III. — Autres Orateurs

Licinius Calvus. —M. Ct'lius Rufus. — Jules César — M. Junlus Brutus. — Caton h- Jeune. — Sulpicius. — Les deux Lentulus. — M.r.alidius. — Messala Corvinus. — Q. Tubéro. — Asinius Pollio.

Parmi les contemporains de Gicéron, l'un des plus rénovâmes l'ut I^iclniu^ CalviiN (G7'2-707), qui ne craii^nait pas de se poser lui-morae en rival du grand orateur. G'otait le tils de l'historien Licinius Macer dont nous avons parlé plus haut et

qui n'était pas lui-même sans talent oratoire malgré son aiïectalion. Mais le fils était bien supérieur au père. Poète habile, émule de Gutuile^ qu'il surpassa mémo en cruauté dans ses épigrammes contre Gésar, Galvus fut surtout remanjuable comme orateur. A 21 ans il accusait déjà, et telle était la violence de son attaque que l'accusé ne put s'empêcher de s'écrier: « Ge n'est pourtant pas une raison pour me condamner si cet homme a du talent! » Il avait dans les gestes autant d'impétuosité que dans la parole : il sortait de son banc, s'élançait sur son adversaire, ce qui ne laissait pas d'être assez singulier pour un homme de si petite taille. Gar il était remarquablement exigu: il se faisait même mettre quelquefois sur un cippe pour plaider. Avec tout cela il produisait un elfet extrarrdinaire sur son public. « Dieux! quelle éloquence dans ce petit bout d'homme! » se serait écrié un jour un de ses auditeurs, si l'on en croit Gatulle.

Galvus suivait une direction oratoire tor\ opposée à ccHo de Gicéron. 11 était le chef des prétendus attiques qui trouvaient dans l'éloquence de celui-ci de la bouffissure asiatique. Il

* Sur Licinius Calvus poète, voir page 598.

L'ÉLOQUENCE

afleclait, nous dit Sénèque le Rhéteur, de se modeler sur Démosthène et d'en reproduire l'austérité, mais il n'arrivait qu'à dos olTets heurtés, à une composition précipitée, mal équilibrée. Gicéron qui avait pour son talent une véritable estime, ne lui reproche qu'un soin trop minutieux, un excès de scrupule qui l'exténuait. G'est bien l'eiTet qu'il produisait sur les critiques postérieurs, comme Quintilien, qui tout en reconnaissant le caractère grave, châtié et souvent même véhément de son élo- (luence, rejette sur sa mort prématurée une sécheresse dont il se fût défait sans doute avec Vàge. Galvus ,en effet, n'avait guère que 35 ans lorsqu'il mourut.

M. Célliij* UufuM avait à peu près un an de plus, quand il périt dans une tentative pour soulever le midi de l'Italie contre Gésar. G'était un de ces jeunes nobles, comme ils étaient tous alors, perdu de dettes et pourri de vices, passant d'un parti à l'autre sans vergogne, aujourd'hui pour le peuple, demain pour le sénat, mais avec cela homme d'infiniment d'esprit. Son père, an chevalier de Pouzzoles, enrichi dans le commerce, l'avait mis sous la direction de Gicéron ; mais Gélius, trouvant que le sentier de la vertu était un peu long, se jeta dans le parti de Gatilina où il croyait arriver plus vite. Ge qui ne l'empêcha pas de rester en bons termes avec son ancien patron. C'est lui qui le tenait au courant de la petite chronique scandaleuse de Rome, quand Gicéron fut en Gilicie. Nous avons encore ses lettres dans le recueil de celles de Gicéron : ce sont certainement les plus spirituelles avec colles du maître; personne ne s'entend mieux que Gélius à trousser une nouvelle, à clouer d'un trait malin son homme au pilori du ridicule. G'était peut-être la plus méchante langue de Rome. Amant d'abord de Glodia, la Lesbie de G;itulle. puis son ennemi mortel, il l'avait marquée du plus cruel sobriquet i. Il faut dire aussi que Glodia l'avait accusé d'avoir voulu l'empoisonner. Gélius fut défendu par Gicéron, et sans se ranger tout à fait comme l'avait promis son avocat, il mit dès ce moment un peu plus de sérieux dans sa vie. 11 fut un orateur

* Par allusion à ses dt*l>au h<s ot aux bruits «jiii couraient sur la mort do sou m.iri. i! "avait un jour appelée en plein i'orum, fjvadrantarid Clyt?),niestra.

Jules César.

152 i;éloquence

redoiitablo, mais surtout dans l'attaque; la défense lui allail moins bien. Suivant l'expression de Cicéron, il savait mieux

tenir le glaive que le bouclier. Sa diction avait de la force, de leclat, mais elle était avant tout caustique; c'est le trait que relève Quintilien fCnelii asperitatem).

Ce qui distinguait au contraire JuIpm Céfsiar, c'était la propriété, l'éléçrance de sa parole. Ces qualités formaient comme le fond de son éloquence, suivant l'expression de Cicéron; mais il en possé>dait aussi beaucoup d'autres, le naturel, la vivacité, réclat,que rehaussaient encore la dignité du geste et le timbre de la voix. C'est celui de ses

contemporains que Cicéron paraît mettre le plus haut : il est vrai que César ne marchandait pas non plus l'éloge à Cicéron. Les critiques postérieurs sont moins favorables, et au temps oij fut composé le Dialogue des OrateurSy on trouvait que ces discours, autrefois si vantés, ne répondaient pas à la gloire que leur auteur s'était acquise par les armes et la politique.

On pourrait citer encore, parmi les orateurs d(^ cette époque où le talent de la parole fut si cultivé, II. «Iiiiiiuii BriituM, l'ami de Cicéron qui peutêtre s'exagérait son génie oratoire.

Brutus pourtant ne lui rendait pas la pareille, il le trouvait oiseux, décousu. C'est que Brutus était un philosophe, et de dIus un stoïcien. Cela seul eût suffi pour

M.ircus Brutus.

L'ÉLOQUENCE 253

tuer en lui le génie oratoire et le sentiment de l'éloquence .Que dire en effet d'un homme qui, trouvant IdL Milonienne manquée, refaisait ce discours ?

Tout stoïcien qu'il était, Caton le «Icune, qui se tua à Utique, passait pourtant pour un homme éloquent, et Salluste dans son Catilina pouvait lui prêter sans invraisemblance un de ses plus beaux discours. 11 est d'autres noms encore qui ne manquaient pas d'éclat, comme Sulpicius qui aida Caton à accuser Muréna, les deux I^enlulus, qui sans abondance, sans faculté réelle, charmaient par la grâce de leur débit; M. Cali€liiis,qui rachetait par sa transparence aimable la force qui lui faisait défaut; M. Valéi-iii^ Messala Corvinus, qui, sans grande énergie, mettait dans sa parole une élégance de grand seigneur; Q. Tul*6roii, beaucoup trop jurisconsulte, l'accusateur de Ligarius que défendit victorieusement Cicéron ; entin A^lnius PoUion, qui devait porter presque jusqu'à la lin du principal d'Auguste son style déjà suranné dès le temps de Cicéron.

Tous ces hommes avaient du talent : malgré les critiques que les âges suivants leur prodiguèrent et dont le Dialogue des Orateurs s'est fait l'écho souvent trop complaisant, les Romains cependant'ne s'y trompaient pas. On sentait bien en somme que c'était là l'époque la plus belle de l'éloquence latine, la seule que l'on put mettre en regard de la grande époque attique, et' l'un des interlocuteurs de ce Dialogue, Messala, exprimait la pensée dominante quand il disait : « On peut dire que chez nous Cicéron laissa loin derrière lui les plus habiles de ses contemporains, et que néanmoins les Gal-

Caton.

îi>\ L'HISTOIRE

vus, les Asinius, les César, les Célius, les Brutus ont sur leurs successeurs une prééminence avouée. »

§ III. — l'histoire

César. — Activité littéraire. — Les Commentaires. — Continuateurs.

— Salluste. — Biographie. — La Conjuration de Catitinn. — La Guerre de Jugurtha. — Les Histoires. — Écrits npocry plies. — Intentions. — Les préambules. — Le sujet et le récit. — Les des- (TipUons et les portraits. — Les discours. — Thucydide et Salluste.

— Le style. — Cornélius Népos. — Poraponius Atticus.

Cewar. — Le genre des Mémoires, que nous avons vu cultivé par Sylla, Lucullus, Scaurus et autres hommes d'Élat ou de guerre, se continua sous la plume de César, mais avec une supériorité qui en faisait une innovation. C'est un bien curieux phénomène que ce grand homme; son infatigable activité s'exerce dans les domaines les plus divers, philosophie, éloquence, poésie, pamphlet, histoire, guerre, administration, politique, et partout il se place d'emblée dans les premiers rangs. Tout despote qu'il est, il a le respect des choses de l'esprit. Frédéric le Grand s'entoure desavants et de lettrés, il fonde des Académies, mais il traite les uns comme des aides de camp, les autres comme des corps de garde, et pour une épigramme ferait bâtonner Voltaire par un grenadier poméranien. Napoléon, le César moderne, est tout aussi brutal envers la littérature. Un jour, dans un discours académi(iue. Chateaubriand prononce d'une certaine façon le nom de Tibère : l'ombrageux despote parle aussitôt de faire sabrer l'insulteur sur les marches des Tuileries. D'une culture plus haute et plus complète, César, le premier, salue dans Cicéron un homme qui a bien mérité de Rome, pour avoir élevé son idiome à la hauteur de sa fortune. Il y a mieux encore peutêtre ; Catulle l'avait déchiré des plus sanglantes, des plus immondes épigrammes. Pour tonte vengeance, il l'invite à souper. C'est qu'avec tous ses vices, César, disait Royer- Collard, fut un homme comme il faut, c'est-à-dire un homme de bonne éducation, un roué si l'on veut, mais poli, aimable, lettré jusqu'au bout des ongles, et non pas seulement ur soldat de génie.

César (Caius Julius), né le 12 juillet 654/100, n'avait pas 16 ans quand il perdit son père. Il resta sous la tutelle de sa mère, Auréhe, femme distinguée que plus tard on mit sur le même rang que la mère des Gracques pour la manière dont elle éleva son tils. César eut pour précepteur domestique un des meilleurs rhéteurs d'alors, Antonius Gnipho, qui finit par ouvrir une école publique où Cicéron ne dédaignait pas d'aller, même après sa préture. Puis, on le voit à l'âge de 25 ans suivre à Rhodes les leçons de Molon. Voilà tout ce qu'on sait de ses études. La vie active le saisit de bonne heure : tout jeune encore, avant son voyage à Rhodes, il avait déjà atta(iué en justice le concussionnaire Dolabella. A 33 ans, il était questeur dans l'Espagne ultérieure, puis successivement édile, grand pontife, préteur, propréteur en Espagne, enfin consul à Ai ans. 11 partit alors pour les Gaules en qualité de proconsul et consacra huit années à dompter ce pays, à Torganiser, à le pressurer, à s'y faire enfin une armée qui devait bientôt le rendre maître de Rome. Il n'avait pas 56 ans quand il tomba, le 15 mars, 44 ans avant J.-C, sous le poignard de fanatiques qui croyaient tuer le despotisme et ne préparaient en réalité que le triumvirat que l'on sait.

Activité littéraire. — Dans cette carrière assez courte, si remplie déjà par la politique, la guerre et les plaisirs. César trouvait encore du temps pour devenir un des premiers orateurs de Rome. Il avait le don sans doute, mais Cicéron remarque expressément que son éloquence se distinguait surtout par des qualités acquises à force de labeur, l'élégance, la précision, la propriété, la splendeur de la forme. Il avait même poussé l'étude de la langue jusqu'à la théorie, comme le prouve son traité de l'Analogie, oii le latin était pour la première fois réduit en système rationnel. En même temps il cultivait la poésie. Dans sa jeunesse il avait fait un poème en l'honneur d'Hercule, et une tragédie d'Œdipe, qui n'avaient peut-être pas une bien grande valeur, puisque Auguste en défendit la publication. En tout cas il apprécia Térence dans des hexamètres qui donnent une idée favorable de son talent et de son goût. Dans les derniers temps de sa vie, au milieu de toutes les préoccupations de la politique et de l'ambition,

L'HISTOIRE

il versifiait encore, et durant un voyage de Rome en Espagne, il composa un poème, Iter, sur les pays qu'il traversait. Il trouvait môme du temps pour lire toutes les élucubrations poétiques de Cicéron, qui les lui envoyait régulièrement. Il collcclionnait les bons mots, les A pophtheg mes, el ce dont Cicéron était aussi flatté que dos compliments que lui valaient ses vers, c'est que César savait parfaitement distinguer les traits d'esprit qui étaient de lui d'avec ceux qu'on lui prêtait. Ce commerce de galanterie littéraire n'empêchait pas qu'on ne se combattît à l'occasion. Quand Cicéron fit l'éloge de Caton d'Utique, César s'empressa de répondra par un Anli-Calon, où le héros républicain était vilipendé de la plus belle, je veux dire de la plus triste manière. C'est ainsi que soit pour son plaisir, soit pour ses intérêts, César pouvait manier en maître la parole ou la plume.

■jC» Cl» m 111 «'Il ta Ires. — Do ce talent d'écrivain il ne nous reste aujourd'hui d'autre témoignage que les Commentaires sur la (juerre des Gaules et sur la guerre civile. César lut un des lio.nmes les plus choyés de la fortune : Cicéron n'eut pas à s'en plaindr»' non plus; elle lui joua pourtant le mauvais tour de faire arriver jusqu'à nous avec sec beaux discouis quelques vers ridicules. La postérité ne connaît ({u'une œuvre de (]ésar, et cerUiinement c'est la meilleure, c'est même un chef-d'œuvre dans son genre. Dans le premier de ces ouvrages César raconte en sept livres les sept premières campagnes de sa guerre en Gaule. Il no fait ni une histoire proprement dite ni un simple journal. Il n'écrivait pas au jour le jour, comme on l'a cru longtemps, mais c'est pendant une trêve, dans l'hiver de 51, un peu avant la guerre civile, qu'il composa avec sa rapidité habituelle, ce récit qui dans sa pensée était une œuvre politique plutôt que militaire. Le moment était critique : César ne manquait, pas d'ennemis qui bl.àmaient violemment sa conduite, l'usage qu'il avait fait de son armée, le despotisme royal qu'il exerçait dans sa province. Pour répondre à ces attaques, il expose au public les raisons qui l'ont fait agir et les succès qu'il a remportés. De là dans cet ouvrage, malgré son apparente candeur, une vérité passablement relative. Tout y est calculé. César excelle à ranger les faits, à

L'HISTOIRE

les grouper comme il faisait ses troupes ; par cette manœuvre habile, sans altérer précisément la vérité, il la masque. Trop avisé pour recourir au mensonge, il a des réticences dont l'effet est d'autant plus sûr que jamais homme ne fut moins fanfaron : on se laisse prendn; à ce ton simple, à cet air désintéressé dont l'auteur semble raconter les choses, ses succès comme ses échecs. On a les yeux charmés de cette lumière douce, égale, dont les événements sont éclairés, et Ton ne songe pas qu'il y a par derrière une main adroite qui mesure, dirige cette lumière et en fait tomber les rayons juste sur les endroits voulus. Enfin, et pour le grand public auquel César s'adressait, c'était un attrait de plus, il expose ses opérations militaires avec une clarté qui en met l'intelligence à la portée de tons les lecteurs, et pourtant aussi avec une précision qui permet à l'homme du métier de reconnaître et d'apprécier le grand capitaine. Condé, à Chantilly, nous ditBossuet, ravissait ses hôtes en leur racontant comment les campements de César avaient faitson étude en Espagne, Tous ces mérites frappèrent vivement les contemporains, et Cicéron s'est fait l'interprète de cette admiration, quand il disait dans son Brutus : « Les Commentaires sont un ouvrage excellent. Le style en est simple, net, plein de grâces, dépouillé de toute pompe de langage : c'est une beauté sans parure. En voulant préparer des matériaux pour de futures histoires, César a pu faire plaisir à des gens sans goût, qui voudront friser aux fers cette beauté: mais pour les gens sensés, il leur a ôté l'envie d'écrire. Il n'y a rien en effet qui ait plus de charme dans l'histoire qu'une brièveté correcte et lumineuse ».

ConfiiiuatcurM. — César publia lui-même ses Commentaires de la guerre des Gaules. Quant aux trois livres qu'il composa Sur la guerre civile, il ne paraît pas qu'il y ait mis la dernière main, car la rédaction en est bien inférieure. Après-, sa mort, ses amis regardèrent comme un devoir d'achever le récit de ses guerres, et c'est ainsi que parut la huitième et dernière campagne de la Gaule, la Guerre d'Alexandrie, celle d'Afrique et enfin celle d'Espagne. Les deux premiers ouvrages, rédigés probablement par A. Hirtius, un des meilleurs lieutenants de César, ne manquent pas de mérite : on y sent la

L'HISTOIRE

main d'un homme cultivé, qui sans atteindre à la netteté du modèle, en approche assez heureusement. Hirtius était du reste un ami de Cicéron qui lui dédia son livre du Destin. Quant aux rédacteurs des autres ouvrages, la Guerre d^Afrûjue et Ui Guerre d'Espagne, c'étaient des hommes complètement dépourvus de littérature et même de grammaire. On ignore leurs noms : ce devaient être des officiers subalternes, chargés probablement par Hirtius de lui préparer des matériaux que celui-ci n'eut pas le temps de mettre en œuvre, ayant été tué à la bataille de Modène.

^alluNte. — Avec toutes ces qualités supérieures. César ne prétendit nullement taire une histoire proprement dite et rivaUser avec les maîtres du genre : tout au plus se proposait-

Salluslo.