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rier « de contenir les Anglais dans leurs limites », de se méfier de cette nation « infiniment jalouse », qui avait déjà « fait toutes les tentatives imaginables pour suborner nos sauvages et les porter à détruire nos établissements », et de s’opposer tout particulièrement aux « entreprises iniques » des Caroliniens qui, dit l'Abbé Raguet, directeur des missions, veulent « nous resserrer par terre, par mer et par les rivières » : la funeste Compagnie refusait à son gouverneur les renforts les plus urgents, même deux cents hommes de troupes, et les marchandises les plus indispensables, même pour la traite

avec nos meilleurs allés.

Attitude des Indigènes.: — Dès lors, pires conséquences encore que dans le Nord : au lieu du prestige, c’était le mépris. Si peu clairvoyants ou même si bien disposés qu’ils fussent parfois, les sauvages cessaient d'estimer, parce qu'ils ne le craignaient plus, un petit peuple de fugitifs, de meurt-de-faim, et donc, apparemment d'intrus, dont les magasins étaient presque toujours vides même de marchandises inférieures, dont les plus anciens postes se trouvaient l’un après l’autre abandonnés, dont les forts tous de bois, sauf à La Mobile, pourrissaient et tombaient en ruines, dont les troupes hâves et débiles apparaissaient de plus en plus clairsemées et déguenillées. Or, pendant ce temps, en février 1728, un envoyé anglais, Welsh, amena chez les hostiles Chicachas cinquante chevaux chargés de bonnes marchandises qu’on distribua à vil prix ou même pour rien ; aussi bientôt le colonel Glover n’eut-il pas grand’peine à obtenir des Talapousas et des Caouites la permission de construire un grand fort pour cent-soixante soldats ; et les versatiles Chactas, las de nos menaces et de nos promesses également vaines, cédèrent aux .Cefforts infinis » des Anglais. Bref, la Nouvelle France, presque abandonnée à son inévitable sort, menace, sur son point le plus faible, la Louisiane, de céder, comme naguère l’Acadie, à la formidable poussée qu'organise si bien sa prétendue alliée avec le concours méthodique de sauvages comblés d’eau-de-vie, d'armes et de fa-

veurs appréciables,.

Leurs mœurs. — Les Natchez avaient jadis été l’une des plus puissantes nations du pays : elle comptait des milliers de guerriers répartis en soixante villages, dit le P. Le Petit qui les a fort bien étudiés et décrits (A. M. C., Carton I, No 40) ; mais la funeste coutume d’immoler des centaines de sujets à la mort des grands chefs l'avait réduite à quelques centaines de guerriers, répartis en six

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ou sept villages situés sur la rive gauche du Mississipi, à soixante lieues de la Nouvelle Orléans. En chacun de ces villages aux palissades garnies de crânes ennemis, se dressait sur une butte élevée le grand temple conique, orné d’idoles grossières, où, près des ossements des grands chefs, les vieillards entretenaient un feu perpétuel et déposaient des aliments. Les grands chefs s’estimaient descendants du soleil, auquel ils rendaient un culte quotidien. Ils exerçaient sur leurs sujets un pouvoir despotique, à tel point qu’ils disvosaient de leurs vies et de leurs biens au gré de leurs caprices. Ce despotisme donnait encore à ces tribus une redoutable force collective. Toutefois, bien qu'ils crussent à l’immortalité de l’âme « punie

Le Page du Pratz. — Hist. de Louis., Il, p. 367.

Mœurs des Natchez

ou récompensée en un autre monde », ils se livraient ici-bas à des Jouissances grossières en leurs danses et festins et à des luttes sans merci où honneur était rendu à quiconque avait tué 20 ennemis et

fait 10: esclaves (A. M. C., Carton I, N° 40 ; VII, 230, 302-16).

Notre établissement. Malgré leur humeur guerrière, « ies Natchez, dit le capitaine des milices Delaye, nous furent au début st dévoués et si dociles que jamais nation n’avait paru plus affectionnée aux Français » (A. M. C., Carton I, N0 38). Aussi, dès 1716, les frères Le Loire des Ursins, puis l’ordonnateur Hubert s’établirent-ils en leur beau pays fertile et y cultivèrent tabac st blé avec un tel succès qu'on songea, avons-nous vu, à faire de cet établissement la capitale de la Louisiane. Un fort de pieux. dit Fort Rosalie, avait été bâti sur une colline qui dominait « une grande et belle plaine entre-

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coupée de monticules : le coup d’œil était charmant » dit Pénicaut (C13, V, 444). En 1729, c'est-à-dire dix ans après la venue des gens de Clairac experts en la culture et la préparation du tabac, les Français établis en cette région prospère récoltèrent près de deux cents « milliers » de tabac. -

Malheureusement, dit Delaye, « il n’y eut jamais en ce poste aucun bon commandant ». Aussi eûmes-nous dès 1722 et même 1716, avonsnous vu, maille à partir avec les « soleils », c’est-à-dire avec les grands chefs des Natchez, nullement oublieux de nos vaines représailles.

Le Mascrier. — Mém. hist. de Louis., II, p. 94.

En octobre 1722, le commis principal Le Loire signale leur insolence et leur violence, encouragées par les Chicachas que soudoient les Anglais : rixes, coups, victimes de part et d’autre, attaque en règle de la concession Sainte-Catherine. Les habitants, craignant parfois de sortir, de vaquer à leurs travaux agricoles, se tenaient réfugiés au fort. (Cf. Journal de Diron ; A.M.C., Carton I, 29-30 ; A.D.M., 67?; VIT, 115-132 ; Charlevoix, IV, 230, 271.) Malgré les ordres de Le Blond de La Tour, le major Pailhoux, n’osant déclarer la guerre, conclut hâtivement une« paix trop généreuse »qui ne les rendit que,« plus audacieux et plus méprisants » (C13, A, VII, 25).

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« Incapables de reconnaissance, dit justement Le Loire, les sauvages ne comprennent que la force et la crainte. » Donc, en octobre 4723, au moment même de la guerre des Chactas et des Chicachas, nouveaux pillages, vol de bestiaux, menaces et violences de toute nature ; d’où nécessité d’une nouvelle expédition ; mais Bienville, à peine remis de « la maladie populaire », se contente, lui aussi, de trop faibles et trop tardives représailles. Aussi « cette guerre nous a-t-elle été terriblement à charge ». « Si en mai on y avait fait monter du monde et des vivres, on aurait détruit ces gens-là », dit La Chaise {Ibidem). « Si ces barbares avaient pour lors été punis comme il faut, dit Delaye, ils n'auraient jamais plus rien entrepris en France»... « Le malheur de la colonie vient de la mollesse de l’ancien gouver-

neur. » (VII, 65, 116, 128-37, 302-16 ; A.M.C., Carton I, N° 38.)

Le complot. — Il y eut, pourtant, une période d’accalmie pendant laquelle la prospérité revint. En mars 1724, la Compagnie en profita pour envoyer l'ingénieur Broutin aux Natchez, et en mai Pauger pour faire fortifier la colonie et en répartir les concessions, d'autant qu’en 1723 Hubert, inquiet, avait vendu la sienne à vil prix au « gestionnaire » de M. Le Blanc {C®, VIT) 55 ; VIIT 26,37, 83, 271, 375). Malheureusement non moins tyranniques que les rois-soleils des Natchez, « tant envers les Français qu’envers les indigènes », furent les deux commandants qui se succédèrent : le capitaine Merveilleux et le capitaine d'Etcheparre. Le premier, «tyran avare », se rendit aussi méprisable qu’odieux par des « exactions et autres rapines » et par sa lâcheté ; le second, « devenu très ivrogne », aurait été condamné pour ses « injustices criantes » et ses « vexations inouïes », sans la fâcheuse indulgence du gouverneur. Alors ce fut aux dépens des indigènes qu'il voulut se créer le plus beau domaine de la région ; mais le chef du village la Pomme qu'il prétendit expulser brutalement de ses terres en appela au grand chef, lequel « se concerta » aussitôt avec les chefs des tribus voisines.

Or, les Chicachas, dit le Carolinien James Adair, « sur l’avis des traitants anglais », opinèrent, avons-nous dit, pour un massacre à date fixe de tous les Français de la Louisiane, « événement fort désiré par le cabinet britannique », avoue l'historien anglais Monette. Telle fut aussi l'opinion du gouverneur Périer, de l'ingénieur Baron, du conseiller d’Ausseville et du P. de Charlevoix. « Nos voisins de la Caroline et de la Virginie, inquiets du tort que nous faisions à leurs colonies en avançant la nôtre », comblèrent les Chicachas de marchandises que ceux-ci s’empressèrent de répandre « à profusion » dans les tribus conjurées ; ainsi, « toutes les petites nations entrèrent dans le complot » et même une grande, qui nous avait toujours été

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