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ce siècle, d’un esprit admirable », conclut le meilleur de ses compagnons, Henri de Tonty. Il était, a-t-on encore dit, un de ces surhommes dont les contemporains en leur proximité de myopes ne savent voir que les faiblesses, mais dont la postérité en un éloignemént plus clairvoyant sait admirer les rares dons de l’âme, les superbes prouesses et les œuvres exceptionnelles. « Pour la force de la volonté et la grandeur des conceptions, dit l'historien américain Bancroft, pour la variété des connaissances et la rapide adaptation d'un génie intuitif aux circonstances les plus imprévues, pour la hauteur d’âme qui vous fait accepter les décisions de la Providence tout en opposant au malheur une ferme résolution et une espérance inébranlable, La Salle ne s’est laissé dépasser par aucun de ses compatriotes. » « Jamais sous la cotte de mailles du paladin ou du croisé ne battit cœur plus intrépide, dit Francis Parkman. Aussi, vainement s’acharnèrent contre lui souffrances et dangers, rage de l’homme et fureur des éléments, soleil des tropiques et rafales du Nord, fatigues et famines et déceptions de toutes sortes..…., Cavelier de La Salle reste incontestablement le plus remarquable explorateur dont l’histoire ait conservé le nom. L'Amérique lui doit un souvenir durable : car, en cette figure virile, elle reconnaît le pionnier qui l’a guidée vers son plus riche patrimoine ». « Cette rude et vaillante figure, conclut John Finley, reste un exemple toujours présent de ce que les hommes ont appelé vtr et etrtus, au sens le plus élevé du mot ». Pourquoi done, certains Français s’acharnent-ils à rabaisser lun de nos grands hommes qu'admirent le plus les étrangers ?

Les Survivants. — Heureusement, l’œuvre de La Salle ne périt pas avec lui. Ses compagnons de route la continuèrent. La première impulsion des meurtriers fut de massacrer les partisans de leur chef pour éviter toutes représailles; de même que celle de ses partisans fut de venger son assassinat ; mais, d’une part, l’abbé Cavelier et le Père Anastase Douay, ayant prié sur le corps de la victime, dirent à leurs partisans qu'il fallait « laisser la vengeance à Dieu » et « demeurer en paix » : car, firent-ils observer aux criminels, la mort de leur chef amènerait Ja leur, puisque lui seul pouvait les ürer tous de ce pays perdu où ils n’avaient plus ni guide, ni conseil. Alors, les complices se déclarèrent « bien fâchés » de « leur coup de désespoir », dont « le Sieur de Moranger estoit la cause », et se contentèrent de réclamer que désormais « chacun commanderoit à son tour ». L'abbé aussi, qui avait prié sur le corps de son frère, pardonna. Ainsi, plus mornes que Jamais, le 20 mars, partirent ensemble les meurtriers de La Salle et ses amis, ses parents même : son frère Jean et son neveu Nicolas ; dure promiscuité, voyage lugubre.

La preuve que La Salle avait raison, c’est que, après huit Jours de marche peu pénible, le 30 mars, Jour de Pâques, cette troupe

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hétéroclite et désorientée arriva quand même chez la fidèle tribu des Cenis, dont le grand village était à environ cent lieues de son point üé départ sur le golfe. Par amitié pour La Salle dont on cachait la mort, elle fit à ces Français le meilleur accueil : elle les combla de blé d’Inde, de fèves, de présents, d’attentions de toute nature. Là, ils trouvent trois déserteurs de la deuxième randonnée : le matelot breton Ruter, un certain Grollet, de La Rochelle, et un soidisant Provençal ; tous les trois vivant plus où moins à l’indienne, tatoués, enjuponnés de peaux, coiffés de plumes, pourvus de femmes. Mais un désaccord survint entre les conjurés : certains d’entre eux, redoutant le sort qui les attend au Canada, veulent retourner au fort Saint-Louis de Matagorda, et de là passer aux Îsles où ils se feront pirates. Le marchand Duhault et le chirurgien Liotot que pareille vie ne tente guère se résignent à faire route vers le fort Saint- Louis des Illinois. Mais le flibustier Hiems réclame sa part de butin. Violente contestation : à coups de pistolet, Hiems tue Dubhault et Ruter tue Liotot, sous les veux des sauvages stupéfaits de pareille tuerie entre blancs. L'abbé Cavelier dut confesser le meurtrier mourant de son frère. Alors Hiems, paré des vêtements galonnés de la Salle, et ses partisans Provençal, Ruter, Grollet, Larchevêque et Meunier partent en guerre avec les Cenis et, grâce à leurs fusils, . reviennent victoricux avec 48 prisonniers et cadavres ennemis. Le 26 mai, maloré les instances des indigènes désolés de les voir s’en aller, les sept autres Français se dirigent vers le Nord-Est : Joutel, l'abbé Cavelier et son neveu Nicolas, le P. Anastase, Tessier, de Marle et le jeune Barthélémy, de Paris. Un jeune Pierre Talon, originaire du Canada, préfère rester chez les Cenis qui l’adoptent.

Âlors, pourvue de six chevaux, la petite troupe s’achemine lentement, à rulson de cinq ou six lieues par Jour, sur les anciennes traces de La Salle. Au nom du grand chef, elle est partout bien reçue, selon les us et coutumes de chaque tribu : en juin les Assianis portent sur leur dos ces Français ébahis dont deux leur restèrent fidèles : Larchevêque et Pierre Meunier ; près de la Rivière Rouge, les Cadodaquious leur lavent le visage et leur offrent un festin de fèves et de sagamité ; les Cahaynohouas exécutent en grande cérémonie la danse du calumet de paix ; les femmes pilent leur blé ; les hommes s'offrent comme guides ; le sieur de Marle s'étant noyé au passage d’une rivière, grande aflliction des sauvages : [a femme du chef va porter des épis de blé sur sa tombe. Puis on leur parle d’un chef manchot (Tonty), venu naguère annoncer la venue d’un plus grand chef encore (La Salle). Enfin, soudain, le 25 juillet 1687, au bord d’une large rivière, celle des Akansas, ils voient une grande croix de bois dressée près d’une bâtisse de pieux construite à la française ; salves de coups de fusils : deux blancs paraissent. Ce sont le charpenter Couture, de Rouen, et un certain Delaunay, aussi de Rouen,

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:que le capitaine Henri de Tonty a installés là depuis une année pour les attendre au passage. Grande Joie ; ils sont enfin sauvés ; grande douleur aussi au récit de tant de misères, de deuils, de crimes funestes. Ils comprennent, du moins, qu'on ne les a pas tout à fait oubliés.

Beau rôle de Tonty. — Que s’était-il donc passé pendant une si longue absence ? On dut en partie le leur dire. Vainement le gouverneur La Barre avait, en mars 1684, fait assiéger Tonty en son fort des Illinois par les Iroquois soulevés contre lui ; vainement Al lui avait substitué le Sieur de La Durantaye avec 60 hommes qu'accompagnait le P. Allouez ; une lettre du Roi, transmise par le major La Forest, du fort Frontenac, avait en juin 1684 réintécré le capitaine Tonty en son fort Saint-Louis avec un équipement de 20.000 livres et ordre de venir de toutes façons en aide à son chef La Salle besognant dans le Sud. 18.000 Indiens, dont 3.000 guerriers, s'étaient groupés autour de ce chef aimé. Or, en 1685, Tonty apprit de deux Illinois esclaves chez les Quinipissas qu’au printemps M. de La Salle avait avec deux navires fait aiguade à la rivière de Movila où des Vazous l'avaient vu et, d'autre part, qu’établi sur la côte de Floride, il était aux prises avec les sauvages et manquait de vivres. « Je crus de mon devoir de lui porter secours », écrit-il au ministre le 24 août 1686. Un parti de sauvages étant revenu sans nouvelles, lui-même, après avoir uni Miamis et Illinois contre les Iroquois, partit le 16 février 1686 avec 25 Français et 10 sauvages, descendit le Mississipi jusqu’à son embouchure (10 avril) et même envoya le long de la côte, à trente lieues de distance, tant vers la Floride que vers le Mexique, deux canots qui, au bout de trois jours, à Pâques étaient revenus, sans trouver trace de La Salle. {Procèsverbal du 13 avril.) « Je n’ay pu ny le joindre, dira-t-il plus tard amèrement, ny mesme entendre parler de luy. » Alors, désespéré, Cen grand chagrin », ayant «tout sacrifié pour le chercher », Tonty, en « fidèle serviteur», replanta à cinq lieues en amont, sur un terrain moins inondé, la primitive croix de La Salle et remit à son adresse au chef des Quinipissas une lettre de renseignements (2 avril 1685), laquelle fut retrouvée quatorze ans plus tard (mars 1699) : puis, pour mieux assurer à son chef aimé un meilleur retour, 1l avait fait ou consolidé la paix avec toutes les tribus riveraines, en particulier avec les Quinipissas et Oumas qui, lors du premier voyage, s'étaient montrés hostiles. « Ces Sauvages estoient, dit-il, parés la plus part de très belles perles et de plusieurs morceaux d’or et d'argent attachés à leur oreilles : ce qui nous à fait préjuger qu'ils avoient des mines dans leurs pays ». Enfin Tonty installa au pays des Akan- Sas, à cinq lieues du Mississipi, dans la sus-dite « maison de pieux », un parti de Français prêt à porter secours au chef en détresse et à ses hommes. « Main-de-fer » se montra donc toujours homme de

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