cornélius Népos vécut, soit dans sa patrie, soit à Rome, loin de la politique, uniquement adonné à la culture des lettres; on le voit en commerce épistolaire avec les hommes les plus distingués, Cicéron, Alticus ; Catulle lui dédia son petit recueil « tout irais poncé ». De pareilles amitiés prouvent en faveur de ses mœurs comme de son esprit; un passage de Pline le Jeune nous le présente d'ailleurs comme un homme des plus honnêtes, et, dans ce qui nous reste sous son nom, on rencontre assez frécjuemment des pensées qui témoignent d'un noble cœur. Il survécut à la plupart de ses illustres amis et ne mourut que sous le principat d'Auguste.

11 avait écrit plusieurs ouvrages historiques : des Chronica ou Annales, la docte et laborieuse composition à laquelle fait allusion Catulle, où Cornélius expliquait en trois livres ce qui concernait les anciens peuples d'Italie avec qui Rome eut aiïaire; des Excmploruni libri, au moins cinq livres, espèce de morale en action, qu'on a voulu quelquefois, mais à tort, identifier avec les Libri virorum iUustrium, ouvriige assez étendu, puisqu'on en cite un XVI'' livre: c'étaient des biographies de personnages célèbres dans des genres très divers, des rois, des généraux, des hommes politiques, des poètes, des savants, grecs ou romains, anciens ou contemporains;

» Vérone a mis sa statue avec colin des quatre autres Véronais, Catulle, Vitruvo, Pline le Jeune (à tort) et Km. Matrr, au-dessus de l'aocien hùttl de ville ou palazzo dd consujlio, ce gracieux édifice que Fra Giocondo da Verona éleva à la lin du" xv^ sicclo. D'un autre coté, Ostiglia bur le Pô. iancicniic Hostilia, un peu plus bas que Mantoue, lui a élevé une statue eu IbGb.

un de îlistoricis, qui pourrait n'être qu'une section du précèdent ouvrage, d'où viendraient probablement les dQ\}x Lettres de Cornélie, la Vie d'Atticus, et où se serait trouvée la grande Vie de Caton aujourd'hui perdue S peut-être aussi la Vie de Cicéron, à moins qu'elle n'ait été publiée à part. On attribuait à Cornélius Népos un ouvrage géographique, un petit livre sur la différence entre le lettré et l'érudit, des poésies d'inspiration un peu légère, si l'on en croit Pline le Jeune qui n'en tient pas moins l'auteur pour un homme honorable. Ces ouvrages qu'on lisait encore au ix^ siècle et même plus tard, ont disparu; il n'en reste que des fragments insignifiants et la Vie d'Atticus dont nous venons de parler.

Cornélius Népos avait composé en outre des Viesdes grands capitaines. Nous avons encore un recueil ainsi intitulé, que par un reste d'hai)itude on continue à donner sous le nom de Cornélius Népos, mais dont l'authenticité est vivement contestée. Le recueil, outre une dédicace à Atticus, .'contient vingt biographies de généraux, pres(iue tous grecs, puis un fragment sur les Rois, qui ont été des capitaines, lequel n'est qu'une nomenclature de rois grecs et perses, et il se termine par la vie d'Hamilcar et celle d'Annibal, en tout 23 morceaux 2. La plupart des manuscrits qui les contiennent ont à leur dernière page une pièce de vers, six distiques, qu'adresse en forme de dédicace à l'empereur Thcodose un certain Kmilius Probus. Ces vers, aussi pauvres de latinité que de prosodie, ne sont pas parfaitement clairs : ils firent croire d'abord que ce Probus était l'auteur de l'ouvrage qu'il offrait à Théodose, et la première édition des Vies des grands capitaines (Venise 1471) fut pubhée sous son nom. Mais Lambin, ne pouvant admettre qu'une pareille prose fût l'œuvre d'un écrivain du iv« siècle qui faisait de tels vers, introduisit le nom de Cornélius Népos, comme une supposition, à côté de celui de Probus dans son édition de 1569 3. L'hypothèse fit son

• Celle qui nous reste n'en est qu'un abrégé.

2 Les deux Vies de Caton et d'Atticus manquent dans beaucoup de manuscrits: elles n'ont pas dû faire partie do cette collection.

3 Voici le litre de cette édition: Aeiuilii Probi seu Coriielii Nepotis eicellentiuiii imperatorum vilae.

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LA POKSIE

chemin, si bien qu'à partir du siècle suivant le nomde Probus disparaît complètement. La critique contemporaine a remis la question sur le tapis, et les opinions les plus opposées se sont produites ; pour les uns, c'est Émilius Prol)us qui est réellement l'auteur du recueil, où il aurait cherché à reproduire la manière de Cornélius Népos; pour les autres il ne serait qu'un abréviateur de l'historien. Enfin un certain nombre de critiques, ne trouvant entre les Biorjraphie des capitaines qui sont contestées, et colle d'Atlicus qui est authentique aucune dilï'érence de style ou de composition, en reviennent tout simplement à repjardcr le recueil entier comme l'œuvre de Cornélius Népos. Probus ne serait plus alors qu'un callii^raphe, offrant à Tempereur Théodose un exemplaire de l'ancien auteur copié de sa plus belle écriture.

Si on laisse de côté cette question d'authenticité pour ne considérer que l'ouvrage en lui-même, on pourrait trouver que la chose no vaut peut-être pas les flots d'encre qu'elle a fait couler. Cornélius Népos n'a jamais fait grande figure comme historien dans l'antiiiuité. Pline l'Ancien semble lui reprocher une excessive crédulité, et Quintilien le passe dans son catalogue des historiens latins. Il n'a aucune de ces qualités de grâce, de naïveté, de pittoresque qui font l'éternel attrait de Plutaniue, dont s;i forme de composition éveille naturellement le souvenir. Ses personnages manquent de souplesse et de variété : il ne les présente que de profil, et ce profil est presque toujours le même. Il n'a qu'une formule d'admiration, qu'il applique à tous ses héros, de sorte qu'ils sont tous chacun à leur tour le plus grand capitaine qu'on ait jamais vu. Il étend ou resserre son récit d'une manière très aibitraire: ainsi pour Phocion, il ne donne que la fin de sa carrière, sans qu'où devine pourquoi il supprime le commencement. La chronologie est souvent négligée, l'emploi qu'il fait de ses autorités assez peu intelligent, quand il n'est pas erroné. Le style ne manque pas d'un certain agrément, tant que l'auteur s'en tient aux petites plirases, mais aussitôt qu'il se risque dans la période, il s'embarrasse. Il est d'une monotonie qui rappelle l'élat civil plutôt que l'histoire : c'est toujours, au début; Miltiade, fils de Cimon, était athénien; Thémistocle, fils de

Néoclès, était athénien. Il a des mots et des constructions insolites, si l'on s'en tient à la langue de Cicéron et de César. 11 est vrai qu'à côté de ces écrivains il y avait Varron et les auteurs de la Guerre (ÏAfrit(ne et d'Espagne. Il n'y aurait donc pas trop lieu de s'élonner do ces incorrections, sans compter qu'à toutes les épocjucs se rencontrent des gens qui ont le don du solécisme. Je ne vois guère à relever que la liberté d'esprit dont l'auteur a fait preuve dans sa préface, quand il déclare que pour bien juger un grand homme étranger, il faut se défaire de ses préjugés nationaux, et, si l'on est romain, ne pas se formaliser qu'Épaminondas ait été admiré des siens pour avoir su danser et jouer de la flûte.

Enfin on pourrait citer encore T. Pomponius Atf icu», l'ami, le correspondant, l'éditeur de Cicéron, el souvent son banquier, celui même dont Cornélius Népos nous a laissé la biographie. Tout en soignant sa fortune et ses relations mondaines, Atticus avait trouvé le temps de rédiger une Chronique de Rome, depuis ses origines jusqu'à l'an 700, où, laissant de côté le récit proprement dit^ il se bornait à des renseignements exacts sur la chronologie, les événements politiques, les lois, les hommes d'État, les familles. Il composait également des généalogies à la demande de ses amis; c'est ainsi qu'il rédigea pour Brutus celle de la famille Junia. Il en fit autant pour les Marcellus, les Scipions, les Fabius. On ne trouvait naturellement dans ces mémoires que la dose de vérité que comporte le genre et que le caractère bien connu d'Atticus n'avait garde de dépasser.