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devoir avisé, loyal et généreux ; un noble caractère parmi tant de

lâches et de fourbes.

Retour. — Dès lors, facile fut le retour des rescapés de Matagorda. Les Akansas étaient restés « si affectionnés pour M. de La Salle, bien qu'il ne l’eussent veu que dans sa descouverte », qu’ils fêtèrent ses compagnons et leur fournirent ravitaillement, guides et pirogues. Le 29 juillet, « nous entrasmes dans le fleuve Colbert que nous avions tant désiré. » Partout, beaux pays, belles « campagnes », beaux arbres fruitiers et autres, cèdres surtout. Laissant à droite le pays des Chicaças (9 août), ils passent l’Ouabache (19 août), passent le Missouri (17 septembre) et rient au passage du prétendu monstre de Jolliet :« deux meschantes figures crayonnées en rouge sur la face d’un rocher haut de 8 à 10 pieds ». Ils remontaient la belle rivière des [linois à travers un fort beau pays, lorsque le 14 septembre, du milieu d’une troupe de sauvages assemblés sur la rive, part une décharge de coups de fusils tirés à blanc ; ils descendent à terre : un Français s’avance vers eux, puis deux autres, enfin le sieur de Bellefontaine, lieutenant du capitaine de Tonty, alors parti en guerre contre les [roquois. Embrassades, actions de grâces : « on nous croyait tous perdus ou morts ». À la vue de ces compagnons de La Salle, le P: Claude Allouez, S.J., qui se trouvait là malade, « ne put cacher son trouble ».

Ainsi, le 14 septembre, ils étaient enfin arrivés à ce fameux fort Saint-Louis des Illinois dont ils rèvaient depuis si longtemps comme ultime refuge en leurs détresses angoissantes ; tout y était prêt pour les réconforter et les recevoir : vivres et vêtements ; des diverses maisons l’une, spécialement bâtie pour M. de La Salle, leur fut attribuée. Selon leur entente, ils ne parlèrent pas de sa mort, mais dirent que, « resté du côté des Natchez, il négociait avec diverses tribus ». « Dès que nous fusmes tous entrez dans le fort, dit Joutel, les Sauvages venoient par bandes faire des descharges à la porte pour marquer la joye qu’ils avoient d'apprendre des nouvelles de M. de La Salle ; ce qui nous causoit un grand chagrin, voyant que, si le malheur n’estoit pas arrivé, il auroit été facile de réussir et de réparer les pertes que nous avions faites... Plus nous vovions les choses et la manière que lon auroit peu prendre, plus nous étions afligés, sans en pouvoir rien dire. » Seuls, ceux des Français qui avaient voulu l'échec de La Salle furent « alarmés » et fort « embarrassés », alors qu’au contraire se réjouissaient les chefs des Cascaquias, des Paonas, des Chouanons et des Miamis.

Le 18 septembre, partent les cinq survivants : Joutel, l'abbé Cavelier, le P, Anastase, le jeune La Salle et P. Tessier, escortés de trois guides français et d’une douzaine de sauvages ; mais le manque de vivres les ramène du lac Michigan au fort Saint-Louis des Illi-

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nois pour tout l'hiver ; grave contretemps pour eux, grande inquiétude à propos des survivants de la Baie Saint-Bernard toujours Sans secours. Le 21 mars 1688, après l’arrivée en octobre de Tonty vainqueur des Iroquois et de leurs alliés anglais, ils repartent définitivement chargés de pelleteries (valant 4.000 livres) que la prévoyance de La Salle (9 janvier 1687) avait assurées à son très peu reconnaissant frère Jean. Tonty avait généreusement triplé la somme demandée. « Plust à Dieu que je n'aye rien au monde, disait-il noblement, et que Je n’aye pas perdu mon cher protecteur, mon cher maistre et mon plus fidèle amy ! » Or, le lendemain, Couture lui apprenait la mort de La Salle, « assassiné par ses propres gens »: stupeur et douleur de Tonty. Le 14 juillet, les fugitifs étaient à Montréal ; le 29, à Québec ; cachant la mort de La Salle au gouverneur comme à l’évêque, le 21 septembre, ils s’embarquent sur une mauvais bateau de pêche, et, le 9 octobre 1688, débarquent à La Rochelle, d’où, par la Vendée, ils se rendent au Mont- Saint-Michel (28 octobre) pour remercier l’archange qui les a sauvés du « péril de la mer » et des dangers plus grands encore de la terre. Ce ne fut que le 10 novembre 1688, après être passé en sa ville natale de Rouen, que l’abbé Cavelier, par un calcul incompréhensible, trouva bon de rendre enfin compte au marquis de Seignelay et de la mort de son frère et de la situation désespérée des malheureux survivants de Matagorda.

De si mauvaises nouvelles rassurèrent tous les ennemis de La Salle, tant au Canada qu’en France, le Sire de Beaujeu surtout (18 février 1689) : car ils ne redoutaient que la survivance de La Salle et le succès de son œuvre, et aussi le retour de l’abbé Cavelier. L’intendant de Québec, Champigny, qui, de concert avec les gouverneur Denonville, avait hâtivement obtenu la révocation des concessions faites à La Salle, ne s’en plaignit pas moins (16 novembre 1689) d’avoir été trop tard informé de la mort de celui-ci pour pouvoir porter secours aux survivants de là-bas. Encore une fois, le trop circonspect abbé les rassura tous, en déclarant en juin 1689 que pour le présent «il ne voyait rien à faire pour Île soulasement de ceux qu'il avait laissés auprès du golfe du Mexique ». Etrange attitude !... Disons dès maintenant, afin de n’y plus revenir, que l’abhé Cavelier, qui tira de la gloire et de l’héroïsme de son frère tous les profits et tous les honneurs qu'il put, mourut en 1722, comblé d’années à l’âge de quatre-vinct-six ans.

Les Abandonnés, — Que devenait les malheureux abandonnés de la Baie Saint-Bernard ? Dès que, le 7 septembre 1688 le brave Tonty, en son fort des [linois, eut appris la mort de La Salle, il envoya aussitôt Couture par eau au secours des survivants :

mais, Celui-ci ayant fait naufrage à cent lieues du fort, lui-même

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le 17 décembre se rendit par terre avec cinq Français et deux sauvages. Il traversa les territoires des Kappas, des Torinas, des Natchez. Les indigènes de la Rivière Rouge lui apprirent qu’à 80 lieues de là se trouvaient encore sept Français ; mais, le 6 avril, on lui dit qu'ils avaient été massacrés par les sauvages ; ses compagnons refusant de le suivre et les indigènes refusant de le guider, il rentra en son fort des Illinois. Induit en erreur par l’abbé Cavelier, il attendait La Salle, d’après une autre version, encore en mars 1689. En cette même année une nouvelle randonnée de dix mois ne lui donna aucun résultat. Le gouverneur de Saint-Domingue, M. de Cussy, renseigné par les flibustiers, avait, dès le 3 mai 1688, informé le ministre que, l’entreprise de La Salle ayant complètement échoué et tous ses gens étant morts, les Espagnols avaient déjà envoyé trois expéditions sur les lieux. Ce n’était que trop vrai.

De ce désastre on ne put en dix ans recueillir que les renseignements suivants. Dès que les Clamcoëts apprirent la mort de La Salle, ils attaquèrent traîtreusement en leur fort les Français auxquels La Salle avait pourtant recommandé de « se bien tenir sur leur garde ». En janvier 1689, le lieutenant Barbier, le prêtre, les deux récollets, les quatre ou cinq soldats, les artisans et les femmes ou filles furent tous, au nombre de 20 à 25, massacrés, sauf la femme de Barbier dont les sauvagesses eurent pitié à cause de son enfant de trois mois, sauf encore les autres enfants qu’elles emportèrent sur leur dos ; mais, à leur retour en leur village, les sauvages massacrèrent cette malheureuse femme aussi et, prenant son enfant par le pied, l’assommèrent contre un tronc d’arbre. Les autres enfants : les trois frères Jean-Baptiste, Robert et Lucien Talon, leur sœur aînée Marie-Madeleine et le jeune Parisien Eustache Bréman, furent adoptés par les sauvages qui, pendant plusieurs années, les traitèrent comme leurs propres enfants : ils les tatouerent des marques de la tribu, leur enseignèrent le tir à l’are et la course rapide, les emmenèrent en guerre comme à la chasse, les contraignirent à manger de la chair humaine comme toute autre viande crue.

Dès que les Espagnols apprirent l'établissement des Français en ce pays qu'ils estimaient leur, quoiqu'ils n°v fussent guère venus, le vice-roi du Mexique envoya, sous le commandant du ‘apitaine Alonzo de Leon, une première expédition de 100 hommes à cheval couverts de cottes de mailles et armés de mousquetons, de pistolets et d’épées ; mais, n’arrivant que le 22 avril 1689, après la destruction de la colonie, elle apprit par une étrange lettre de « l’archevêque de Bayonne » (curieuse erreur), qu’il ne restait plus que quelques Français épars dans le pays : c’étaient les déserteurs et les enfants elle ramena du Texas Larchevesque et Grollet qui, après six mois de prison en Espagne, furent condamnés aux travaux des mines d’abord au Mexique, puis au Nouveau Mexique. Ces renseignements

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furent confirmés par le sieur Derbanne en sa relation du 1er novembre 1717 concernant son voyage au préside espagnol du Rio del Norte : € J’ay parlé à plusieurs Espagnols qui y ont esté (à l’établissement de M. de La Salle), quand les François furent destruits par les Sauvages.; 1] n'y avoit que huit jours que le massacre estoit fait ; ils en ont emporté les pierriers, la poudre, la cire à brûler : les canons sont restés. » « Les Espagnols m'ont assuré, ajoute-t-l, qu'il n’y avait plus de François que parmy les Sauvages. » (P. Margry, VI, 209).

En 1690, sous le commandement d’un officier de Pensacola, don Francisco Martinez, fut envoyée une seconde expédition forte de 200 hommes et de 400 chevaux : elle installa, — pour peu de temps, à vrai dire, — trois franciscains et quelques soldats au poste de Saint- François d’Assise, en plein pays des Cenis. Le Jeune déserteur Meunier (ou Monnier) et le jeune Pierre Talon, servirent d’interprètes au capitaine et au lieutenant espagnols qui parlaient français ; sur la demande de Pierre Talon, les Espagnols s’en furent prendre aux Clamcoëts ses deux frères Robert et Lucien et sa sœur Madeleine. L'année suivante une troisième expédition de 250 hommes reprit aussi Jean-Baptiste Talon et Eustache Bréman, bien que sauvages et sauvagesses pleurassent de regret malgré les chevaux qu'on leur donnait en échange. « Les découvreurs espagnols, dit en son Journal historique La Harpe, qui en 1721 tenta d'occuper ces lieux, ne firent guère qu'une espèce d'apparition : ils ne fondèrent aucune colonie. » Toutefois, la femme du nouveau vice-roi du Mexique, la comtesse de Galvez, s’intéressa à tel point aux enfants abandonnés que, lorsqu’au cours de leur traversée en Europe (1697), ils furent repris par les Français, trois d’entre eux demandèrent de retourner en Espagne auprès de la Comtesse ; mais on les garda, deux d’entre eux à Morlaix, l’autre à Oléron ; à cette date, Madeleine Talon était encore chez la comtesse ; Eustache Bréman et Pierre Meunier, au Mexique. Soldats de la compagnie de Feugerolles, Pierre et Jean- Baptiste Talon, que le Ministre de la Marine destinait au premier voyage d’Iberville, furent, en février 1695, interrogés, sur la demande du ministre, à propos de ce qu'ils savaient de l'expédition de La Salle, de.son établissement et de la Nouvelle Espagne ; de 1702 à 1764, on les trouve au Mississipi « à la solde du Roi », sans doute à titre ‘d’interprètes et de guides auprès de Juchereau de Saint- Denis : faits prisonniers en cette derrière année, ils furent emprisonnés au Portugal. Quant aux dése teurs, obscur et, sans doute, lamentable fut leur destin.

Survivance de l’idée. — Lorsqu'une idée est juste, l'homme qui le premier l’a conçue peut mourr en la voulant réaliser : elle lui survit, parfois reprise par ceux-là même qui la combattirent.

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Il en fut ainsi de La Salle et de la Louisiane. Dès le retour de Beaujeu en France, les Pères jésuites avaient demandé l'autorisation de chercher à leur tour l'embouchure du Mississipi pour en remonter le cours. L’abbé Cavelier, tout en blämant son frère à tort, conseilla, comme « une espèce de nécessité », de « faire encore une petite dépense pour s’assurer un pays de cette importance », en unissant toutes les tribus contre les Iroquois, en colonisant les rives du fleuve, du fort Saint-Louis jusqu’à la mer, en usant de son cours facile pour le transport des marchandises : « entreprise aussi glorieuse pour Sa Majesté qu’utile à la France » ; mais son dessein de repartir sur un vaisseau avec quatre de ses compagnons, dont deux sauvages, échoua piteusement. Il ne put même obtenir d’être nommé « grand vicaire » de la future Louisiane sous la juridiction de l’évêque de Québec, Mgr de Saint-Vallier, qui voulait englober en son diocèse toute l’immense région.

Henry de Tonty qui, en juillet 1690, avait, en compensation des dépenses faites et des services rendus en 1687 contre les [roquois, obtenu, conjointement avec le major La Forêt, la propriété du fort Saint-Louis des Illinois, offrit, en septembre 1694, de continuer l'œuvre de son chef aimé : « ayant esté deux fois à la mer par le Micicipy », il demanda à la Cour de Versailles « toutes choses nécessaires pour accomplir la descouverte de M. de La Salle », en vue d'assurer à Sa Majesté un poste dans le Mexique et le « grand commerce de pelleteries », surtout de « sibolas » (bisons), d'autant que «le Canada serait perdu si les Anglois s’emparoient de cette région » ; mais, si compétent que fût l’homme, on ne tint pas compte d’abord de sa juste et généreuse proposition trop peu précise. Aussi en 1695 dut-il aller, seul avec deux soldats, faire la traite jusque chez les Assiniboëls. De 1699 à 1702 il n’en fut pas moins autor deux canots et douze hommes par an du Saint-Laurent à son fort. Au contraire, l’inconstant P. Hennepin, après avoir en la première édition de son livre (1683) flagorné le « Roi-Soleil », invita en sa seconde (1697) son ennemi acharné, Guillaume d'Orange, à prendre au plus tôt possession de la riche Louisiane. Le 14 octobre 1697, deux officiers du Canada qui avaient commandé l’un dans «les pays d’en haut », l’autre à Chicagou, les Sieurs de Louvigny et de Mantet, après avoir étudié la question pendant cinq ans, offrirent de conünuer avec 2.000 hommes, à leurs frais et dépens, « le grand ouvrage de M. de La Salle », en descendant le Mississipi jusqu’au pays des Oumas, en suivant la côte jusqu’au golfe Saint-Louis, en s’emparant des postes et des mines des Espagnols jusqu’au port de Panuco ; ils ne demandaient au Roi que « vingt soldats choisis », des armes, des munitions, des marchandises et des outils. Offre si modeste fut rejetée. En décembre 1697, un Sieur Argoud, procureur des prises, ürant parti du projet d’un ami de La Salle, le Sieur de Rémonville,

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armateur à Bordeaux, proposa, avec le concours de trois frères Fouessin qui avaient commercé en Angleterre, en Virginie et en Floride, de fonder une Compagnie au capital de 500.000 livres pour coloniser et exploiter, d’abord avec 700 à 800 hommes, tout le pays qui s'étend du golfe du Mexique au pays des Illinois, pourvu que le Roi leur prêtât pour quatorze mois deux vaisseaux de guerre de 4 à 500 tonneaux et de 150 hommes chacun, trois flûtes de 300 à 400 tonneaux et une corvette, plus 400 hommes de troupes pour trois ans. Mais c'était aux fils et aux neveux de deux adversaires de La Salle, à Pierre Lemoyne d’Iberville en particulier et à Jean Lemoyne de Bienville, qu’il était réservé, avec la collaboration, du reste, de compagnons de La Salle : le Père Anastase Douay, le capitaine Henry de Tonty et Nicolas de La Salle, d'achever l'œuvre de Cavelier de La Salle en fondant la Louisiane, c’est-à-dire en ouvrant à la civilisation le cœur même de l'Amérique du Nord. |

« On & sans grand’peine trouvé l'embouchure du Mississipi, dira Joutel, dont le journal fut utilisé et la collaboration sollicitée ; nous en avons eu beaucoup avec bien des risques et périls ; les autres auront le profit. Il semble qu’on fait tout ce que l’on peut pour ôter l’idée que M. de La Salle a été l'inventeur de cette entreprise ». Au dénigrement s’ajoutèrent encore les pires calomnies répandues sous le nom de Couture. Ce ne fut pas, hélas ! la seule ingratitude.

Alors qu’à l’héroïque et génial instigateur de cette immense entreprise les Américains témoignent leur reconnaissance en élevant monuments et statues, en baptisant de son nom villes et rues, nous n'avons pas en France une seule œuvre commémorative digne de sa personne, digne de ses découvertes, digne de son tragique destin ; non, rien qu'un quai de sa ville natale qui, depuis 1882, porte son nom, rien qu'une plaque de marbre apposée dans la cathédrale de Rouen par l'archevêque, en 1887, lors du deuxième centenaire de sa mort. « Telle fut la destinée de l’un des plus grands hommes de notre siècle », disait déjà Tonty. Ceux même qui se dévouent encore le plus loyalement à sa défense ne se trouvent que trop souvent en récompense de leur zèle, indignement bernés, sacrifiés et même exploités.