EL — SITUATION PRÉCAIRE

Graves difficultés. — Dès 1702 le sort précaire de la colonie naissante était échu aux mains d’un frère cadet d’Iberville, Jean Lemoyne de Bienville, que Pontchartrain n’aimait pourtant guère plus que les autres Lemoyne. Né le 23 février 1680, après s’être

Hist. des Col. fr. (G. Hanotaux et A. Martineau), vol. I, p. 282.

Jean-Baptiste Lemoyne de Bienville

distingué à la Baie d'Hudson, il avait, à dix-huit ans, à titre de garde-marine, acompagné son aîné lors de son premier voyage en Louisiane et avait, en son absence, commandé en second au fort de Bi- Jloxi. Maintenant, à vingt-deux ans, il commandait en chef par intérim à titre de « lieutenant de Roy » : lourde charge que les cir-

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constances lui imposèrent pendant dix dures années de détresse presque incessante. Pendant la funeste guerre de la Succession d'Espagne qui mit la France aux abois, ce jeune homme, sans grande instruction ni grande expérience, sut, à force d’énergie, de sang-froid et d’habileté pleine de ressources, sauver la frêle Louisiane des pires dangers, des pires désastres, de la ruine par la faim, par le fer et par le feu. — Si l’on songe qu’à part neuf ans de disgrâce plus ou moins justifiée, Bienville fut, pendant les trente-cinq meilleures: années d’une longue vie d’octogénaire, avec ou sans le ütre ofliciel de gouverneur, l’homme le plus important, sinon le plus en vue de la Louisiane, on peut dire que nul n'influa plus que lui sur les destinées de cette colonie qui resta si longtemps à l’état embryonnaire. Soyons donc au début indulgent pour certain esprit d’intrigue et de cupidité qu'il eut en commun avec ses frères. Dans les présentes conjonctures d’une gravité exceptionnelle, sur ses épaules débiles pesa le lourd fardeau de responsabilités tout à fait disproportionnées à son âge et même aux forces de tout homme

adulte.

Recensement de 1704. — Informe et misérable, mal défendue et presque inhabitée était encore la Louisiane. Le recensement du 31 août 1704 attribue au fort Louis de La Mobile comme « biens du Roÿ » un fort à quatre bastions pourvu de quatre canons de huit et de douze, une maison en bois de soixante-huit pieds sur seize, un magasin de quarante sur seize, une maison faisant usage d'église, un atclier de forge et un autre d’armurerie, une briqueterie. (C: À, I, 468). La population se compose de 480 hommes armés dé fusils, vivant en 80 maisons de bois. Il n’y a que 27 familles françaises, dont deux comptent six personnes : car il n’y a en tout que trois petites filles et sept garçons ; six jeunes sauvages et cinq jeunes sauvagesses viennent en aide (Jbid.; F1, XI, 217-222). Parmi les 180 hommes armés se trouvent comme garnison les huit officiers et les 72 soldats de deux compagnies à effectif très réduit, quatorze officiers mariniers et matelots avec peut-être leurs dix mousses et 40 Canadiens avec deux flibustiers toujours en déplacement. S1 l’on déduit de la population civile seize ouvriers de métiers divers, on s'aperçoit avec stupeur que cette colonie manque précisément de son élément essentiel : les colons. On avait pourtant déclaré, dès le début de la colonisation, que « la première nécessité était la culture des terres ». Sans doute ; mais pour cette culture il fallait et les terres et les gens et les moyens. Or, tout cela manquait.

Mauvais pays. — Toute la côte continentale du Golfe du Mexique où l’on s'était échoué n’était guère que sables arides qui, entre-

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coupés de lagunes saumâtres et fiévreuses, ne laissaient végéter çà et là que brousses épineuses et pins résineux. Le chapelet d'îles, qui s’égrène de la baie de La Mobile jusqu’au delta du Mississipi et bien au delà, est pire encore que la côte : rien que bancs de sable blanc et dunes aussi brûlantes qu’aveuglantes sous un soleil torride : pas une pierre à l’île Dauphine; à peine deci delà un lopin de terre arable (C#, IIT, IL — P. Laval, Voyage de Louisiane). A vingt lieues alentour du fort Louis, écrivait Bienville le 6 septembre 1704, il n’y a pas assez de bonnes terres pour cinquante habitants (C5, I, 459-461) ; c’est « le plus mauvais terrain qu’on ait pu choisir », déclarait le garde-magasin La Salle. En 1708 quatre ou cinq habitants, mis en demeure de se décider, ne trouvèrent qu’à Biloxi de « bonnes terres » dont ils ne tardèrent pas à déchanter (C*, A, IT, 330, 551) ; en 1708 deux ou trois autres seulement se risquèrent à aller bien loin, semblait-il, entre le Mississipi et le lac Pontchartrain, s'établir sur de bonnes terres d’alluvion. (C#, II, 330- 931). En fait, sous ce climat tropical, après maintes tentatives de culture européenne également décevantes, on s’aperçut que le blé de France, après avoir donné au début du printemps les plus belles promesses, ne tardait pas à « rouiller » dans les brumes de nuit ou à s’étioler dans les ardeurs du jour. Seul le blé d'Inde ou « mahis » réussissait ; mais, bien qu’on l’aimât peu et qu’on s’en fatiguât vite, lui aussi exigeait un labeur pénible. L’abbé Lemaire était d’avis que le pays était malsain, jusqu’à vingt lieues dans les terres : d’autres observateurs déclaraient que le blé ne poussait qu'aux Natchez ou même qu’à cent lieues de la côte. Pourquoi donc s’acharner à ‘mourir de faim et de fièvre sur cette côte inhospitalière ?-

Exploitation impossible. — Or, sur ce sol aride que n’arrosaient en été que de rares pluies vite évaporées, si intense était la chaleur, d’avril à octobre, que les blancs ne pouvaient ou ne voulaient travailler que deux heures le matin et deux heures le soir (C3, A, [, 370-7). Aussi, comme sauvages et sauvagesses, à part quelques petites tribus, se refusaient également au labour de la terre, réclamait-on à cor et à cri des bœufs et des nègres, des bœufs de La Havane et de Saint-Domingue, des nègres des Iles ou de Guinée. Vers 1704 le P. Gravier en son rapport insiste sur cette nécessité. En 1706 et en 1707, Bienville, tout comme Nicolas de La Salle en 1706 et Dartaguiette en 1708, demanda le prompt envoi de nègres, de « 200 nègres de la Havane ou d'Afrique ». En 1707 et en 1708, les habitants offrent de les payer argent comptant ou de les échanger à raison d'un noir contre deux sauvages ; mais on s'oppose, en haut lieu, à tout échange de ce genre, bien qu’on préconise l’envoi de nègres de Guinée (C1, I, 375, 530-535 ; II, 165-230 5-31, 60-

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