J10 HISTOIRE

tirer aucune conséquence. Quelques monuments grossiers, mais très-nombreux, sont l'in. dication certaine de la présence de diverses nations plus populeuses et moins ignorantes que celles qui y furent trouvées par nos pères. Mais

les progres que ces plus anciens Aborigènes

avaient faits, étaient bien faibles; on doute méme si, après quelques pas vers la civilisation, ils n’ont pas rétrogradé, ou s'ils sont devenus ja conquête d’une race encore plus barbare.

Environ un siècle et demi s’est écoulé depuis qu'une colonie française fut fondée au Mississipi sous le nom de Louisiane. Cet établissement

avait langui jusqu’à nos jours, et si les traitésh

par lesquels Napoléon en a fait la cession aux États-Unis offrent la matière d’un récit particulier, c’est surtout parce que déjà leurs effets sont de la plus grande importance pour ces états. pour toute l'Amérique, et même pour l’Europe.

Les côtes maritimes, les Iles, l'embouchure des fleuves, ont été long-temps les premiers en: droits reconnus par les voyageurs qui allaient à la recherche de pays nouveaux. Ceux dont nous

allons nous occuper ont été découverts par des|

explorations intérieures faites à plus de trois cents lieues de l'embouchure du grand fleuve qui les traverse.

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En 1672, les Français établis depuis un siècle au Czuada, apprirent des indigènes qu’au voisinage des grands lacs étaient les sources d’un fleuve qui coulait vers le midi à travers de magnifiques forêts ; ils l’appelaient Namesi-si-pou, c'est-à-dire, la rivière aux poissons. Ils ajoutaient que ces vastes espaces n'avaient jamais été visités par les nations blanches. Cent auatrevingts ans étaient écoulés depuis que Colomb avait découvert l'Amérique, et cependant le cours du fleuve était si peu connu, que plusieurs plaçaient son embouchure dans la mer

| Vermeille, entre le Mexique et la Californie. Des ,

aventuriers intelligents partirent en 1673 de les traitéshs

ssion auxfi . a. \ Mils descendirent le Mississipi jusqu'à l’embou- !

Quebec pour aller reconnaitre cette contrée ;

!chure de la rivière des Arkansas, qui est à la droite du grand fleuve et s’y jette vers le 33° degré de latitude. De retour au Canada, les ré-

laits qu’ils firent au comte de Frontenac, gou-

verneur, ne lui permirent pas de douter de l’importance de la découverte. La Salle, son successeur, fut autorisé à s'en assurer luimême.

| En 1679, allant du nord au midi, il pénétra jusqu’à la rivière des Illinois et il crut la décorer par le nom de Seignelai, qu'elle ne garda pas long-temps. Le nom de Colbert donné au

Mississipi fut pareillement oublié. La Salle s'était fait accompagner par un Recollet appelé Hennepin, homme assez instruit et aguerri aux hasards inséparables des voyages dans des pays inconnus. Cet homme fut ensuite chargé de s’avancer au nord en naviguant sur le cours supérieur du fleuve ; il publia une relation de ses voyages. Il en parut d’autres, et toutes excitèrent une attention générale. Ces récits n'avaient rien d’exagéré, et Louis XIV concut des espérances

conformes au système colonial qui alors com-k

mençait à être adopté par toutes les puissances

maritimes. i]ne expédition plus considérablek fut résolue, et, en 1682, La Salle descendit leR Mississipi avec soixante hommes. Il s'arrêta au ; pays des Chicasas; il y bâtit Le fort Prud’homme:l} il poursuivit son voyage , et il atteignit le Grandk

Golfe. Charmé de la beauté des pays qu'il avait vus, il leur donna le nom de Louisiane. De re:

tour en France, il proposa au gouvernement} | Sévéri

d’unir au Canada la découverte qu'il venait de faire, et d’assurer ainsi à la France la souveraineté des pays intérieurs situés entre la mer du

Nord et le golfe du Mexique dans lequel le Misf

sissipi va se perdre. Ce projet vaste et superbe fut accueilli par Louis XIV. On comprit même dés lors que la Colonie qu’on allait fonder pour rait contribuer efficacement aux progrès de celle

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DE LA LOUISIANE. 113 de Saint-Domingue. La Barre, gouverneur du Canada , reçut l’ordre « d'entretenir une parfaite « correspondance avec le Gouverneur des îles « françaises du golfe, parce que ces colonies « pouvaient tirer de très-grands avantages du « commerce réciproque de leurs denrées. » En 1684, on crut devoir profiter de la trève qui venait d’être signée entre la France et l'Espagne. La Salle mit à la voile de La Rochelle avec deux cent quatre-vingts personnes, dont cent officiers ou soldats et tout ce qui était nécessaire à un établissement nouveau. Mais trompé par son estime, il passa devant les bouches du Mississipi sans les reconnaître, et il aborda le 18 février 1685, à cent vingt lieues plus loin dans la baie Saint-Bernard. Il prit possession du pays; il bâtit des forts , il y mit garnison, et le poste de Saint-Louis acquit quelque impcwtance. Ce brave officier fut assassiné un an après par des hommes de l'expédition qui redoutaient sa sévérité et qui l'avaient méritée par des actions coupables. D’autres détachements, autorisés par le roi de France, parcoururent ensuite ces contrées en diverses directions, et de faibles colonies y furent établies. La guerre entre la France et l'Espagne fut déclarée en 1689, et interrompit ces essais jusqu'en 1698, époque de la paix. Pendant cet intervalle, les planteurs, privés des secours de la France, n'avaient fait aucun progres.

En 1699, d'Yberville, aventurier brave et in- les telligent, fut envoyé au Mississipi, pour y établir bai | ! une nouvelle colonie et la gouverner. La posses- de lt sion prise au nom de la France, s’étendait de qu | À 0 l'embouchure de la Mobile, quitraversela Floride, rot ‘1 jusqu’à la baie Saint-Bernard. Elle fut à peine l'efl | di° M contestée par les Espagnols, et les rapports d’a- nié ! 4 mitié et d'intérêts qui s'établirent au commen. lc L | | cement du dix-huitième siècle entre les deux Mis k K | royaumes, firent cesser les réclamations de la dt: ‘à cour de Madrid. Il n’y eut cependant aucun ré- déc: | :p = glement de limites, et 1l paraît que d’un côté don ee 7 Ù les Espagnols craignaient, si elles étaient exac- E put 4 Le | tement décrites, d’avoir à consentir à des con- L esso 17 cessions , et que de l’autre côté les Français dé- pres er” siraient ne point horner par des termies précis adm N 7 des agrandissements possibles. ager il HRÈES Dans le même temps commençaient à prospé- . fs l R | rer les colonies anglaises fondées vingt et trente 191 1 | ans auparavant. Leurs chartes leur concédaient Hiok . ÿ les pays qui s'étendent de l'Océan atlantique à Arte La. 1 la mer pacifique, entre des parallèles détermi- Wal RL - nées. Les planteurs s’arrêtérent d'eux-mêmes aux dan: il monts Alleghanys. Cette chaine et quelques ri- séus it | vières furent la premiere limite de séparation Jéré à: 1 entre les colonies de la France et celles de ira h: 4 l'Angleterre, qui, devenues indépendantes, se cou ai à montrent aujourd’hui si puissantes et si heu- Son je { reuses sous le nom d'Etats-Unis. Dans l’origine, trav AE à qu

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les planteurs venus d'Angleterre trouvant de bonnes terres sur les bords de la mer, ou à peu de distance, ne se hâtèrent pas d’avancer jusqu'aux montagnes. On était alors loin de prévoir que ces colonies, devenues florissantes par l'effet même de leurs bonnes lois , seraient les premiéres qui parviendraient à s'affranchir, que leurs caravanes s’étendraient un jour au-delà du Mississipi et pénétreraient par des découvertes et des occupations intérieures jusqu’à la côte occidentale que baigne l'Océan boréal. Les lois données à la Louisiane semblaient avoir pour but de perpétuer sa dépendance en arrétant son essor. Le soin de peupler ce pays nouveau et presnue désert, au lieu d’être un objet de haute administration, fut principalement confié aux agents de la police de Paris. Louis XIV cependant, par des lettres-patentes du 14 septembre 1712, accorda à Crozat, riche financier, le commerce exclusif de cette colonie pendant douze ans. Les noms du Mississipi, des Illinois, de la Wabash, du Missouri, étaient comme effacés dans ces lettres. On voulait les remplacer par ceux de Saint Louis, de Saint Étienne, de Saint Jérôme ; il n’y a plus de souvenir de ces noms imaginés par les rédacteurs des lettres-patentes. Ceux auxquels les Indiens étaient accoutumés se sont conservés. On ignorait encore que les pays traversés par ces fleuves sont plusieurs fois aussi

étendus que la France , et on n'avait qu'une connaissance très-vague de ce que l’on concédait. C'était un présent fait à Crozat, ou plutôt on se débarrassait d’un fardeau. Les limites de la Louisiane ne furent dans la suite guère mieux définies; mais, suivant un usage dont certaines puissances maritimes étaient parvenues à faire une règle du droit des gens, la prise de possession de l'embouchure des fleuves et rivières étendait ses effets jusqu'à leurs sources.

Crozat se montra plus homme d'état que les ministres. Ses plans étaient sagement conçus, et autant qu’il put dépendre de lui, il n’envoya à a nouvelle colonie que des gens robustes et laborieux; des familles pauvres qui se recommandaient par de bonnes mœurs, et elles sont, pour ainsi dire, les seules qui se soient conservées. Mais bientôt fatigué de son privilége et des grandes avances qu’exigeaient les premiers établissements, 1l renonça à cette concession. Il la remit en 1717, et le régent transféra la colonie à la compagnie d’occident (1). La Louisiane ne sortit point sous ce nouveau régime, de

l'état de langueur où elle était restée depuis la découverte. Mais les exagérations et les mensonges de quelques voyageurs, lui attribuaient des richesses en mines d’or et d'argent su-

(1) Lettres-patentes d'août 1717.

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DE LA LOUISIANE. 117 perieures à celles du Mexique et du Pérou.

L'état déplorable des finances de France entraina le peuple et les ministres eux-mêmes vers ces illusions, et ils s’y portèrent avec une ardeur qui se communiqua à d’autres pays d’'Europe.

Un étranger, esprit faux quoiqu’habile calculateur, avait engagé le régent dans les plus funestes opérations par lesquelles on puisse ruiner le trésor d’un état. Jean Law, après avoir persuadé aux gens crédules que la monnaie de papier peut avec avantage tenir lieu des espèces métalliques, tira de ce faux principe les conséquences les plus extravagantes. Elles furent adoptées par l'ignorance et la cupidité, et peut-être par Law lui-même, car il portait de l'élévation et de la franchise jusque dans ses erreurs.

Des hommes éclairés résistèrent cependant, et beaucoup de membres du Parlement de Paris opposaient à ces impostures les leçons de l'expérience. Vaine sagesse! Jean Law parvint à persuader au public que la valeur de ses actions était garantie par des richesses inépuisables que recélaient des mines voisines du Mississipi. Ces chimères appelées du nom de système, ne différaient pas beaucoup de celles qu’on s’est efforcé de nos jours de reproduire sous le nom de Crédit. Quelques-uns ont prétendu que tant

ED LUN à? | À ane |

d'opérations injustes, tant de violations des engagements les plus solennels, étaient le résultat d’un dessein profondément médité, et que le régent n’y avait consenti que pour libérer l’État d’une dette dont le poids était devenu insupportable. Nous ne pouvons adopter cette explication. Il est plus probable qu'après être entré dans une voie pernicieuse, ce prince et son conseil furent conduits de faute en faute à pallier un mal par un mal plus grand, et à tremper le public en se faisant illusion à eux-mêmes. Si au contraire ils avaient agi par suite d’une mesure préméditée, il y aurait encore plus de honte dans cet artifice que dans la franche iniquité du Directoire de France, quand en 1797 il réduisit au tiers la dette publique. Quoi qu'il en soit, le nom de Mississipi ne tarda pas à étre associé à celui de banqueroute; et c’est après un siècle que les véritables prospérités de ce pays effacent cette injure.

Nous ne rappellerons pas quelles furent les suites du système de Jean Law; il nous suffit de dire que pour y donner une consistance apparente, il entretenait les relations de la compagnie avec la Louisiane. Il s'était fait donner à lui-même une terre de quatre lieues carrées située aux Arkansas au voisinage du Mississipi. Le sol de cette concession était d’une fertilité remarquable, et il avait obtenu du régent

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qu'elle fût érigée en Duché (1). Il rassembla er: viron deux mille Francais et Allemands, et il it embarquer toutes les marchandises et les mitériaux nécessaires pour fonder un grand établissement. Mais l’année 1720 fut la dernière de sa grandeur éphémère. Ses projets dans le royaume ayant avorté, le trouble se mit dans ‘entreprise coloniale , et Dupratz estime « que la concession «perdit plus de mille personnes à Lorient avant « l'embarquement. » Les vaisseaux qui portaient le reste des émigrants ne firent voile des ports de France qu’en 1721, un an après la disgrace de ce ministre; et il ne put donner lui-même aucune attention à ce débris de sa fortune. La concession fut transportée à la compagnie. Les familles d’émigrants furent déposées au Biloxi, à la Mobile, et aussi sur les rivages du Mississipi. Ainsi dispersées et privées des soins de celui qui les avait envoyées, la plupart succomberent aux rigueurs du climat. Il fut facile de cacher au public les calamités sans nombre dont ces Français furent victimes. Les communications avec la métropole étaient rares, la correspondance nulle ou mystérieuse. L'on n'avait pas en-

core introduit en Europe l'usage de ces écrits

(1) Dupratz, Histoire de la Louisiane, tom. L, pag. 170. Le bas Canada est encore soumis à la féodalité, et les barons et seigmeurs sont fort attachés à leurs droits et à leurs titres.

120 HISTOIR"

périodiques indépendants et souvent sinceres, qui, malgré toutes les entraves qu’on voudrait leur imposer, finissent par faire éclater la vérité, et, en avertissant les peuples, avertissent les gouvernements eux-mêmes.

Des hommes éclairés et sages portaient cependant un jugement sain sur l’état des affaires de ce pays. Le père Charlevoix, jésuite, le parcourait en 1720, 1721 et 1722. L’extrême discrétion de la Compagnie dont il était membre, ne lui permettait pas de tout dire; mais ce qu'il dit est sincère, et surtout dans le récit de ce qu'il a vu. Lorsqu'à la suite de ses observations dédaigneuses sur les prétendues richesses métalliques de la Louisiane, il parle des richesses réelles que l'agriculture doit un jour y développer ; quand il prédit à quel dégré de splendeur s’élevera la bourgade de la Nouvelle-Orléans, où lon n'avait alors qu’une tente pour célébrer les fêtes et les cérémonies de la religion, on ne peut qu'admirer ct sa pénétration et la solidité de son Jugement.

« On voit, dit-il, on voit encore vis-à-vis du « village des Kappas (1) les tristes débris de la « concession de M. Law, dont la compagnie est «restée propriétaire. C’est là qu'on devait en-

(1) Les Attakapas presque vis-à-vis la Nouvelle-Orléans à la rive droite du Mississipi.

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DE LA LOUISIANE. 121 «voyer les six mille Allemands qui avaient été «levés dans le Palatinat, et c’est bien dommage «qu'ils n’y soient point parvenus. Il n'y à pas « dans toute la Louisiane de pays plus propre à «produire toutes sortes de grains et à nourrir «les bestiaux. » On voulait, de Paris ou de Versailles, régir des habitations qui ne pouvaient prospérer que sous les yeux d’un propriétaire en état d’y faire de grandes avances. « Les gens «qu'on y envoie, dit encore Charlevoix, sont «des malheureux qui, chassés de France pour « leurs crimes ou leur mauvaise conduite, vraie « ou supposée, ou qui, pour éviter les poursuites «de leurs créanciers, se sont engagés dans les «troupes et dans les concessions. Les uns et les «autres ne regardent ce pays que comme un lieu « d’exil : tout les y rebute; rien ne les intéresse «au progrès d’une colonie dont ils ne sont mem- « bres que malgré eux, et ils s'embarrassent fort

« peu des avantages qu'elle peut procurer à l'E- «tat; la plupart même ne sont pas capables de « les connaitre.

« D’autres n’ont vu que la misère dans un pays « pour lequel on a fait d’excessives dépenses, et «lui attribuent sans réflexion ce qu'il faut uni- « quement rejeter sur l'incapacité ou sur la né- «gligence de ceux qu'on avait chargés de l'éta- «blir. » Faisant ensuite allusion au système, il ajoute : « Vous n'igriorez pas non plus les raisons

«qu'on avait eues de publier que la Louisiane « possédait dans son sein des trésors, et qu’elle « nous approchait des fameuses mines de Sainte- « Barbe et d’autres plus riches encore, dont on « se flattait de chasser aisément les possesseurs. »

Les Lettres de ce Jésuite étaient adressées à la duchesse de Lesdiguières ; on les tint fort secrètes. Si elles eussent été publiées alors, la Colonie aurait eu infailliblement une autre destinée; mais cette correspondance ne vit le jour que vingt-cinq ans après.

Lepage Dupratz, auteur d’unc £istoire de la Louisiane, raconte naïvement : « que l’on inter- « ceptait toutes les lettres qui partaient pour « la France. Nous tinmes entre nous conseil pour « découvrir Le moyen de les faire parvenir, nous « le trouvames et nous nous en servimes (1). »

« Les morts et les vivants, dit-il encore, sont « également à ménager pour ceux qui écrivent « les histoires modernes, et la vérité que l’on « connait est d’une délicatesse à exprimer qui « fait tomber la plume des mains de ceux qui « l’aiment (2). »

Quelques colons revinrent aussi en France :

ils racontèrent les malheurs auxquels ils avaient

(1) Histoire de la Louisiane, tom. [, pag. 166, 168 et 169, imprimée en 1758, avec approbation et avec privilège du roi. (2) Zbitein.

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DE LA LOUISIANE. 123 échappé, et quelques vérités commencerent à percer. Mais, au lieu d'en profiter pour fonder un établissement agricole, on continua de transporter à la Louisiane les vagabonds et ics filles perdues qu’on pouvait enlever. On n'avait pris aucune mesure pour discipliner ces ramas de fanéants; et si les instructions rédigées à Versailles parvenaient jusque dans la colonie, elles y demeuraient sans exécution.

Une compagnie des Indes fut créée en 1723.

Le duc d'Orléans s’en fit déclarer gouverneur. Le privilége embrassait l'Asie, l'Afrique et l'Amérique. On voit dans les délibérations de cette association, composée de grands seigneurs et de marchands, paraître tour-à-tour l'Inde, la Chine, les comptoirs du Sénégal, de la Barbarie, les Antilles et le Canada. La Louisiane y tient un rang principal. L’utilité publique, autant que la grandeur et la gloire du monarque , avaient fait accueillir, sous Louis XIV, les premiers projets de la fondation d’une colonie puissante. Mais, dans l'exécution, rien n'avait répondu à cette intention : la nouvelle compagnie se montra encore moins habile que celles qui l'avaient précédée. On cherche en vain dans ses actes les

traces du grand dessein colonial formé par le gouvernement. On trouve presqu'à chaque page des nombreux registres qui contiennent les délibérations de l'association des tarifs du prix as-

signé au tabac, au café et à toutes les denrées

soumises au privilége. Ce sont des discours pro-

noncés en assemblée générale pour exposer l’é-

tat florissant des affaires de la compagnie, et

on finit presque toujours par proposer des em-

prunts qui seront garantis par un fonds d’amor-

tissement. Mais l'amortissement était illusoire ;

les dettes s’accumulèrent au point que les intérêts

ne purent être payés, même en engageant les

capitaux. Des bilans, des faillites, des litiges, et

une multitude de documents, prouvent que les

opérations , ruineuses pour le commerce , ne fu-

rent profitables qu’à un petit nombre des associés. distril Rien d’utile et de bon ne pouvait en effet ré- Æ vaient

sulter d’un tel gouvernement. Une circonstance, règles

prise parmi une foule d’autres, fera juger jus- étend

qu'où purent être portés les abus. Un Le gouverneur et l’intendant de la Louisiane Æ tout o

étaient, par leurs fonctions, comme interposés tellige

entre la compagnie et les habitants pour modé- Les d

rer les prétentions réciproques et empêcher l’op- Æ jusqu

pression. Mais ces magistrats étaient nommés par Ÿ traite:

les sociétaires eux-mêmes. On lit dans les actes, de la

que pour attacher aux intérêts de la compagnie duits

le gouverneur et l'intendant, il leur est assigné offert

des gratifications annuelles et des remises sur talliqh

les envois de denrées en France. Les suites de ce traite

régime furent fanestes à la Louisiane, sans en- elles richir les actionnaires. , ché,

denrées urs prooser l’égnie, et des em- d’amor- Ilusoire ; intérêts eant les tiges, et t que les >, ne fuassociés.

effet rénstance, iger Jjus-

ouisiane terposés Ir modéher l’opimés par es actes, mpagnie | assigné uses sur tes de ce sans en-

Un bilan, dressé en 1726, les établissait créanciers de la colonie d’une somme de 3,174,000 liv. Cette dette n'était pas contestée par les colons; mais il n’y avait aucun moyen de les contraindre à la payer. Les esprits s’aigrirent, et leur mécontentement éclata par des révoltes contre la compagnie. Le conseil supérieur prit parti, et les habitants y trouvèrent de l'appui. Alors se multiplièrent les actes de révocation, de destitution, de cassation, de rappel en France, de résistance dans la colonie.

Huit à neuf cents hommes de troupes étaient distribués en diverses garnisons, et elles ne pouvaient suffire pour soumettre les colons à des règles de police dans un pays d’une aussi vaste étendue.

Une autre calamité désolait les Français partout où ils avaient pu s'établir : c'était la mésintelligence entre eux et les peuplades indigènes. Les dispositions amicales qu'elles avaient eues jusqu'alors, changèrent par suite des mauvais traitements que leur firent éprouver les agents de la compagnie. Ils avaient quitté la France, séduits par l'espérance des fortunes que Law avait offertes à leur cupidité. À défaut des trésors métalliques que la terre leur refusait, ils firent la traite des fourrures avec les Indiens, et, comme elles avaient d’abord été obtenues à bon marché, ils prétendirent les avoir aux mêmes prix

quand elles furent devenues rares. C’est même aux chasseurs français que cette rareté pouvait être attribuée. Les sauvages avaient toujours eu une sorte de ménagements pour les sociétés innocentes des castors et des loutres. Ils respectaient les familles paisibles de ces animaux, dont les mœurs méritent d’être étudiées. Nos chasseurs, au contraire, parurent prendre plaisir à détruire leurs retraites, et à pénétrer en ennemis jusque dans Î2 réduit souterrain où la peuplade laborieuse se réunissait après le travail commun.

Dans le commerce avec les naturels, les Français, plus forts et plus habiles à tromper, firent d’abord la loi; mais l'injustice des uns fut suivie de là résistance des autres. Les postes et les garnisons françaises étaient à de grandes distances, et ne pouvaient se prêter secours. Des pe:

tites guerres éclatérent de toutes parts, et elles

durèrent huit à dix ans. Des siéges, des conspirations, ont fourni aux voyageurs et aux historiens matière à des récits, qui seraient aujourd’hui sans intérêt et sans utilité. I] faut seulement remarquer que, dans ces querelles, la race civilisée fut toujours injuste, et rendit en quelque sorte excusables les actes de cruauté auxquels les naturels se livrérent. C’est dans le cours de ces guerres, que celle qu’on fit aux Natchez eut des suites épouvantables. Cette nation, paisible

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avant notre arrivée, passait pour étre moins féroce que les autres. Irritée des violences d’un commandant français, elle se porta à d’horribles représailles. Le gouverneur de la colonie crut que ce soulèvement nécessitait un grand exemple, et la tribu fut exterminée , à l'exception de quelques familles qui échappèrent à un massacre général, et furent reçues et protégées par les tribus voisines. De temps immémorial, celle-ci avait été gouvernée par une famille de chefs qu'elle croyait enfants du soleil. M. Perrier, commandant général, les fi tous enlever et transporter au Cap-Français. Le plus considérable de cette dynastie y mourut peu de mois après son arrivée. Les autres soleils furent entretenus aux frais de la compagnie, pour la modique somme de 1888 liv. 7 sous. Elle s’adressa à M. de Maurs pour être indemnisée de cette dépense (1). Le 22 avril 1731, le ministre écrivit aux syndics: «Je ne crois pas qu'il y ait aucune chose à faire «que d’ordonner la vente de ce qui reste de ces «deux familles sauvages, ou de les renvoyer à la «Louisiane. »

Les registres de la compagnie contiennent la résolution suivante : «Il a été délibéré d’ordon- «ner la vente de ce qui reste desdites deux fa-

(1) Registres de la Compagnie des Indes déposés anx archives de la cour des comptes. Pièce justificative, n° 4.

128 HISTOIRE « milles sauvages Natchez.» En même temps qu’on donnait cet ordre, on prétendait à la gloire de civiliser les peuples dont les chefs étaient vendus comme esclaves.

De faibles détachements de soldats français avaient suffi pour réduire ces peuplades qui n’avaient pas encore appris à se servir de nos armes. On leur fit la guerre dans beaucoup de lieux, et avec des succes assez constants. Mais ces petites victoires affaiblissaient les Français eux-mêmes. Les chimeres du système n'étaient plus aux yeux de ceux mêmes quiavaient été le plus long-temps abusés, qu’un audacieux mensonge (1). La Louisiane était devenue plus à charge que profitable à la compagnie. En 1731 elle remit son privilége au roi, qui déclara ce commerce libre à tous ses sujets. Cette compagne n'existe plus. Il faut compulser les registres du temps, pour savoir tout ce qu’elle a coûté à l’état pendant sa durée et après sa fin. En 1786, 5,250,000 liv. furent payées à son caissier par le trésor pour subvenir à des dépenses sans recettes, et ce paiement nue fut pas le dernier.

(1) Le 18 août 1728, la Compagnie fit cession au roi de tous les droits qu’elle avait à exercer contre MM. Jean et Guillaume Law. Elle agissait en vertu d’un jugement rendu à son profit pour 20 millions, dont la valeur n'avait été fournie qu’en partie. Le roi accepta le 3 septembre suivant.

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DE LA LOUISIANE. 120 C'est au pays des Illinois qu'une ignorance cupide avait placé ces mines d'or et d'argent que les imposteurs disaient plus abondantes et plus riches que celles du Mexique. Plusieurs familles, dupes d’une erreur presque générale, y avaient transporté leurs fortunes. Elles trouvèrent, au lieu de trésors cachés dans les entrailles de la terre, un sol d'une fertilité inépuisable, un des plus doux climats du monde, des rivières navigables, qui toutes auraient pu être décorées du nom de belle rivière qu’on donna à l'Ohio. Les colons, revenus de leurs illusions, s’adonnérent à la culture ; cette petite partie de la nouvelle France fit dés lors d’assez grands progres. Des cultivateurs honnêtes et laborieux, des commerçants aisés s’établirent , et telle est la puissance du travail et de la propriété, que la colonie commença, entre 1732 et 1740, à prendre un peu plus d'importance. C’est à la même époque que le gouvernement français voulut réaliser le grand projet, formé soixante ans auparavant , d’unir le Canada et la Louisiane, dans l'espérance que cette jonction fermerait aux colonies anglaises tout accès aux régions de l’ouest. Quoiqu’on n’eüt alors aucune connaissance des pays qui s'étendent depuis le Mississipi jusqu'aux mers d’occident, on pressentait un grand avenir. Les mémoires rédigés à ce sujet ont été conservés : les auteurs présagent avec sagacité les

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hautes destinées des deux colonies ainsi unies. Ils vont au-devant des objections; ils les combattent toutes, à l'exception d’une seule; aucun d'eux ne prévoit que ces provinces, à mesure qu’elles croitront, et par un effet de leur prospérité même, doivent aspirer à l'indépendance et enfin y parvenir. Ils avertissent du mécontentement que le projet d'union du Canada et de la Louisiane doit inspirer à l'Angleterre ; mais rien ne leur annonce que les provinces de l'Amérique Anglaise se soulèveront, qu'elles s'affranchiront de la domination de leur métropole, et que les colonies conquises sur la France seront un jour les seules que la Grande - Bretagne conservera dans ce continent.

Quand une fois les lumières sont si répandues que leurs progrès ne peuvent plus être arrêtés , tout ce qui est contraire à la nature et à 1a raison est devenu impossible. Mais au milieu du dernier siècle, les esprits les plus pénétrants , les hommes d'état les plus attentifs, étaient encore loin de prévoir l'indépendance des provinces anglaises.

Après la paix de 1748, le ministère français avait pris sérieusement à cœur l'établissement de la Louisiane et donné des encouragements à quiconque voulait aller s’y établir, et en même temps il avait cégligé beaucoup de dispositions nécessaires à la réussite d’un tel dessein. Il aurait

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DE LA LOUISIANE. 131 fallu tenir les habitations rassemblées et ne les étendre que de proche en proche. Mais les colons , à leur arrivée dans ces pays sauvages, se croyaient affranchis de toutes règles. La plupart ne songeaient pas même à s'autoriser d'un titre de concession ; il n'était pas facile de les contenir, et ils s’établissaient partout ou les conduisaient ou leurs espérances ou leur fantaisie. Cependant les sauvages commençaient à revenir de la haine que les Français leur avaient passagérement inspirée. Les missionnaires s’efforçaient d'en faire des chrétiens et travaillaient avec un zele admirable à les rendre plus humains. Les gouverneurs ne souffraient pas qu’on leur donnât des fusils ou des liqueurs fortes en échange de leurs pelleteries. Ils leur distribuaient du bétail et quelques instruments aratoires. Il est vrai que ces soins bienveillants ne produisaient pas l'effet désiré ; mais les naturels en étaient reconnaissants; les Français pouvaient donc sans inquiétude se disperser parmi eux : ils partageaient leur oisiveté et leur misère. Souvent ils épousaient des indiennes , et alors ils étaient de droit incorporés à la tribu. Mais les familles indigènes conservaient avec orgueil les noms étrangers de leurs nouveaux chefs et on les reconnait encore, quoiqu'altérés par les idiomes locaux.

La chasse, cet amusement des hommes civilisés qui sont trop peu occupés , est l'affaire prin:-

cipale des sauvages. Les Français, devenus infatigables comme eux, étaient toujours prêts à les accompagner, à les seconder dans toutes les circonstances; aussi n'éprouvaient-ils presque jamais les perfidies si ordinaires envers les Anglais qui voulaient foriuer des établissements isolés. Mais, outre les inconvénients de cette dispersion, il y avait un autre obstacle aux progrès de la colonie française : c’est que les administrateurs envoyés d'Europe n'avaient , pour la plupart, que de fausses notions lu régime colonial. Ils étaient nommés par la faveur, et les places les plus importantes n'étaient souvent remplies que par des protégés, qui les acceptaient dans l'espérance d'y faire leur fortune , ou de rétablir leurs

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affaires ruinées.

Les dépenses du désordre n’ont point de bor- men nes : hors d'état d'y pourvoir, les cheïs eurent prin

recours au papier monnaie, ressource désespérée pas des financiers sans capacité. On lit à ce sujet ce de I qui suit, dans une dépêche de M. Rouillé, ministre de la marine.

« Le désordre qui règne depuis quelque temps « dans les finances et dans le commerce de la « Louisiane , ne vient principalement que du ver- « sement qu’on a fait dans cette colonie, d’or- « donnances expédiées par l’ordonnateur, et d’au- «tres papiers du commis des trésoricrs. Tous ces

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DE LA LOUISIANE. 133 «discrédit, et ils ont donné lieu à un agiotage «qui à été d'autant plus funeste à cette colonie «et à son commerce , que les prix de toutes «choses, et même de la main-d'œuvre, y ont «augmenté à mesure que le crédit des ordon- «nances et papiers des trésoriers y est tombé. »

Zest le 30 novembre 1744 que ce ministre s'exprimait ainsi sur les chimères du crédit qui, depuis , ont eu une vogue qui ne fut jamais plus générale que de nos jours.

Ce malaise intérieur avait son origine dans la mauvaise législation des colonies françaises, tandis que celles de l'Angleterre prospéraient à la faveur d'institutions sagement méditées. La France fut toujours moins puissante dans le continent d'Amérique, et elle y fut successivement dépouillée par l'Angleterre même de ses principaux établissements. Ces pertes ne sont pas étrangères aux circonstances de la cession de la Louisiane , et nous les indiquerons en remontant jusqu'aux plus anciennes.

Les Français commencçaient à s'établir à la Caroline, lorsque les Anglais, par une entreprise mieux conçue, en prirent possession. Elle leur resta sans traité, sans cession , et par le seul fait de l'occupation.

La paix d'Utrecht porta, en 1713, un coup beaucoup plus sensible à la puissance francaise dans le nouveau monde. La baie d'Hudson fut,

par ce traité, rendue à l'Angleterre , et l’Acadie, ainsi que Terre-Neuve , lui furent cédées en toute souveraineté. L’Acadie , qui reçut ensuite des Anglais le nom de Nouvelle-Écosse , avait pour habitants une excellente race de Français. Les circonstances qui les réduisirent à l’état le plus malheureux ne sont pas généralement connues : nous les rapporterons , non pour nourrir des haines nationales, mais pour que l’indignation que ces persécutions doivent inspirer, prévienne le retour d’injustices aussi contraires à l’humanité qu'à la loi des nations.

Les Acadiens, toujours affectionnés à leur an- ‘ cienne patrie, même apr’ qu’elle eut été forcée de les abandonner, ava obtenu que jamais on ne les obligerait de porter les armes contre elle. Religieux, dociles et loyaux , ils persévéraient à garder le langage , les mœurs, les habitudes de la France : ils étaient parvenus à se faire regarder comme neutres, et c’est le nom qu’on avait fini par leur donner.

Quand la guerre de sept ans éclata, ces infortunés, oubliés par leur pays natal, gémissaient encore d’être sous une domination étrangere. Ils laisserent trop voir alors que leurs vœux étaient toujours pour leur ancienne patrie. Les Anglais, déterminés à faire cesser l'influence de la France sur les affaires de l'Amérique, prirent de l’ombrage de quelques témoignages de cette affection

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DE LA LOUISIANE. 130 des Acadiens , et craignant qu’elle ne les entrainât jusqu’àprèter dessecoursaux Français du Canada, résolurent, non seulement de les déporter de l'Acadie, mais de les disperser de manière à'empécher pour l’avenir tout concert de cette nature.

On leur avait caché avec grand soin le sort qui leur était destiné. Tout-à-coup on les rassembla par cantons, sous le prétexte de faire la moisson. À peine étaient-ils ainsi réunis, qu’on leur notifia qu'ils étaient prisonniers, que leurs terres , leurs bestiaux et tous leurs meubles étaient confisqués. On leur permit seulement d’emporter leur argent et les menus effets qui pourraient trouver place sur les vaisseaux. Leurs propriétés furent dévastées pour qu'il ne leur restât ni l’espoir ni le désir d’y rentrer. On détruisit dans un seul district 255 habitations, 270 granges, 11 moulins et une église. Des familles s'étaient réfugiées dans les bois, on les y poursuivit le fer et la flamme à la main. Des jeunes gens, dans leur fuite, furent tués par les sentinelles, et les autres fugitifs forcés de se livrer. Ces infortunés furent répartis dans les colonies anglaises qui les recurent avec humanité et charité. Benezet, issu d’une famille française bannie à la révocation de l’édit de Nantes, les accueillit comme des frères à Philadelphie. Nous iVONS VU, vingt-cinq ans apres cette époque, ce modèle de toutes ies vertus charitables diriger

les !.adiens en père de famille, et ils se regar- cils daient en effet comme ses enfants. Les soins de « né cet excellent homme les ont conservés, mais il « de ne put parvenir à faire cesser la misere et le dé- I couragement où cet acte barbare les avait plon- ado gés. Ils persistaient depuis tant d'années à re- tun gretter et la France et la colonie qu’ils ne de- par vaient J:mais revoir (1). la r

Louis XV, touché de leur fidélité, fit proposer not par ses ministres à ceux d'Angleterre d'envoyer giés des vaisseaux dans les différentes provinces et E leu plantations pour les ramener en France. M. Gren- ava ville, ministre anglais, se hâta de répondre: E cor « Notre acte de navigation s’y oppose, la France E lac «ne peut envoyer des vaisseaux dans nos colo- cess «nies (2). » frar

Quelques-uns de ces exilés se réfugièrent à la retr Louisiane. On en a vu plusieurs à la Guyane E non française, et des Français, bannis eux-mêmes à ils s Sinnamari , y trouvérent , en 1798 , une famille die. acadienne qui les accueillit par ces paroles hos- rep: pitalières : « Venez, dit madame Trion à l’un ont

« d'eux , nos parents furent bannis comme vous, Ain

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(1) Minot. Continuation del’Histoire de Massachusset, chap. 10. lous Entick. Histoire générale de la guerre de sept ans.

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(2) Lettre de décembre 1768, de Jasper Mauduit, agent de I Massachusset à Londres. Collection pour PHistoire de Massa:

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DE LA LOUISIANE. 137 «ils nous ont appris à soulager le malheur : ve- «nez, nous éprouvons du plaisir à vous offrir «dans nos cabanes un asile et des consolations.» Il convient aussi de faire connaitre les autres adoucissements que reçut une si grande infortune. Des Acadiens et des Canadiens avaient pris parti pour les États-Unis pendant la guerre de la révolution. Le congrès, averti par une triste notoriété, de la misère qu’éprouvaient ces réfugiés et ceux qui autrefois avaient été bannis de leur p ys pour s’être souvenus que leurs pères avaient été français, s’occupa de les établir en corps d'habitants. Devenu riche en terre par l'acquisition de la Louisiane , il leur fit des concessions gratuites. C’est dans ce pays, autrefois français , qu'après tant de vicissitudes , ils se sont retrouvés comme en famille. Ils ont donné le nom d’Acadie à un canton de la Louisiane où ils se sont établis. Ils l'ont appelé comté d’Acadie. Il touche à celui d’Yberville et au lac Maurepas. Le Mississipi le baigne, et les habitants ont pour voisins ceux de la Nouvelle-Orléans. Ainsi envircnnés , ils se croyent en France, et c'est là que leur postérité perdra le souvenir des maux que leur fit éprouver une politique jalouse et ombrageuse, et bénira à jamais la bienfaisance et l'humanité du congres.

La France, abandonnant l’Acadie en 1713, avait conservé le Canada et le cap Breton, appelé

138 HISTUIRE

aussi l’Ile-Royale. Cette ile était d’une grande importance à cause de ses excellents ports et du voisinage des pêcheries de Terre-Neuve, principale école de la grande navigation. L’Angleterre l'avait conquise pendant la guerre à laquelle mit fin, en 1748, la paix d’Aix-la-Chapelle. Des restitutions réciproques furent stipulées par ce traité, et entre autres le cap Breton fut rendu à la France. Les terres en sont fertiles. Le port de Louisbourg est un des plus vastes et des plus sûrs qu'il y ait au monde , et la mer n’y gele jamais. Cette île ne devait pas nous rester longtemps. L’Angleterre avait résolu de ne laisser aux Français, dans ces parages, que les rochers de Saint-Pierre et de Miquelon. Le commerce est ami de la paix : mais c’étaient les marchands de Londres qui , à l'encontre de cette maxime, poussaient à la guerre avec la plus grande violence. Ils avaient chez eux le spectacle d’une marine florissante, et chez leurs voisins celui d’une marie entièrement délabrée. Trop certains de leur supériorité maritime , ils ne cessaient d'appeler sur leurs intérèts, dans les colonies continentales de l'Amérique, l'attention du parlement et des ministres. Sans s'inquiéter des droits réciproques des autres nations, et sans examiner si les limites respectives étaient tracées entre les territoires , ils alléguaient dans leurs pétitions le dommage que leur causaient les chasseurs cana-

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DE LA LOUISIANE. 139 diens et la perte qu'ils éprouveraient s'ils devaient être privés des belles pelleteries de zibelines , de castors et de loutres.

À ces causes ‘l’une guerre où tant de sang devait couler, se joignait une clameur générale sortie du sein des treize plantations. Franklin, aussi habile politique que zélé pour le progrès des sciences naturelles, était le principal organe des griefs des colons anglais. Franklin , que Paris , vingt-cinq ans après, vit appliqué à soulever l'opinion de la France et de toute l'Europe contre l'Angleterre, fut, en 1754, le promoteur de l'entreprise contre les possessions qui nous restaient dans le Nord du Nouveau-Monde,. « Point «de repos, disait-il, point de repos à espérer « pour nos treize colonies, tant que les Français «seront maîtres du Canada.» Ni cet ardent républicain, ni aucun homme d’état, ne prévoyait alors qu'après cette conquête, les provinces n’auraient que trop de repos pour être long-temps soumises , et que vingt ans plus tard, affranchies de toute inquiétude sur la frontière canadienne, elles pourraient, avec plus d'espoir de succés, entreprendre de secouer le joug de la métropole.

La jalousie que causait aux Anglais la puissance croissante de la France dans l'Inde, acheva

de les déterminer à la guerre. On négociait cependant encore en Europe, ou plutôt l'Angleterre, par une feinte négociation, s’efforçait de

140 HISTOIRE prolonger la sécurité du cabinet de Versailles. Dès le mois de mai 1754, les hostilités avaient commencé sur l'Ohio. En juin 1755 ,les ministres britanniques remettaient leurs mémoires justificatifs, et à la même époque, presque au même jour , une escadre de treize vaisseaux anglais rencontrant au banc de Terre-Neuve deux vaisseaux de ligne français, s’en était approchée avec des démonstrations pacifiques et s’en était emparée. Le Canada et les pays voisins devinrent le théâtre où, pendant cinq ans, les deux puissances déployèrent toutes les ressources du courage et de l’habileté. A voir cette fureur avec laquelle deux peuples rivaux se disputaient , nonseulement le pays habité, mais aussi des lieux entièrement déserts, on aurait pu croire qu'ils y attachaient plus d'intérêt qu’à leurs provinces d'Europe. Les Français eurent long-temps le dessus dans cette lutte acharnée , et la capacité de Montcalm y contribua autant que sa valeur ; mais l'issue dépendait de la supériorité sur les mers. Les secours en hommes et en argent n’arrivèrent qu’en partie à Québec. Après des faits d’une haute vaillance et un combat dans lequel les deux chefs Montcalm et Wolf trouvèrent une mort glorieuse, les Anglais achevèrent la conquête du Canada. Cette vaste province, peuplée de Français, ces forts construits avec tant de dépenses,

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la France, parce que malgré d’incroyables efforts pour balancer les Anglais sur l'Océan , malgré la bravoure et l’habileté des marins français, les escadres et armées navales ne furent jamais aussi nombreuses et aussitôt prêtes à mettre en mer que celles des Anglais.

Tandis que la France était encore en possession du Canada, elle n’avait rien négligé pour en reculer les limites. Elle s'était avancée sur des terres désignées en termes généraux dans les chartes anglaises. Elle opposait à ces chartes les édits et les lettres patentes de nos rois. Ces documents et les mémoires produits des deux parts, n'avaient pu répandre beaucoup de lumières sur ces débats ; car les pays en guerre ne se touchaient point à leurs frontières; ils étaient séparés par les terres que possédaient encore les sauvages. La paix de 1763 termina ce grand débat. L’Angleterre garda ses conquêtes et régla ensuite comme elle voulut les frontières de la Nouvelle-Écosse. Tournant à son avantage, dans la négociation, tout ce que la France avait allégué pour établir les limites du Canada au Midi, elle se fit céder toutes les terres qui en avaient dépendu à la rive gauche du Mississipi. On excepta la Nouvelle-Orléans, et il fut stipulé qu'une ligne tirée au milieu du fleuve séparerait la partie de la Louisiane laissée à la France, des possessions de l'Angleterre. L'ambition anglaise sembla d'abord

satisfaite de ce grand accroissement de sa puissance en Amérique. Mais quelques années lui donnèrent bientôt un tout autre développement. La paix de 1763 n'étendait la cession qu'aux contrées que nous avions possédées. C’est cependant à la suite de ce traité que l'Angleterre se porta depuis, par l'occupation d’un immense territoire au Nord et à l'Occident, jusqu’à l'Océan boréal, et, pour ainsi dire, vis-à-vis des côtes de la Russie asiatique.

Tant de pertes et une paix humiliante affligeaient la nation française. Le ministère accusa, poursuivit ses propres agents à leur retour en : Europe. Une commission du Châtelet les condamna , pour prévarications et vexations, à restituer douze millions et au bannissement.

Au triste souvenir de ces provinces perdues, de tant de sang versé, de ces travaux exécutés à

si grands frais, de ces dettes contractées après la paix pour acquitter les dépenses d’une défense inutile, on se demande à quel point de prospérité la France aurait pu s'élever si tant d'efforts

eussent été employés au sein même du royaume, et à des améliorations au profit de notre agriculture, de notre industrie, de notre commerce (1).

{a) Notes et pièces justificatives, n° 5.

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Le mauvais régime sous lequel la Louisiane gémissait depuis si long-temps , eut les suites qu'on devait en attendre; la souveraineté d’un des plus beaux pays du monde, d’un pays qui aurait pu devenir une autre France, ne fut d’aucune utilité à la métropole et même lui fut toujours à charge. Après plusieurs années d’essais, le gouvernement fatigué d’une possession que ses fautes et son impéritie lui avaient rendue onéreuse , se trouva tout disposé , à la paix de 1763, àen faire l'abandon, et peut-être il ne se proposa dans la cession à en faire aux Espagnols, qu'un marché qui, en diminuant ses dépenses, soulagerait les finances du royaume.

En 1561, un pacte de famille avait été conclu entre la France et l'Espagne (+). A ce titre donné au traité, on aurait pu croire qu'il ne s'agissait

(1) Cinquante ans après, le cabinet de Saint-James profita d’une occasion favorable pour convenir avec la cour de Madrid, que jamais ce traité ne serait remis en vigueur. Quelques-uns ont prétendu que l'Angleterre, au lieu de s’en alarmer, aurait dû en désirer le renouvellement et nous engager ainsi dans tous les embarras qu’éprouve un état mal constitué, et qui, après la perte de l'Amérique, pourrait n'être qu'un fardeau sans dédommagement. Ces questions sont trop compliquées pour ne pas offrir matière à des opinions différentes. Mais nous sommes persuadés que l'Espagne, même après cette irréparable perte, est une belle et puissante monarchie, et que cette union doit tôt ou tard contribuer à l’affermissement du repos de l’Europe.

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que d’un contrat où les intérêts mutuels des différentes branches de la maison de Bourbon étaient réglés sans égard aux intérêts vraiment nationaux. Mais les principales stipulations n’étaient pas moins favorables à un peuple qu’à l’autre. Aussi long-temps que l'Espagne était une puissance maritime et avait la domination de ses beaux royaumes en Amérique , l'union était également avantageuse aux deux nations, et c’est à cause des avantages que ces peuples y trouvaient qu’on eût été fondé à l'appeler un pacte de famille. Suivant l’article 18 de ce pacte, une des puissances devait, au moyen des conquètes qu'elle pourrait avoir faites par suite des événements d’une guerre , indemniser l’autre des pertes qu'elle aurait pu faire.

La Havane était tombée au pouvoir des Anglais quelques mois avant la paix, et cette couquête leur eût assuré la possession de l'ile de Cuba tout entière , de cette île dont un gouvernement moins incapable aurait fait un royaume florissant. Telle qu’elle était, ç'eüt été pour les Espagnols une perte que rien ne pouvait réparer.

L’Angleterre consentit à la restituer , à condition que les pays que l'Espagne s’attribuait à l'Est du Mississipi lui seraient cédés en échange. La Floride était comprise dans cette cession, et le traité avait pour les Anglais l'avantage d’arrondir leurs possessions. Ils avaient déjà pour limites au Le:

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DE LA LOUISIANE. 145 vant l'Océan , à l'Occident le Mississipi et au Nord le golfe St.-Laurent. Au Midi, la possession des Florides leur assurait une grande supériorité dans le golfe du Mexique. Le cabinet de Londres comptait même que ces belles contrées, ainsi unies sous un seul maïît:e, seraient inattaquables, et qu’elles lui garanuraient tôt ou tard la plus grande influence sur toute l'Amérique.

La France, de son côté, avait éprouvé des pertes plus grandes que celles de son alliée. La cour de Madrid prétendit cependant que l’abandon qu’elle faisait la mettait dans le cas de réclamer l’exécution de l’article 18 du pacte de famille. Le ministère français reçut, en cette circonstance, la loi du cabinet espagnol et se justifia envers la nation par des considérations tirées des événements malheureux de la guerre. « Le Canada, «disait-on, avait été conquis par l'Angleterre, «et la valeur française avait succombé par terre, « parce que des forces navales insuffisantes l’a- « vaient mal secondée. Le même sort menacait « la Louisiane, et pour la même cause la France «abandonnait ce qu’elle ne pouvait garder long- « temps. »

Tous Les événements de la guerre de mer avaient démontré que, sans une égalité de moyens maritimes, le système colonial était plus ruineux qu'avantageux , et que dans un état d’'infériorité, s'obstiner à la conservation de cette colonie, c’é- I. 10

146 IMISTOIRE tait prodiguer, sans ombre d'utilité, les ressources de l’État en hommes et en argent, et donner à l'Angleterre un nouveau gage de dépendance.

Dèés-lors, un homme de beaucoup d’expérience, Forbonnais, écrivait ce qui suit: «Ne « serait-il pas plus sage dese replier sur soi-même ? « Nos propriétés intérieures ne seraient point à « la merci d’une nation ennemie et jalouse. Les « marchés de l'Europe nous sont ouverts. Elle s’u- « nira d'intérêt avec nous contre le rival de tous. « Ce commerce est moins précaire que celui de « l'Amérique et de l'Asie. »

La Louisiane fut abandonnée à l'Espagne par un traité particulier signé le même jour que le traité public. Cette stipulation fut tenue secrète par les deux cabinets pendant un an. Ce ne fut que le 21 avril 1764 que M. d’Abadie , gouverneur, reçut de Louis XV l’ordre d'en donner connaissance à la colonie. Cet administrateur fut profondément affligé du devoir qu’on le chargeait de remplir, et le chagrin qu'il en eut fut cause de sa mort, Les Louisianais rendirent un hommage honorable à sa mémoire. On lit l'éloge suiant de ce gouverneur dans une chronique ma-

nuscrite de la colonie.

« M. d'Abadie est mort universellement re- «gretté, et cependant il ne fit jamais le moindre <effort pour gagner des partisans. Administra-

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DE LA LOUISIANE. 147 «teur désintéressé, juste envers tous, il fit res- « pecter les lois avec une inflexible fermeté, I] «concilia les intérêts du commerce du royaume «avec ceux de la colonie; il tint la main à l’exé- «cution des jugements quicondamnaient les dé- «biteurs à payer leurs créanciers ; et de la sorte, «il obtint aisément du commerce de réduire les «intérêts de ses avances. Il réprima sévèrement «les excès de quelques maîtres envers leurs es- « claves : les sauvages furent aussi protégés con- «tre tout genre d’oppression, Il mit, par son «propre exemple, la religion et les bonnes «mœurs en honneur. C’est par ces moyens que, « sans faire aucun effort pour plaire aux colons, Qil a laissé une mémoire qui leur sera toujours « chere. »

Le gouvernement des colonies est absolu, et leur histoire a consisté presque toujours dans les actes de ceux qui les ont administrées.

Aubri, successeur de M. d’Abadie, annonça la cession. À cette nouvelle la consternation fut générale dans la province. Les Colons avaient une grande aversion pour la domination espagnole, et ils la firent éclater. L'administration resta aux Français jusqu'en 1768. La cour de Madrid envoya alors le capitaine-général Don Antonio d’Ulioa. C'était un homme sage, mais ses instructions le chargeaient de rétablir le régime prohibitif, Il en fit sans succès la tentative.

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en TRE ;

Il ne put parvenir à déployer toute son autorité Les Colons délibérèrent d’abord s'ils n’émigreraient pas à la rive droite du fleuve. Ils renoncèrent à ce projet, et envoyèrent des députés à Versailles pour obtenir de rester Français. Louis XV leur fit déclarer que la cession était irrévocable.

Le général espagnol OReilly remplaça Don Antonio d’Ulloa. Il conduisit à la Nouvelle-Orléans trois mille hommes, qu’on crut un nombre suffisant pour faire cesser la résistance. Les Colons tentèrent d'empêcher le débarquement, et il ne put se faire que par l'intervention des ma gistrats français. O’Reilly, ennemi des mesures de conciliation, homme de guerre estimé dans sa profession , crut qu'on pouvait gouverner unc colonie encore plus despotiquement qu’un pays conquis. Le barbare se permit des actes de violence et de férocité qu'il confondait avec ceux d’une sage fermeté. Il semblait ignorer que des sujets ne renoncent pas au gré des traités à une ancienne domination à laquelle ils furent longtemps habitués; qu'il est permis à des amis, à des parents, de regretter ceux dont ils se séparent, et que les marques de leur douleur doivent être vues avec indulgence. Des échafauds furent dressés à la Nouvelle-Orléans. Six Colons payèrent de leur tête le courage avec lequel ils avaient manifesté leur attachement à

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DE LA LOUISIANE. 149 la France (1). La cour de Madrid désapprouva secrètement ces fureurs ; mais, craignant de compromettre l'autorité de ses gouverneurs, elle s'abstint de condamner et même de désavouer O’Reilly par un acte authentique.

La colonie d’abord plus languissante que jamais, après cette révolution, fut ensuite mieux gouvernée. Don Carondelet, administrateur éclairé, comprit qu'un des plus sûrs moyens de la faire fleurir était d’y admettre des Colons étrangers de quelque croyance qu'ils fussent.

Gayoso de Lénics, qui lui succéda, réforma de grands abus qui s'étaient introduis dans les concessions de terres. On avait prodigué ces faveurs avec si peu de prudence , que certaines personnes avaient obtenu des territoires d’une superficie de dix mille acres. Les réglements de cet adininistrateur n'auraient laissé rien à désirer s'ils ’eussent été entachés d’un violent esprit d’intolérance religieuse et de prosélytisme.

L’aversion pour l'Espagne s’effaça peu à peu ; mais l'affection n’en prit point la place, et on ue pouvait se promettre que de l'indifférence de

(1) M. de La Fresnière, procureur-général de la colonie; MM. de Noian, Caresse, Villeret, Marquiz, Millet, tous officiers, furent fusillés par l'ordre d'O’Reilly.

la part d’une population coloniale si mélangée. C'était pour le plus grand nombre ces Français descendants des premiers aventuriers qui avaient fondé la colonie, et en outre quelques Espagnols et des Anglais. On y vit aussi, mais seulement quelques années après, beaucoup de familles des États-Unis, quand la guerre pour l’indépendance fut terminée, et enfin, mais encore plus tard, des Français échappés, comme par un prodige, au bouleversement qui fut à St.-Domingue l'effet d’une épouvantable révolution. Des évéments aussi dissemblables ne pouvaient produire cet esprit public, cet attachement qu'on a pour le sol natal : tout ce qu'on pouvait attendre de tant d’intérèts divers, c’est qu'ils consentissent à être gouvernés, et la docilité devint d'autant plus facile, que l'Espagne faisait les frais du gouvernement colonial avec des fonds envoyés du Mexique, que les impôts étaient fort légers, et que le commerce interlope avec les Américains des États-Unis n’était ni surveillé attentivement, ni puni sévérement.

Mais sous son nouveau régime la colonie était peu utile à la métropole. Cette facilité de communiquer avec les étrangers avait fait prévaloir d’autres intérêts que ceux de l'Espagne; et tous les jours ils acquéraient de nouvelles forces.

C'est tandis que la Louisiane éprouvait ces vicissitudes que se préparait et que fut con-

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nies anglaises au rang des plus importants états du monde. Les premières circonstances de cette révolution furent d’abord étrangères à la Louisiane. Mais l'alliance de la France avec les nouvelles républiques eut la plus grande influence sur le sort de son ancienne province. Ainsi une mention succincte de la négociation qui fut suivie des traités d'alliance et de commerce de 1778 ne sera point trouvée étrangère à l’histoire que nous écrivons.

On à prétendu, dans des mémoires de notre temps, que le gouvernement de France, n'ayant pas su se défendre du ressentiment que la paix de 1763 avait répandu dans la nation, le duc de Choiseul avait fait passer en Amérique des émissaires chargés de sonder les dispositions des personnages considérables du pays, et de fomenter de concert les germes d’une insurrection. Quelque mystère que l’on mette aux intrigues de ce genre, 1l est impossible que le secret soit tou-

jours gardé, et trop de gens y ont part pour qu'il

ne soit pas tôt ou tard révélé. Nous avons eu des liaisons directes avec les principaux citoyens de ce pays; des mémoires en grand nombre ont fait connaitre tout ce qui a précédé la révolution, et nous attestons que nous n'avons pu découvrir nulle part le moindre indice de ces praliques, contraires sans doute à la saine poli.

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tique, et encore plus contraires aux obligations réciproques des nations. C’est plusieurs années après cette époque, qu’une liaison commenca à se former, et si le cabinet de Versailles ne chercha pas d’abord à exciter les treize provinces à la révolte, il ne fut pas cependant spectateur indifférent des dissensions qui s’élevérent entre la métropole et ses colonies. Vers la fin de 1775, il prêta l'oreille aux ouvertures des agents du congrès américain. Vergennes, Turgot et les autres membres du conseil du roi se persuadèrent que des tempéraments et des mesures mystérieuses dont l'exécution était confiée à des agents obscurs ou inconnus, pourraient être tenus secrèts, et que sans hostilités, sans compromettre la neutralité, il était licite de faire parvenir aux insurgés, de l'argent, des munitions et même des armes. S'il faut s’en rapporter au témoignage des agents du congrès, les ministres français ne voyaient dans des résolutions franches et dans une guerre déclarée, que le danger de réconcilier la métropole et les colonies, qu'ils appelaient un couple d'amis brouillés.

Un homme célébre par ses intrigues et par beaucoup d'esprit, Beaumarchais, servit d’intermédiaire aux premières communications, et aussitôt les agents américains à Paris en informerent confidentiellement un comité à qui le

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DE LA LOUISIANE. 193 congrès avait jugé nécessaire de s'en remettre, exclusivement à tous ses autres membres, du secret de la négociation.

Les envoyés à Paris, se conformant aux injonctions pressantes du comte de Vergennes, exigeaient que le comité ne donnât au congrès aucune connaissance de ces délicates communications. Deux des commissaires étaient seuls présents à Philadelphie lorsque le messager, porteur de cette grande nouvelle, y arriva. C’étaient le docteur Franklin et Robert Morris, qui fut depuis à la tête des finances des États- Unis. Ils apprirent que dans l’automne de 1776, un envoi d'armes et de munitions, pour la valeur de 5,000,000 de livres tournois, serait fait à Saint-Eustache, à la Martinique et au Cap- Français, où les insurgés devaient les recevoir; que trois millions de livres étaient mis à la disposition des commissaires américains, par l’entremise d’une maison de banque qui paraissait les leur prêter (r). C’est ainsi que des hommes renommés pour leur sagesse, et qui avaient une longue expérience du droit des nations, croyaient pouvoir aider un peuple en insurrection, et éviter en même temps les calamités d’une guerre. Mais

(1) Secret journals of the acts et procedings of the old congress,