I. MEL GOUVERNEMENT DE BIENVILLE

La première idée de Bienville fut de se débarrasser de nos ennemis les Chicachas, en utilisant faute de troupes le concours des Tonicas et des Chactas ; mais les premiers ne réussirent qu’à contraindre une bande de Natchez à fuir chez nos ennemis, ce qui accrut leurs forces, et les autres, plus ou moins soudoyés par l’Angleterre, lâchèrent pied. Bienville se trouva donc obligé d’agir avec nos propres

moyens, c’est-à-dire nos seules troupes, si insuffisantes qu’elles fussent.

Première Expédition contre les Chicachas. — Malheureusement, l'opération n’était pas facile à accomplir. Sous la direction des Anglais les mille guerriers chicachas s’étaient si solidement fortifiés en cinq villages, dont la plupart des cabanes étaient elles-mêmes garnies de pieux, que Bienville dut demander en France des mor- : tiers et s'entendre avec le commandant des Illinois, Diron d’Artaguette, pour une attaque conjuguée. Le 4 mars 1736, celui-ci amène aux Ecores à Prudhomme, en aval du Mississipi, un corps de 496 Français escortés d’Illinois, d’Iroquois et d’Arkansas. Pressé par le manque de vivres, Diron attaque hâtivement un petit village chicacha, sans même attendre un renfort annoncé. Alors surviennent 4 à 500 sauvages hostiles. Les Illinois et autres alliés s’enfuient. Diron bat en retraite ; mais, accablé sous le nombre, 1l est fait prisonnier et brûlé vif, ainsi que du Tisné et la plupart des officiers. Bagages et munitions tombent aux mains de l’ennemi.

Cependant, le 22 mars, Bienville réunissait lentement à La Mobile un corps de 1.500 hommes, dont près de 600 hommes de troupe et de milice, et autant de Chactas. Le 22 mai seulement, il arrive en vue de trois villages chicachas fortement établis sur un côteau. Sur son ordre, son neveu Noyan attaque l’un d’eux où flotte le drapeau britannique ; il y pénètre péniblement, mais échoue devant les « ca-

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en HISTOIRE DE LA LOUISIANE FRANÇAISE (1673-1939)

banes fortes » « à l'épreuve de la balle ». Les nègres lâchent pied : les soldats refusent d'avancer ; la plupart des officiers sont tués ou blessés. Bienville ordonne la retraite. Il attribue son échec à la lenteur des préparatifs, à l’insuflisance du matériel et à la « lâcheté des troupes » ; il oublie de mentionner ses propres lenteurs et sa mésintelligence avec Diron d'Artaguette : faute de liaison, il fut battu par un ennemi qu'avait moralement et matériellement rendu plus fort une première victoire.

Notre prestige, qu'il espérait relever, se trouvait plus compromis que jamais. « Aidés et instruits par plus de deux cents Anglais », pourvus de secours de toute nature et, par conséquent, nullement « affaiblis », comme le disait Bienville, les Chicachas menacent d’autant plus nos communications avec le Canada que les Illinois n’ont plus confiance en nous. Le plus puissant des chefs chactas, Soulier- Rouge, se laisse gagner aux « intrigues anglaises ». Les Espagnols de Pensacola accueillent ouvertement nos déserteurs dont le nombre ne fait que croître.

Deuxième Expédition. — Sur les instances de Bienville, « une nouvelle expédition est autorisée », bien que la première ait coûté près de deux millions. « Sa Majesté, écrit le ministre en 1738, envoie de l'artillerie, des armes, munitions, vivres, marchandises et 700 hommes, y compris les recrues, et aussi des bombardiers, canonniers et mineurs ». Elle donne Je commandement de toutes les troupes au sieur de Noaïlles « qui a les talents et l'expérience nécessaires Pour le commandement ». L’humeur susceptible de Bienville s’en offense ; il n’en obtient pas moins la neutralité apparente des Chactas qu'impressionne notre grand déploiement de forces.

De nouveau les Préparatifs traînent, toute une année cette fois. Pour éviter le manque d’entente de la campagne antérieure, on avait décidé que toutes les troupes, rassemblées au confluent de la Rivière à Margot, attaqueraient ensemble les villages chicachas par une large région de 120 milles que l'ingénieur Devergès déclarait facilement franchissable. En août 1740 arrive Noyan avec l'avant-garde, puis un détachement du Fort de Chartres avec 200 Illinois, puis des troupes du Canada que commande M. de Céloron. Il y eut bientôt au « fort provisoire de l’Assomption » 400 soldats de la colonie, 300 de la inarine, 100 des Illinois, 200 Canadiens, 600 sauvages et 300 nègres avec 65 paires de bœufs et 50 chevaux pour les charrois. Or, Bienville, parti de la Nouvelle Orléans le 12 septembre, n’arriva au rendez-vous (fort de l’Assomption) que le 13 novembre, alors que les premiers arrivés avaient déjà consommé la plus grande partie de leurs vivres et se trouvaient décimés par des maladies contagieuses. La mauvaise saison, avec ses incessantes pluies et neiges, rendait les chemins impraticables. La mortalité en fit que croître encore,

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atteignant même les bêtes. Alarmé, le conseil de guerre décide en février 1741 que, « dans l'impossibilité de mener l'artillerie nécessaire au succès de l’expédition, il convient de ne pas compromettre la gloire des armes du roi ». Ainsi la plus forte armée que la France eût jamais, à grands frais, rassemblée sur les bords du Mississipi, 1.200 blancs et 2.400 nègres ou indigènes, se trouva réduite à l’impuissance par suite de la funeste mésentente des chefs. Dans cette « campagne infructueuse », un nouveau million fut dépensé en pure perte.

Les Canadiens sauvèrent quelque peu l’honneur. Sans se soucier de la vaine armée, Céloron, avec 100 Français et 4 à 500 Indiens, attaque hardiment les Chicachas et « leur prend plusieurs cabanes ». Ceux-ci, plus ou moins dirigés par des Anglais de Caroline qui se comportaient tour à tour en « espions » ou en combattants, demandent aussitôt la paix. Céloron ne la leur accorde qu’à condition qu'ils envoient les chefs négocier avec Bienville ; mais celui-ci, après d’interminables palabres, n'obtient d’eux que la livraison de quelques Natchez. Dès l’été suivant, ils recommencent leurs incursions, d’abord à la Pointe Coupée, puis sur l’Ouabache où ils tuent seize Français : « Je suis trop vrai, avoue Bienville au ministre en mars 1742, pour assurer que la paix avec les Chicachas soit observée par toute la nation. Nous apprenons, par les prisonniers que les Chactas font sur eux, que quelques villages, séduits par les traitants anglais, s’opposent aux dispositions des autres à exécuter les conditions du traté ; mais leur parti est désormais trop faible pour inquiéter la colomie ». Il l’estimait à 300 hommes à peine.

Situation critique. — À tous égards la colonie végétait. N’étaient « les 6 à 7.000 barils de brai et de goudron, suffisants, assure Bienville, pour payer les dettes de la Compagnie », ni le coton ni la soie ne rapportaient. Le tabac, qui avait donné de beaux espoirs à la Pointe Coupée et ailleurs, finissait par « dégoûter » les habitants par suite de l'incertitude de la température et des débouchés. En 1736, après des pluies incessantes qui causèrent de grandes inondations, vint une sécheresse de quatre mois qui rendit « médiocre » la récolte et « éffrayante » la mortalité des bestiaux ; puis, en septembre 1740, « deux ouragans consécutifs qui causèrent un dommage considérable », surtout à La Mobile, où la moitié de la garnison faillit mourir de faim, et à l’Ile Dauphine, qui fut à moitié emportée. Aussi « la plupart des habitants se rebutent-ils des travaux à faire pour les terres ». « La disette est très grande, confirme le sieur de Louboey ; la colonie manque de tout, et les denrées sont d'une cherté excessive. Il y a plusieurs familles réduites à la dernière misère. L'état de la Louisiane ne saurait être plus critique. »