I. — Antonio DE ULroa ET ses SuccesseuRrs

En dépit du secret ministériel, plusieurs fois avait couru dans la colonie le bruit de la cession à l'Espagne de la Louisiane occidentale. Brusquement, le 9 septembre 1764, le directeur d’Abbadie avait reçu l’ordre d'opérer cette cession incontinent. Or, nul n’était prêt, pas même l'Espagne. Après nous avoir gênés pendant toute notre occupation, elle trouvait mauvais maintenant, répétait-elle, de dépenser 300.000 piastres par an dans le seul but d’écarter un deuxième larron. Ce ne fut qu’en mars 1766 qu’arriva à la Nouvelle Orléans Son Excellence don Antonio de Ulloa.

Ce savant « minutieux » et « impérieux », dit Aubry, « malgré son - esprit, ses talents, ses connaissances et sa réputation, n’était pas convenable pour le gouvernement de ce pays ; il a fait tout ce qu’il fallait pour s’aliéner les cœurs... surtout ceux de Messieurs du Conseil : il a fait appréhender la domination espagnole. » Comme la France s'était engagée à subvenir à toutes les dépenses militaires et autres jusqu’à la prise de possession, Ulloa, qui n’avait amené que 90 soldats espagnols, ne se décida à effectuer un semblent de prise de possession que le 20 janvier 1767 ; il le fit sans apparat, à la Balise, ce qui mécontenta les habitants de la Nouvelle Orléans. « Ce retardement fut bien coûteux », dit Foucault. Le gouverneur espagnol n’en pria pas moins le commandant français de continuer le gouvernement civil et militaire. » « Ma position est des plus extraordinaires, dit Aubry en janvier 1768. Je commande pour le roi de France et, en même temps, gouverne... pour le roi d'Espagne. Un commandant français forme des Français à la domination espagnole... Je suis obligé d’avoir de grands ménagements avec les Espagnols, les Français, les Anglais et les sauvages... qui ne peuvent s’accorder... Les habitants témoignent bien du regret de ne plus appartenir à la France. Si on veut les gouverner despotiquement comme un préside du Mexique,

la plupart quitteront leurs terres pour aller chez l'Anglais qui. ne néglige rien pour se les allier. » Au lieu d'écouter ces conseils, Ulloa tenta vainement d’engager Aubry au service de l'Espagne.

Attitude des sauvages. — Le gouverneur espagnol ne fut pas moins maladroit avec les sauvages qu'avec les Français. Alors qu’Aubry lui disait de se faire de leurs tribus alliées « une barrière contre les Anglais », Ulloa se montrait à leur égard plus prodigue de mauvais traitements que de présents. Or, comme il ne reçut jamais qu’un contingent de 150 soldats espagnols, il ne put pas plus se fortifier à Sainte-Geneviève qu'à Manchac. L'inévitable se produisit : des quarante envoyés aux Illinois, vingt se révoltèrent en 1767 et passérent chez les Anglais des Natchez. Le mépris des sauvages, que les Anglais comblaient de présents et gorgeaient de boissons fortes, n'en fut que plus grand pour cette « insuffisance » et cette « dissémination » espagnoles, agoravées de vaines brutalités. « Je regarde comme indubitable, disait dès janvier 1766 notre ambassadeur à Madrid, que les Anglais seront avant dix ans maîtres de presque tout le commerce du Mexique » ; il aurait pu ajouter : (et de tout le territoire de la Louisiane ».

En attendant, la crise financière qui n'avait cessé de croître s’exaspérait. Le gouvernement espagnol avait bien fini le 4er Jan- vier 1768 par prendre à sa charge les dépenses de la colonie ; Mais des « six à sept millions de livres » que nous avait coûté ce retard, il semble bien qu'il n’en paya en 1767 que 245.250 livres. D’autre part, il ne voulait accepter qu'avec un discrédit de 75 0/ le papier monnaie qui en avait perdu 60 %. Enfin, en mars 1768, il interdisait tout autre commerce d'importation et d’exportation qu'avec l'Espagne et sous pavillon espagnol ; d’où irritation des commerçants louisianais et désespoir du reste de la population condamnée à la ruine.

Rebellion. — Pour se faire une juste idée de l'importance de cette agitation, il faut savoir que la population très mêlée de la Nouvelle Orléans et de ses environs s'élevait alors à 9.452 habitants, dont bon nombre d’Allemands et plus de 600 réfugiés acadiens. Les chefs des mécontents furent l’ordonnateur Foucault et le procureur général Chauvin de la Frenière, également perdus de dettes, trois ofliciers français, MM. de Mazan, de Noyan et de Bienville, ces deux derniers parents de l’ancien gouverneur, un officier canadien de Villeré, un Coflicier suisse » Marquis, le riche négociant Jean Milhet, l'avocat Doucet et quelques autres notables. Vers la fin d'octobre 1768 circula une pétition au Conseil réclamant le renvoi immédiat de l” «usurpateur » Ulloa, le maintien des anciens privilèges et la liberté du commerce ; cinq cents habitants la signèrent ; trois cents Allemands

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commandés par Villeré et des Acadiens commandés par Noyan l’ap-

uyèrent, les armes à la main. Le 27, un « conseil extraordinaire » délibère. Le 28, « tout étant en combustion dans la ville », Ulloa, sur le conseil d’Aubry, s’embarque dans la frégate espagnole, alors que, sur la place, près de mille hommes en armes avec un pavillon blanc crient : « Vive le roi de France » ! Le 29, le Conseil « enjoint

à M. d’Ulloa de sortir de la colonie sous trois jours ». Une supplique est adressée à Sa Majesté Très Chrétienne pour qu’elle reprenne incessamment la colonie : « Résolus de vivre et de mourir sous sa chère domination, disent « habitants, négociants et colons », nous la supplions de vouloir nous conserver notre nom patriotique, nos lois et nos privilèges ». « MM. Aubry et Foucault sont priés et même

sommés de continuer à commander et à régir la colonie. » Aussitôt informée, la foule, qui attendait sur la place, fait retentir l’air de mille acclamations : « Vive le Roy ! » Ulloa ne se décidant pas à

partir, le 17 novembre quelques habitants coupent le câble et sa

frégate part en dérive ; quelques jours plus tard, il était à la Havane gate par he par bla P

et en février à Cadix.

Incohérence. — Plus étrange que jamais était la situation du malheureux Aubry. Proclamé commandant français de la colonie révoltée, 1l proteste ; mais sa protestation est déciarée nulle et non avenue. « Quoique l’on me veuille pour commandant, dit-il, tout se fait contre mon gré et par violence ; sous prétexte de me rendre beaucoup d'honneur, on ne m'obéit point. » Des délégués partent hâtivement pour La Rochelle, porteurs de requêtes au roi, au duc d’Orléans, au chancelier, ete... ; les unes insistent sur le « despotisme » du gouverneur espagnol, «objet d'horreur et d'indignation publiques » ; les autres protestent du désir de sacrifier fortune et sang à la liberté de la colonie. Des factums suivent destinés à entretenir l’esprit de rebellion dans la colonie et surtout à décider l'intervention de la métropole. Ils sont déjà rédigés en ce style véhément et grandiloquent qui va sévir en France dans une vingtaine d’années.

Comme rien ne venait de France ni d'Espagne, l'officier suisse Marquis a l’idée d’organiser à l’instar de son pays natal une république pourvue d’un conseil de quarante membres élus par le peuple ; mais un « mémoire contre les républicains » combat ce projet en son principe comme en ses moyens d'exécution: « Toute république qui se relâche aboutit à la tyrannie ; et quelle république pen vivre indépendante sans monnaie ni moyens de s’en procurer ? » Perdant la tête, Noyan et Mazan vont à La Mobile implorer une intervention anglaise. « Mille projets insensés se sont succédé », dit Aubry. Pour remplacer la monnaie de papier maintenant réduite à 20 % de sa valeur, les chefs désemparés proposèrent une « Banque du Mont-de- Pisté » qui émettrait un nouveau papier-monnale ; mais

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on se méfia de ces « banqueroutiers » devenus « banquiers ». « Nous nous trouvons absolument sans aucun numéraire », gémit Aubry. .Le malheureux commandant en fut réduit en sa « lamentable situa-

tion. « Malgré que la fureur et la frénésie continuent, écrit-il en avril, il me paraît que quelques-uns des plus opiniâtres envisagent l'avenir avec inquiétude et effroy.. Le peuple commence à murmurer contre les chefs ;la misère l’accable ; le parti des rebelles diminue. Si J'avais trois cents hommes et de l'argent, la prise en Possession se ferait paisiblement, sans effusion de Sang, moyennant l’assurance d’un pardon et de l’oubli, à l'exception d’une douzaine qui s’enfuiraient, afin d’éviter les châtiments. »

Mmenaçantes : « Ce soulèvement n’aurait pas eu lieu, s’il y avait eu douze personnes de moins dans la colonie. » Lorsque Choiseul pro-

ronne : elle a décidé de soumettre les révoltés par la force. »

Dès juin avait été nommé un dictateur muni de pleins pouvoirs, le lieutenant général Alexandre O’Reilly, sorte de condottiere irlandais qui, après avoir servi la France en Îtalie et en Autriche, était devenu persona grata de Charles [IT ; il inspectait alors les Antilles espagnoles. « D’esprit juste et pénétrant », il était « dur, haineux, vindicatif ». Le 24 juillet, il arrive à la Balise « avec un grand nombre de vaisseaux et de troupes », environ 3.000 hommes : « vives alarmes » des conjurés qui comptaient sur une escadre française. Aubry prêche ‘ une prompte et entière soumission », en les assurant de « la bonté » du général. La Frenière et les autres délégués sont, en effet, si bien reçus par O’Reilly, retenus même à dîner, qu’aussitôt sortis, ils haranguent le peuple, prêchent la soumission et vantent les rares qualités du nouveau gouverneur. Le 18 août, solennelle prise de Possession « avec tout l'éclat », &« la pompe et la grandeur dignes du monarque ». « Trois mille hommes d’élite défilent en colonne... avec un ordre et un appareil redoutables. » « Dieu m'a fait la grâce, dit le candide Aubry, de remettre la colonie entre les mains d’un général » dont « la sagesse et la bonté remplissent d'espérance et de satisfaction tous les habitants ».

On croyait le dictateur désarmé par un tel accueil, lorsque le surlendemain et Jours suivants, douze des anciens conjurés, convoqués

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comme pour une audience, furent brusquement arrêtés et, après. deux mois de débats sans base Juridique, condamnés : La Frenière, Noyan, Villeré, Marquis, Joseph Milhet, à mort ; Petit, à la prison perpétuelle ; Mazan, à dix ans de galère : Jean Milhet, Boisblanc et Poupet, à six ans de prison. Dès le lendemain, 25 octobre, les condamnés à mort furent fusillés. « Tous subirent leur supplice avec fermeté. » « Si je ne commande pas le feu, dit Noyan, c’est que vous n'êtes pas des soldats, mais des assassins. » « Adieu, citoyens, s’écrie La Frenière ; le cri de la liberté a été entendu : elle vaincra. » O.Reilly se vanta de « justice » et de « clémence ». En réalité, pour cette rebellion, sans effusion de sang, une moindre peine eût sufli : bannissement ou confiscation des biens. Il faut tristement avouer, pourtant, que ce brutal exemple mit fin pour toujours à l’incurable esprit d’insubordination qui avait si longtemps paralysé la Louisiane. Le plus coupable des conjurés, Foucault, obtint, en sa qualité de fonctionnaire, d’être jugé en France : on l’oublia plus ou moins à la Bastille jusqu’en 1771 : si bien qu'il fit compter ces années d’emprisonnement comme de bons et loyaux services et fut nommé ordonnateur à Pondichéry, puis à l’Ile de France. Les six autres condamnés furent, sur la demande de Choiseul, libérés au bout d’un an. La plupart des soldats voulurent rentrer en France. La monnaie de papier fut remboursée par un contrôleur français aux trois cinquièmes. de sa valeur, et l'Espagne se reconnut redevable à la France de 1.622.454 livres tant pour nos récentes avances que pour les énormes dépenses qu'avait depuis près d’un siècle causées la ruineuse Loui-

siane.

Le régime espagnol. — Cette opération accomplie, la domination espagnole se montra tolérante et parfois même débonnaire. Se contentant de 1.200 hommes de troupes, O’Reïlly lui-même administra la Louisiane bien plus en gouverneur français qu’en représentant de l'Espagne : il appliqua nos anciens « règlements sages et utiles », en particulier le Code noir et notre politique indigène ; il maintint, sous le nom de Cabildo, le Conseil supérieur composé surtout de Français ; mais il fut intraitable pour tout commerce autre qu’espagnol. — Son successeur don Luis de Unzaga (1770-1776) ferma les yeux sur la contrebande anglaise et prit même parti pour les capucins français contre les capucins espagnols ; mais il gêna le règlement des comptes français. — En 1776, le nouveau gouverneur Bernardo de Galvez apporta des instructions plus libérales encore le commerce avec les Iles sous le Vent étant autorisé, il en résulta un véritable essor économique de la Louisiane. Dès qu’éclata la guerre de l’Indépendance, les colons français prirent plus ou moins ouvertement parti pour les rebelles contre le gouvernement britannique. Lorsqu’en 1779 l'Espagne s’allia à la France, Galvez s’'empara

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