LE CORPS ET LA PENSEE

Mon corps ce n'est pas mol : ma pensée oîi va-t-elie ? C'est un rayon qui pan de mon âme Immortelle* Elle fuit, et je sens que je n^ai rien perdu. Ce oorps, dont je me sers, il te sera rendu, Poussière ! el si de rien jamais rien ne peut naître J'étais, puisque je suis, et je dois toujours êlre.

Je m'enfonce à plaisir dans Tombre du passé ; J'y clïerche à débrouiller le fil embarrassé D'une longue action qui toujours se prolonge ; El, ce qu^on fait souvent pour démêler un songe, J'assemble les débris d'un sommeil agile.

Il semble quelquefois qu'on ait toujours été.

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I p « ■ III I , 111 ■ ■ Il I ■ ■ I I I 11- II.. I

Il est républicain :

ladépandaneo, indépeudancei Dona^^mai ta m^iKua ei u peau da lioa :

Que jQ redise aux FraQQs leg ohani» da moa eufanoa, Cas poèmes divius du Barda d'Albioa,

ladépeudancel indépandaace!

Malgré son imagination ardente, Bonnevilie s'était cependant appliqué à des études grand maticalea qui en peu de temps, lui avaient permis d'acquérir la connaissance des principales langues de l'Europe. Plus tard il se lia avec Le Brigaut, linguiste Bas-Breton, qui cherchait Ifk langue prmùmdfim sa patrie. Friédel se l'associa pour la traduction d'un choix de pièces du théâtre allemand, tandis qu'il concourait avec Le Tourneur à la traduction du théâtre de Shakespeare, et que Luneau de Boisjermain, occupé de ses cours de langue anglaise et italienne, lui confiait la version Interlinéaire anglaise de Télénaque. Nous ne parlerons des nombreux ar« tioles que Bonnevilie fournit à cette époque auxjour^ naux et particulièrement au Merew^d, que pour rappeler un petit roman intitulé Sophie Laroohe, qui y fut inséré. Bonnevilie collabora encore avec Ber^ quin à la rédaction de f Acides enfants , il fut même, pendant un voyage assez long que Berquin fit à Londres, chargé seul de la rédaction.

Ces travaux multiples ne rempêchèrent pas, sur le conseil de Berquîn,de partir à son tour pour Londres, en 1786. Il se trouvait à la mère Logé, lorsque le duc de Cumberland y annonça que le Prince de Galles venait de recevoir les premiers grades de la maçonnerie. G*est Bonneville lui-même qui nous rapprend dans un travail qu'il fît paraître deux ans après, sous le titre des Jésuites chassés de la Maçonnerie.

Bonneville Iravaillait à la rédaction de cet ouvrage quand Wil Hussel publia la seconde édition de ses Lettres sur V Histoire de V Europe modenie,

Bonneville résolut, à son tour, de composer une histoire suivant ses idées.

La première histoire générale des affaires de l'Europe moderne, qui eût attiré quelque attention, était du baron de Pufendorff *. Une érudition immense, un jugement droit, des succès antérieurs, ses connaissances politiques, l'avaient mis en état de donner l'histoire de l'origine et de la grandeur des difîérents Empires, et de terminer Thistoire de chaque siècle par un exposé clair et précis de leurs constitutions et de leurs intérêts respectifs. Mais son plan était défectueux, en ce qu'il le forçait de répéter les mêmes événements et de grossir par conséquent de pages inutiles, des élé-

* Histoire de l'Europe moderne.

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ments d'histoire^ où Ton ne saurait assez éviter d'ennuyeuses récapitulations de détails purement chronologiques.

Voltaire en corrigeant cette faute de Pufendorff, donnait kV Histoire des Nations jdes caractères et des mœurs, mais on y sentait le caprice et le préjugé. Méhégau, plus heureux avec son TaJbkau de VEurâpe moderne^ respirait l'afféterie, à rencontre de Tabbé Millot, dont les Eléments d'histoire Générale étaient trop difficiles à lire. L'abbé de Condillac en son Cours d'Étude pour l'instruction du Prince des Parmesans n'avait écrit qu'une introduction à l'étude de l'Histoire ; J. M. Schroekh, qu'une ennuyeuse complication. Seul, W. Russe!, profitant des erreurs de ses devanciers, pouvait se vanter d'avoir créé une Histoire utile et estimée en évitant la sécheresse de Pufendorff et la légèreté de Voltaire.

Malheureusement son histoire fut présentée sous forme de lettres, et mille interpellations inutiles à son cher Philippe, étaient à ses récits, en les refroidissant, la dignité qui convient à une histoire générale de l'Europe. Et puis on finit bientôt par s'apercevoir que ce qu'il y avait vraiment de beau dans son ouvrage, n'appartenait qu'à ceux qu'il avait compilés.

C'étaient Hume, Robertson, Fargusson, c'était Montesquieu, c'était Voltaire. Guidé par ces génies supérieurs, Bonne ville nous l'apprend, le

compilateur Anglais, « triait, dans la main du tempa, les noms et lea faits de peu d'importance qui, par hasard, y étaient tombés ; il leë jetait dans Toubli et n*adorait point lea faux dieux. Alora, un style plein de chaleur animait lea récits I alors, il y avait de Tenthousiasme. d

Nous avons dit que Bonneville habitent Londres, quand parut la seconde édition de l'ouvrage de W. Rusael. On le chargea d'en donner une traduction française. Bonneville en écrivit alors « à Tun des meilleurs esprits de notre France ^ : n et dans une lettre assez détaillée qui fut Imprimée à Londres, il promit de terminer sa traduction par un Essai sur les préjugés dea Européens.

Bientôt, dit41, je supprimai cette lettre où j'avais pris pour une œuvre de génie une savante compila^ tion.

Cependant lea révolutions, qui Sie préparaient en France, tournaient aussi les études vers Thistoire. Le succès des lettres de W. Russel, les engagements qu'il avait contractés, l'enthousiasme qu'avait fait naître la voix de tout un peuple, ne laissa pas Bonneville de sang-froid, et il conçut alors Tespérancede tirer pour de plus grands desseins un excellent parti des travaux précédents.

1 M. de Goqdorcet.

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Il avait sdnti,Gomme W. Russel^le besoin d'une his* toire de TEurope, qui fût conoise. Son titre général était ! Histoire de tEuvope modemCj depuis t irruption des Peuples du Nord dans f Empire Bomain jusqu^à la paix de i7SS.

Il divisa rhistoire en 3 parties :

i"* Histoira de U naissarioe et des bouleversements des Empires de TËurope moderne.

g*' Histoire des soienees et des arts, et des progrès de la civilisation de TËurope moderne.

S") Histoire de l'esprit humain en Europe.

Ainsi classée, Tbistoire de Bonne ville « pouvait servir les vues d'un bon père de famille » I^a premiàrq partie contenait les faits historiques, et tou^s les principes « des amis de Thumanité attachés au faitf >> I^a seconde, où il était parlé des sciences et des art8,demçmdait nécessairement « un esprit plus exercé et un peu cultivé, d I^a troisième était particulièrement destinée, a aux êtres sensibles, »

Le travail de W. Russel servit de texte à Nicolas de Bonneville, pour composer la première partie, de laquelle il expulse cependant les longues explications des querelles théologiques. Bonneville s'est borné à mettre dans tout son jour, ce qu'il a cru Terreur et ce qu'il a cru la vérité. On n'y trouve même pas «l'àpreiédes persébuteurs^à la

modo à l'époque où il écrivait. »I1 éduque au lieu de condamner ; éclaire au lieu de flétrir. Mais où Ton sent toute Tapplication de Fauteur, c'est quand il s'agit du pacte social. Celte partie de son travail, est celle qu'il offre à ses contemporains pour le juger.Il l'a entièrement puisée au fond de son cœur. « N'est-ce pas le cœur de l'homme que Moïse, emblème de l'éternelle lumière, a voulu peindre par cette pierre brute ou il burina ses loisl L'homme n'est-il pas la colonne véritable ou le Dieu des Egyptiens grava les éléments de toutes les sciences ? Ce n'est pas la vérité qui manque aux hommes, ce sont les hdmmes qui manquent à la vérité. »

Le premier volume de F Histoire de VEurope moderne^ parut en 1789. C'est évidemment l'œuvre d'un homme de génie. C'est aussi celle d'un illuminé. En tout cas elle est venue sous la plume d'un croyant. De temps à autre, et ce n'est pas le côté le Bfioins intéressant de c«s curieux travail, l'auteur se fait prophète. On retrouve le passionné pour la Bible^ dont une lecture continuelle ajoutait à son exaltation. Il y a du Saint-Martin dans Bonneville.

Je n'en veux pour preuve que cette note *, à propos d'une discussion historique concernant le roi Othon.

* Histoire de VEurope moderne, tom. I, pag. 397.

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«Voyez, dit-il, les Questions de WoliaAre sur TEncyclopédie^BLii mot Venise.Ei la fameuse lettre de ^wniMs Brutus à Georges III Roi d'Angleterre ; ouvrage plein d'humanité que j'aurais» bien aimé à récrire en notre langue, si ma fortune m*avait permis de trouver quelque honnête libraire dont les presses fussent exemptes de blâme de censures et surtout d'intercalations et de louanges. »

Et il raconte qu'il ne se rappelle jamais sans émotion, la belle montagne de Primrose en Angleterre, où il lut pour la première fois cette lettre de Junius Brutus qui lui fit répandre de si douces larmes.

Soudain les caractères de la lettre parurent s'animer, comme des lettres de sang. Et il se complaisait à cette illusion, qui le jeta bientôt dans une sorte de délire. Sur la plate-forme de cette montagne qui domine de tous côtés un vaste horizon, il se compare à un Methodist Preacher (Prêcheur Méthodiste) sautillant dans son tonneau, en arrière, en avant, apostrophant à sa droite et à sa gauche, « un cercle curieux de bustes endimanchés que pétrifie son éloquence. » C'étaient des gestes, parait-il, pour le moins aussi étranges. Il déclamait comme eux toutes sortes de belles choses, sans savoir ce qu'il disait, et à qui il parlait. Dans son ivresse, se tournant « à perdre haleine » devant les quatre parties

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du inonde, il béniisait le geni^e humaitii avec son Junius BrutaBi

V Histoire de FEuropû moderne \ Hùi à son auteur, les journaux du temps en font foi, une considération littéraire qui le flt songer à son retour en France, aux moyens de donner à la révolution qu'il était facile de prévoir, la direction là plus oonforme aux besoins et au bonheur de l'humanité. Il fut avec Tabbé Fauchet, un des fondateurs du oerole social, qui, d'après leurs idées, devait offrir la réunion de tous les amis de la vérité répandus sut le globe. A la fin de 1780, le cercle eut sou imprimeur, et Bonneville profitant de la liberté de la presse, put donner cours à ses rêveries philosophiques. Il commença par publier le Tribun du Peuple^ dont la f réface était ainsi conçue :

LETTRS rAfiMièns J la nation française

Restes du plus verlueux des peuples, soycx altenilfs, pensez a vos aniiques honneurs, à ce nom d'hommes^ francs, encore le plus beau lllre que puisse désirer ohex toutes les nations, un véritable ami de l'humanité. Gon» templêz aveo respect, en oeb lômps modernes, le spec-' taole majestueux d'un grand peuple, dont le plus faible

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citoyen marche Tégal des rois, el pour réclamer ses frcmchises ne leur offre point à genoux des complaintes ot des condoléances.

Cependant vers le xi« sièele on allait encore sur les oôiei de r Angleterre, acheter des Bretons comme des bétes do somme, pour les fendre sur le continent.

Fuyez donc ces méchants, afiiis par l'esclavage et par le crime, qui calomnient sans pudeur Fespôce humaine. Elle ne va poinl toujours en dégénérant ; mais la nature dont les lois sont éternelles, n'a poiot changé la forme de son tratail. Si vous n'arezdes yeui que pour voir aux pieds de l'échelle, là, c'est toujours un sol ingrat et fangeux : un peu plus haut s'anime la plante balsamique, sous les regards de l'être seoslble qui va monter à. l'état d'homme. Et dans cette classe qui, sans doute, n'est pas la derûière réservée à l'être qui pense, quelques favoris de la nature semblent avoir déjà quelque chose de la divinité, créant des hommes à leur image, bienfaisants, éclairés et éternels comme eux.

Peuple français! je parle à tous! Malheur à l'homme né pour les forfaits et la servilude,qui voudrait ambitionner un plus l)eau titre .jue celui de citoyen français.

Citoyens, quelle ivresse délicieuse iaspire le sentiment de la liberté, quand on en jouit pour la première fois après tant de siècles de servitude. Mais prenons garde de trop compter sur les promesses de qui pourra perdre ou envahir. Il y avait un jour de fête chez les Romains oîi les esclaves étaient servis par leurs maîtres, voilà à peu près où nous en sommes. Le lendemain arrivait 1 craignez, citoyens, de n'avoir pas assez prévu ce lendemain

m HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE

fatal où TOUS serez tous isolés, désunis, et peut-élre eo chaînés les uns par les autres. N^en a-t-il pas toujours été ainsi de yos anciennes assemblées ? Et tant qu'il existera des privilèges exclusifs et héréditaires, qui accordent à un tel ce qui appartient à tous, les formes de la tyrannie pourront changer avec les occurences, mais la tyrannie existera toujours. Ce moment qui doit briser nos fers ou les river pour toujours, mérite toute notre attention*

Craignez le haut clergé, c'est-à-dire, la seule partie du clergé qui soit noble, qui soit riche, qui soit oisive, et la haute noblesse qui obtient par ses bassesses dans les cours, les récompenses qui sont dues aux pénibles et longs travaux de la petite noblesse. Voilà les ennemis de la nation ; ce sont eux qui ont mis en délibération si une poignée d'oisifs appartient à un million d'hommes, ou si un million d'hommes appartient à une poignée d'oisifs. Laisserions-nous encore longtemps 'cette question douteuse ? « c'est mériter tous les afl'routs d>.n souffrir d'éternels sans vengeance. »

mes concitoyens, travaillons avec courage à celte grande œuvre, comme si devant renaître un jour sur la terre, nous avions besoin pour nous-mêmes d'y retrouver des lois impartiales, et toutes les vertus qu-enfante la liberté, celle liberté, qui n'est point la licence, et toujours si persécutée qu'elle avait des temples à Rome, et n'y habitait pas.

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Lr Tribun du Peuple obtint un succès extraordinaire qui décida Bonneville à s'unir à Tabbé Fauchet,pour la publication d'un second journal : la Bouche de Per^ rofficiel du cercle social.

«Nous conjurons, dirent-ils, tous les hommes amis des lumières et de la vérité, tous les francs au nom de cette vérité, d'imiter le parlement d'Angleterre, du moment où ils auront terminé leurs travaux pscrticuliers. Dans les objets épineux ce parlement se tourne en grand comité, cessant alors d'être législateur. Nous les conjurons de se former en cercle social, d'y interroger les confessions d'une Bouche de fer y qu'ils établiraient chacun dans leur cercle ; et, après avoir été les médiateurs, les conciliateurs des affaires de la cité, nous les prions de correspondre, pour les afifaircs générales avec le bureau parisien, qui, de toutes leurs instructions partielles, en rédigerait un cahier public et quotidien pour l'assemblée Nationale.

(( Nous avons établi pour tous les écrivains distingués par leur franchise, par un ardent amour de la vérité, un rendez-vous de conférences, où maîtres et disciples, tour à tour donnant et recevant des informations, ils auront chacun plus de moyens d'éclairer le peuple, de connaître la vérité, de protéger l'honnête homme calomnié, de servir de jeu-

nés talents, et de porter à TassecEiblée fédérative des amis de la vérité, leurs espérancedileurs alarmes ou leurs desseins. »

« La Bouche de Fer [ferrea vox), institution dont Torigine se perd dans la nuit des temps, est vraiment, disaient encore les organisateurs du cercle so« cial, la Yoift d'un peuple franc et généreux. Si elle parle aux méchants c'est à haute voix, c'est en pré' senoedu public qu'elle les interroge.* Ce ne sont pas seulement des plaintes qu'elle exprime, ni des complots atroces qu'elle dévoile : elle communique des idées régénératrices, des motions utiles, des pro^ jets de loi) des lectures à la fois intéressantes et instructives... »

La Bouche de Fer se composait plutôt d'une série de sermons que d^une suite d'articles. On y trouve des études sur Machiavejn.des essais sur YoUaire, des considérations sur lot^^^jg^ntrat Social, des ré* flexions philosophiques de Gloots, de Gondorcet et de Thomas Payne. Par moment les rédacteurs se font évangélistes et vont jusqu'à pardonner publi*quement les offenses qui leur sont faites. La Rarpp ayant déclaré que Fauchet et Bonneville étaient des fous, la Bouche de Fer lui répond que : « M. La Harpe, bon citoyen, littérateur délicat, poète pur, observateur léger, s'est égaré sur son compte et sur

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celui du cercle social ; qu*il pourrait avec la même innocence, faire des railleries sur son Mercure et sur rassociation de ses amis, mais qu'il ne veut pas employer les armes de la dérision contre un patriote si estimable et un homme de lettres si distingué. »

Après une éloquente plaidoirie en- faveur de la religion, Tabbé Fauchet en désaccord avec Bonneville sur nombre de points de croyance, laissa à ce dernier tout le poids de la rédaction de la Bouche de Fer, Bonneville abandonné à lui-même se fit. tri* bun et son organe devint un des plus avancés du parti des Cordeliers.

C'est dans ces dispositions d'esprit qu'il jeta les premières assises de son livre, le plus curieux de tous ceux qu'il a publiés, assurément : de V Esprit des Religions, ouvrage promis et nécessaire à la confédération universelle des amis de la vérité. C'était le résultat de longues méditations et d'intéressantes lectur-es dont il nous a donné un aperçu probable en dressant la nomenclati >' de ses auteurs préférés.

Voici cette nomenclature, elle nous fera connaître les sympathies littéraires de Bonneville : — Traité de la foléra'ice par Voltaire. — La première scène de BrutuSy son Catilina, la mort de César, son Mahomet — Le Misanthrope, de Molière — De l'Esprit des Lois par Montesquieu — Plutarque par Amyot. — Les Ca-^ ractères de La Bruyère — Les Maximes de La Rochefoucauld. — Les Pensées de Pascal — Une Lettre de

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J.-J. Rousseau à d'Alembert, sur les spectacles — Le Contrat Social — La suite à'Etntle — Pygmali§n — Le Devin du Village — Les œuvres de Charles Bonnet — Le Testament de Mably, petit ouvrage en manuscrit — Le Testament de Jacques de Mollay, ancien grand maître de Tordre des Templiers, ouvrage en manuscrit — Le Songe de la Guerre j par Mercier — Mélanie par la Harpe — Racine [ceuvres complètes) — Une vieille histoire de la Normandie — Les Odes de Malherbes. — Les chefs-d'œuvre de Corneille et les Fables de La Fontaine. —

L*objet de r Esprit des Religions embrasse tous les siècles, tous les empires et tous les hommes. L'auteur va avoir à révéler les mystères de la liberté, à résoudre le problème du bonheur social. Il doit en montrer la douce et bonne jouissance assurée. Pour le mener à la découverte palpable de son dessein universel, une seule des lois de la nature, pourvu qu'elle soit bien comprise, lui suffira. « Tout est dans toutyCt le grand tout ne peut être compose que d^unttés. Il n'y a donc pour moi qu'une cîté^ qu'un senl peuple, une langue, une même loi sociale, un même esprit publiCy et un même Dieu en trois pei'sonnes : moi, toi et lui. »

Mais comme, pour bien comprendre les ouvrages d'esprit, il est indispensable de connaître les mœurs

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publiques et privées de Técrivain qui nous entretîent,Bonneville va déposer sous nos yeux «le secret intime de sa conscience.» On ne pouvait espérer une biographie puisée à meilleure source.

Nous y apprenons que tout ce qui n'a point pour objet de comprendre la vie lui est indifférent. Son âme ardente, et sans cesse en agitation, dédaigne les misérables intrigues qui font le succès d*un jour. Il aime à voir à travers les siècles,et son esprit ne peut s'occuper que de la grande pensée de son existence éternelle. — Ge qui ne l'empêche pas, quelques lignes plus loin, de reprocher cruellement à ses électeurs de ne l'avoir point porté à l'Assemblée Législative. — Ce qu'il veut c'est le bonheur du peuple ; ce à quoi il aspire, c'est à le mener dans les chemins de la vérité. Cette idée même qu'il pourrait lui servir de Mentor, l'exalte au point que, sous le titre Marchons^ il se met à écrire quelques lignes qui, ma foi, si on se contentait de celles-là, donneraient pour un moment raison à la Harpe.