NICOLAS DE BONNEVILLE

Nicolas de Bonneville, naquit à Évreux, le 13 Mars 1760. A la fin de sa première année de philosophie,le professeur ayant soutenu dans une thèse que Rousseau défendait de prier, Bonneville impatienté quitta son banc et revint un instant après tenant VEmiky où illut le passage commençant par ces mots : Faites vos prières courtes selon rinstruction de Jésus-Christ.

Mais laissons à Bonneville le soin de raconter rincidient .

« Je ne puis, écrivait-il à un ami au mois de juin 1781, m'empécher de sourire amèrement quand je pense aux préjugés dont on avait troublé mon cœur d'enfant pour me défendre de lire jÇ'we/e. Je ne me rappelle jamais, sans une espèce d'indignation, que j'eusse été perdu sans ressource, si Ton m'eut surpris un volume d- Emile entre les mains.

<r Le nom de Rousseau était vraiment en horreur dans mon pays. Dans les cahiers de philosophie qu'on nous dictait au collège, et qui avaient eux-mêmes été dictés' à notre professeur par un célèbre professeur

sous LA RÉVOLUTION 255

de Caen, il n*y a pas d'injures et de blasphèmes dont le nom de Rousseau ne fût profané I A la fin de Tannée, on écrivit dans une thèse publique que c'était un athée, qui avait défendu la prière.

« Je vins à la thèse, et je dis peu de mots; c'était que Rousseau avait expressément ordonné la prière. On me donna un démenti si bien prononcé, que rassemblée me couvrit de toute sa honte. Je sortis, et au moment où je passais pour un athée, pour un des suppôts de Lucifer, j'eus le courage de reparaître dans l'assemblée. J'étais encore enfant, je vis l'intérêt que j'inspirais à plusieurs. Le professeur paraissait jouir de ma confusion avec délices, et semblait prendre plaisir à la redoubler de plus en plus.

(( Je me lève tout indigné, tout tremblant. Je sens encore le silence de l'assemblée qui me fit tressail lir : j'ouvre un livre, c'était V Emile ; je lis :

« Faites vos prières courtes, selon l'instruction « de Jésus-Christ : faites les toujours avec le re- « cueillement et le respect convenables. Songez qu'en « demandant à l'Être suprême de l'attention pour « vous écouter, cela vaut bien qu'on en mette à ce « qu'on va lui dire. »

« Je ne pus voir la laide grimace que nous fit le professeur ; j'avais les yeux troublés de larmes, et quoique j'eusse alors les rieurs de mon côté, je me livrais aux plus douloureuses réflexions.

c( Si Je n*avaid pas eu un peu de mémoire, j'allais devenir Thorreup de mon pays.

(( Cette aventure fit du bruit, et on lut Emile, et Ton a béni son auteur. »

Il termine sa lettre en s*excusant d'avoir pris un ton trop imposant, peut-être^ mais en pensant à Rousseau, en parlant de lui, son âme sMlève, en ce sens que Timpression participe à la noblesse des sentiments.

Enfin il recommande au destinataire, si jamais il trouvait quelques ignorants, esclaves des préjugés, qui s'efforçassent de rabaisser Jean Jacques, de ne jamais leur opposer pour les confondre, autre chose que des arguments des mœurs et des vertus. Voilà, dit-U, la seule apologie, digne de Taml de la vérité.

L'aventure fit grand bruit et Bonneville ne pouvant plus rester au collège, après le scandale qu'il venait d'y causer, vint achever ses études à Paris.

On a dit qu'il trouva dans la générosité de d^Alembert le moyen de se livrer à son goût naissant pour la littérature ; mais quoiqu'il ait parlé plusieurs fois de la générosité de ce philosophe, Bonneville ne dit pas en avoir ressenti personneller ment les effets. On en jugera d'ailleurs par Telipa yante peinture qu'ila fait du sortdes jeunes éeiivaing