I. — LiCfi Alcllancs

Origine. — Personnages. — L'action. — L. Pomponius. — Noviui

Destinée du genre

Oi>ijsriiio. — On est très partagé sur l'origine des atellanes. Jj?s critiques anciens et quelques modernes (Biihr) ont cru que ce genre était ainsi appelé parce qu'il avait pris naissance à Atella, petit bourg de Campanic, sur la roule de Capoue à Naples (aujourd'hui Avorsa). Cette opinion est à peu près abandonnée. Suivant Mommsen, le genre existait depuis longtemps à Rome. 11 ne lui manquait que le nom d'^ine localité pour y établir la scène fictive do ses petits drames, et faire des habitants les victimes traditionnelles de ses bouffonneries. Avec la police qui régissait le théâtre à Rome, en effet, on ne pouvait prendre cette ville ni aucune des municipalités latines liées avec elle. C'est alors que Atella (lui avait suivi le parti d'Annibal, fut ruinée (543) : on s'égaya sans doute à Rome du malheur de cette pauvre bourgade, de cette colonie infidèle, qu'on pouvait berner impunément. Ce fut là que la raillerie romaine fit désormais élection de domicile. Tous ses personnages devinrent des Alellans. Ainsi dans ce genre il n'y aurait d'osque que le nom fourni par le hasard, mais en réalité, pour l'origine et le fond, la chose serait latine.

Cette conclusion paraît peu vraisemblable. Les caractères qui figurent dans les atellanes sont trop arrêtés dans leurs lignes, trop fixés dans leurs traits, pour que la chose et le nom n'aient pas tous deux la mémo origine. Les atellanes sont donc nées en Campanie; ce sont bien des jeux osques, osci ludi, comme on continua de les appeler à Rome. Seulement ils ne sont pas originaires d'Atella : la petite bourgade avait simplement prêté son nom, ou plutôt Capoue et Naples, ses puissantes voisines, le lui avaient pris pour en laire leur plastron. Pareille chose se voit dans tous les pays : nous avons Landerncau, Carpentras, Pontoise, sans compter une foule de petites localités dont les habitants sont

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toujours les héros de toutes les sottises qu'on se raconte au chef-lieu. En Campanie, c'est Atella qui eut ce privilège. Vers le milieu du vi<^ siècle, quand le pays fut définitivement soumis par les armes romaines, le genre fut porté à Rome avec ses types et ses canevas habituels. 11 y trouva un public tout préparé déjà par des'jeux à peu près semblables : la fusion se lit d'elle-même, et pendant plus d'un siècle les Romains, petits et grands, plébéien» et nobles, se pâmèrent à ces bouffonneries campaniennes.

l*ei*f!ioiinasefi«. — Les personnages qui figuraient dans ces farces étaient tout d'abord assez peu nombreux. C'étaient des types immobilisés dans leurs formes, des caricatures une fois dessinées, qui avaient leur nom traditionnel et qui revenaient chaque fois dire les mêmes sottises, faire les mêmes contorsions et soulever les mêmes applaudissements. 11 y avait le Moccus, le jocrisse bêle, à la tête rasée, au nez épaté, au dos bombé, le tout surmonté de superbes oreilles d'âne ; le Bucco, l'homme à la grande gueule, mais hâbleur, l'ancêlre probable du ïiujfone italien et de notre Bouffon; le Pappus, espèce de vieille ganache, ordinairement avare, amoureux, qui se croit très habile et se fait berner de la belle manière par sa femme et son fils i ; le Sannio, personnage bouffon, le Zanni de la comédie italienne; enfin le Dorsennus ou Dosscnnus, l'homme à la bosse, malin comme ses congénères, légèrement voleur, mystifiant les paysans ébahis de ses tours. A côté de ces personnages qui figuraient de droit dans chacune de ces farces, il y en avait quelques autres qui ne paraissaient qu'à l'occasion, comme des croquemitaines à faire peur aux femmes, aux enfants, un Manducus ouvrant d'énormes mâchoires pour avaler tout le monde, un Python dont les dents claquaient, une Lamie avec un goitre oii elle cachait les petits enfants qu'elle volait. Tous ces personnages avaient leurs rôles tracés d'avance, et l'atellane se jouait avec eux, comme on joue une partie d'échecs avec les pièces connues de réchiquier.

• C'est probablement de lui que vient le Cassandre de la comédie italienne, Casmr, d'après Varron, Ling. lat. VU. 29, signifiant en osque vieux»

l/action* — L'action du reste n'était pas bien compliquée: un imbroglio d'atellanes (tricae alellanac) était nirme une expression proverbiale pour désigner tout autre chose (ju'un nœud gordien. Pendant longtemps il n'y eut pas de texte écrit : les acteurs s'entendaient un peu à l'avance et arrêtaient entre eux le canevas de leur boulTonnerie, puis, comme dans la comme lia dcU'arte, ils se livraient aux hasards de Timprovisation. Ils ne couraient pas grand risque du reste, puisciue leur rôle était au fond toujours le même ; avec un peu d'habitude ils arrivaient facilement à le mettre d'accord avec ra«Ui()n particulière (lu'il s'agissait de représenter. Car lo dialogue n'était pas versifié : tout au plus était-il en saturniens, et ces vers, on sait qu'il était plus facile de les faire en pariant (lue de les éviter *. Quant à la plaisanterie, c'étaient généralement des équivoques obscènes. Enfin, pour animer tout cela, les auteurs d'atellanes avaient ce jeu, cette vivacité tout italienne qui stupéfie encore aujourd'hui l'homme du Nord'-. Les sauts, les pirouettes, les culbutes suppléaient à la répli(iue, le bâton tenait lieu de raisons, et les lazzi de trails d'esprit 3. La chose est d'autant plus étonnante qu'à Rome, du moins dans les premiers temps, les atellanes

> Strubon prétend que les atellanes étaient en osque. C'est nne erreur du savant géographe. Los fragments ne présentent pas un seul mot en cette langue, même quand ce sont des Osques, pcrsomic oscae, qui parlent. Les atellanes d'ailleurs sont citées par les anciens grammairiens comme une des sounes pour l'histoire du vieux latin. Eutin ce que l'on connaît de la langue osque accuse de très grandes dillérencesavec la langue latine, et les Romains certainement n'auraient pas compris cet idiome (jui du reste à partir de la guerre sociale tut défendu pour tout acte public. 11 est probable que Slrabon entendant l'expression osce loqui, l'aura prise au pied de la lettre, sans se douter qu'elle avait un double sens et qu'elle était synonyme de obscène loqui.

2 I.e président de lirosses, qui, Dieu merci, n'était rien moins que lourd, écrivait d'Italie : a La nation est vraiment comédienne: même parmi les gens du monde, dans la conversation, il y a un feu qui ne se trouve pas chez nous qui passons i)Our être si vifs. »

3 N<ms prenons le mot lazzi dans son vrai sens italien. Riccoboni l'explique ainsi : « Scapin expose un projet à Flaminia ; Arlequin par différents laszi interrompt la scène: tantôt il s'imagine d'avoir dans son chapeau des cerises qu'il fait semblant de manger, et d'en jeter Les noyaux au visage de Scapin, tantôt il feint de vouloir attraper une mouche qui vole, de lui couper comiquement les ailes et de la manger, et choses pareilles. Voilà le jeu de théâtre qu'on appell»

étaient jouées non par des comédiens de profession, mais par de simples amateurs, qui ne perdaient pas pour autant leur titre de citoyens. Ils portaient un masque qu'on n'avait pas le droit de leur faire quitter, comme on l'exigeait souvent des acteurs comiques ou tragiques, dans les passages où le jeu de la physionomie pouvait intéresser.

PoiiipoiiiuM. — Pendant longtemps les atellanes ne furent que des farces grossières, sans mérite littéraire et sans lendemain. Mais un beau jour un Bolonais, L. Pomponius (né vers 605/80), tira de ces éléments informes une véritable comédie. On ne sait rien de la vie de cet homme. Les rares auteurs qui l'ont nommé, ne parlent que de son talent. On est un peu mieux renseigné sur le caractère de son innovation. Ce fut lui qui substitua à l'improvisation un texte écrit, et qui à côté des anciens personnages, les paysans campaniens, les Atellans, en introduisit de nouveaux qu'il empruntait aux petits métiers, aux professions infimes, comme aruspices, pêcheurs, boulangers, médecins. Ce pro- «^rès en amenait naturellement un autre : jusque-là la scène avait toujours été à la campagne ; Pomponius avec ses nouveaux personnages pouvait la mettre à la ville. Il y gagnait de comiques elfets de contraste, que Molière n'a pas dédaignés, comme le prouvent ses Pierrots et ses Mathurines. Pomponius fut très fécond : on a de lui encore 65 titres qui montrent la variété de son œuvre et ses tendances. 11 y avait des pièces comme les Campaniens, les Gaulois transalpins: c'étaient sans doute des peintures de caractères où les traits de la race, doublés des ridicules de la province, étaient mis dans tout leur jour ; d'autres, comme le Candidat, le Préfet des mœurs, devaient introduire dans les petits mystères de la vie publique et de la police municipale ; d'autres comme le Gardien du Temple, VAruspice, l'Augure, la Dime du foulon, raillaient sans doule tout ce clergé de bas étage qui pullulait alors dans Rome. On trouve un titre littéraire, la Philosophie. C'était le moment où cette science cherchait à s'introduire

lazzi. » Le mot en lui-même signiûe lien, c'est la forme lombarde du toscan lacci. Les laz^i en effet semblent couper et en même temps renouer la scène.

chez les Romains ; il n'est pas étonnant qu'à l'imitation de la Nouvelle Comédie, Pomponius se soit égayé de la gravité ridicule de ses nouveaux adeptes. Il y a aussi des titres qui rappellent tout à fait le village avec ses hôtes et ses parfums, comme la Chèvre, la Vache, le Cochon malade. Enfin Pomponius s'était assez souvent exercé dans la parodie mythologique, où peut-être il s'inspirait de Rhinton : il avait fait un Agamemnon supposé, une Ariadne, une Alalanle, un Marsyas,

Quant à la langue, malgré son désir de rester fidèle aux vieilles traditions du genre, on voit que Pomponius ne pouvait s'empêcher de suivre les progrès de l'époque. Il n'y a pas une grande différence entre ses fragments et ceux des comi(iues d'alors : les mètres sont les mêmes. Si Ton en croit un renseignement de Sénèque, Pomponius serait le père du calembour: c'est de lui que l'auraient reçu Labérius d'abord, puis Cicérone

On cite encore un autre auteur d'atellanes, .\oviuw, que l'on met quelquefois avant Pomponius {)our l'époque comme pour 1^ talent. 11 nous reste de ce poète les litres et des fragments de 40 pièces, qui présentent les mêmes caractèns que ceux de Pomponius.

Déclinée. — Après un moment de vogue, l'alellane baissa dans la faveur publi(iue. Au temps de Cicéron déjà, l'on en donnait rarement comme exodhim. C'était le mime qui avait alors toutes les préférences. Le genre ne disparut pourtant pas; on le retrouve non seulement au temps de Caligula qui fit brûler au milieu de l'amphithéâtre un poète d'atellanes pour une plaisanterie, mais beaucoup plus tard encore, à l'époque de Tertullien, d'Arnobe. C'est même aux atellanes que se rattache la comédie de l'art (commedia deW arte, aW improviso). On suit assez bien les transformations des types à travers tout le moyen âge jusqu'à l'époque de la Renaissance, où les rôles s'agrandissent et s'élèvent. La comédie improvisée devient alors un art savant, qui rivalise avec la comédie régulière, et crée des caractères vivants, populaires où même aujourd'hui encore toute lEurope applaudit un dernier écho des farces campaniennes.

' On n'en trouve pourtant pas beuuccjp dans los fragments qui nous restent de Pomponius. En voici un comme échantillon : Qui sine frustis venlrem fiustraverat suum.