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bientôt, sur le site futur de Saint-Martinville, une petite église de . bois avec deux ou trois maisons et un entrepôt. Ainsi, dit Foucault, « on les empêchera de mourir de misère ».

Mais l’année suivante l’on se trouva débordé. « Ce n’est plus de centaines qu'on parle, dit Aubry, mais de milliers, — quatre mille, — dit-on, qui viennent fixer en Louisiane leur destinée errante... Cet événement me jette dans le plus grand embarras.… d'autant... qu’ils apportent la petite vérole... Cependant, c’est uu devoir de ne pas abandonner... ces pauvres gens qui ne sont malheureux que par leur attachement inviolable à la patrie et à la religion... Ils renaissent à la Louisiane et y feront des merveilles, pour peu qu'on les aide... » On les aida si bien, malgré toutes les difficultés du temps, qu’informés de ce bon accueil, tous les Acadiens de tous pays voulurent venir en cette fertile Louisiane comme en une « nouvelle Acadie ». Il en vint d’'Halitax, ravi de se débarrasser de 216 d’entre eux : ils étaient, dit Foucault, dans un état ‘lamentable. « Il en vint en droiture de Cayenne », où avaient misérablement échoué les mirifiques projets de Préfontaine. Il en vint de France surtout.«Tous les Acadiens du Havre veulent s’y rendre», écrit le ministre en septembre 1766. On en installa bon nombre, venus de Nouvelle Angleterre; en aval de Bâton Rouge, sur une rive du Mississipi qui prit le nom de « Côte des Acadiens » : d’où mariages mixtes avec les Allemands de Law qui, déjà installés en aval sur leur « Côte des Allemands », rivalisaient avec eux en culture maraîchère. En leur église Saint-Gabriel (maintenant paroisse d’Iberville), ils déposèrent ce qu’ils avaient apporté de plus précieux de leur patrie saccagée : les registres paroissiaux de l’église Saint-Charles à Grand-Pré (1688-1755), qui furent, malheureusement presque complètement détruits par la grande inondation de 1893. Mais, comme Ulloa, loin de montrer cette générosité paternelle qu'avait espérée Aubry, en vendit en esclavage certains qui ne voulaient pas s'établir à son gré, cette «inhumanité » contribua à la révolution du 28 octobre 1768. « Nous, Acadiens, dit la protestation acadienne, nous promettons de sacrifier nos biens et nos vies pour demeurer toujours Français et ne jamais passer sous la domination espagnole. »

Renaissance acadienne. — L’Espagne finit par apprécier ces « cultivateurs fort industrieux », et, en somme, dociles. Pendant la guerre de l'Indépendance, 600 miliciens acadiens des Attakapas, des Opelouses, de Plaquemine, de la Pointe Coupée, de Saint-Jacques et d’Edgard se joignirent, par suite de l’entente franco-espagnole, aux 1.200 hommes du général Galvez contre les troupes anglaises qui durent céder en septembre 1779 leurs forts de Manchac, de Bâton Rouge et des Natchez et en 1780 et 1781 ceux de La Mobile et de Pensacola. « Ces miliciens, dont le service dans l'artillerie était des

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plus durs, est-il dit, combattirent avec une ardeur, une constance et un courage indescriptibles. » La Louisiane fut ainsi sauvée du joug anglais. Aussi, en 1780, par l'intermédiaire d'agents secrets, l'Espagne s’eflorça-t-elle d’en attirer le plus grand nombre possible :

Acadiens de l'Ouest, incapables de s'adapter au « vieux pays », furent { dans une impatience difficile à contenir ». « Nous pourrions même attirer à la Louisiane, disaient-ils en 1783, un nombre considérable de nos compatriotes répandus parmi les Franco-Américains et au Canada ». Pour faciliter leur rapatriement, Vergennes consentit à payer les arrérages de leurs soldes et jusqu’à leurs dettes. Ainsi, des 1.434 Acadiens de Nantes, 1.244 partirent pour la Louisiane en 1785 ; d’autres, de Lorient ; d’autres, de Saint-Malo ; en tout, quinze à seize cents de Bretagne. Ce fut le plus grand exode acadien depuis les déportations en masse de 1755 et de 1758 : si l’on y ajoute les 1.000 à 1.200 Acadiens des Antilles françaises et des colonies anglaises, on peut estimer à plus de 2.500 le nombre des Acadiens qui passèrent en Louisiane. Dans la région des Attakapas, ils étaient dès 1785, environ 1.070. Jamais la Louisiane n'avait connu pareille émigration depuis les jours de Law : sa population augmenta d’un tiers qui bientôt assimila même les Allemands et Espagnols du voisinage. Et, cette fois, la qualité s’ajoutait à la quantité : car, c'était là une population saine, morale, pacifique qui, s’enracinant au sol, fit de la Louisiane « une nouvelle Acadie ».

Dès décembre 1769, une mission militaire espagnole constata que, sur d'excellents terrains en partie défrichés, les Acadiens avaient déjà cultivé du blé, du riz et des pommes de terre et possédaient, outre des chevaux, du gros et du petit bétail. « Ces industrieux Acadiens, est-il dit, vivent en parfait accord, conformément aux lois. »

Le district des Attakapas comptait 199 habitants, dont 33 esclaves, et disposait de 1.323 bœufs et vaches, de 565 porcs et de 256 chevaux; celui d’Opelousas, comptait 358 habitants, dont 151 esclaves, et disposait de 2.419 bœufs et vaches, de 639 chevaux et de 682 porcs. € Sur ces excellents pâturages, ils pourraient avoir auss: des troupeaux de moutons qui ne leur donneraient guère plus de peine que le gros bétail, tant la terre est fertile. Non moins actives que les hommes, disent ces témoins, les femmes confectionnent d’excellent drap et des vêtements. Dès lors, la région des Attakapas (maintenant Saint-Martinville), semblait offrir de plus belles perspectives d’avenir que celle même des Opelousas. Aussi, lorsque la France rentra en possession de sa colonie, peut-on dire qu’en leur reconnaissance : « Les postes les mieux peuplés, surtout ceux d’Attakapas et d'Opelousas (25 lieues de long sur 5 de large), se distinguèrent par leur ardent amour pour la France. »