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fût, ne pouvait être stipulé pour un bien tel que celui de l’indépendance, et il en aurait terni l'éclat. La somme était payée par les États-Unis, non pas uniquement comme aux précédentes cessions et rétrocessions pour des effets mobiliers, mais comme prix des vastes territoires qu'ils acquéraient et du grand accroissement de puissance qui en résulterait pour l’union générale. La cession ne faisait rien perdre à la France; elle avait d'immenses avantages pour les États- Unis.

Le premier consul, croyant porter fort haut son évaluation, avait dit qu'il comptait sur cinquante millions. Le plénipotentiaire français, sans s'expliquer avec lui, jugea cette estimation beaucoup trop faible, et aussitôt que le prix fut devenu l’objet de la conférence, il dit qu'il était fixé à quatre-vingts millions et qu'il serait inutile de proposer une réduction (1).

Les plénipotentiaires américains n'avaient pu prévoir que la négociation dont le congrès les avait chargés deviendrait d’une aussi grande importance, et ils étaient sans pouvoirs spéciaux pour consentir à payer le prix demandé. « Nos «concitoyens, dit M. Livingston, ont une grande «aversion pour les dettes publiques; comment «pourrions-nous, sans encourir leur disgrâce,

(x) Pièces justificatives, n° 16.

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DE LA LOUISIANE. 327 «les charger de l'énorme contribution de quinze «millions de dollars ? »

M. de Marbois, de son côté, insistait sur sa première demande de quatre-vingt millions, et dit : que pour les États-Unis c'était une somme bien inférieure à la véritable valeur de ces immenses contrées. Les négociateurs eux-mêmes les connaissaient très-imparfaitement ; mais ils savaient qu’en passant à la rive droite du Mississipi, Les Américains trouveraient des peuplades inconnues ou des déserts que la culture ne pouvait manquer d'enrichir, qui n'avaient jusqu'alors tenté l'ambition ou la cupidité d’aucune nation européenne, et qu'ils allaient successivement les annexer au territoire de l'Union. Ces domaines adventices auraient le privilège particulier d’acquérir chaque jour une plus grande importance et une plus haute valeur , sans autre soin de la part du souverain que d’en ordonner l’exploration et les travaux topographiques.

Les deux plénipotentiaires donnèrent enfin leur acquiescement (1), à condition que vingt millions prélevés sur les quatre-vingts, seraient employés d’une manière réglée par une convention particulière. Celle-ci devint le troisième instrument de cette négociation, et nous entrerons à

ce sujet dans quelques développements relatifs à l'origine de cette créance.

(1) Pièces justificatives, n° 2.

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La convention du 30 septembre 1800, avait eu pour objet d'assurer une satisfaction réciproque aux citoyens des deux États et de prévenir, autant qu'il était possible, tout ce qui pourrait à l'avenir troubler la bonne intelligence. On yretrouvait ce principe, dont une seule nation au monde conteste la sagesse et la légitimité: « que les bâtiments libres assurent la liberté des « marchandises, quand même elles appartien- « draient aux ennemis d’une des deux parties « contractantes. »

On avait spécialement promis de payer les créances résultant de réquisitions , de saisies et de captures de navires faites hors l’état de guerre; mais l'exécution n'avait point suivi le traité. Depuis deux ans et demi le ministre des États-Unis réitérait ses réclamations et demandait en vain la réparation de ces dommages.

La cession de la Louisiane donna le moyen

-de réaliser des promesses si long-temps illusoires.

Les Américains consentirent à payer quatrevingts millions de francs, à condition que vingt millions, pris sur ce fonds, seraieut destinés à payer ce qui était dû par la France aux citoyens des États-Unis.

Les deux ministres fixérent cette condition d'une indemnité à vingt millions de francs, cet peut-être s’attendaient-ils qu’on leur demanderait à connaitre les bases de cette fixation pour les débattre et parvenir à une réduction. Mais aucune

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DE LA LOUISIANE. 329 observation ne leur fut opposée, et il fut convenu à l'instant même que cette somme serait déduite de celle de quatre-vingts, pour les captures indûment faites. L’intention d’éteindre pour le passé toutes réclamations , était sincère des deux parts. La somme ronde de vingt millions était évidemment un aperçu formé sur des conjectures raisonnables, et ne pouvait être un résultat absolu établi sur pièces. Mais les négociateurs américains tombèrent d'accord que, s'il y avait quelque différence, elle était plutôt en excédant des réclamations qu’en insuffisance, et le plénipotentiaire français donna l'assurance que dans aucun cas cet excédant ne serait réclamé par la France. Ainsi les demandes respectives furent facilement consenties. Une franchise réciproque fut toute l’habileté des contractants et elle aplanit toutes les difficultés dont les négociations les plus simples ne sont pas toujours exemptes.

La manière de procéder au paiement, présenta d’abord quelques difficultés : il paraissait

naturel que le trésor de France débiteur , après :

avoir reconnu sa dette, l’acquittât lui-même avec les vingt millions. D'un autre côté les Américains créanciers étant mieux connus dans leur pays qu'ils ne pouvaient l'être en France, les litiges entre les réclamants étaient plus faciles à vider devant leurs propres tribunaux. Ajoutons que les liquidations ou les réglements de créances

faits sous l'autorité du gouvernement français ,

n’inspiraient pas alors une entière confiance. Il parut plus convenable denommer respectivement des commissaires, qui reconnaitraient chaque dette particulière , et d'en laisser faire ensuite le paiement en Amérique par la trésorerie des États-Unis.

Cette troisième convention, juste dans son but, se liait encore au traité de cession par un grand intérêt politique ; c'était d’anéantir toute cause demécontentement entre les deux nations, et d'éteindre cette animosité que fait toujours naître le refus d’acquitter une dette légitime. Des temps arrivent où l’on se repent de n'avoir pas fait à propos un acte de justice qui coûte plus cher quand on est forcé de réparer l’omission. Les rapports d'amitié et de bonne foi pour lesquels on n’a point attendu le moment du danger, fondent la confiance entre les peuples et en assurent la durée. Ceux qui connaissaient bien l'importance d’une intelligence parfaite entre les deux pays, mettaient un plus haut prix aux vingt millions ainsi employés, qu'aux soixante qui furent versés dans le trésor de France (1).

Le paiement de cette dernière somme se fit d’une manière qui mérite d’être mentionnée. La guerre entre la France et l’Angleterre ne pouvait plus être douteuse. Aucun banquier français

(a) Pièces justificatives, n° 3,

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DE LA LOUISIANE. 331 ne voulut se rendre intermédiaire d’une affaire pécuniaire aussi considérable. La Banque de France, à laquelle la proposition en fut faite , s’y refusa, sous prétexte que de telles affaires n'étaient pas dans ses attributions, et peut-être aussi parce que les régents de cette banque craignaient de la rendre dépendante d’une autorité trop prompte à intervenir dans des affaires dont une confiance réciproque doit être la base.

D'un autre côté, les ministres américains avaient à cœur que les paiements se fissent par l'entremise de la plus forte maison de l’Europe. Elle avait ses associés établis à Amsterdam et à Londres. Des banquiers de ces deux villes ne se firent pas attendre , et se trouvèrent même à Paris comme à jour fixe. Ils s'empresserent à recueillir les profits dédaignés par les banquiers français, et le premier consul ne vit aucun inconvénient à leur en faire l’abandon. On croit que de son côté le ministère anglais vit sans peine que , malgré la certitude de la guerre , une maison anglaise se chargeât d’une négociation aussi profitable pour elle. Les termes convenus, tant pour le paiement de ce qui était dû autrésor, que pour l'indemnité des commerçants américains, furent ponctuellement observés. Les États- Unis qui portaient encore le poids d’une partie des dettes contractées pendant la guerre de la révolution, ne furent point embarrassés d’un accroissement de quatre-vingts millions de francs

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aux charges publiques ; et ce peuple, dont le travail et l’économie font la richesse, acquitta ses engagements avec une ponctualité qui aurait fait honneur à la maison de banque la mieux accréditée. Les paiements devaient se faire à des échéances successives ; maisles États-Unis avaient inspiré une entière confiance dans leur fidélité, et la maison de banque fit d'avance tous ceux qui lui furent demandés; elle les fit sans se faire solliciter, sans exiger des bénéfices extraordinaires ; et sans doute elle trouva son propre avantage dans ce témoignage de la confiance qui lui était due (7).

Au moment de signer, les Américains demandèrent que les trois instruments fussent rédigés en anglais et en français. Ils reconnurent cependant qu'il était impossible d’avoir deux textes originaux en deux langues, et on déclara, en adoptant la formule qui termine les traités d’alliance de 1778, que l’original avait été rédigé et arrété en langue française. La traduction exigea trois Jours, et cet incident fut cause que les traités, conclus le 30 avril 1803 et qui en portent la date, ne furent effectivement signés que quatre Jours après. Il n’y avait pas deux mois que M. Monroe avait fait voile de New-Yorck pour se rendre à Paris.

(x) MM. Hope et La Bouchere, d'Amsterdam, et Baring, de Londres

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Les rédacteurs de ces actes solennels qui règlent le sort des peuples, ne peuvent être insensibles à la gloire d’avoir fait des choses utiles à leur pays. Un sentiment supérieur à la gloire mème semblait animer les trois ministres, et jamais peut-être des négociateurs ne gcutèrent une joie plus pure que la leur. Aussitôt qu’ils eurent signé, ils se levèrent, se donnèrent la main, et Livingston, exprimant la satisfaction de tous, dit : « nous avons long-temps vécu, et «voilà la plus belle œuvre de toute notre vie. «Le traité que nous venons de signer n’a point «été surpris par la finesse ou dicté par I: force: «également avantageux aux deux contractants, «il changera de vastes solitudes en des pays «florissants. C’est d'aujourd'hui que les États- «Unis sont au nombre des puissances du pre- «mier rang; toute influence exclusive sur les «affaires de l'Amérique échappe sans retour aux «Anglais. Ainsi va cesser une des principales « causes des rivalités et des haines européennes. «Cependant, si les guerres sont inévitables, la «France aura un jour dans le Nouveau-Monde «un ami naturel, croissant en force d'année en «année, et qui ne peut manquer de devenir « puissant et respecté sur toutes les mers du «monde. C’est par les États-Unis que seront ré- «tablis les droits maritimes de tous les peuples «de la terre, aujourd’hui usurpés par un seul. « C’est ainsi que ces traités deviendront comme

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«une garantie de la paix et du bon accord entre «les états commerçants. Les actes que nous ve- « nons de signer ne feront point couler de larmes ; «ils préparent des siècles de bonheur pour des «générations innombrables de créatures hu- «maines. Le Mississipi et le Missouri les verront « se succéder et croître au sein de l'égalité, sous « des lois justes, affranchies des erreurs de la « superstition, des fléaux des mauvais gouver- « nements et vraiment dignes des regards et des «soins de la Providence. »

Le premier consul avait suivi avec un vif intérêt les progrès de cette négociation. On se rappellera qu’il avait énoncé cinquante millions comme le prix qu’il mettait à la cession, et il est permis de croire qu'il ne s'attendait pas à ob-

tenir une aussi grande somme. Il apprit que quatre-vingts millions avaient été convenus; mais qu'ils étaient réduits à soixante par le prélèvement stipulé pour acquitter la dette de la France envers les Américains. Oubliant alors, ou feignant d’oublier le consentement qu’il avait donné, il dit avec vivacité au ministre français : « Je veux que ces vingt millions soient «rendus au trésor. Qui vous a autorisé à dis- «poser des deniers de l’État? Les droits des «réclamants ne viennent qu'après les nôtres. » Ce premier mouvement fut calmé aussitôt qu’on l'eut fait souvenir qu’il avait préalablement consenti à traiter pour une somme beaucoup

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DE LA LOUISIANE. 335 moindre, et que le trésor en recevait une plus grande, sans y comprendre les vingt millions d'indemnité pour les prises. « C’est vrai, s’écria- «t-il, la négociation ne me laisse rien à désirer : «soixante millions pour une occupation qui ne «durera peut-être qu'un jour! Je veux que la «France jouisse de ce capital inespéré, et que «ce soit par des travaux dont sa marine puisse «profiter. » A l'instant même il dicta un décret pour l'exécution de cinq canaux dont les projets l'occupaient depuis quelque temps. Mais d’autres soins firent, peu de jours après, oublier ce décret. Cette négociation heureusement terminée, avait exigé si peu d’habileté et d'efforts, qu'on tro.verait exagérés les témoignages du contentement de Napoléon, si l’histoire pouvait s'arrêter à ces détails.

Les paroles suivantes font assez connaitre quelles pensées dominaient alors le premier consul. « Cette accession de territoire, dit-il, affermit « pour toujours la puissance des États-Unis, et je «viens de donner à l'Angleterre une rivale mari- «time qui tôt ou tard abaissera son orgueil. »

Quinze jours après la signature, M. Monroe partit pour Londres; il y resta près d’un an et travailla sans succès à un réglement d’articles de navigation et de neutralité.

La guerre était inévitable : les soixante millions furent dépensés pour les apprèts d'un débarquement qui ne devait jamais s’exécuter,

et ces démonstrations suffirent pour obliger le gouvernement anglais à faire des dispositions de défense qui lui coûtèrent beaucoup au-delà de cette somme.

L'arrivée de M. Monroe à Paris avait excité l'attention de l’ambassadeur anglais. On ne connaissait à Londres l’objet de la mission de cet envoyé que par le contenu des résolutions du congrès. Le secret des conférences fut bien gardé, et lord Whit-Worth ne soupçonna même pas qu'elles avaient eu pour résultat une cession de toute la Louisiane. Cette affaire étant terminée, le cabinet français cessa de temporiser. Le gouvernement britannique de son côté jugeait les incertitudes hors de saison. Cependant les ambassadeurs respectifs, après avoir recu leur rappel, eurent encore quelques communications qui semblaient pacifiques. Le 4 mai, le lendemain de la signature du traité de cession, et quatre Jours après sa conclusion, le premier consul fit transmettre à lord Whit-Worth une note par laquelle il demandait que Malte fût remise en dépôt à l'Autriche, à la Russie et à la Prusse, qui seraient garantes de l’indépendance de l’île. La note finissait par ces mots: « Si cette proposition est rejetée, il sera mani- « feste que l'Angleterre n’a jamais voulu exé- «cuter le traité d'Amiens, qu’elle n’a même été «de bonne foi dans aucune de ses demandes. »

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DE LA LOUISIANE. 337 que pendant le temps nécessaire pour mettre l'ile de Lampedouse sur le pied d’une station navale; mais elle voulait que la France s'engageât par un article secret à ne requérir l'évacuation qu’au bout de dix années, et que la Suisse et la Hollande fussent évacuées un mois après la ratification de la convention. Les chevaliers aidés par toutes les puissances chrétiennes avaient employé deux siècles et demi à fortifier Malte, et le: Anglais s'en étaient rendus maîtres sans efforts et sans frais. On entendit, à &e sujet, ces paroles du premier consul : « Ils ne rendront « jamais cette ile que de force, füt-elle réclamée «par les chevaliers. » Dés-lors aussi leur persévérance dans la résolution d’en rester possesseurs, fit présumer qu'ils aspiraient à dominer dans la Méditerranée comme dans les autres mers, et plus souverainement qu'aucun des États qui en occupent les rivages. Peut-être même des communications plus promptes et plus faciles avec l'Inde, entrerent, des cette époque, dans les desseins de l'Angleterre.

Le roi de la Grande - Bretagne demandait aussi pour le roi de Sardaigne, une indemnité en Italie, et, à ces conditions, il consentait à reconnaitre les Républiques italienne et ligurienne.

La France, en rejetant ces ouvertures, offrait d'accepter la médiation proposée par la Russie. Ces communications, en apparence pacifiques,

étaient peu sincères, et on savait de part et d'autre qu’elles ne seraient point acceptées. La négociation fut rompue, les ambassadeurs quittérent, l’un la France, et l’autre l'Angleterre le même jour, 17 mai 1803.

La guerre fut le résultat de cette politique jalouse et de cette passion de s’agrandir qui entrainaient les deux puissances. Elle se ralluma avec une ardeur , inspirée d’un côté par le besoin de propre conservation, de l’autre par l’orgueil égarant le génie.

Ici, on voyait les talents militaires dans le plus haut degré, une vaste capacité, une audace et une volonté ferme et persévérante qui présageaient de longs et brillants succès; mais en même temps une passion immodérée pour la gloire, une ambition effrénée et l'oubli des droits d'autrui. Quelques hommes dont la prévoyance semblait pusiilanime , redoutérent des-lors les

plus déplorables catastrophes.

Il y avait en Angleterre des conseils plus ha-

biles, des affaires mieux ordonnées , une administration amie d’une sage liberté, forte de l'estime et de la confiance des peuples, et supérieure par leur appui à toutes les factions. En même temps les hommes d'état qui étaient à la tête des conseils britanniques, dissimulaient mal la résolution de conserver la direction des affaires de l’Europe, et de s’agrandir toujours en Asie et en Amérique.

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DE LA LOUISIANE. 339 Les hostilités commencèrent le 22 mai par la prise des bâtiments du commerce français. Le même jour Bonaparte donna sa ratification au traité de cession, sans attendre celle des États- Unis. Il importait que l’accomplissement de cette formalité de la part de la France ne laissàt aucuu motif de considérer la colonie comme étant encore française. Les ratifications et l'échange ne pouvaient éprouver de retard à Washington. Après ces actes et la mise en possession , toute entreprise des Anglais contre la Louisiane eùt été dirigée contre une province de l’Union américaine et eût donné lieu à de justes réclamations de la part de la confédération entière.