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siX mois, sans nouvelles officielles de la France, se morfondait en sa situation « de plus en plus fausse, désagréable » et ridicule, se trouve brusquement chargé d’ « opérer en un Jour la prise de possession » des mains de l'Espagne et « la remise en Possession » aux mains des Etats-Unis. Notre habile Béarnais, s’accordant quelque loisir, sut se tirer avec décence et dignité d’une mission aussi ingrate qu’humiliante, sans que personne eût à souffrir de « s’être réjoui de redevenir Français. » « Il y va, dit-il, de l'honneur national. »

Hâtivement il organise une milice : « les Volontaires du Missis- Sipi », et « une municipalité éclairée, active et respectable », capables de constituer « une force morale imposante ». Le 30 novembre, à midi, après transmission des Pouvoirs, au bruit des canons, devant une foule assemblée, « les pavillons espagnols descendirent des mâts et les pavillons français furent hissés ». (Je vous confie ces drapeaux au nom de la République française, dit Laussat à ses miliciens ; vous les défendrez, vous les honorerez : ils sont ici comme sur leur terre natale. » Pendant les Jours suivants, un détachement militaire monta la garde près du drapeau français, qui fut l’objet d’une fête. « Les Louisianais, dit Laussat, resteront éternellement attachés de cœur aux Français. » Le 20 décembre, même cérémonial pour la remise des pouvoirs aux autorités américaines. Proclamation officielle de «franche cordialité » et de « respect sacré » des personnes et des biens ! « Un assez gros peloton d'Américains, rassemblés à quelques pas de l'Hôtel de Ville, cria : Huzzah ! en agitant leurs chapeaux ; mais, en général, on voyait régner l’immobilité et le silence ; la douleur et l'émotion se peignaient sur la plupart des visages, »

€ La nation américaine vous reçoit comme des frères, disait une autre proclamation ; elle se hâtera.. de vous faire participer à ses droits inappréciables,.. source d’une prospérité sans exemple. » Laussat n’en constata pas moins, pendant les quatre mois que dura l'inventaire des biens cédés par la France (5.500.000 francs), les pémbles frictions d’une adaptation trop hâtive : « brusque introduction de la langue anglaise », « partialité révoltante en faveur des natifs américains ou anglais », « substitution de maJorités américaines aux majorités créoles », (rixes et tumultes à propos de danses », etc. « Sont-ce là les bienfaits tant vantés de la cession par la France ? disait-on. Sont-ce là les libertés dont elle a paru vouloir garantir à la Louisiane la conservation par une clause expresse du traité ? » « Les gens des Attakapas et des Opelousas… qui se sont toujours distingués par un ardent amour de la France, dit Laussat, ne manifestent pas de plus favorables dispositions ». Malgré tout, Laussat prévoit que « le germe d’animosité contre les Etats-Unis... avortera : car Ce peuple est naturellement doux, quoique chatouilleux, fier et brave ». « Il n’en est pas moins vrai, ajoute-t-il, que les Etats-Unis ont trouvé le moyen de payer la Louisiane fort en-dessous de ce

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qu'elle valait pour eux et de ce qu’ils auraient même consenti à payer et que la France perd en elle une colonie extrêmement précieuse et profondément affectionnée. » « Quittons cette contrée, avoue-t-1l en avril ;1l m'en coûte de l’avoir connue et de m’en séparer. » Il envisage même son retour ultérieur à la France.

Comme l'Espagne ne se décidait pas à céder ses deux Florides, les Américains s’emparèrent en 1810 du fort de Bâton Rouge dont la ville était déjà, du reste, en grande partie peuplée d’émigrés de Carolhine et de Virginie. Alors, la Floride occidentale fut déclarée indépendante et l'Etat de Louisiane fut constitué tel qu’il est de nos jours, avec la Rivière des Perles comme frontière à l'Ouest.

Mais ce ne fut qu’en 1813 que le général Wilkinson occupa La Mobile, en 1815 Pensacola et en 1818 la Floride orientale. Devant le fait accompli, l'Espagne se résigna à vendre ce qu'elle n'avait plus pour vingt-cinq millions, lesquels lui furent repris sous forme d’indemnité aux citoyens américains. Ainsi, en quelques années et à peu de frais, les Etats-Unis obtinrent l'immense pays qu’avaient à si grande peine exploré et colonisé l'Espagne et surtout la France.

Malgrè tout, les Louisianais et leurs voisins restèrent remarquablement fidèles à la mémoire de Napoléon. Plusieurs plans furent ourdis à la Nouvelle Orléans pour l'évasion du prisonmer de l'Ile Ste-Hélène ; l’un :n'échoua peut-être que par suite de la mort prématurée de l’ex-empereur. N’empêche que son masque funèbre pris sur son lit de mort est précieusement conservé au Musée de la Nouvelle Orléans. Puis un certain nombre de ses parüsans se réfugièrent au « Champ d’Asile » du Texas cù survivent encore quelques-uns de leurs descendants ; jusque dans l'Etat voisin d’'Alabama on trouve encore trace d’exilés bonapartistes. On sait, du reste, qu’aux « heros » de la Guerre de l’Indépendance qui restèrent en Amérique s’associèrent des parents et descendants de Jérôme Bonaparte, marié à Elizabeth Patterson, de Baltimore. Que de survivances françaises en Amérique, sans parler des Dupont de Nemours et de bien d’aures !

Développement de la Louisiane. — Logiquement rattachée à la République américaine, la Louisiane n’eut pas de peine à s’y développer. Sa population s’élevait alors à 49.823 habitants ainsi répartai:

Cité de la Nouvelle Orléans. .. 8.036 Paroisse St-Jean Bantiste...... 1.950 Detle Ralise à.la Cité. s 2.388 Paroisse St-Jécques!. 2.1. 2.200 Herenux bœuis 2. ....,.. 661 Lafourche (maintenant Donald-

Bayou St-Jean et Gentilly... 489 SONT .Corsaures Jean 1.094 Baratir "06. Lordeaux 101 Lafourche in érieure. ......... 2.064 Échdupritbutést., Jr. .Baratoris. 7.444 NET Ts SONORE TR 1.057

Paroisse St-Charles............ 2,421 PRET ad nc à ann ne 404

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422 HISTOIRE DE LA LOUISIANE ri ee (1673-1939)

LL TE PER 368 M ne ee 2.454 Illinois (maintenant Saint-Louis) 6.028 Wachita (maintenant Monroe)... 361 Rapides (maintenant Alexandria) 751 AT te EL EE 432 Natchitoches .,......... ne ae 1.631 RE RG Ven, Pine 1.309 LL EN ON SR 810 HOT) ANNEES 247 PonteiCounée 1: 2.150 Ré D Ro 1-519 Attakapas (maintenant St-Mar- Ent ROMAIN 1.447

En mai 1804, cette Louisiane française fut divisée en « territoire

d'Orléans » subdivisé en douze comtés et en « district de la Loui- Ssiane » sur la rive gauche du Mississipi.

Quant aux Indiens, il n’y avait plus guère, à l’ouest du Mississipi, qu'une soixantaine d’Oumas résidant en amont de la Nouvelle Orléans et quelques bandes nomades de Chactas et de Creeks. Sur la rive droite, restaient en amont de la Pointe Coupée une cinquantaine de Tonicas, près de Vermillon une centaine d’Attakapas et près des bayous Plaquemine et Tèche, trois villages de 60 à 100 Chétimachas ; un de ces villages survit encore à Charenton et l’on y parle français.

La dernière partie de la Louisiane française donna peu à peu naissance à six Etats : en 1812, la Louisiane proprement dite avec la Nouvelle-Orléans, en 1817 Je Mississipi avec les Natchez, en 1818 les Illinois avec Kaskaskias, en 1819 l’Alabama avec La Mobile, en 1821 le Missouri avec Saint-Louis, en 1836 l’Arkansäs. La Louisiane entière fut ensuite divisée en quatorze Etats : Louisiane, Arkansas, Iowa, Minnesota, Kansas, Nebraska, Colorado, North Dakota, South Dakota, Montana, Washington, Idaho, Wyoming et Oklahoma. Or, la Louisiane française qui comprenait toute la vallée du Mississipi et le littoral du golfe du Mexique, se trouve actuellement divisée en vingtquatre Etats ou territoires d’une richesse fabuleuse : 97 % du minerai de fer des Etats-Unis, 97 % du soufre, 95 % du charbon, 86 0, du blé, 81 % du froment, 82 % des instruments agricoles, 75 % du cheptel, 70 % du pétrole, 66 % du sel, 61 % du coton, 53 % du bois, etc.

L'union franco-américaine fut bientôt scellée dans le sang. La guerre ayant en 1812 éclaté entre l'Angleterre et les Etats-Unis, une première armée anglaise s’empara de Washington, mais ne put s’y maintenir : alors, en janvier 1815, une deuxième armée anglaise de 11.000 hommes débarqua à deux jours de marche de la Nouvelle Orléans ; Mais elle fut arrêtée et vaincue sur la plaine de Chalmette Par les troupes du général Jackson, grossies de bon nombre de volon-

: $ : D nnesi taires français, — entre autres, les fameux corsaires Jean et Pierrt Laffitte, de Bordeaux, et leurs audacieuses bandes de contrebandiers de la Baraterie, près du golfe (baratier — fraudeur, contre-

bandier) — et forcée dese rembarquer, après avoir perdu 2.000 hommes.

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