I. — ExpLoraTions EsPAGNOLES

Les Pionniers. — Au temps de la Renaissance on parlait beaucoup de fontaines de Jouvence qui guérissaient de tous les maux, y compris le plus incurable de tous : la vieillesse. Or, les indigènes des Antilles vantaient les cures merveilleuses de l’une de ces fontaines qu'ils situaient vaguement dans les « pays du Nord ». Aussi un gouverneur de Porto-Rico, don Juan Ponce de Leone, partit un beau jour en quête de ce Saint-Graal médical ; avec trois caravelles il débarqua le 2 avril 1512, — jour de Pâques fleuries, Pascha Florida, — sur une terre verdoyante de l’Amérique septentrionale qu'il appela T'erra Florida ; il n’y trouva pas, et pour cause, la mystérieuse fontaine ; mais, longeant une partie de la côte atlantique, il n’en prit pas moins, au nom du roi de Castille, possession de tout l’arrière-pays à découvrir sur l’immense continent.

Sept ans plus tard, un gouverneur de la Jamaïque, apparemment basque, Francisco Garay, envoya avec quatre navires un certain Alonzo Alvarez de Pineda pour pénétrer en ce continent par quelque golfe ou détroit de la Floride ; ne trouvant rien de semblable sur le httoral atlantique, Pineda se vanta d’avoir, en longeant trois cents lieues de la côte occidentale, découvert un puissant fleuve qu'il remonta jusqu’à six lieues en amont, y dénombrant une quarantaine de villages ; il l’appela Rio de Spiritu Santo : c'était peutêtre le Mississipi.

L'année suivante (1520), un sénateur de Tolède, Lucas Vasquez de Ayllon, attira par ruse sur l’un de ses vaisseaux cent-vingt-trois inoffensifs indigènes et les envoya misérablement peiner et pérr sur les plantations et dans les mines de Saint-Domingue : abominable forfait qui lui valut de Charles-Quint le titre de gouverneur de la Floride. Mais, quatre ans plus tard, lorsqu'il amena sur six vaisseaux cinq cents hommes et quatre-vingt-dix chevaux, ses pré-

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. tendus sujets le payèrent de retour ; ils massacrèrent deux cents Espagnols qu'ils avaient copieusement hébergés ; la plupart des autres, démoralisés, moururent de faim ; il n’en échappa que cinquante-sept.

En 1528, autorisé par Charles Quint à conquérir toutes les terres de la Floride, Panfilo de Narvaez débarqua, sur la côte atlantique dans la baie de Santa Cruz (Charlotte Bay ?), une expédition vengeresse, forte de cinq vaisseaux et de six cents hommes ; mais, décimée par des attaques incessantes, par la maladie, par la faim, elle atteint à grand’peine en juin le pays des Appalaches (Saint-Mark’s Bay ?) où elle dévore ses derniers chevaux. Puis, sur cinq barques, les survivants passent, en un mois (novembre), de la baie de Pensacola à l'embouchure d’un grand fleuve dont les eaux douces étanchent leur soif, mais dont la violence arrête leur fuite : était-ce encore le Mississipi ? Narvaez périt au large dans une tempête ; son lieutenant, Cabeça de Vaca, réduit à l'esclavage, à l’anthropophagie même, n’atteint le Mexique qu’en 1537 avec trois compagnons, après d’horribles tribulations.

Fernando de Soto. — Qu'importe ? Un pauvre gentilhomme de Xérès, le capitan Fernandez de Soto, qui, sous les ordres de Pizarre, avait amassé au Pérou 180.000 écus d’or, veut rivaliser avec son chef en cette Floride que Cabeça de Vaca lui vante comme « le plus riche pays du monde ». Nommé gouverneur de Cuba et de cette nouvelle province, il rassemble en avril 1538, outre de nobles Casüllans et Portugais qui pour l'accompagner ont vendu leurs biens, bon nombre d’aventuriers tant cavaliers que fantassins. Ne faisant que passer à Cuba, il débarque de ses neuf vaisseaux, dont deux caravelles et deux brigantins, une petite armée de plus de six cents hommes, pourvue de plus de deux cents chevaux, d'armes, de munitions et de provisions de toute sorte, dont un grand nombre de pores vivants. Ce 25 mai 1539 était la Pasqua de Spiritu Santo (Pentecôte), d’où le nom que porte encore la baie du débarquement.

Agiles, habiles, courageux, les Indiens, armés de longues flèches puissantes, auraient eu raison des arquebusiers et arbalétriers espagnols ; mais les chevaux, bêtes d’eux inconnues, les épouvantaient. Soto joua de bonheur : dès le premier combat au « bourg d’Ucita », il s’empara d’un Espagnol de Séville, Juan Ortiz, qui, ancien compagnon de Narvaez, était depuis onze ans prisonnier des indigènes ; € nu et peint comme eux », au courant de leurs us et coutuines, ce civilisé redevenu à demi-barbare fut pour Soto un interprète et un conseiller précieux. Renvoyant ses navires et laissant à Ucita hâtivement fortifié une garnison de cent hommes, notre conquistador s’avance hardiment en ce pays marécageux, broussailleux, riche en perles, mais infesté d’indigènes plus ou moins hostiles.

Sa méthode était de s'emparer, en chaque village, par la force

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ou par la ruse, du chef dénommé « cacique » et d’exiger de lui, outre la sécurité et l'alimentation pour ses troupes, des centaines (jusqu’à 800 à Coboqui) de porteurs et de guides qu’il traitait en captifs enchaînés. Malheur à qui montrait quelque objet précieux ! La reine de Cofitachiqui s'étant enfuie après avoir offert un collier de cinq ou six rangées de perles, Soto viola sans vergogne temples et tombes pour en rafler tous les joyaux. De cette violence rapace, résulta un terrorisme qui mainte et mainte fois dégénéra en combats.

Ce grand défilé militaire et sa horde d’esclaves s’avance d’abord, vers le Nord, jusqu’à travers des régions sauvages qu’on appelle de nos jours Géorgie et Caroline du Sud. Par delà le pays des Appalaches, où l’on trouve encore des traces du passage de Narvaez, on apprend en mars 1540, à Cofitachiqui, près de la moderne Augusta, qu'à deux journées de là sont déjà venus par mer des Chrétiens, sans doute Vasquez de Ayllon et ses compagnons dont subsistent quelques travaux. Alors, à marches forcées, Soto oblique vers le Nord-Ouest jusqu'à ce qu’en juillet, sur les frontières actuelles de la Géorgie et de l’Alabama, l’arrêtent des montagnes, les derniers contreforts des Alleghanys. Il descend donc vers le Sud-Ouest à proximité de la mer ; là, au fond d’une baie, dans un gros bourg palissadé, Mauville (de nos jours transformé en Mobile), 2.000 indigènes révoltés assiégèrent la trôupe exécrée de ces intrus brutaux : vingt Espagnols sont tués, cent-cinquante blessés. Mais les indigènes avaient beau lancer trois ou quatre flèches contre un coup d’arquebuse ou d’arbalète, 1ls sont tous exterminés ; car ils préféraient la mort à la captivité (18 octobre 1540). |

La plus grande partie de l’équipement étant détruite, on conseille le retour. Intrépidement, ayant rappelé d’'Ucita pour compenser ses pertes sa garnison de cent hommes (dont trente cavaliers), Soto en novembre s'enfonce avec près de cinq cents hommes dans les terres inconnues du Nord-Ouest. À Chicaça (nom d’une importante tribu dont 1l sera parlé plus tard), en pleine nuit d'hiver (18 décembre), les Indiens exaspérés attaquent derechef, brûlent, pillent tout le reste. Maloré leurs nouvelles pertes (douze hommes et cinquante chevaux), les Espagnols, un moment dispersés, se rallient et, toujours guerroyant, repartent pour atteindre enfin un grand fleuve, Rio Grande, qui, entre ses rives plates distantes de près d’une lieue, roule son énorme volume d’eaux rapides, bourbeuses, poissonneuses, encombrées d’arbres et de débris de toute sorte ; cette fois c’est bien le Mississipi, peut être le Spiritu Santo «à : Pineda. En quel point de son cours ? vers le 340 de latitude, semble-t-il, entre la rivière Rouge et la rivière des Arkansas.

Vainement un cacique vint de la rive opposée offrir le secours de sa tribu, naviguant sur deux cents canots, Soto refusa et, en sa méfiance, il tua six Indiens. Alors, sous les yeux effarés de tribus hos-

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tiles accourues des deux rives, Soto fait passer ses troupes par l’habile va-et-vient de quatre grandes barques hâtivement construites. Après les avoir détruites, 1l reprend sa marche infatigable vers l’ouest ou le nord-ouest, tantôt à travers de vastes pays que désertent les habitants effrayés, tantôt à travers de populeux villages fortifiés que tour à tour 1l concilie ou terrorise. Le 4 août, il détruit la moitié d’une ville de cinq à six mille habitants. Mais, au pied de collines boisées, vers le 940 de longitude, dit-on, le retient trois mois un hiver neigeux (décembre 1541-janvier et mars 1542). Là meurt son interprète Juan Ortiz. Alors, inquiet de voir ses forces rapidement diminuer loin de la mer et de son pays, n’ayant plus que trois cents hommes épuisés et quarante chevaux estropiés, malade lui-même des « fièvres du pays », 1l bat précipitamment en retraite vers le Sud- Est. Il n’atteint que les abords du Rio Grande. Enfin, au milieu des populations, (cinq à six mille Indiens, dit-on), ameutées par ses implacables exactions, par ses hostilités tour à tour atroces ou perfides, derrière le mince abri de palissades improvisées, le conquistador aux abois meurt le 21 mai 1542.

Ses compagnons, alarmés, cachent sa mort aux indigènes, parce qu’on le faisait passer pour immortel, jettent secrètement son corps dans les eaux du grand fleuve et se partagent aux enchères ses biens, dont 700 porcs ; dès lors, chaque homme de troupe compte ne plus rester deux ou trois mois sans viande. Mais que faire ? Où aller ?

Luis de Moscoso. — Le maître de camp Luis de Moscoso succède à Soto, dont 1l avait été le fidèle compagnon d’aventures au Pérou. Il rassemble le ‘conseil des capitaines : par peur de la mer lointaine, inconnue, sans barques, ni cartes, n1 pilotes, on décide à l'unanimité de s’enfoncer à nouveau dans les terres de l’ouest jusqu’à ce qu’on atteigne la Nouvelle-Espagne : car on ne l’estime plus qu’à quatre cents lieues. On en parcourt cent cinquante à travers des pays de plus en plus stériles où jaillissent des sources salées (15 LUE mais, en octobre, sous la pluie, dans la peur de l’hiver et de l’inconnu, on revient, détiriénté: désespéré, vers le Rio Grande ; car tous tes captifs mouraient, et bien des Espagnols aussi. Là, sur les rives basses, souvent inondées, sous la direction improvisée de quatre charpentiers basques, d’un scieur de long portugais et d’un artisan génois, on abat des arbres, on les équarrit, on les débite en planches, on les ajuste tant bien que mal ; car on n’a ni goudron ni étoupe ; pour faire des clous, on fond les chaînes, désormais imutiles, des esclaves, et, sourd aux menaces comme aux s: pplhications d’Indiens affamés qui réclament leur maïs volé, on finit en six mois par construire sept brigantins sans pont et des canots ; en guise de voiles, on arbore des vêtements à des perches et l’on reste vêtus de peaux de bêtes. Hätivement, on embarque la chair séchée des derniers

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LES PREMIÈRES EXPLORATIONS | 15 pores et des derniers chevaux ; on abandonne à leur sort incertain les derniers indigènes fidèles, dont cinq cents esclaves tant hommes que femmes et enfants, et le 2 juillet 1543 l’on part, au nombre de trois cent vingt-deux.

Mais. voilà que sur de grandes barques surviennent des nuées d’Indiens ; habilement, ils se tiennent hors de portée des dernières arbalètes espagnoles et impunément criblent de flèches la misérable bande de fugitifs désespérés. Lorsqu'une tribu de Peaux-Rouges avait sur son territoire achevé son œuvre de mort, une autre s’acharnait. Ainsi, pendant dix-sept mortelles journées d’une descente hâtive, n'ayant plus pour vivres que de maigres rations de maïs sec ou détrempé, les faméliques aventuriers parcoururent, direntils, plus de deux cent cinquante lieues. Enfin, par l’un des bras du delta, le 18 juillet, ils atteignirent la mer ou plutôt l'embouchure du fleuve, profonde de quatre brasses et encombrée de « quantité d'arbres entassés l’un sur l’autre » ; d’où le: nom de Palizada.

Ici nouvelles hésitations angoissantes : faut-il au plus court s’aventurer sur ces méchantes barques à travers une mer périlleuse, ou courir le risque de mourir de soif ou de faim en des combats inégaux sur des rivages hostiles et inhospitaliers ? Ils tentent la mer; mais une tempête, qui faillit les disperser, les ramène à la côte. Alors ils la suivent, s’abritant dans les baies, dès que souffle le moindre vent. Ainsi, tantôt ramant, tantôt voguant, dévorés par les moustiques, ils viennent, après cinquante-deux jours en mer, échouer en une petite rivière où ils aperçoivent des sauvages habillés en Espagnols. Grande joie, actions de grâces (10 septembre 1543). A pied, encore vêtus de peaux de daim, ils remontent quinze lieues du rivage et, dans le misérable petit bourg de Panuco, soixante-dix familles espagnoles reçoivent à bras ouverts, quoique avec effarement, ces trois cent-onze survivants d’une lamentable expédition qu’on croyait depuis longtemps anéantie. À Mexico, réception triomphale chez le vice-ro1 de la Nouvelle Espagne.

Vains résultats. — En ces quatre ans et quatre mois, tragiquement passés en luttes de toute sorte contre les hommes, contre les choses et surtout contre soi-même, hagards et égarés au milieu d’immenses régions hostiles et inconnues dont ils parcoururent, assurentils, plus de 2.000 lieues, où ils souffrirent tour à tour de la chaleur et du froid, de la maladie et des privations, de la fatigue physique et du découragement moral, les épiques aventuriers de Soto et de Moscoso firent preuve de la même audace, de la même endurance, de la même énergie, du même héroïsme que ceux de Pizarre et de Cortez, mais aussi de la même incompréhension des peuples et de la natüre, de la même dureté de cœur poussée jusqu’à une cruauté aussi funeste qu’odieuse : 1ls ne cherchèrent qu’à exploiter ou asser-

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