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DE LA LOUISIANE. 292 d'eux, le général Victor, était le seul qui eût caractère pour recevoir la colonie des mains des officiers espagnols. Cette formalité devait précéder tous les autres actes, et comme il ne vint point, le préfet colonial se trouva sans fonctions e: sans autorité. Îl fit cependant publier quelques lois de la république propres à rassurer les colons, et particulièrement celle du 20 mai 1802 pour le maintien de l'esclavage et de la traite, comme avant 1789. Quelques officiers publics, partis avec lui, furent pareillement sans activité; tune somme de cent onze mille piastres, qui lui avait été remise à son départ, resta sans emploi.

Les événements dont il fut informé en débarquant n'étaient pas de nature à faire bien augurer du succes de sa mission. Un navire, arrivé du Cap-Français presque en même temps que lui, apporta la nouvelle des désastres de tout genre et des revers qui avaient suivi la mort du général en chef. A la même époque, un différend sérieux venait de s'élever entre les États-Unis et les administrateurs de la Louisiane. Les détails en seront racontés plus loin.

M. Laussat n'ayant pas encore qualité pour

| prendre part aux affaires, l'autorité du gouver-

nement resta dans les mains de don Manuel de

Salcedo et du marquis de Casa Calvo. Dans une

proclamation où ils prenaient le titre de com-

missionnés par le roi pour la cession de la pro- I. 15

vince à la République L'rancçaise, ils annoncaient ce changement, et rassuraient les habitants sur la conservation de leurs droits, sur la propriété des terres à eux concédées, et ils promettaient que les titres de concessions confirmés, et même non confirmés, seraie” maintenus.

Ces anciens magistrats, de concert avec celui qui venait d'arriver, s'appliquaient de bonne fo à inspirer aux habitants des sentiments favorables à la nouvelle domination. Mais ceux qui étaient le plus en état de prévoir l'avenir, ne croyaient pas que la situation de cette population püt en ètre améliorée, ou que la France en püt retirer de véritables avantages. Les négociants eux-memes, si empressés à accueillir toutes les espérances flatteuses, ne se promettaient rien d’heureux de ce changement.

On ne fit donc point éclater ces marques de contentement qu'aurait produit en d'autres temps le retour des Français. Un témoin oculaire parlant des sentiments qui s'étaient manifestés à l’occasion de larrivée et de la réception de M. Laussat, s'exprimait en ces termes :

« On s'étonnera que des Français d’origine aient recu sans émotion et sans aucun témor

gnage d'intérêt, un magistrat français qui vient

« à nous entouré de sa jeune et belle famille et précédé de l'estime publique. Rien n’a pu di-

minuer les alarmes que cause sa mission. Se

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Que d'actions de grâces au contraire auraient été rendues au premier consul, si, au lieu de lois prohibitives, son envoyé eût proclamé la hberté du commerce, et s’il eut annoncé que la

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dans les temps modernes à été suivi pour létablissement des colonies. Il eût été d’une politique eclairée de reconnaître solennellement que leur prospérité va croissant avec un régime libre, et que plus elles acquièrent de développements sans entraves , plus aussi elles auront de relations utiles avec leurs métropoles. Il fallait remplacer le privilège et le monopole par la meilleure qualité des marchandises, et les profits les plus modérés ; en un mot, à l'exemple des an-

croyalen on püt en üt retirer LS eux-neles espérien d'heu-

narques de itres temps ulaire paranifestés à ception de

ciens, ne retenir la colonie que par des liens de bienfaisance, par le souvenir d’une origine commune, et l'affection qui dure long-temps quand | la métropole et ses filles ont des habitudes, un langage semblable et des intérêts faciles à con-

caler.

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1 N° VII, Pieces justificatives.

Si un pareil plan eüt pu ètre adopté au lieu des routines introduites depuis deux siècles, il réduisait l’Angleterre au silence, il calmait les inquiétudes des États occidentaux de l'Union, et la France eût trouvé d'inappréciables avantages dans ce retour aux. principes anciens de la fondation des colonies.

En méme temps la Louisiane eût contribué efficacement à la prospérité des colonies insulaires, et, si ces beaux établissements eussent pu étre conservés, celte province, unie aux Floridres, eût relevé la marine et ranimé la navigation française. Les maximes d’un commerce libre étaient bien éloignées de © ‘les qu'on suivait alors à la Louisiane. L'intenc espagnol y avait rétabli depuis peu le régime prohibitif avec toutes ses rigueurs, et sa conduite avait répandu de vives agitations jusque dans le sein du con: grés.

Vingt-cinq ans étuent à peine écoulés depuis que les États-Unis avaient pris place parmi les nations, et déjà leur population croissait avec une rapidité extraordinaire, surtout dans les contrées situées à l'ouest des monts Alléghanvs. Le gouvernement fédéral n’était intervenu que pour donner à ces progrès une direction conforme à l'esprit de l'association générale, et en peu de temps les regards et les soins d’un gou vernement sage, avaient plus contribué à tous

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DE LA LOUISIANE. 22) les genres d'amélioration que les métropoles européennes n'avaient pu en obtenir pendant trois siècles dans les colonies de leur dépendance. Les meilleures terres s'offraient de toutes parts aux cultivateurs, et les indigènes les cédaient sans grande résistance. Ils ne vivent que de leur chasse, et le gibier fuyant les lieux habités et dépouillés de leurs forêts par les défrichements, ils sont lorcés de se replier avec les bêtes fauves sur d'autres déserts.

Tandis qu'en Europe l'occupation d’un village peut devenir un sujet de guerre, les Américains etaient en liberté sur des territoires nouvellement explorés, les fondements de dix États nouveaux, dont un seul est égal en étendue au quart de la France. Rien n'arrête ces conquêtes paisibles. Si les naturels demandent que leurs droits soient reconnus, si même ils font une résistance sérieuse , quelques ballots d’étoffe, des présents de peu d'importance, une rente modique en argent suffisent le plus souvent pour les calmer. Loin qu'il y ait difficulté dans ces pays à trouver des terres propres aux agrandissements, leur étendue mème alarme déjà les habitants des États anciens, intéressés à arrêter les émigrations qui ont lieu vers les États nouveaux. Il'est en effet bien certain que l'accroissement du territoire de la confédération est une cause d'affaiblissement de chacune de ses parties an-

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cieunes. f'rugmentationde la population,quelque grande qu’elle soit dans celles-ci, n'y compense point des sorties continuelles, Cet écoulement ne se ralentit que quand les bords des rivières qui coulent de Poccident des montagnes jusqu'au Mississipi sont occupés et cultivés. C’est là que, par ure activité infatigable , le sol change sans cesse de face. Bientôt méme les émigrants qui l'ont défriché, se trouvent trop à létroit dans un pays qui était désert il y a peu d'années. Les chefs de famille préfèrent à toutes les jouissances, celle de distribuer à chaque enfant, à chaque serviteur, des terres vierges et fertiles. Plusieurs vendent celles qu’ils ont défrichées pour a'ler s'établir plus loin. C’est un flux continue! saus reflux. Les terres les plus éloignées des pays déjà établis sont les moins cheres. Il y eni d'excellentes qui valent à peine 10 francs l’acre; et plus les colons avancent, plus ils peuvent étendre les héritages de leur postérité. Mais 1 condition indispensable pour le succès de ces déplacements, c'était que de riches et abondantes récoltes eussent, par les bouches du Mississipi, accès à tous les marchés du monde. | y avait vingt ans et plus, que déjà les Américains avaient réclamé, comme un droit inrontestable. la libre navigation de ce fleuve jusqu’à la mer: et, ni l'Espagne, ni ensuite la France, ne sttaient montrées disposées à cette concessio!

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DE LA LOUISIANE. 231 contraire au régime exclusif. Assez puissantes «lors pour refuser et pour soutenir efficacement leurs refus ; elles ne croyaient pas que jamais le moment püt arriver où de nouveaux voisins seraient en état de leur faire la loi. Tout s’y préparait cependant, sans que les gouverneurs envoyés d'Europe eussent fait attention à ces progrès, et le changement était accompli, quand ils en remarquèrent les conséquences.

Des la fin de l’année 1802, le congrès avait été informé le la cession de la Louisiane faite par l'Espagne à la France, et presque en même temps, 1l apprit que cette dernière puissance se disposait à en prendre possession. La nouvelle de ce changement excita de vives alarmes dans tous Les établissements de l'Ouest. On craignait, et le congrès partagea cette appréhension, que le voisinage des Français ne füt pas aussi pacilique que celui des Espagnols.

Ceux-ci se regardaient néanmoins comme maitres de cette province aussi long-temps que les formalités de la cession faite à la France n'étaient pas remplies. Les réglements sévères qui, dans les autres colonies espagnoles maintenaient le privilège de la métropole et protégeaientson commerce exclusif, n'avaient pas été observés à la Louisiane. Ce sage relâchement cessa soudainement. Ces systèmes absurdes qui, par des prohibitions plus où moins rigoureuses, tiennent

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les finances et le commerce de deux états voisins l’un de l’autre comme en guerre, et quelquefois entrainent de véritables hostilités, furent tout-à-coup remis en vigueur dans cette province. Don Juan Ventura Moralés, intendant, disait avec une confiance ignorante : « Que les « colonies n'étaient utiles que sous le régime « prohibitif, et que si les denrées reçues eu

« transit n'étaient point assujéties aux droits « d'entrée et de sortie, cette indulgence aurait « tous les mauvais effets d’une contrebande au- « torisée. »

Un traité conclu le 27 octobre 1795, avec l'Espagne, avait accordé aux États-Unis « pour « trois ans le droit d’entrepôt à la Nouvelle- « Orléans, sauf à assigner aux négociants une « autre place, si celle-là ne pouvait leur être « conservée. »

L’intendant, après l'expiration de ce terme de trois années, n'avait pas interrompu les effets de cette concession; et elle s'était prolongée comme en vertu d’un accord tacite. Mais en 1802, il imagina inopinément qu’une tolérance introduite pendant la guerre , aurait dù finir à la paix.

M. Moralés, contre l'avis même du gouverneur Espagnol, qui regardait comme une infraction au traité toute suspension de l’entrepot sans équivalent, fit cesser une jouissance qu'il craignait de voir se perpétuer par une sorte de

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prescription. Il déclara par une proclamation du 16 octobre, que le droit d’entreposer n'existait plus.

Cette mesure répandit une grande consternation parmi les habitants et cultivateurs américains des contrées de l'Ouest. De tous les côtés arrivèrent au congrès des griefs et des plaintes. L'inquiétude redoubla aussitôt que les pétitionnaires eurent recu la nouvelle de la cession faite à la France, et suivant l'opinion généralement répandue , la suspension n'avait lieu qu’à la demande de cette puissance (1). La Louisiane de- « vait, aux termes du traité, lui être remise « dans son état présent (2). » Cet état présent, disaient-ils, était l'exclusion des Américains du port de la Nouvelle-Orléans. Ils en tiraient la conséquence que l'intendant n'avait pas agi sans ordre; que le retour au système prohibitif avait été concerté entre les deux puissances, et que c'était pour en assurer l'exécution que la France envoyait une armée.

Un dénombrement de la population des états nouveaux , à l’est du Mississipi, la portait à près de huit cent mille ames. Les états anciens y envoyaient par terre les marchandises nécessaires

(1) Mémoire de M. Monroe, pag.

{2} Cédule du roi d'Espagne, du 3o juillet 1802.

VA

à ces Jeunes colonies. Ees belles et nombreuses rivières qui coulent du nord-est, ont à l'occident leurs embouchures dans ce grand fleuve; il servait, avec le golfe Mexicain , à exporter les produits des exploitations nouvelles, et surtout leurs abondantes moissons de grains de toute espèce. Le commerce qui se faisait du continent par l: mer du golfe, était mème le seul moyen qu'eussent les planteurs des états nouveaux, situés à l’ouest des anciens, de payer tout ce quils recevaient de ces autres états de l'Union - Américaine, d’où ils avaient émigré. Les rivières les plus fréquentées de l'Europe, ne le sont pas plus que le Mississipi et ses nombreux affluents. Gêner cette navigation, c'était étouffer ces jeunes sociétés et condamner de vastes contrées à là stérilité qui, après tant de siècles, venait d’être remplacée par une fécondité admirable. L’interdiction troublait cette prospérité, et les produits agricoles avaient soudainement perdu la moitit de leur valeur, tant à la Nouvelle-Orléans qu'à Natchez, bureau d'expédition. Déjà dans les états de l'Ohio, du Tennessee, du Kentucky, dans les territoires d’Indiana et du Mississipi, et même dans tous les États anciens dont les limites s'étendent au-delà des montagnes de l'Ouest, le cri d'alarme se faisait entendre, et il était répéte par les nombreux émigrants accourus de tous les côtés au partage de l'héritage magnifique , si

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ble et désarmée de la Louisiane, à leur propre multitude. Fiers de la supériorité de leurs forces, ils y trouvaient les fondements d’un droit incontestable. Il leur tardait de faire éclater une rupture et d'occuper la Nouvelle-Orléans. « Le

Mississipi est à nous, disaient-ils, par la loi de nature; il nous appartient par notre nombre et par nos travaux dans ces lieux déserts et stériles avant notre arrivée. Nos innombrables riviéres le grossissent et coulent avec lui jusqu'à la mer du golfe. Son embouchure est la seule issue que la nature ait donnée à nos eaux, et nous voulons qu’elles puissent porter nos navires jusque là. Nulle puissance au monde ne parviendra à nous priver de ce droit. Nous n’empêchons pas les Espagnols et les Français de remonter le fleuve jusqu’à nos villes et nos villages. Nous voulons à notre tour descendre sans le moindre obstacle, jusqu’à son embouchure, le remonter, exercer notre droit de commercer et de naviguer où il nous plaira. Si la plus entière liberté nous est contestée, rien ne pourra nous empècher de nous emparer de cette capitale, et quand nous en serons maitres, nous saurons nous y maintenir. Si le congrès nous refuse une protection efficace, s’il nous délaisse, nous prendrons les mesures

« que notre salut exige, dussent-elles mettre en « danger la paix de l’Union et nous séparer des « autres États. Sans protection, point d’allé- « geance! »

Ces maximes ne sont pas en tous points celles des publicistes ; mais de tels procédés et l’âpreté de ce langage convenaient à des hommes qu'environnaient encore les vestiges d’un état primitif où chaque individu croit avoir droit à tout ce qu'il juge nécessaire à sa conservation et à son bien-être.

Le pays des Natchez était passé sous la domination des États-Unis. M. Daniel Clarke y avait son habitation. Riche propriétaire, homme hàbile et actif, il n’avait rien négligé pour exciter le mécontentement. À la première nouvelle de la rétrocession faite aux Français, il s'était rendu en diligence à Paris , et par différentes pratiques, il avait cherché à semer la mésintelligence entre le général français, destiné au commandement. et le Préfet colonial. A son retour à la Louisiane, il trouva les esprits disposés à seconder ses desseins.

Dans l'incertitude où l’on était encore touchant le parti qui serait adopté, soit par la France, soit par l'Espagne sur la faculté d’entreposer les marchandises et les produits à la Nouvelle-Orléans, les Américains de l’ouest ac-

cueillirent une proposition que M. Clarke leur

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DE LA LOUISIANE. 237 fit: C'était d'établir à Natchez l’entrepôt refusé. Ce poste est situé à la rive orientale du Mississipi, sur le territoire des États-Unis, à quarante lieues au-dessus de la Nouvelle-Orléans. On prétendait que la température du climat est plus douce aux Natchez. On faisait valoir l'avantage d'une situation plus à l'abri des insultes et des entreprises d’une puissance maritime. Mais les deux villes étant également exposées aux maladies épidémiques dont ces contrées sont affligées aussitôt que les défrichements s'étendent, ce projet n’eut point de suite.

Les esprits s’échauffaient aussi dans le congrès, et les partis travaillaient à s’en prévaloir. M. Jefferson était président, et pour maintenir l'état florissant de la confédération, ce magistrat sapplhiquait à prévenir par tous les moyens possibles les troubles qui pouvaient résulter de ces circonstances. Elles lui parurent néanmoins si graves, que tout en rassurant le gouvernement du Kentucky, et ceux des autres états et territoires de l'Ouest, sur les suites des mesures prises par l'intendant espagnol, il porta, par un message du 22 décembre 1802, à la connaissance de la Chambre des représentants, ces faits qu’il qualifiait d'atteinte aux droits de la nation, «droits «qu'il se proposait, ajoutait-il, de garantir par « les moyens honorables et justes qui conve- « naient au caractère des États-Unis. »

À ce message et à un autre qui suivit de près, la Chambre des représentants répondit en exprimant « sa confiance dans les mesures que « prendrait le gouvernement pour venger les «injures des États-Unis, et maintenir leurs

droits de naviguer et de commercer sur le

cours et par les bouches du Mississipi. »

On ignorait dans ces premiers moments si la France ne prétendrait pas assigner de nouvelles frontières à sa province, et faire revivre d’anciens titres contraires aux traités et aux intérêts des

États-Unis. Tout paraît suspect aux peuples quand P |

une fois ils ont concu des inquiétudes. On se rappelait les entreprises des gouverneurs francais aux frontières du Canada. Les armements que le premier consul préparait à Flessingue étaient, disait-on, destinés à usurper des territoires de l’Union, et à rétablir les anciennes limites de la Louisiane.

La proclamation de l’intendant espagnol exccutée avec rigueur, n'avait servi qu'à mettre en plus grande évidence des vérités que cet administrateur ne soupconnait même pas, c’est que les privilèges exclusifs sont d'inutiles barrieres contre les nécessités locales et naturelles. et qu'aucune résistance ne ferait fléchir les nations américaines sur ces deux points principaux : libre navigation du Mississipi, et faculté d'esporter et d'importer par ce flenve leurs pro-

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DE LA LOUISIANE. 230 duits et les marchandises dont ils avaient besoin.

La prohibition fut bientôt funeste aux habiants de la Nouvelle-Orléans eux-mêmes. On cessa d'y apporter des farines et autres comestibles. Ta crainte d'une famine obligea l’intendant de permettre l'importation et la réexportaion, d’abord sous des couuitions presque aussi onéreuses que la prohibition même , et alors il fut forcé de fermer les yeux sur l'entière inexécution de son réglement (1).

Mais cette indulgence pouvait être précaire, ct les Américains voulaient exercer des droits à l'abri de toute contestation. En vain on avait publié une lettre de M. Livingston, ministre à Paris, contenant des assurances que les traités avec les États-Unis seraient strictement exécutés. Ces explications n'avaient pas suffi pour tranquilliser les esprits, et les délais n'étaient plus de saison.

Il faut profiter des mois favorables pour naviguer sur le Mississipi. Dans les autres temps de l’année, les glaces fixes ou flottantes ne sont pas moins à redouter que les écueils cachés sous les eaux. Les arbres d’une prodigieuse grosseur que le fleuve entraine quand le dégel est accompagné de débordements et d'inondations ,

1) Proclamation du à février 1803.

obstruent souvent la surface de son lit. Il redevient navigable à force de travaux, et les obstacles cessent au retour du printemps. On approchait du mois de mars, et à cette époque le fleuve

et les rivières, grossis par la fonte des neiges, se couvraient tous les ans de bateaux, d'hommes et des produits de la terre. Mais la marche accoutumée du commerce était interrompue et les habitants se croyaient voués à une ruine certaine, si elle n'était prévenue par des dispositions vigoureuses. L’inquiétude fut si grande que des officiers de l'armée américaine proposerent des plans, soit pour la défense, soit pour l’attaque. Ils étaient excités par un parti qui se montrait aussi ardent pour la guerre, que le parti contraire était zélé pour le maintien de la paix (1).

Le traité par lequel l'indépendance des treize colonies fut reconnue par la Grande-Bretagne, avait été, de la part de ce gouvernement , un acte de haute sagesse, Cependant il y avait dans les deux pays des gens si mal instruits de la disposition des esprits, qu'ils croyaient possible de ‘amener ces provinces, non sous le sceptre du roi d'Angleterre, mais sous une influence qui aurait pour l’ancienne métropole tous les avan-

(1) Mémoire de M. Monroe, pag. 7.

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DE LA LOUISIANE. 41 tages politiques de la domination. Leurs manœuvres avaient encouragé la formation de ce parti, appelé fédéraliste, dont la conduite et les actes eurent long-temps pour maximes : attachement à l'Angleterre et inimitié à la France. Les principaux chefs n'avaient d'influence que dans quatre ou cinq états du Nord, et leur but secret était de les séparer de PUnion. «Les in- «térêts des états du Nord ne peuvent, disaient- «ils, se concilier avec ceux des états du Sud et «de l'Ouest. » Et en effet, le climat, la culture, la navigation, le maintien de l'esclavage, avaient utroduit des habitudes fort différentes. Muis il n'y a point de pays d’une grande étendue où de telles différences ir'existent, et elles n'empêchent pas que toutes les parties ne soient unies par un lien commun. Plusieurs fédéralistes avaient réellement le bien public pour objet, et on ne peut douter de la pureté deleursintentions, quand on sait que Washington leur avait donné son appui. Mais on soupçonnait aussi, et avec trop de fondement, qu'il s'était glissé parmi eux des ambitieux, qui, sous des apparences de zèle pour la liberté, n’aspiraient qu’au pouvoir. Un traité avait été signé à Londres par M. Jay, plénipotentiaire américain ; 1] contenait des clauses favorables à lAngleterre, préjudiciables aux Etats-Unis, et il ne fut pas ratifié sans difficulté. Le gouverneur du Canada excitait secrétement Ï 16

les fédéralistes, et il faut reconnaître que l'Angleterre aurait pu, en effet, profiter d’une scission qui, mettant cinq états sous son patronage, eût créé deux factions au sein de la puissance riale, et rendu le cabinet de Londres, pour ainsi dire, arbitre de leurs différends.

Le parti connu sous le nom de républicain se montrait plus indépendant de toutes les intrigues européennes , et quoiqu'il ne füt dévoué ni à l'Angleterre, ni à. la France, il voyait moins de danger à préférer l'amitié de cette dernière puissance, et il y trouvait une plus sûre garantie de l'indépendance commerciale et maritime de la confédération.

Les pratiques des ambitieux ne purent être long-temps cachées, et ils perdirent toute in- {luence aussitôt que leurs véritables desseins furent connus. C’est même dans les états du Nord que l'opposition qu'ils rencontrèrent manifesta le plus d'énergie, et, au moment où nous écrivons, un grand changement est accompli. Les animosités, les haines se sont peu à peu dissipées. La concorde est maintenant l’ame de cette grande confédération. Du Newhampsbire à la Louisiane, le principe qui domine, c’est que cette

bonne intelligence doit être maintenue, au prix même de quelques sacrifices, et qu’elle sera la base de la tranquillité publique et de la prospérité de chaque état en particulier.

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Les dénominations des partis sont presque toujours un artifice de ceux qui veulent qu'il y ait dans un même peuple, dans une même nation, deux nations ennemies, et elles perpétuent en effet les inimitiés. Aujourd’hui, les noms de fédéralistes et de républicains ne sont plus en usage. On continue cependant à donner le nom d'opposition à un parti qui n’est réellement composé que d’observateurs, et qui, loin d'être contraire au gouvernement, se borne à l'avertir quand il le croit engagé dans quelque erreur. Les nuances qui distinguent les deux opinions ne se remarquent plusque danslesélections des principaux magistrats, et alors on peut encore s’apercevoir que les fédéralistes n’ont pas entièrement renoncé à rendre leur influence prédominante.

Pendant quarante-cinq ans, le congrès a fait une grande et honorable épreuve; il a constamment observé les lois fondamentales qui lui ont donné letre, et il ne s’est presque jamais trouvé en opposition directe avec l'opinion des peuples. Ce qui n'avait été long-temps qu’une espérance et une théorie, est devenu une vérité de fait, c’est que la confédération a en elle-même le principe de sa force et de sa durée, et que les peuples y sont les seuls garants certains de leur repos et de leur bonheur.