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DFE LA LOUISIANE. 213 mois, que la colonie était rentrée sous l’obéissance de la république française. Le commerce: se livrait à la confiance ; plusieurs propriétaires revenaient sur leurs habitations. Les noirs sc voyant sans guide, paraissaient dans la stupeur:; mais cette violation manifeste de la foi promise, avait répandu parmi eux une indignation secrète et le désir de la vengeance. On avait détruit la confiance des mulätres par le renvoi de Rigaud : on excita le ressentiment des noirs quand on déroba Toussaint à leur affection. Bientôt ces ressentiments éclatèrent , le soulèvement fut général parce qu'il fut raisonné : la perfidie retomba sur les perfides dont toutes les proclamations passèrent dès lors pour d’insignes mensonges, et pas un seul noir ne resta fidèle aux Français.

La flotte et l’armée de terre avaient été au départ abondamment pourvues de tout ce qui était nécessaire pour six mois; Ceux qui avaient conseillé l'armement, n’avaient pas manqué, pour écarter toutes les objections, de dire qu'il suffisait d'assurer ainsi les premiers approvisionnements; qu'une colonie aussi riche offrait d'immenses ressources, et que la guerre nourrirail la guerre. Mais bientôt on éprouva la difficulté de combiuer de vastes opérations dans un pays dénué de la plupart des choses nécessaires à une armée venue d'Europe. Le commandant en chel s'élait imaginé, qu'allié du premier consul, 1l

pourrait, élant au lieu de sa destination, subordonner tous les intérêts à celui de faire réussir son entreprise, Les besoins allaient croissant de jour en jour. En pareille circonstance un général éloigné de quelques mille lieues de toute autorité supérieure à la sienne, pousse jusqu'à ses dernières conséquences ce principe : «I faut «que je fasse vivre mon armée.» On revit ce qui, quarante ans auparavant, était arrivé au Canada et dans l'Inde. La colonie apprit à connaître les réquisitions contre lesquelles la France entière s'était soulevée ; les emprunts forcés, et tout ce qui pouvait l’irriter contre ses prélendus libérateurs. Les embarras ne furent point diminués par ces abus d'autorité, et dans la détresse que l’armée éprouvait , les chefs, en s’emparant de tout ce qui pouvait leur être utile, prirent le parti d’en faire le paiement en lettres de change sur le trésor de France. Destinées d’abord à satisfaire de véritables besoins, bientôt on les fit servir à récompenser les amis et à apaiser les mécontents. Ceux qu'on avait dépouillés à titre de réquisition, trouvaient ensuite moyen de régler à l'amiable le tarif de leurs marchandises et leurs dommages ; et comme les prix, ainsi stipulés, ne coûtaient que l'embarras de fabriquer des traites, elles furent données avec une telle

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DE LA LOUISIANE. 219 lions. On envoya demander des secours et du crédit aux États-Unis. Tous ces moyens ne purent suftire ; car dans un dessein avorté, le désordre n'a point de bornes.

D’autres chefs s’élevèrent à la place de Toussaint-Louverture. Dessalines, qui prit le comman: dement de l’armée noire, lui était fort inférieur en capacité. Il était doué cependant d’un caractère vigoureux et persévérant. Naturellement sanguinaire , il avait, par la terreur et les exécutions, pris une grande autorité sur les noirs. Son armée s’augmentait chaque jour de ceux qui abandonnaient les travaux des habitations. Le mois d'août, si funeste aux européens, était arrivé, et l’armée française s’affaiblissait par des pertes irréparables. Les équipages de plusieurs navires marchands furent réduits au quart. La déhauche, des boissons fortes, des aliments mal: sains contribuërent aussi à détruire l’armée, et une épidémie, plus meurtrière que le fer des nègres, porta ses affreux ravages dans les camps français.

Le général en chef, neuf mois après son arrivée, atteint d’une maladie mortelie, commencait à se reprocher les fautes que son inexpérience et des conseils intéressés lui avaient fait commettre. IL mourut le 2 novembre 1802 de chagrin autant que de linsalubrité du climat.

210 HISTOIRE Rochambeau prit le commandement apres lui.

Des renforts considérables furent envoyés; il obtint d'abord quelques avantages. Mais apres une année de succes et de revers, il fut réduit à s’enfermer dans le cap avec les débris de son aïmée. Assiégé par les nègres du côté de la terre, bloqué du côté de la mer par une escadre anglaise , il eut recours à quelques mesures désespérées pour prolonger sa résistance. Il mit sur les habitants des contributions qui ne purent ètre levées que par des actes violents. Un négociant, qui peut-être avait épuisé tous ses ruyens, prétendit qu'ii ne pouvait payer la som'ne à laquelle il était taxé.. Le général le fit fusiller, et les noirs eux-mêmes virent cette exécution avec horreur. Il capitula le 18 novembre 1803 avec Dessalines pour l'évacuation, et le 29 avec les Anglais pour leur livrer les vaisseaux et les bâtiments de guerre et du commerce. Six à sept mille blancs, habitants et soldats, reçus à bord de la flotte anglaise, s’estimèrent heureux d'être ainsi soustraits à la fureur des révoltés.

Ces exilés volontaires se réfugierent à Saint- Domingo, à la Louisiane, aux États-Unis, à Cuba, à la Jamaïque : quelques-uns étaient dans le dénuement, et ils attendaient de meilleures circonstances qui n’arrivérent jamais. D’autres avaient, dans un temps opportun, envoyé quelques esclaves avant eux dans ces différentes con-

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DE LA LOUISIANE. 217 trées ; ils y portérent leur activité et leur expérience , et c'est ainsi que ces pays s’'enrichirent de leur dispersion et de la ruine du plus riche établissement de culture et de commerce que le monde ait jamais vu.

Dessalines s’était fait nommer général en chef de l’armée. Plusieurs habitants blancs, se fiant imprudemment à ses promesses solennelles (1), étaient restés dans la colonie. Le 1°° janvier 1804, environ un mois après l'évacuation et le départ des Français, il déclara l'indépendance. Il continuait à tenir un langage propre à rassurer les propriétaires blancs. Meis bientôt averti, ou prétextant qu'on préparait un mouvement et des insurrections contre lui, ses craintes, et encore plus sa férocité naturelle, le portèrent à d’épouvantables excès. IL répétait que, si jamais les Français étaient rétablis sur leurs habitations, ils seraient forcés, pour leur propre conservation , d’appesantir les fers de l'esclavage; qu'il n’y avait plus de milieu pour les noirs entre la liberté et la plus horrible servitude, et que de l'entière extermination des blancs dépendait le salut de la colonie. De toutes parts alors, d’affreuses paroles retentirent et annoncerent un massacre général. « Vengeons-nous sur ces tigres

(1) Proclamation de Dessalines, du 25 novembre 1803.

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« altérés de notre sang : l'Éternel nous commande « de répandre le leur. Si un seul d'entre nous «éprouve quelque pitié, qu’il fuie, il est indigne « de respirer l'air pur de la liberté auguste et « triomphante. »

Il parcourut la colonie du sud au nord, mar.

quant son passage par le massacre de tous les blancs qu'on pouvait découvrir. On les rassemblait par centaines, et lorsqu'ils étaient ainsi réunis, il prenait plaisir à les voir tués à coup de sabre, ou fusillés. Ces exécutions commencérent aux Cayes, en février 1804, et furent continuées de ville en ville jusqu’au Cap, où il redoubla ses fureurs. Le massacre y dura depuis la fin d'avril jusqu’au 14 mai. Ni l’âge, ni le sexe ne furent épargnés ; et les outrages à la pudeur précédaient souvent le meurtre. Le nombre de toutes ces victimes fut de 2,420.

J’ai réuni en peu de mots les circonstances principales des désastres de Saint-Domingue. La perte et la ruine de cette magnifique possession ont causé aux affaires commerciales de la France des dommages que l’industrie et l’activité intérieure pourront réparer. Mais une autre direction doit être donnée au commerce, et on y parviendra à l’aide d’un changement que l’état nouveau des

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DE LA LOUISIANE. 219 mier consul avait formé, il suffit de dire que la Louisiane avait été destinée à approvisionner cette autre colonie, en vivres, en bestiaux, en bois; et puisque Saint-Domingue était perdu pour la France, la Louisiane perdait aussi une partie de son importance; mais ces malheurs n'étaient pas encore connus de Bonaparte. Il espérait faire servir une colonie à la consersation de l’autre, et il s'occupait de sa nouvelle acquisition avec une sorte de prédilection.

I! se plaisait à croire que, malgré une si longue séparation, les Louisianais avaient conservé leur affection pour leur ancienne patrie, et qu’ils sestimeraient heureux de redevenir Français. Au souvenir des regrets manifestés lors de la cession faite à l'Espagne, trente-cinq ans arparavant, il se persuadait que le rétablissement de la domination française serait le sujet d’une aliégresse générale. Il avait été induit dans cette erreur à h lecture de lettres écrites de la Nouvelle-Orléans par quelques-uns des colons de Saint-Domingue qui s'y étaient réfugiés. La cession ranimait toutes leurs espérances; car les deux colonies étant voisines, celle qui était tranquille pouvait

Lhaciliter dans l’autre le retour des noirs à la sou-

mission, donner des secours, et surtout fournir des subsistances à l’armée envoyée pour en faire la conquête, et alors encore on conserverait l'espérance du succés.

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Mais si ces colons, dépouillés de leurs richesses, avaient intérèt à attirer dans leur cause les habitants de la Louisiane, les Louisianais euxmêmes avaient des intérêts contraires. Ceux-ci étaient fondés à craindre pour eux-mêmes les calamités qui, depuis plusieurs années, désolaient les autres colonies de la France. Saint- Domingue était ia plus troublée et la plus malheureuse de toutes. Les colons répétaient avec effroi à la Nouvelle-Orléans, ces paroles, que le premier consul avait fait proclamer en son nom, dans la colonie révoltée, et qu'il y adressait à toutes les classes : « Habitants de St.-Domingue, « quelle que soit votre couleur et votre origine, « vous êtes tous libres, tous égaux devant Dicu « et devant la République. » Le général Leclerc, arrivant dans la colonie, avait dit : « Je promets « la liberté à tous les habitants. »

Il est vrai que peu de mois après, ces promesses avaient été rétractées par une loi, dont les dispositions entièrement contraires, rétablissaient l'esclavage et autorisaient la traite comme avant 17809.

Rien n’est plus propre à détruire la confiance que ces variations dans la volonté de ceux qui gouvernent, et que ces espérances données el retirées suivant les circonstances et les intérèts du moment. Les communications sont promptes et faciles entre le Cap-Français et la Nouvelle-

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DE LA LOUISIANE. 221 Orléans, et peu de semaines s’écoulaient sans qu'on füt informé de quelque malheur nouveau arrivé à Saint-Domingue.

Les blancs travaillent eux-mêmes à la terre dans quelques quartiers de la Louisiane : mais les grandes plantations et les plus riches sucreries sont cultivées par des esclaves noirs. Les hbres les dirigent par des commandeurs esclaves, et l’esclavage des noirs est réputé une condition nécessaire de la richesse des blancs. Parmi les colons fugitifs, quelques-uns avaient transporté une partie de leurs ateliers noirs à la Louisiane, etainsi à couvert, ils étaient loin de partager les vœux de ceux qui avaient tout perdu ,etde désirer comme eux un nouveau déplacement. Ils firent aisément comprendre aux Louisianais le danger qu'ils allaient courir si la République française, souveraine législatrice, proclamait un jour l’affranchissement et la liberté dans leur colonie.

Ils annonçaient ce qui se vérifia plus tard, les terres données en grandes et petites portions à tous les noirs qui avaient porté les armes, depuis les généraux jusqu'aux simples soldats, et à tous les agents civils ; les nouveaux libres se vengeant avec fureur de leur ancienne abjection, les propriétés avilies, le nègre usurpateur et maitre du sol qu'il avait fertilisé par ses sueurs; mais vivant de peu, mettant le souverain bien dans le repos et ne faisant aucun cas des jouissances

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222 HISTOIRE du luxe et des profits d’un commerce laborieux, Deés-lors on disait : « L’Africain devenu libre en « Amérique, travaillera encore moins que l'es- «clave en Afrique. » Et tous ces maux, les Louisianais espéraient s'en préserver si la domination du roi catholique n’était pas transférée à la Republique française.

Ajoutons à ces causes d’une juste inquiétude, la révolution qui, depuis trente ans s'était faite dans les esprits et qui avait pénétré jusqu'aux classes les moins éclairées. On ne croyait plus que les princes fussent en droit, hors le cas d’une guerre malheureuse, de disposer de leurs provinces à leur gré, de les engager, de les hypothéquer, de les échanger, d'en transférer la souveraineté à d’autres sans le consentement des peuples ; et des maximes, long-temps reçues comme appartenant au droit public, avaient perdu leur autorité.

Des scrupules de ce genre ne se présentaient pas méme à la pensée du premier consul, impatient d'établir le gouvernement français à la Louisiane.

Il destina d’abord au commandement de la colonie un personnage distingué, c'était le général Bernadotte, dont il craignait l'ambition et l’activité. Cet emploi important l’éloignait de l'Europe d'une manière honorable, et le premier con: sul s'attendait à des témoignages de la satisfaction du général. Celui-ci, connu par un caractère

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DFE LA LOUISIANE. 223 ferme et hardi sans témérité, crut devoir, avant d'accepter cette mission, préparer les moyens de ne point compromettre ses succès. Il mit pour condition à son départ : qu'il emmenerait, outre trois mille soldats, un pareil nombre de cultivateurs , et qu'il serait d’ailleurs pourvu de tout ce qui était nécessaire dans un éloignement qui pouvait l'empècher, pendant un temps plus ou moins long, de communiquer avec la métropole. Bonaparte répondit à ces propositions : « Je «n'en ferais pas autant pour un de mes frères; » et il nomma gouverneur le général Victor, en mème temps que le préfet et le grand-juge.

Toujours inquiet cependant de la présence de Bernadotte, il résolut, au commencement de 1803, de l'envoyer aux Etats-Unis en qualité de ministre plénipotentiaire de France. C'était une espèce l'exil, et, pour en adoucir amertume, on lui fit connaître qu’il s'agissait de leur céder une partie

| de la Louisiane, et qu'on le chargeait de la négo-

cation. Des avantages personnels lui étaient annoncés comme prix des succès qu'il obtiendrait.

ernadotte accepta la mission. Il se rendit à la Rochelle, et la frégate qui devait le porter allait mettre à la mer, quand il apprit qu’une rupture entre la France et l'Angleterre était à la veille d’éclater. Il revint aussitôt à Paris sans attendre une autorisation, et il déclara fermement

qu'il ne se chargerait d'aucunes fonctions civiles

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aussi long-temps que durerait la guerre. IL s’ab. stint même de voir le premier consul, qui avait témoigné beaucoup de mécontentement d'un retour qu'il n'avait point permis. Quelque temps s’'écoula avant que des amis communs pussent les réconcilier.

Le général Victor, capitaine-général, Laussat, préfet, et Jean-Jacques Aymé, grand-juge, avaient été nommés. Un arrêté consulaire du 11 septembre 1802 avait réglé leurs fonctions. Victorse préparait à faire voile de Helvoett-Sluys avec la garnison destinée à la Nouvelle-Orléans, et avec les autres troupes qu'on envoyait à la colonie. Il prévoyait si peu un changement de destination, qu'il faisait acheter et charger à bord du vaisseau qui devait le porter, les présents qu'il se proposait de faire aux sauvages. Les hostilités entre la France et l'Angleterre commencèrent vers le même temps, et le général ne partit point.

M. Laussat avait recu ses instructions et l’ordre de son départ le même jour qu'on apprit à Paris le mécontentement qui se manifestait dans le parlement d'Angleterre : il fit voile le 12 janvier 1803.

Il fut reçu à la Nouvelle-Orléans avec cordialité par le gouvernement espagnol, et, des le lendemain, il annonça par une proclamation l'arrivée prochaine de ses deux collègues. Mais l'un

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