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plus ou moins fidèle, les Chactas, dont les quarante villages comptaient, paraît-il, près de trois mille guerriers : ils devaient, en octobre, recevoir cent-vingt chevaux chargés de marchandises anglaises. «Les Anglais viendraient incessamment prendre la place et acheter les nègres », disaient les indigènes. « Ce sont les Anglais qui nous gâtent l'esprit », répétèrent-ils plus tard. « Les Chicachas d’en haut, dit à Périer un chef chactas, l’avaient prévenu que le même Jour toutes les nations sauvages devaient assassiner tous les Français en tous leurs quartiers » (A.M.C., Carton I, No 39 1 0 Charlevoix, IV, 242-272).

. Le Massacre. — En vain le présomptueux Etchepare fut informé : 1l met stupidement aux fers «les lâches visionnaires séditieux ), qui, au nombre d’une dizaine, vinrent successivement l’avertir du terrible coup qui se préparait. Quos vult perdere... Le 28 novembre 1729, à 9 heures du matin, au moment où le grand chef, calumet en main, remettait fastueusement force présents, tout à Coup, sur un signal donné par un coup de fusil, le commandant, les officiers, les vingt-cinq soldats de la garnison, les habitants des concessions, les ouvriers des « cyprières », tous préalablement plus ou moins désarmés, guettés et circonvenus, furent en un quart d'heure massacrés au nombre de 238, dont 146 hommes, 36 femmes et 56 enfants. Les sauvages prétextaient une partie de chasse et promettaient du gibier à leurs futures victimes. « Les gens (du village) de la Pomme surtout n’ont épargné ni femmes ni enfants, maloré leurs pleurs et leurs gémissements ». Les uns et les autres furent livrés aux pires violences, aux plus atroces « brutalités », aux « plus grandes cruautés » des Peaux-Rouges et des nègres également acharnés en l’assouvissement de leur « rage », de leur « vengeance », de leurs « passions » : viols, massacres, empalements : aux nègres en particulier on avait promis de livrer femmes et enfants Pour qu'ils devinssent à leur tour leurs esclaves. Ainsi, gorgés de viandes et d’eau-de-vie, ces brutes victorieuses passèrent des jJoursletides nuits en macabres orgies. Toutes les femmes enceintes furent éventrées ; la plupart des femmes qui allaitaient, égorgées ; les autres, contraintes de piler le mahis pour les assassins de leurs maris ou de s’atteler au dur charroi du bois et autres labeurs pénibles. (A.M.C., Carton I 39.) |

S1 grandes avaient été la ruse des Sauvages et l’incurie des civilisés qu’il n’en coûta aux premiers que la vie de douze hommes pour tuer vingt fois plus des autres. Seuls échappèrent au carnage une trentaine d’habitants, dont Le Loire des Ursins, qui, méfiant dès le début, «tint bon jusqu’à la nuit ». La plupart des survivants s’abandonnèrent à la dérive sur le Mississipi ; mais les Thioux, d’abord hésitants, finalement subornés par les Natchez, en massacrèrent

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bientôt une dizaine, puis, avec l’aide de certains Tonicas, dix-huit autres sur la concession du marquis de Mézières. De même, le 11 et

le 42 décembre, les quarante guerriers Yazous, cédant aux incitations des Natchez, après avoir blessé un missionnaire des Illinois et tué trois de ses hommes, « égorgèrent les dix-sept soldats et tous les habitants de leur poste » (Fort Saint-Claude) ; ils allèrent, ce qui est bien significatif, en porter les chevelures aux Chicachas alliés des Anglais ; des émissaires natchez allèrent même porter messsages ot marchandises aux Natchitoches. Intéressés dans l'affaire, les Chicachas devaient, de même, recevoir ceux des nègres qui nous étaient restés fidèles. Tout en distribuant l’eau-de-vie, les munitions et les marchandises anglaises des Chicachas, les Natchez répétaient que, « toutes les nations ayant frappé ensemble, tous les Français

étaient tués ».

Panique. — Heureusement, par suite d’une opportune intervention de la mère du grand chef en faveur des Français, les Natchez avaient avancé de trois jours l’heure du massacre, si bien que Périer put intervenir à temps pour faire avorter le complot chez les autres tribus. N’empêche qu’à la Nouvelle Orléans, dès l’arrivée des fugitifs, le 2 décembre, « ce fut partout la consternation : la peur augmente tous les jours ». « La colonie fut à deux doigts de sa perte », dit Delhaye, tant par la brusque irruption des sauvages que par la « peur panique » des habitants, fuyant « les habitations » du fleuve (A.M.C., Carton I, 38 et 40). Hâtivement, bien qu’incapables d'aller sur-le-champ surprendre les Natchez au milieu de leurs macabres orgies, Périer, qui ne disposait que d’une soixantaine de soldats, organise des milices de « quartiers », dont quatre compagnies de cent-cinquante hommes à la Nouvelle Orléans ; il fortifie cette capitale et les postes voisins : Chapitoulas, Cannes Brûlées, Côte des Allemands, Pointe Coupée ; 1l expédie en amont des troupes qui maintiennent les Tonicas dans le devoir et font décimer par des nègres les Chaouchas près de la Nouvelle Orléans et par les Chachoumas les Yazous régugiés sur la Rivière Noire. Saint-Denis maintient les Natchitoches dans le devoir. Ainsi, « Périer tient en respect toutes les. nations du Mississipi » ; mais il ne peut porter la nouvelle du danger jusque chez les Illinois que sollicitent les Chicachas (A.M.C., Cart. I, N° 39). L’angoisse s'étend jusqu'à La Mobile et aux villages avoisinants : Car, malgré le chef français Le Sueur, les Chicachas ne cessent d’exciter les Chactas « à se joindre aux Natchez pour tuer tous les Français, accusés de vouloir réduire tous les sauvages en esclavage » ; quinze Chicachas vont, en effet, porter le calumet de paix aux Natchez ; d’autres nous « attaquent du côté de La Mobile ». De la décision des puissants chefs chactas dépend le sort de la colonie aux aboiïs : car on redoute que, « pendant que

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