III. TENTATIVES D'ORGANISATION

49 — Mines. — Commerce. — Culture.

Erreur fondamentale. — L’erreur fondamentale de la Compagnie de Crozat fut celle de toutes les Compagnies financières : le mercantilisme. Compagnie coloniale, elle ne se préoccupait guère de coloniser ; ce qu’elle voulait avant tout, c'étaient des bénéfices rapides et considérables ; de là son exploitation éhontée des colons et des sauvages ; en réalité elle entendait récolter sans semer, bâtir sans fonder.

« M. Crozat, dit le P. de Charlevoix, (IV, 188-9) ne comprit pas qu'on ne tire jamais rien d’un pays, quelque bon qu'il soit, quand on empêche l'habitant de s’enrichir. Il eut à peine pris possession de son commerce exclusif queles vaisseaux des Iles

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ne parurent plus à la Louisiane. On fit en même temps défense aux habitants d'aller à Pensacole d’où venoit tout l'argent qui couloit dans cette colonie ni de vendre quoi que ce soit à d’autres qu'aux Commis de M. Crozat qui, par là, se virent les maîtres de donner aux denrées du pays telle valeur qu’ils vouloient ; pouvoir dont ils ne man- quèrent pas d’abuser. Enfin, ils taxèrent les pelleteries à un prix si modique que les chasséurs, trouvant à s’en défaire plus avantageusement au Canada et dans les colonies anglaises, les y portèrent toutes ». Conséquence : « M. Crozat, dit fort justement un mémoire officiel de 1715. ou 1716 (A.M.C. Carton I, n° 20), depuis trois ans qu’il a la concession du commerce de la Louisiane, est déjà en déficit de plus de 800.000 livres, parce qu’un pays non établi n’a pas de marchandises à acheter ni à offrir. »

Les Mines. — Les mines surtout avaient excité les convoitises de notre financier, ces mines de la Louisiane qui devaient rivaliser avec celles du Mexique voisin. « L’un des premiers ordres donné à Bienville dès le 13 mai 1710 et réitéré le 18 décembre 1712 avait été de vérifier la valeur des mines du Haut Mississipi et même de

- l'Ouabache, tant vantées en ces mêmes années par le gouverneur du Canada, Vaudreuil (C#, 57-6; XXXII, 1x XXII, 61 : LCI /07%/21) 01e: mémoire-cr-dessus mentionné insiste naïvement sur les mines de plomb qu’on trouve à fleur de terre sur les bords du Mississipi. « En janvier 1714 un habitant en a descendu dix milliers en son bateau: ce n’est que le défaut du monde qui empêche d’en apporter davantage. « Quant aux mines de cuivre, « l'épreuve faite à Rochefort il y a huit à neuf ans a donné 62 livres de cuivre pour 100 livres de mine ; des Canadiens viennent d’être envoyés pour obtenir des sauvages contre quelques présents le se-

-. crét de cette mine ». |

Pour ce qui est de l’or et de l’argent, leur présence semblait plus que probable. (A.D.M., 672, n° 4). Le Capitaine Baron ne doute pas de leur existence. En mai 1714, Cadillac compte sur des mineurs espagnols pour faire sur place l'épreuve des mines d’étain et d’argent dont on parle (C3, III, 478). Le 15 octobre 1714, arrive des Illinois à l’Ile Dauphine l’enseigne du Tisné avec douze Canadiens apportant du minerai d'argent. Grand émoi de Lamothe-Cadillac qui, à défaut d’or, n’estime rien de plus précieux ; il s’empresse de faire fondre ce minerai sous ses yeux par des mineurs espagnols, qui l’estiment fort bon, et non moins bon le minerai de cuivre qui l'accompagne. Evinçant même brutalement du Tisné dont il craint sans doute l’indiscrétion ou la concurrence, il va, dit-il dès le 15 janvier 1715, entreprendre, malgré son âge et sa santé, ce « scabreux », mais si important voyage en amont, afin de se rendre compte lui-même sur place de la nature de ces mines, de leur site et des moyens d'exploitation (C#, II, 843). Le 2 février, il part, en effet, comme nous l’avons dit, mystérieusement, avec une escorte de six pirogues, laissant pour une si folle équipée la colonie sans gouverneur pendant sept mois. Dès son arrivée aux Illinois,

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il envoie son fils avec quatre mineurs espagnols et quelques Français vers lesdites mines dont les habitants lui disent monts et merveilles. « Si les choses sont telles que les mineurs l’assurent, écritil au Ministre le 15 mai, ni la Nouvelle Espagne ni le Pérou ne sont plus riches en argent que ce pays-c1... On trouve de tout : argent, cuivre, fer, plomb, étain, antimoine.. Ces gens-là m’ont assuré qu’ils espèrent avant six mois trouver cent mines d'argent... dont le transport par eau nous sera plus aisé que pour les Espagnols à dos de mulets. » Bien plus, « j'ai trouvé, ajoute-t-il, deux chemins pour aller aùx mines espagnoles du Vieux et du Nouveau Mexique. » (C8, III, 855-7). Bientôt hélas ! dès le retour en septembre, il fallut en rabattre. Lamothe avoue en janvier 1716 qu’il a découvert beaucoup de plomb, à vrai dire, et de l’antimoine, mais point de cuivre, seulement un cristal inconnu. Quant au minerai d’argent, il n’a trouvé que fort peu de ce précieux métal dans les morceaux pris à la surface ; mais il compte bien qu’on en trouverait davantage en approfondissant. Il n’en envoie pas moins au Ministre, en même temps que de merveilleuses feuilles d’apalachine capables de guérir tous les maux, (C#, IV, 561), six ou sept précieux échantillons avec toutes sortes d’explications saugrenues sur les minutieuses opérations de la fusion. (C%, IV, 150, 160, 509-535 ;) 1l demande même un congé pour venir en France s’expliquer au su- jet de l’exploitation desdites mines. En tout cas 1l faut, dès maintenant, dit-il, fermer aux Anglais l’approche de ces riches terrains par une puissante barrière de sauvages qu’on comblera de présents. Le 11 février 1716, le Ministre entretient le Conseil de Régence de toutes ces mines de cuivre, d’argent, de plomb, d’un « plomb si supérieur, si facile à fondre, si abondant qu'il fournira à tous les usages du Royaume. » (C#%, IV, 49 et suiv.) Il n’en fut rien. En dépit de tous ses déboires l’irrépressible enthousiasme de Cadillac se reporta vers la Rivière Rouge et bien ailleurs ; le jeune interprète Saint-Michel n’avait-il pas parlé d’une mine d’argent à 80 lieues de La Mobile ? (C#, IV, 520, 425). Avec plus de bon sens, le perspicace Tivas de Gourville avait dès 1712 averti qu'il ne fallait pas trop compter sur des mines si incertaines, si lointaines, si difliciles à exploiter avee une main-d'œuvre insuflisante et inexpérimentée. « Cette entreprise tint pendant plusieurs années toute la France en suspens, déclare le Père de Charlevoix (IV, 170) et finalement n’aboutit à rien. » ét di

Le commerce. — Le commerce avait été un autre espoir de la Compagnie, le commerce avec l'Espagne surtout dont on comptait ainsi exploiter indirectement les riches mines du Vieux et du Nouveau Mexique. Les premiers échecs de Lamothe-Cadillac ne le découragèrent pas aussitôt. Un mémoire du Roi avait dès mai 1710

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56) Here LA LOUISIANE FRANÇAISE (1673-1939)

(C#, III, 707) enjoint à Bienville de continuer la vieille politique d'entraide, mais d’en vérifier les comptes. Ces comptes dressés par Duclos en août 1714 ne manquent pas d’intérêt : car ils montrent jusqu’à quel point les deux colonies dépendaient l’une de l’autre