EPILOGUE

fesseur de Bâton Rouge. Parmi les magistrats se distinguèrent le juge Blanchard et surtout le juge Joseph Breaux, président de la . Cour Suprême. Dans la diplomatie on ne saurait oublier Henry Vignaud qui, conseiller honoraire de l'ambassade des Etats-Unis à Paris, se distingua si bien par ses travaux d’érudition sur la découverte de l'Amérique qu'il devint président de la Société des Américamistes de France et membre correspondant de l’Institut ; 1l mourut à Bagneux en 1922.

Religion et Enseignement. — Cr, parmi cette primitive élite surtout politique, on ne voit guère de prêtres, (à part l’abbé Adrien Rouquette (1813-87), auteur, prédicateur et « apôtre des Chactas », Mor. Dubourg et Mgr. Blanc, le P. Mégret, ami de Lamennais), ni de maîtres de l’enseignement. Pourquoi ? C’est parce que, à l’origine, trop abandonnés à eux-mêmes, les « Cayens » n'avaient guère plus d’églises que d'écoles paroissiales. L'abbé Casgrain parle en 1880 du nombre de milles qu’eux ou leurs rares curés avaient, pour la messe du dimanche, à parcourir à dos de cheval ou de mule ou sur de mauvaises charrettes, le long de molles pistes boueuses ou sablonneuses ; 1l parle aussi de leur « parler acadien » qui, faute d'enseignement, se détériorait. Au début du siècle, il n’y avait guère, par suite de la pénurie du clergé, qu'un prêtre de langue française pour cinq ou six paroisses comptant deux à trois cents familles plus ou moins disséminées. Conséquence fatale : nombre de « Cayens », malgré leur bonne volonté, délaissaient une religion qu’ils ne pratiquaient plus. Heureusement les choses ont changé depuis une trentaine d’années.

Au point de vue ecclésiastique, l'archevêque de la Nouvelle Orléans s’avisa en 1908 de constituer, en cet Etat grand comme la moitié de la France, un diocèse surtout acadien dont il établit le siège dans la ville croissante de Lafayette (ancien Vermillionville fondée vers 1821) ; le zélé titulaire d’origine créole. Mgr. Jeanmard, eut tôt fait de recruter tant sur place qu'au Canada même et surtout en Acadie, un certain nombre de prêtres dont le total approche maintenant, dit-on, de la centaine. Ainsi au scholasticat Saint-Charles des Jésuites à Grand Côteau et au proche couvent du sacré Cœur (fondé dès 1820) se sont ajoutées des paroisses modèles comme celles de Léonville que dirige si bien l'abbé Lachapelle venu du Canada, celle de Mamou que dirige avec zèle l'abbé Chiasson venu d'Acadie et bien d’autres encore. Vinrent aussi dès 1846 d’autres Sœurs du Sacré Cœur et des Sœurs du Mont-Carmel, puis vers 1922 des Sœurs acadiennes de la Charité et de Notre-Dame de l’Assomption. Pour les garçons vinrent des Frères des Ecoles chrétiennes qui, ayant fort bien réussi à la Nouvelle Ibérie, fondèrent à Lafayette une école paroissiale qui compta dès le début plus de 170 élèves et se trouve maintenant installée dans un bel édifice de pierre près de la cathédrale. En Louisiane il y a maintenant,

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paraît-il, une cinquantaine d’écoles paroissiales. Ces écoles ont à cœur de maintenir l’enseignement du français pendant au moins quatre années d’études, puisque, comme l’a dit Mgr. Jeanmard, «c'est la langue française qui sauve la foi de nos Cayÿens ; aussi ne me reposerai-je pas jusqu’à ce que j'aie des Frères des Ecoles chrétiennes dans chacune des écoles importantes de mon diocèse ».

L'enseignement officiel dans les écoles primaires à été, en effet, jusqu’à ces derniers jours ainsi organisé en Louisiane : dans les écoles élémentaires, seule la langue anglaise a été obligatoire ; la langue française était exclue, et même interdite dans les récréations : dans les écoles supérieures, à vrai dire, la langue française est facultative pendant quelques heures chaque semaine, mais enseignée comme une langue morte... Qu’en résultait-il ? N’étant plus guère parlée qu'en famille, la langue française se déformait et s’appauvrissait forcément, disparaissait même en certains milieux. Les prophètes de malheur clamèrent donc en bien des revues et journaux, tant de France que d'Amérique : « agome du français en Louisiane ! »« expiration dans dix ou quinze ans ! »

Pèlerinages acadiens. — Là encore deux grands événements for! heureux viennent de se produire : les pèlerinages d’Evangélines (1931-6) et la réforme scolaire (1938). Lorsqu’'en 1924 trois notables Acadiens dont M. Francois Comeau, d’'Halifax, et M. Clarence Cormier, de Waltham, Mass., vinrent à leur retour de Louisiane parler de trois ou quatre cent mille compatriotes survivant près du Golfe du Mex'que, leurs compatriotes du Nord les crurent victimes d’un mirage tropical. Mais, lorsqu’en août 1730 un actif Acadien de Lafayette, M. Dudley Le Blanc, amena en Nouvelle Ecosse vingt-cinq jeunes Acadiennes de Louisiane, vêtues en Evangélines, et autant de notables Acadiens de Louisiane, il fallut s’incliner devant l’évidence des faits. Mieux encore : à l’étonnement s’ajouta l'enthousiasme ; car cette délégation acadienne fut accueillie avec autant d'émotion. profonde que de joie cordiale, d’abord dans la vieille capitale acadienne, Port Royal, puis au Parc national de Grand Pré où se dresse sur le « champ des martyrs » la statue même de l’héroïque Evangéne, puis à Halifax, à Moncton et tout à travers le Nouveau Brunswick et même le Canada : à Québec et à Montréal. Aussi, dès avril 1931, aux vingt-cinq Evangélines du Nord et à leurs compagnons acadiens se joignirent une centaine de notables Canadiens, vivement désireux de rendre à leurs frères et sœurs du Sud la pieuse visite de l’année précédente. Ce fut alors un double émerveillement : émerveillement devant la splendeur de ce riche pays d’alluvions dont la prétendue platitude disparaît sous la riche variété des cultures, la magnificence des arbres : magnolias, pacaniers et surtout majestueux chênes verts, et le charme infini des lents bayous aux rives verdoyantes