S HISTOIRE

Si un pareil plan eût pu être adopté au lieu des routines introduites depuis deux siècles , il réduisait l'Angleterre au silence , il calmait les inquiétudes des États occidentaux de l'Union, et la France eût trouvé d'inappréciables avantages dans ce retoUr aux principes anciens de la fondation des colonies.

En même temps la Louisiane eût contribué efËicacement à la prospérité des colonies insulaires 9 et , si ces beaux établissements eussent pu être conservés, cette province, unie aux Floridres, eût relevé la marine et ranimé la navigation française. Les maximes d'un commerce libre étaient bien éloignées de celles qu'on suivait alors à la Louisiane. L'intendant espagnol y avait rétabli depuis peu le régime prohibitif avec toutes ses rigueurs, et sa conduite avait répandu de vives agitations jusque dans le sein du congrès.

Vinçt-cinq ans étaient à peine écoulés depuis que les États-Unis avaient pris place parmi les nations; et déjà leur population croissait avec une rapidité extraordinaire, surtout dans les contrées situées à l'ouest des monts Alléghanys. Le gouvernement fédéral n'était intervenu que pour donner à ces progrès une direction conforme à l'esprit de l'association générale , et en ^eu de temps les regards et les soins d'un gouvernement sage, avaient plus contribué à toi3

% DE I.A LOUISIANE. aîC)

les genres d'amélioration que les métropoles européennes n*avaieût pu en obtenir pendant trois siècles dans les colonies de leur dépendance. Les meilleures terres s'offraient de toutes parts aux cultivateurs, et les indigènes les cédaient sans grande résistance. Ils ne vivent que de leur chasse, et le gibier fuyant les lieux habités et dépouillés de« leurs forets par les défrichements, ils sont forcés de se replier avec les bêtes fauves sur d'autres déserts.

Tandis qu'en Europe l'occupation d'un village peut devenir un sujet de guerre, les Américains jetaient en liberté sur des territoires nouvellement explorés, Jes fondements de dix États nouveaux , dont un seul est égal en étendue au quart de la France. Rien n'arrête ces conquêtes paisibles. Si les naturels demandent que leurs droits soient reconnus, si même ils font une résistance sérieuse , quelques ballots d'étoffe , des présents de peu d'importance , une rente modique en argent suffisent le plus souvent pour les calmer. Loin qu'il y ait difficulté dans ces pays à trouver des terres propres aux agrandissements, leur étendue même alarme déjà les habitants des États anciens, intéressés à arrêter les émig)*ations qui ont lieu vers les États nouveaux. Il est en effet bien certain que l'accroissement du territoire de la confédération est une cause d'affaiblissement de chacune de ses parties an-

aSo HISTOIRE

ciennes. L'augipeiitationde lapopulation,quelque grande qu'elle soit dans celles-ci , n'y compense point des sorties continuelles. Cet écoulement ne se ralentit que quand les bords des rivières qui coulent de l'occident des montagnes jusqu'au Missis&ipi sont occupés et cultivés. C'est là que , par une activité infatigable, le sol change sans cesse de face. Bientôt même les émigrants qui l'ont défriché , se trouvent trop à l'étroit dans un pays qui était désert il y a peu d'années. Les chefs de famille préfèrent à toutes les jouissances, celle de distribuer à chaque enfant, à chaque serviteur, des terres vierges et fertiles. Plusieurs vendent celles qu'ils ont défrichées pour aller s'établir plus loin. C'est, un flux continuel sans reflux. Les terres l^s plus éloignées des pays déjà établis sont les moins chères. Il y en a d'excellentes qui valent à peine lo francs l'acre; et plus les colons avanceht, plus ils peuvent étendre les héritages de leur postérité. Mais la condition indispensable pour le succès de ces déplacements, c'était que de riches et ahondai}tes récoltes eussent , par les bouches du Mississipi, accès à tous les marchés du monde. Il y avait vingt ans et plus, que déjà les Américains avaient réclamé, comme un droit incontestable, la libre navigation de ce fleuve jusqu'à la mer; et, ni l'Espagne, ni ensuite la France, ne* s'étaient montrées disposées à cette concession

DE LA LOUISIANE. 'l'il

contraire au régime exclusif. Assez puissantes alors pour refuser et pour soutenir efficacement leurs refus, elles ne croyaient pas que jamais le moment pût arriver où de nouveaux voisins seraient en état de leur faire la loi. Tout s'y préparait cependant, sans que les gouverneurs envoyés d'Europe eussent fait attention à ce3 progrès , et le changement était accompli , quand ils en remarquèrent les conséquences. Dès la fin de Tannée 1802, le congrès avait été informé de la cession de la Louisiane faite par TEspagne à la France , et presque en même temps , il apprit que cette dernière puissance se disposait à en prendre possession. La nouvelle de ce changement excita de vives alarmes dans tous les établissements de l'Ouest. On craignait , et le congrès partagea cette appréhension , que le voisinage des Français ne fut pas aussi pacifique que celui des Espagnols.

- Ceux-ci se regardaient néanmoins comme maîtres de cette province aussi long-temps que les formalités de la cession faite à la France n'étaient pas remplies. Les règlements sévères qui, dans les autres colonies espagnoles maintenaient le privilège de la métropole et protégeaient son commerce exclusif, n'avaient pas été observés à la Louisiane. Ce sage relâchement cessa soudaine* ment: Ces systèmes absurdes qui, par des prohibitions plus ou moins rigoureuses, tiennent

23a HISTOIRE

les finances et le commerce de deux étals voisins l'un de l'autre comme en guerre , et quelquefois entraînent de véritables hostilités , furent tout- à- coup remis en vigueur dans cette province. Don Juan Ventura Morales, intendant, disait avec une confiance ignorante : « Que les « colonies n'étaient utiles que sous le régime a prohibitif, et que si les denrées reçues en « transit n'étaient point assujéties aux droits «f d'entrée et de sortie, cette indulgence aurait « tous les mauvais effets d'une contrebande au- « torisée. »

Un traité conclu le 27 octobre 179$, avec l'Espagne, avait accordé aux États-Unis « pour a trois ans le droit d'entrepôt à la Nouvellece Orléans, sauf à assigner aux négociants une « autre place, si celle-là ne pouvait leur être u conservée. »

L'intendant, après l'expiration de ce terme de trois années , n'avait pas interrompu les effets de cette concession ; et elle s'était prolongée comme en vertu d'un accord tacite. Mais en 1 802 , il imagina inopinément qu'une tolérance introduite pçndant la guerre , aurait dû finir à la paix.

M. Morales, contre l'avis même du gouverneur Espagnol, qui regardait comme une infraction au traité toute suspension de l'entrepôt sans équivalent , fit cesser une jouissance qu'il craignait de voir se perpétuer par une sorte de

prescription. Il déclara par une proclamation du i6 octobre, que le droit d'entreposer n'existait plus. ^

Cette mesure répandit une grande consterna-^ tion parmi les habitants et cultivateurs américains des contrées de l'Ouest De tous les côtés arrivèi^ient au congrès des griefs et des plaintes; L'inquiétude redoubla aussitôt que les pétitionnaires eurent reçu la nouvelle de la cession faite à la France, et suivant l'opinion généralement répandue , la suspension n'avait lieu qu'à la demande de cette puissance (i). La Louisiane de- « vait, aux termes du traité, lui être remise (c dans son état présent (a). » Cet état présent , . disaient-ils, était l'exclusion des Américains du port de la Nouvelle -Orléans. Ils en tiraient la conséquence que l'intendant n'avait pas agi san» ordre; que le retour au système prohibitif avait été concerté entre les deux puissancei;, et que c'était pour en assurer l'exécution que la France envoyait une armée.

Un dénombrement de la population des états nouveaux, à l'est du Mississipi , la portait à près de huit cent mille âmes. Les états anciens y en-* voyaient par tefre les marchandises nécessaires

(i) Mémoire de M. Monroe, pag. 7.

(2) Gédule du roi d'Espagne , du 3o juillet 1802.

234 HISTOIHE"

à ces jeunes colonies. Les belles et nombreuses rivières qui coulent du nord*-est , ont à l'occident leurs embouchures dans ce grand fleuve ; il servait, avec le golfe Mexicain^ à exporter les produits des exploitations nouvelles, et surtout leurs abondantes moissons de grains de toute eépèce. Le commerce qui se faisait du continent pat la mer du golfe, était même le seul moyen qu'eussent les planteurs des états nouveaux , situés à Fouest des anciens, de payer tout ce qu'ils recevaient de ces autres états de l'Union - Américaine , d'où ils avaient émigré. Les jrivières les plus fréquentées de l'Europe, ne le soût pas plus que le Mississipi et ses nombreux affluents. Gêner cette navigation , c'était étoufferces jeunes sociétés et condamner de vastes contrées à la stérilité qui , après tant de siècles , venait d'être remplacée par une fécondité admirable. L'interdiction troublait cette prospérité, et les produits agricoles avaient soudainement perdu la moitié de leur valeur, tant à la Nouvelle-Orléans qu'à Natchez , bureau d'expédition. Déjà dans les états de l'Obio, du Tennessee, du BLentucky^ dans les territoires d'Indiana et du Mississipi, et même dans tous les États anciens dont les limites s'étendent au-delà des montagnes de l'Ouest, le cri d'alarme se faisait entendre, et il était répété par les nombreux émigrants accourus de tous les côtés au partage de l'hérilage magnifique , si

long-temps négligé par les tribus sauvages. Ces colons nouveaux comparaient la population faible et désarmée de la Louisiane, à leur propre multitude. Fiers de la supériorité de leurs forces, ils y trouvaient les fondements d'un droit incontestable. Il leur tardait de faire éclater une rupture et d'occuper la Nouvelle - Orléans. « Le ce Mississipi est à nous, disàient-ils , par la loi de « nature; il nous appartient par notre nombre a et par nos travaux dans ces lieux déserts et ce stériles avant notre arrivée. Nos innombrables « rivières le grossissent et coulent avec lui jusqu'à « la mer du golfe. Son embouchure est la seule « issue que la nature ait donnée à nos eaux, et a nous voulons qu'elles puissent porter nos na- <c vires jusque là. Nulle puissance au monde ne « parviendra à nous priver de ce droit. Nous « n'empêchons pas les Espagnols et les Français ce de remonter le fleuve jusqu'à nos villes et nos c< villages. Nous voulons à notre tour descendre «c sans le moindre obstacle, jusqu'à son emboucc chure, le remonter, exercer notre droit de «c commercer et de naviguer où il nous plaira. Si ce la plus entière liberté nous est contestée , rien a ne pourra nous empêcher de nous emparer de ce cette capitale, et quand nous en serons maîee très, nous saurons nous y maintenir. Si le ce congrès nous refuse une protection efficace , (c s'il nous délaisse, nous prendrons les mesures

236 HISTOIRK

« que notre salut exige, dussent-elles mettre eu cf danger la paix de l'Union et nous séparer des « autres États. San^ protection, point d'allé* <c geance! »

Ces maximes ne sont pas en tous points celles des publicistes ; mais de tels procédés et l'âpreté de ce langage convenaient à des hommes qu'environnaient encore les vestiges d'un état primitif où chaque individu croit avoir droit à tout ce qu'il juge nécessaire à sa conservation et à son bien-être.

Le pays des Natchez était passé sous la domination des États-Unis. M. Daniel Clarke y avait son habitation. Riche propriétaire, homme habile et actif, il n'avait rien négligé pour exciter le mécontentement. A la première nouvelle de la rétrocession faite aux Français , il s'était rendu en diligence à Paris , et par différentes pratiques, il avait cherché à semer la mésintelligence entre le général français, destiné au commandement , et le Préfet colonial. A son retour à la Louisiane, il trouva les esprits disposés à seconder ses desseins.

Dans Fincertitude où l'on était encore touchant le parti qui serait adopté, soit par la France, soit par l'Espagne sur la faculté d'entreposer les marchandises et les produits à la Nouvelle-Orléans , les Américains de l'ouest accueillirent une proposition que M. Clarke leur

fit : C'était d'établir à Natchez l'entrepôt reftisé. Ce poste est situé à la rive orientale du Mississipi, sur le territoire des États-Unis, à quarante lieues au-dessus de la Nouvelle-Orléans. On prétendait que la température du climat est plus douce aux Natchez. On faisait valoir l'avantage d'une situation plus à l'abri des insultes et des entreprises d'une puissance maritime. Mais les deux villes* étant également exposées aux maladies épidémiques dont ces contrées sont affligées aussitôt que les défrichements s'étendent, ce projet n'eut point de suite.

Les esprits s'échauffaient aussi dans le congrès, et les partis travaillaient à s'en prévaloir. M. Jeff*erson était président, et pour maintenir l'état florissant de la confédération, ce magistrat s'appliquait à prévenir par tous les moyens possibles les troubles qui pouvaient résulter de ces circonstances. Elles lui parurent néanmoins s graves , que tout en rassurant le gouvernement du Kentucky, et ceux des autres états et territoires de rOuest, sur les suites des mesures prises par l'intendant espagnol , il porta , par un message du aa décembre i8oa, à la connaissance de la Chambre des représentants, ces faits qu'il qualifiait d'atteinte aux droits de la nation, a droits a qu'il se proposait, ajoutait- il, de garantir par « les moyens honorables et justes qui conve- « naient au caractère des États-Unis. »

a38 HISTOIRE

A ce message et à un autre qui suivit de près, la Chambre des représentants répondit en exprimant « sa confiance dans tes mesures que « prendrait le gouvernement pour venger les «injures des États-Unis, et maintenir leurs « droits de naviguer et de commercer sur le yc( cours et par les bouches du Missis^ipi* »

On ignorait dans ces premiers moments si la France ne prétendrait pas assigner de nouvelles frontières à sa province, et faire revivite d'anciens titres contraires aux traités et aux intérêts des États- Unis.Tout paraît suspect aux peuples quand une fois ils ont conçu des inquiétudes. On se rappelait les entreprises des gouverneurs français aux frontières du Canada. Les armements que le premier consul préparait à Flessingue étaient, disait-on, destinés à usurper des territoires de rUnion , et à rétablir les anciennes limites de la Louisiane,

La proclamation de l'intendant espagnol exécutée avec rigueur, n'avait servi qu'à mettre en plus grande évidence des vérités que cet administrateur ne soupçonnait même pas, c'est que les privilèges exclusifs sont d'imïtiles barrières contre les nécessités locales et naturelles , et qu'aucune résistance ne ferait fléchir les nations américaines sur ces deux points principaux : libre navigation du Mississipi , et faculté cFexporter et d'importer paT ce fleuve leurs pro-

DE LA. LOUISIANE. sSq

duits et les marchandises dont ils avaient besoin.

La prohibition fut bientôt funeste aux habitants de la Nouvelle - Orléans eux-mêmes. On cessa d'y apporter des farines et autres comestibles. I^a crainte d'une famine obligea l'inten^ dant de permettre Fimports^tion et la réexportation , ^'abord sous :des conditions presque aussi onéreuses que la prohibition même , et alors il f«t forcé de fermer les yeux sur l'entière inexécution de son règlement (i).

Mais cette indulgence pouvait être précaire , et les Américains vQulaient exercer des droits à Fabri de toute contestation^ £n vain on avait publié une lettre de M. Livingston, ministre à Paris , contenant des assurances que les. traités avec les États-Unis seraient strictement exécutés. Ces explications n'avaient pas . suffi pour tranquilliser les esprits , et les délais n'étaient plus de. saison.

Il faut profiter des mois favorables pour i^avîguer sur Te Mississipi. Dans les autres temps de l'année , les glaces fixes ou flottantes ne sont pas moins à redouter que les ècueils cachés sous les eaux. Les arbres d'une prodigieuse grosseur que le fleuve entraîne quand le dégel est accompagné de débordements et d'inondations ,

(i) Proclamation du 5 février i8o3.

24o ^ HISTOIRE

obstruent souvent la surface de son lit. Il redevient navigable à force de travaux, et les obstacles cessent au retour du printemps. On approchait du mois de mars, et à cette époque le fleuve et les rivières, grossis par la fonte des qeiges , se couvraient tous les ans de bateaux , d'hommes et des produits de la terre. Mais la marche accoutumée du commerce était interrompue et les habitants se croyaient voués à une ruine certaine, si elle n'était prévenue par des dispositions vigoureuses. L'inquiétude fut si grande que des officiers de l'armée américaine proposèrent des plans, soit pour la défense, soit pour l'attaque. Ils étaient excités par un parti qui se montrait aussi ardent pour la guerre , que le parti contraire était zélé pour le maintien de la paix (i).

Le traité par lequel l'indépendance des treize colonies fut reconnue par la Grande-Bretagne, avait été , de la part de ce gouvernement , un acte de haute sagesse. Cependant il y avait dans les deux pays des gens si mal instruits de la disposition des esprits, qu'ils croyaient possible de ramener ces provinces, non sous le sceptre du roi d'Angleterre, mais sous une influence qui aurait pour l'ancienne métropole tous les avan-

(i) Mémoire de M. Monroe, pag. 7.

DE LÀ tOUISIANE. a^l

taged politiq«Ges c^ la doniiimtion* Leurs ma* nœuvres avalent eocouragé la fortnatioii de ce parti ,. appelé fédéraliste, dont* la conduite et les actes étirent long-tenips pour maïuines: attacheiBeqt à TADg^erréet inimitié à la France.

Les principaux chefs li'avaiieàt d^influence que dans quatre oa cinq états du Nord, et leur but secret était de les sép^er de TUnion. ^<Les in- « téréts des états! .du Nord nepetn^t-, irisaient* a ils, se coqeilier avec ceux des, états du Sud et <K ^ç l'Ouest. »'£t en. effet-, le climat, la culture, la navigation , le maintien de l'esclavage, avaient introduit des habitudes fort différentes; Mais il n'y a point de pays d'une grande étendue où de telles différences n'existëni:, et elles -ii'ein pèchent pa$ que toutes les parties ve soient unies par un lien cotumon. Plusîears fédéralistes avaient réellement le bieh public pour objets et on ne peut douter de la pureté de leur^dntentions, quand on sait cj/m Washington leur' avait donné son appui, Maision soupçonnait ausisi, et avee'lrop dcf fondiement, qu'il s'était glissé parmi eux des ambitieu3c,.qui ^^ous déà apparences» deeèlè pour la liberté, n'aspiraient qu'au pouvoirv Un traité av£|i>t été signé à Londres par M. Jay, plénipotentiaire aniéricaîn>;: il contenait d^ei»< clauses favorables à l'Angleterre , préjudiciables aux États-Unis , et il ne £txt pc^s itatifi^ san^ difficulté. Le gouverneur diD Canada excitait secHtetnent I, 1 6

'à^2 HISTOIRE

les fédéralistes, et il faut reconnaître que TAngleterre aurait pu, en effet, profiter d'une scission cjui, mettant cinq états sous son patronage, eût créé deux factions au sein de la puissance rivale, et rendu le cabinet de Londres, pour ainsi dire, arbitre de leurs différends.

Le parti connu sous le nom de républicain se montrait plus indépendant de toutes les intrigues européennes \ et quoiqu'il ne fut dévoué ni à l'Angleterre, ni à la France, il voyait moins de danger à préférer l'amitié de cette dernière puissance^ et il y- trouvait une plus sûre garantie de l'indépendance commerciale et maritime de la confédération.

I^s pratiques des ambitieux ne purent être long-temps cachées, et ils perdirent toute influence aussitôt que leurs véritables desseins furent connus. Cest même dans les états du Nord que l'opposition qu'ils rencontrèrent manifesta le plus d'énergie, et, au moment où nous écrivons, un grand changement est accompli. Les animosités, les haines se sont- peu à peu dissipées. La concorde est maintenant l'ame de cette grande confédération. Du Newhampsbire à la Louisiane, le principe qui domine, c'est que cette bonne intelligence doit être maintenue, au prix même de quelques sacrifices, et qu'elle sera la base de la tranquillité publique et de la prospérité de chaque état en particulier.

Les dénominations des partis sont presque toujours un artifice de ceux qui veulent qu'il y ait dans un même peuple, dans une même nation, deux nations ennemies, et elles perpétuent en effet les inimitiés. Aujourd'hui, les non!is de fédéralistes et de républicains ne sont plus en usage. On continue cependant à donner le nom d'opposition à un parti qui n'est réellement composé que d'observateurs , et qui , loin d'être contraire au gouvernement, se borne à l'avertir quand il le croit engagé dans quelque erreur. Les nuances qui. distinguent les deux opinions ne se remarquentplusquedanslesélectionsdes principaux magistrats, et alors on peut encore s'apercevoir tjue les fédéralistes n'ont pas entièrement renoncé à rendre leur influence prédominante. Pendant quarante-cinq ans, le congrès a fait une grande et honorable épreuve; il a constamment observé les lois fondamentales qui lui ont donné l'être, et il ne s'est presque jamais trouvé en opposition directe avec l'opinion des peuples. Ce qui n'avait été long-temps qu'une espérance et une théorie» est devenu une vérité de fait, c'est que la confédération a en elle-même le principe de sa force et de sa durée, et que les peuples y sont les seuls garants certains de leur repos et de leur bonheur.