II. T- li'hiMtoire

Rufin. — Sulpice Sévère. — Paal Orose.

Uuflii. — En même temps que l'éloquence el la philosophie, les chrétiens se mirent à cultiver Thistoire. Nous avons vu saint Jérôme traduire la Chronique d'Eusèbe : son compagnon d'ascétisme sur le mont des Oliviers, son ami d'abord, avant que des querelles théologiques vinssent les brouiller à mort, Rufin d'Aquilée (34r)-ilO), traduisit également et remania ï Histoire ecclésiastique du même auteur. C'est dans une vue d'édification qu'il avait entrepris ce travail : il voulait relever le courage des fidèles abattu par tant de calamités, en leur rappelant le passé glorieux de l'Église. Comme saint Jérôme, il compléta son auteur et continua son histoire de 324 à la mort de Théodose en 395. Pour ce qu'il traduisit, il en agit librement, abrégeant ou s'étendant, surtout quand il s'agit de glorifier la vie ascétique, le tout avec peu de sens historique et une visible insuffisance d'études préparatoires. Rufin composa aussi des biographies de moines d'Egypte (Hisloria ereniitica) en un style clair, aimable, d une morale attrayante, malgré le caractère enfantin de bien des miracles. L'historien y trouve l'origine de toutes les pratiques de la vie religieuse.

ll»uliiiceSé%'ère, un Gaulois d'Aquitaine né vers 365, possède un talent beaucoup plus original. C'était un avocat distingué que la perte de sa femme, l'exemple de son ami Paulin de Noie eL l'influence de saint Martin de Tours alors dans toute sa gloire, portèrent à embrasser la vie ascétique. 11 composa (de 400 à 403) deux livres de Chroniques, improprement appelés Histoire sacrée, où il donne un abrégé de l'histoire

* Ce monastère devait être établi dans les Champs-Elysées ou les Aliscans d'Arles; mais l'arrivéo des Francs ea empêcha l'achèvement. On eu voit cucjre les piliers.

au

L'HISTOIRE

biblique jusqu'à Jésus- Christ ; puis laissant de côté, pour ne pas les amoindrir en les abrégeant, les faits racontés dans les Evangiles et les Actes des Apôtres, il passe à l'histoire de l'Eglise et en expose les luttes, les persécutions, les triomphes, et les déchirements par les hérésies. Sulpice Sévère qui s'adressait de préférence aux lettrés, donne un soin tout particulier à son slyle : il avait pris pour modèle Salluste, en grande estime alors, Tacite et Velléius Paterculus, mais il s'en inspire sans les copier. Sa narration est coulante, habile. Toutes ces qualités classiques lui nuisirent au moyen âge, mais lui valurent la faveur des latinistes de la Renaissance! Il raconta aussi dans une biographie et dans deux Dialogues \a vie de saint Martin, sans beaucoup de critique, mais avec une affectueuse admiration pour son héros, si simple, si bon, si humain. Ces trois derniers ouvrages furent au contraiie très populaires durant tout le moyen âge.

Paul Orone. — Sulpice Sévère et Ru fin se rattachent à saint Jérôme : Paul Orose s'inspire de saint Augustin. Originaire de Tarragone, on le voit tout jeune encore (414) se rendre en Afrique et se mettre personnellement en rapport avec le saint, puis, après un voyage de deux ans dans la Palestine oii il avait visité saint Jérôme, revenir près d'Augustin. C'était le moment où celui-ci composait sa Cité de Dieu • comme le temps lui manquait pour développer tous ses arguments historiques, il engagea Orose à se charger de cette démonstration et c'est ce que lit ce dernier dans ses sept livres d'Histoires contre ies/^aVe/iÀ. Reprenant toute l'histoire depuis la création jusqu'à son temps (il 7), il montre que le monde a été un théâtre permanent de folies, de mallieurs, de calamités, que ces fléaux seraient même encore plus grands sans le christianisme qui au moins nous apporte l'espérance d'un avenir meilleur. Conformément au but qu'il poursuit, ce sont donc surtout les calamités qu'Orose rapporte, les prenant soit dans les Livres Saints, soit dans les auteurs profanes. La passion apologétique anime cet ouvrage, sans grande valeur du reste. 11 est composé avec hâte; les faits, assez souvent altérés, y sont présentés sans enchaînement. Orose s'élève, il est vrai' à ridée d'une histoire universelle chrétienne; il présenti

LA POÉSIE 531

toute cette histoire comme conduite par Dieu, mais il ne dit pas oij, il montre les empires se succédant, mais il ne dit pas pourquoi. En somme, si Bossuet lui a dû quelque chose pour son Histoire universelle, la dette n'est pas grande. Quant au style, il varie suivant l'auteur qu'Orose avait sous les yeux : il aime à se parer de Virgile, comme saint Augustin, il a des réminiscences de Cicéron, même de Lucain.

§ H. — LA POÉSIE

Commodien. — Juvencus. — Saint Ambroise. — Prudence. — Saint Paulin de Noie. — Saint Prosper d'Aquitaine. — Mérobaude. — Sidoine Apollinaire. — Sédulius. — Arator. — Saint Avit. — Dracontius. — Fortunat.

Le christianisme avait déjà produit de grands prosateurs, Minucius Eélix,Tertullien, Cyprien, Lactance, quand il s'essaya dans la poésie. Les poètes chrétiens suivirent d'abord et continuèrent à suivre de préférence la direction qui dominait alors dans la poésie païenne; ils firent surtout comme celle-ci des poèmes narratifs et didactiques, des panégyriques, des satires même ; ils imitaient les mêmes modèles avec cette ditïérence qu'au lieu des fables de la mythologie ils prenaient les récits de la Bible, la vie des saints, la passion des martyrs. Puis avec saint Hilaire et saint Ambroise s'introduisit une forme nouvelle, la poésie lyrique. A l'imitation de l'Orient, l'Église occidentale s'était mise à chanter les psaumes, des fragments de Prophètes dans les offices publics ; on passa bientôt à des compositions personnelles où les mystères, les gloires, les soulïrances de l'Église, enfm tout ce qui pouvait intéresser la foi des fidèles, était redit avec une effusion pareille, mais sous une forme plus moderne. Ainsi naquit dans l'Église latine une poésie lyrique, modelée d'abord sur la lyrique païenne, mais qui finit par s'affranchir de cette tutelle et créer son idiome, ses procédés. En effet à côté de la poésie savante, horatienne, qui se maintint, il se développa un genre populaire, qui tout en conservant le moule ancien, remplaça la quantité par l'accent. La poésie latine revenait ainsi par sa propre pente à ses premiers errements et les voies se préparaient à la versi-

LA POÉSIE

fication moderne. Dans celte lyrique nouvelle on ne trouve a ni la grâce légère, ni la poésie ailée des Grégoire de Nazianzc, des Synésios, mais parfois peut-être un sentiment plus profond, des accents p!us émus, quelque chose de plus foitiiiant pour les épreuves de la vie et je ne sais quoi de sérieux, de digne qui est le propre de la langue latine et qu'accentue encore la gravité chrétienne.

Comnioflieii est le premier nom de poète chrétien que l'on rencontre, et il n'est pas brillant. On a de ce Latin qui vécut en Orient dans la première moitié du ni® siècle deux poèmes, à savoir des Inslruclions, recueil de prières en acrostiches où l'auteur combat les païens, les Juifs, parle de la fin du monde, de la résurrection, puis s'adresse à toutes les classes de la communauté chrétienne; et un poème Apologétique, retrouvé en ce siècle (185-2), où sous une forme moins puérile, il traite à peu près la même matière. Mais le procédé de versification est semblable : c'est l'hexaraèlre, si on peut appeler ainsi une forme de vers où il n'y a de respecté que la césure et où la quantité est remplacée par l'accent, qui même n'est pas toujours bien placé.

«iiivencu» au contraire est un homme de culture classique, le premier chez qui le christianisme et la poésie latine font réellement alliance. Il était d'une ancienne famille d'Espagne et dut composer vers 330 sa grande Histoire Érangctique en 4 livres, formant en tout 3233 hexamètres. C'est une espèce d'épopée dans le genre historique, qu'il se proposait de faire, voulant, disait-il, chanter la vie du Christ, comme Virgile, Homère avaient chanté les héros païens. Il suit fidèlement, sans y rien ajouter, le récit des quatre Évangélistes, prenant pour base celui de saint Mathieu, et il se contente de passer sur le tout un léger vernis poétique. Sa narration est sobre, parfois pourtant elle s'anime et prend un élan vraiment poétique. Sa forme est assez pure : il s'inspire, mais avec indépendance, de Lucrèce, d'Ovide, de Lucain, mais Virgile est son modèle préféré. Son vers est facile, assez régulier, malgré quelques licences, et la langue encore sulfisamment classique. On a retrouvé (1852) des poèmes sur des sujets pris à l'Ancien Testament (la Genèse, les livres de

LA POÉSIE

Moïse et de Josue) soit en hexamètres, soit en vers lyriques, qu'on attribue à Juvencus, mais sans une certitude absolue. Maint AiubroiNc. — Juvencus ne faisait qu'appliquer la poésie profane à des sujets chrétiens. Saint Hilaire essaya de créer une poésie vraiment chrétienne, mais sans grand succès apparemment, puis lu'il ne s'est rien conservé de lui. Ce fut saint Ambroise qui devait en avoir l'honneur. Les hérétiques se servaient depuis quelque temps déjà de la forme commode du cliant pour leur propagande : il est probable que ce fut leur exemple qui lui donna l'idée de ce genre de composition où il se proposait à la fois l'édification des fidèles et la réfutation des ariens. Le nombre des hymnes arabrosiennes a beaucoup varié : le bréviaire romain en reconnaît plus de trente, les anciennes éditions de ce Père en admettent dix-huit, celle des Bénédictins douze, et la critique moderne quatre seulement K Ces quatre hymnes se partagent en huit strophes de quatre vers dimètres iambiques. La prosodie en est régulière, la quantité exacte, et la rime y est évitée : c'est donc tout à fait la forme savante de la poésie païenne, mais le fond en est essentiellement chrétien. La première de ces hymnes, Dcus creator omnium, est un chant du soir, une action de grâces à Dieu pour la journée écoulée, une demande de protection pour les périls delà nuit; la seconde, A eterne rcrum conditor, est une prière au réveil, dès le premier chant du coq dont la voix ramène l'espérance, la sécurité, la vie; la troisième, Jam surgit hora tcrtia, est pour la troisième heure du jour, heure de prière, parce que c'est alors qu'expira le Christ. Enfin la quatrième' Vcni, redcmptor gcntium, célèbie la naissance du Rédempteur! Dans ces petites pièces, l'inspiration, les images, les pensées, tout est chrétien et du lyrisme le plus gracieux, le plus naïf.

Dans Piuflciitc ( Auiolius Prudentius Cleiiiciis)

se mêlent avec talent les deux directions, lyrique et didactique. Ce poète né vers 348 à Saragosse ou à Calagurris, avocat d'abord* puis haut fonctionnaire, à 50 ans renonça à tout pour célé-

« Le Te Deum qu'on lui attribue souvent, n'est pas de lui, mais il remonte au vi% peut-être même au v siècle.

LA POÉSIE

LA POKSIE

brer ou défendre le christianisme. Il fui d'une rare fécondité, car sa période de production sur laquelle il nous renseigne lui-même, ne va, pour les œuvres que nous avons, que de 398 à 40o, et il reste de lui près de 20,000 vers en sept ouvrages ou recueils. Les deux premiers, Liber cathemerinon et Liber pcristejihanon, sont en mètres Ivriques variés, mais le i'ond tient un peu de tous les genres, récits, tableaux, conseils. Le Liber calhcmcrinon se compose de douze hymnes puur toutes les pirli^s ou occupations du jour, et pour quelques l'éles de Tannée Prudence s'y inspirait de saint Ambroisc, mais s'élevait plus haut et de la poésie liturgique montait à l'ode : aussi n'avait-il pas composé ces pièces pour être chantées. Le mètre en est trop artistique et le contenu trop long; mais l'Église en a pris des fragments dont elle s'est fait des hymnes encore en usage dans sa liturgie. Dans le Liber peristei)han(m, composé do quatorze poèmes d'étendue, de forme et d'inspiration diverses, Prudence a célébré autant de saints, de martyrs, surtout d'entre ses compatriotes. Ici, comme dans le recueil précédent, il a su parfaitement adapter le mètre à la légende, prenant un rythme plus ou moins populaire suivant que la légende était elle-même plus ou moins relevée. Le style varie de même et icvêt tous les tons, lyrique, épique, didactique ; il est quelquefois tout familier, même humoristique, comme dans le poème où il célèbre saint Laurent, ce diacre facétieux qui my>lifie si joliment le préfet de Rome. Par ce mélange habile do lyrisme et d'épopée, de réalisme et de poésie, Prudence frayait le chemin à la ballade moderne.

Ses autres poèmes sont tout à fait didactiques et même polémiques. Dans son Apotheosis (108 i hex.) il réfute les erreurs que différentes sectes professaient sur la Trinité et particulièrement sur la divinité de Jésus-Christ; dans ÏJIamartnjcncia ou Origine du mal, il combat les marcionites qui pour l'expliquer admettaient deux dieux; dans ses deux livres (onre Symmaque il répond à la lettre où l'éloquent païen demandait le rétablissement de lautcl de la Victoire. Sous le titre de Psy( liomachia /li lit à peu près en raille hexamètres une sorte d'épopée didactique où il raconte sous forme sym-

bolique le combat des vertus et des vices dans l'âme humaine. La Foi en costume champêtre, les épaules nues, les cheveux flottants, s'avance au combat contre le Culte des anciens dieux. Puis l'on voit successivement la Pudicilé lutter contre la Luxure, la Patience contre la Colère, l'Humilité contre la Superbe ; la bataille peu à peu s'engage sur toute la ligne et la victoire, bien disputée, finit par rester à la Foi. Ce poème d'une conception originale est très curieux en luimême et par l'influence qu'il exerça sur le moyen âge ; c'est lui qui compléta et popularisa l'allégorie dans la poésie et l'art de cette époque. Enfin nous avons de Prudence un Dittochacon (titre encore inexpliqué) ou recueil de 49 petites pièces qui traitent chacune en quatre hexamètres une scène ou un fait de l'Ancien et du iNouveau Testament.

Ce qui dislingue ce poète chrétien, c'est à la fois son patriotisme romain très ardent, son art d'enfermer la pensée religieuse dans un symbole plastique, et le réahsme tout espagnol de ses peintures. Dans le tableau qu'il fait des tortures de certains martyrs, on sent le compatriote de Ribera, et la collection de mendiants, d'infirmes quil expose dans son poème de saint Laurent, semble une vue anticipée de la cour des Miracles. On voit que le poète se complaît à toutes ces horreurs, mais il sait aussi s'élever plus haut ; son portrait de Satan dans ÏHamartigeneia, sans égaler celui de Milton, a du relief et de l'énergie. La langue de Prudence, malgré l'étude des modèles comme Virgile, Horace, n'a plus la pureté classique, mais elle est encore fraîche et vive, et si ce poète pèche dans sa prosodie, il a du moins la fine intelligence des mètres divers, et l'emploi qu'il sait on faire suivant les sujets montre un homme qui a le sens esthétique. En passant de Prudence à m^Utt Pmilin fie IVole (Pontiu» lllét>oi»iiiM Aiiic-iii{«),on sent dans tout son contraste la diff'érence de race. Ce poète était de Bordeaux (353), d'une famille considérable; il fut élève d'Ausone, arriva vite aux honneurs, mais il n'était pas fait pour toute cette vie active. Une santé faible, la mort d'un fils venu tard, les instances de sa femme, pieuse Espagnole, les conseils d'illustres amis, Martin de Tours. Ambroi^e.le décidèrent enfin à embrasser la vie mo-

LA POÉSIE

nastiqiie. En 304, il se retira à Noie en Campanie où, grâce à sa fortune qui était considérable, il fonda un cloître, des églises, et se fit tant aimer par sa douceur, sa charité, qu'il y fut nommé évêque en 409 et que son souvenir y est encore très populaire. Il mourut le 22 juin 431.

Dans sa période mondaine Paulin avait cultivé la poé->ie profane. Brillant élève d'Ausone qui corrigeait ses essais, il finit par y renoncer pour passer à la poésie chrétienne e» l'une de ses plus belles pièces est précisément celle où il ann >nce cette résolulion à son maître, tout en l'nssurant de son éternelle reconnaissance. Dans toute la correspondance entre Ausone et Paulin on sent du reste cette urbanité, cette délicatesse de sentiments qui devait faire du Midi le premier centre de la vie sociale au moyen Age. Saint Paulin, comme poète chrétien, s'exerça dans le panégyrique. Il avait l'habitude d'en composer un chaque année pour la fête de saint Félix auquel il avait une dévotion toute paiticulière. Il en fit ainsi quatorze qui retracent à peu près toute la vie du saint. Il fit aussi un poème sur saint Jean-Baptiste, en hexamètres également, et paraphrasa trois psaumes (1, 2 et 137). Il s'exerça dans le genre lyrique; c'est ainsi qu'il fit une grande pièce en mètres saphiques, qu'il adressa comme chant d'adieu à un évoque de la Dacie qui était venu le voir et où il peint ces pays barbares s'ouvrantà la civilisation en même temps qu'au christianisme. On a de lui aussi un fjpithalame tout rempli de pieuses exhortations, puis quelques pièces de circonstance et deux poèmes de polémique, mais sans grande valeur.

Saint Paulin est un poète essentiellement chrétien : il ne veut que le Christ pour sujet; le jugement de Paris, les guerres des Géants, c'est à ses yeux un jeu bon tout au plus pour un enfant. Chez un élève d'Ausone une pareille rectitude de goût ne laisse pas que de surprendre. Ce n'est pourtant pas qu'il soit un grand poète : sa manière se ressent du genre qu'il aimait à traiter de préférence, elle est diffuse. Son style n'a pas de relief ni de coloris, ce n'est guère que de la prose versifiée. Mais on sent partout une àme affectueuse, élevée, pieuse, facilement enthousiaste. Sa langue est encore assez pure, elle se rattache aux modèles classiques ; on voit qu'il

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ôV

avait fait de bonnes études dans les écoles de sa ville natale. Ajoutons que ce saint fut le plus charmant des hommes, l'ami des plus distingués d'entre ses contemporains, Jérôme, Ambroise, Augustin, Sulpice Sévère surtout, et si doux enfin, si bon qu'il ne pouvait admettre le dogme de la damnation éternelle.

^iiint Prosper d'Aquitaine était d'humeur toute différente. 11 vint en Provence vers 428 et là, mis au courant de la doctrine de saint Augustin sur la grâce, il s'employa vivement avec saint llilaire pour la défendre contre les semi-pélagiens. Il joua dans toutes ces luttes théologiques en Provence, puis à Rome, un rôle considérable dont nous n'avons pas à nous occuper ^ Ses poésies du resie sont encore de la polémique. Dans son poème deingralis (avec le double sens d'ingrats et de négateurs de la grâce) composé vers l'an 430, quand Augustin vivait encore, il raconte, expose et réfute le pélagianisme avec aussi peu de talent poétique que de tolérance : ce n'est guère que de la prose versifiée. Il prend à saint Augustin toute sa doctrine, souvent mot pour mot, mais il n'a pas pour ses adversaires le même respect. Augustin, tout en combattant la doctrine de Pelage, rendait hommage aux vertus de l'homme: sous la plume de Prosper, Pelage devient une couleuvre qui vomit un langage empesté, un monstre, hcstia. « Chez ce poète, du reste, le langage est souvent aussi dur que les dogmes : ce qu'il y a dans sa foi de lugubre et de désespérant communique à ses vers je ne sais quelle couleur sombre, on dirait parfois un reflet livide de l'enfer. » (Ampère.)

A côté de ces poètes si rigidement chrétiens, il y en avait d'autres qui, tout en appartenant à la même rehgion, restaient profanes et même païens non seulement par le choix des sujets, mais encore par la manière dont ils les traitaient. Tels furent le rhéteur espagnol Mérobaude et l'évêque gaulois Sidoine Apollinaire.

FlaviuH ]II<^rol>;tu€le, à qui Rome éleva en 435 une statue

' Il n'est pas sans intérêt pourtant de rappeler par.i.i ses ouvrages en prose un recueil de près de 400 sentences choisies dans les œuvres de celui qu'il regardait comme son maître. Ce genre d'extraits fut souvent imité dans le moyen âge, entre autres par Pierre Lombard, le fameux Maître des srntcnces.

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dont on a encore la verbeuse inscription, composa surtout des panéû^yriques, l'un sur le troisième consulat d'Aétius, im autre pour son fils, un troisième pour Valonlinien III i. C'est le même appareil mytholof?ique que dans Claudien, avec une élégance soit dans l'expression soit dans la facture que l'époque ne connaissait plus guère. On a quelquefois attribué à Mérobaude le petit poème h la loumun' du Christ qui figure dans les œuvres de Claudien.

Sidoine Apollinaire, né à Lyon (430) d'une ancienne famille gauloise, avait reçu quoique chrétien la culture païenne qui se donnait encore alors dans toutes les écoles. Sa naissance, son mariage avec une fille d'Avitus qui devint empereur, le mêlèrent d'abord à la politique. Il y porta une souplesse de talent et de caractère qui lui permit de chanter successivement son beau-père, puis Majoricn, puis le Visigoth Théodoric 11, puis le nouvel empereur Anthémius, gens qui pourtant se tuaient ou tout au moins se renversaient, et c'est ains^ que Sidoine devint préfet de Rome, puis bientôt sans vocation ni science ecclésiastique, évoque de Clermont (472). Il faut lui rendre cette justice qu'il fit tout son possible pour remplir convenablement ses hautes fonctions. Mais bientôt les Visigotbs arrivent, le dépouillent et l'enferment dans une forteresse. Sidoine se souvint alors du succès de ses panégyriques; il en fit donc un pour le roi de ces Barbares, Euric, qui lui rendit la liberté et probablement son évêché.

La plupart des poésies qui nous restent do Sidoine ont été composées avant son épiscopal. : ce sont des panégyriques, des épithalames, dont la mythologie fait tous les frais : Jupiter, le Destin, Vénus, l'Amour, Pallas, voilà les figures un peii usées que l'on rencontre dans ces poèmes. Ailleurs dans une description en vers d un certain château, c'est Apollon qui montre ce lieu charmant à Bacchus et l'engage à s'y fixer, lorsque le Dieu déjà s'apprêtait à partir pour Thèbes avee son bruyant cortège. Une fois évéque, Sidoine sentit bien que tout ce jeu d'imagination n'était plus séant, il se promit d'^

' C.'lui d'Aélins seul est «-oniplnt, on n'a des autres que des frairmen.s. Le tout n est connu que depuis 1823, où Niebuhr l'a retrouvé sur un pnlimpseste de Saint-Gall. i^uouvh

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renoncer : mais les serments de poète ! Même en prose il retombait dans ce vieux et incorrigible péché de mythologie. Ainsi voulant remercier un évêque de Lyon qui dans une famine avait généreuseraeut envoyé du blé à plusieurs provinces de la Gaule, il le compare à Triplolèmo, puis s'avisant que la similitude n'était pas d'une convenance parfaite, il le recompare au patriarche Joseph, allant ainsi à la légère de la fable à la Bible.

Mais enfin cette poésie où Sidoine Apollinaire ne mettait que des souvenirs classiques, de petits incidents de sa vie domestique, des peintures du monde extérieur, sans rien de profondément personnel, n'est pourtant pas sans intérêt. Elle reflète bien le siècle si curieux où il vivait. Il est le premier qui ait décrit les Barbares, et il le fait en traits saisissants, presque en naturaliste, nous montrant le Saxon aux yeux bleus, le vieux Sicambre tondu après sa défaite, l'Hérule aux joues verdâtres, le Burgonde haut de sept pieds qui pommade sa chevelure avec du beurre rance. L'œil de Sidoine n'est pas perçant, mais les objets s'y réfléchissent avec exactitude. C'est une qualité de la race, remarque un critique allemand (Ebert), et cette fidélité dans le détail se retrouve assez ordinairement dans nos auteurs de mémoires au moyen âge et dans les romanciers de notre époque. Il y a quelques fautes dans la prosodie de Sidoine, des néologismes dans sa langue mais tous ses défauts s'excusent par l'époque où vivait Fauteur, homme aimable du reste, de mœurs pures, ce qui était rare alors, et surtout sans jalousie littéraire, ce qui l'est toujours.

5i»éciuliu» désigné tantôt comme prêtre, tantôt comme évêque, mais dont on ignore complètement la vie, se montre au rebours de son contemporain Sidoine, exclusivement chrétien dans ses vers. Nous avons vu Juvencus dans ^onHistotre évangélique suivre pas à pasle texte biblique: Sédulius traita la même matière, mais avec plus de liberté dans son Carmen Paschale. En elTet, c'est moins un récit qu'une suite de reflexions, de méditations; assez souvent même au lieu de raconter le fait, il l'explique d'une manière mystique et symbolique. Son poème a cinq livres dont le premier, où sont présen-

^'^^^t^^m.i^.éksiifmè0^çé&<,,.£mmsmM^

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tés tous les faits miraculeux de l'Ancien Testament, sert comme d'introduction aux quatre autres consacrés à la vie de Jésus, considéré, dit l'auteur dans sa préface, comme la Pàque immolée pour les hommes : de là le titre du poème. Sédulius imite, on pourrait même dire qu'il copie Virgile, puisqu'il lui prend des vers tout entiers. Il y a chez lui des fautes de prosodie, mais la langue malgré quelques taches est encore assez pure. On trouve du pittoresque, du brillant dans quelques-unes de ses descriptions, mais aussi des jeux de mots d'un goût douteux. Ce dernier défaut est plus sensible encore dans sa Comparai!>on de l' Ancien et du Nouveau Testament, en 55 distiques, où le poète oppose alternativement vers par vers un fait de l'Ancien Testament et un du Nouveau. 11 abuse de lepanalepsei. Enfin il reste de Sédulius un hymne abécédaire, en riionneur du Christ, formé de vingt-trois strophes de quatre vers, qui commencent chacune par une lettre de l'alphab«^t; ce poème est très curieux par ses particularités prosodiques'. On y saisit le commencement des transformations qui vont peu à peu faire passer la versification du système ancien au système moderne'^.

5iiaiii( AviMAIeiiuii»» Koclidiu?*), de famille sénatoriale d'Auvergne, évêque de Vienne (de 490à d^25)oli son père et peutêtre mêmeson grand-père avaient déjà rempli les mêmes fonctions, composa plusieurs poèmes dont il ne reste que deux. \:uii sur la Virginité, adiessé à sa sœur Fuscina vouée à la vie rehgieuse dès son enfance, est assez peu intéressant. L'autre au

v.L?iTu^ ^'^'"-"^ "^"1 consiste à mettre à la seconde partie du nen- Ôv^ d-nJrT^r'^^T"'^^^^^ précédent. On en trouve dans Ovide, dans M.rtial. Ce jeu devint si agréable aux temps de la déca-

U^'de' SéduliurZr :""" ^^ ^^"^^ entiers. En vo/ii un exemple

Sola fuit nmlier, patuiL qua j.mua leLo ; Et qua vila redii, sola fmt nmlier.

v.l.^î^P^"^ '?M?^^'^^ ^ Sédulius le poète Arator qui au siècle sui- IZ\ T'^'T. ''^^^ "î", ''^''^ ^'^''^^ "" Po^'"^e en deux livres sur les fic C6 des Ap6tres, ou la penle à l'expliculion mvsli.pie, à l'alléicorie, est encore plus sensible qued.ins Sédulius. Araloi Lt'du reste'conipleKMuent denue de talent, bien que sur la demande de tuus les leU.es de Kome son pmme ait été récité pendant quatre jours à l'é- Sumti'.Ml'a ''•''"'""" '"' '^ ^"''* ''^ ^^^ classi.iue daui les école.

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contraire révèle un vrai talent. C'est un poème épique en cinq livres, de 2,500 hexamètres à peu près. Avit, dans une lettre, lui donne le titre général de Faits de Vhistoire spirituelle; mais suivant saint Isidore, chacun de ces livres avait un titre particulier, le premier ; de l'Origine du monde; le second : du Péché originel; le troisième : de la Sentence de Dieu, Ces trois premiers livres forment un tout bien terminé, c'est l'histoire de la création du monde et de la faute des premiers parents, le même sujet que traita Milton dans son Paradis perduK Ce qui caractérise ce poème, c'est la liberté avec laquelle l'auteur dispose de sa matière; non seulement il la développe et y ajoute des détails, mais il introduit de véritables épisodes. C'est ainsi qu'il profite de ce que le Nil est donné comme un des quatre fleuves du Paradis, pour faire une description très complète de ses inondations et de la fertilité qu'elles apportent à l'Egypte. 11 prête à Dieu des motifs, des discours ; il dramatise et fait parler de même Satan : la tirade oii s'exhalent la jalousie, la rage de ce dernier à la vue du bonheur d'Adam et d'Eve, est d'une venue superbe. Les deux derniers livres sur le Déluge et sur le Passage de la mer Rouge ne se rattachent aux trois précédents que par ce lien subtil, que ces deux événements sont la figure du baptême qui efface les effets de la faute originelle. Ces deux livres sont inférieurs, malgré de beaux traits encore de description. A la même époque vivait en Afrique, sous la domination des Vandales, unpoètede talent, mi-partie chrétien, mi-partie païen, Blosnius ÉmUius Dracontias. Ayant encouru la colère du roi Gonthamond pour avoir chanté l'empereur romain, il fut battu, emprisonné. Il essaya de rentrer en grâce par une Satisfaction où il s'efforçait de prouver que la clémence est la vertu royale par excellence. Gonthamond faisant

» On s'est demandé plusieurs fois si le poète anglais avait connu l'œuvre de son prédécesseur. La chose n'est pas certaine, mais elle est possible : les œuvres d'Avit ont été publiées au commencement du ivi' siècle, et l'on sait que Milt .n avait fait d'immenses lectures « Quoi qu'il en soit, l'analogie des deui poèmes est un fait littéraire assez curieux, et celui de saint Avit mérite l'honneur d'être comparé de près à celui de Milton v, dit Guizot, qui fait lui-même la comparaison dans la xviii» leçon de son Histoire de la ciiilisation en trancô.

^i^i'i^'iéàtia^^^màs^mmmm&^^'m

LA POÉSIE

la sourde oreille, Dracontius composa un poème en trois livres sur Dieu, où il montrait comme exemple au roi barbare la bonté, la grâce de Dieu, se manifestant, au premier livre, par la création ; au second, par la conservation de ce monde et surtout par la mission du Christ, et au troisième, par les biens terrestres dont il comble les hommes. Dans ce poème il y a des passages d'un vrai talent, comme une charmanie description du Paradis, une peinture fraîche et gracieuse des oiseaux, de leur plumage, de leurs chants variés, de leur vol léger. 11 s'y rencontre même des traits d'une poésie originale, comme la tristesse, Tinquiétude d'Adam et d'Eve au premier coucher du soleil dont ils sont témoins, et leur joie naïve à son retour. Ce qui dans ce poème intéresse eiicore, outre le talent, c'est le ton personnel qu'y a mis l'auteur, les fréquents retours qu'il fait à sa situation actuelle, parlant de ses misères, implorant la toute-puissance divine et cherchant à se consoler par l'espérance qu'il met en elle. Il y a bien un peu de rhétorique, mais l'émotion est sincère. Enfin la langue est assez bonne, malgré quelques expressions peu classiques, et la prosodie est rarement violée.

Dracontius composa d'autres poèmes encore, mais d'un caractère tout profane, qui témoignent de la persistance des habitudes littéraires dans ce milieu envahi par les iiarbares : il chanta la fable dHylas, l'enlèvement d'Hélène, les aventures de Médée. Il fit enfin deux Épithalames où 1r mythologie et la sensualité païenne se mêlent singulièrement aux •entiments chrétiens.

Fortuiiat (Venantlun Honorlns ClemenClanas) est le dernier nom que nous présente l'histoire de la littérature latine. Né entre 530 et 540 dans les environs de Trévise, élevé à Ravenne dans l'étude de toutes les sciences, sauf la philosophie et la théologie, Fortunat se mit à voyager, d'abord en Germanie où les rois et les grands l'accueillirent avec faveur, puis on Gaule. Il alla au tombeau de saint Martin le remercier d'une guérison, et se rendit à Poitiers où son humeur errante devait se fixer. La vivait Radegonde, cette fille d'un roi de Tiiuringe épouse séparée, puis veuve de Qotaire I". Elle habitait avec se fille adoptive A^rnès un monastère qu'elle avait elle-même

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fondé. Séduit par ces deux femmes aimables, spirituelles, Fortunat resta près d'elles, administrant leurs grands biens en même temps qu'il charmait leur retraite par les grâces de son esprit. Il se fît prêtre, et son talent poétique l'eut bientôt mis en relation avec les hommes les plus distingués de la région, entre autres Grégoire de Tours, son grand admirateur, qui le décida enfin à publier ses œuvres. Fortunat devint évêque de Poitiers et mourut dans les premières années du vii« siècle. On a de lui envhron 300 pièces, la plupart en distiques: ce sont des panégyriques, des épitaphes, des épigrammes, des épîtres ou élégies, des descriptions de voyages, des hymnes. Dans ses panégyriques, il faut bien avouer qu'il se montre souvent aussi adulateur, aussi courtisan que le plus plat des rhéteurs. C'est ainsi que célébrant Chilpéric 1»% il vante l'érudition, le talent poétique, la justice de cet homme qui avait assassiné son frère; ailleurs, il compai-e Caribert à Salomon, à Trajan, aux Fabius. Fortunat, qui aimait à louer, lit aussi des panégyriques de saints : du reste, il ne se consacrait pas un monument, pas une éghse, qu'il ne composât à cette occasion un poème ou tout au moins une inscription, qui, sans nous donner aujourd'hui de bien grandes jouissances esthétiques, nous fournit au moins de précieux renseignements. 11 écrivait aussi des épitaphes : tout était matière pour ce talent facile, cet Ovide de décadence, qui ne pouvait prendre la plume' même pour un simple billet, sans tomber dans le vers. Il vivait porte à porte avec Radegonde et Agnès : ces deux femmes le gâtaient de friandises, de fruits, de mets délicats ; elles le choyaient comme un Vert-Vert. Fortunat répondait à toutes ces attentions fines par des billets galants, musqués même, où pourtant sous les mignardises de la forme on sent une affection vraie et honnête.

Fortunat savait s'élever plus haut. Dans ses Épîtres on rencontre un réel talent de description. Il peint de couleurs vives le printemps avec son renouveau, l'été avec ses ardeurs. Comme Ausone il avait voyagé sur la Moselle, et le tableau qu'il en fait égale en charme gracieux la toile brillante de son prédécesseur. Fortunat trouvait même encore, à l'occasion, des traits de vraie sensibilité. Il composa sur le triste sort

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de Galsuinthe, cette femme de Chilpéric qu'assassina Frédégonde, une élégie touchante; il a, tout frivole qu'il est de sa nature, des accents pathétiques, quand il redit les tristes pressentiments de la jeune princesse quittant sa patrie, et les larmes, le désespoir de sa mère. 11 fit aussi un grand poème épique en quatre livres sur la vie de saint Marlin, prenant pour base de son travail les récits que Sulpice Sévère avait consacrés à cet illustre évêque de Tours. Mais il orne sa matière à sa façon, prodiguant la rhétorique, les jeux de mots et tout ce clinquant cher aux époques de décadence. Enfin, cet homme qui aimait tant à bien dîner eut certains jours où, porté par sa foi, il fut poète lyrique. Il écrivit quelques hymnes que l'Église chante encore, le Vexilla régis prodcunt *, ' le Pawje, lingua, aussi remarquables par l'élévation de Ja pensée que par la chaleur du sentiment et la nouveauté des images. En résumé, Fortunat fut un poète d'un talent réel, à no considérer que la forme ; à bien des égards, il rappelle la facilité tout extérieure, la verve toujours prête de Stace, comme le coloris brillant des peintres vénitiens, ses compatriotes. Aussi bien qu'il n'ait ni sérieux, ni profondeur, ses poésies répandues par toule la Gaule lui firent-i'lles un nom, d'autant plus retentisssant d'ailleurs que le siècle était vide.

Avec Fortunat, en effet, nous touchons aux limites extrêmes de la littérature latine. C'est le moment oii le pape Grégoire le Grand déclarait qu'il se souciait peu « d'éviter la confusion du barbarisme et qu'il regardait comme une chose indigne d'asservir les paroles de l'oracle céleste aux règles de Donat ». L'humanité descend alors dans ces cercles sombres du moyen âge, d'où l'éloquence, la poésie, la science, le goût, tout s'est retiré, et où Tespérance même délaisse l'ami des lettres qui s'aventure dans ces ténèbres.

\ Cette hymne, où est gloriflé l'arbre de la croix, dut être composée à l'occision du cadeau d'un morceau de la vraie croix, que l'empereur Justin Ht à sainte Radegonde