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139-145 ; 127-38). Par suite de l’ensablement du Port Dauphin, il

réconise avec raison, comme jadis Iberville, l'établissement des colons sur le Mississipi. C'était, dit le Conseil, ce qu’il y a de plus important pour la Compagnie. Or, déclarait encore Hubert, « on a abandonné ce grand fleuve qui est l'essentiel pour se porter sur la rivière de La Mobile. » |

Toutefois, sans « condamner » ce poste « où il y a un commerce avec les sauvages » et qui « fournit une barrière contre les Anglais de Caroline », Hubert recommande à l’excès, à condition de la fortifier l’Ile aux Vaisseaux, qui a U une rade sûre, spacieuse et à portée de Biloxi et des deux rivières » ; « médiocre rade foraine », dit au contraire le P. de Charlevoix ; 1l recommande aussi la Baie Saint-Georges à l'Ouest et le « port Saint-Joseph » à l'Est. (C5, A.V., 141, 290). Conformément à ces vues, Bienville reçut de la Compagnie « l’ordre précis » de prendre possession de ce prétendu port situé à cinquante lieues à l'Est de l’Ile Dauphine ; mais, en juin 1718, Châteaugué n’y trouva qu’une méchante baie de route stérile sans eaux courantes ni bonnes terres où les vaisseaux pussent mouiller en sécurité au fond d’un chenal trop peu profond. » La situation de cette Baie, dira bientôt le P. de Charlevoix (VI, 264), ses Rivages, son Terroir, tout ce qui l’environne, rien ne peut faire comprendre les raisons d’un tel choix ». « Terre plate, ajoute-t-il, Sable stérile. Pays perdu, qui ne peut avoir aucune sorte de commerce, ni même servir d’Entrepôt ». Chateaugué se contenta d'y improviser une vaine palissade de pieux près des restes d’un petit fort abandonné par les Espagnols depuis vingt-huit ans (C%, V, 156-8). Aussitôt le gouverneur de Pensacola «signifia par écrit que ce port appartenait au roi d'Espagne et que nous n’avions nul droit de nous en emparer » (Aff. étr. : Amér., Mém. et Doc. I. 203-4). Alors, dès septembre, le Conseil de la Colonie décida, à l’unanimité, l'abandon de ce poste éloigné, incommode, inutile, dangereux et malsain ; après avoir brûlé la palissade, on en retira hâtivement les canons et la chétive garnison, déjà décimée par la maladie et les désertions. (C#%, V, 160, 184). On renonça de même à la Baie Saint-Bernard, lorsqu'on sut que deux vaisseaux espagnols, venus pour l’établir et la fortifier, (C8, V, 160) y avaient eux-mêmes renoncé, n'ayant trouvé que six pieds d’eau à l’entrée, Vaine fut encore la tentative d’établissement à la Baie Saint-Joseph (Charlevoix, IV, 200). Longtemps, comme nous le verrons plus tard, on hésita même sur le choix d’une capitale en amont du Mississipi, d'autant qu’on ne savait si mieux valait remonter ce fleuve par l'embouchure ou par le lac Pontchartrain.

Enfin, sans attendre de nouvelles instructions, Bienville installa près de la Fourche, aux Bayagoulas, l’une des premières concessions venues vers la fin.de 1717, celle du financier Pâris-Duvernay qui entreprit aussitôt l'élevage des vers à soie. (P. Margry, V, 255 ;

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(A. étr. Amér., Mém.,et Doc. I, 82-3). Hubert n’en était pas moins sceptique à son tour. « L’entrée du Mississipi, écrivait-il le 25 avril 1719 (C®, V, 285), avec ses deux barres de quinze à seize pieds d’eau sur un fond dur et de onze pieds sur vase molle, est trop dangereuse pour qu'on puisse y établir un port sûr ».

En présence de tant de difficultés, après tant de vaines tentatives, on se décida à prendre pour mouillage la rade de l’Ile aux Vaisseaux qu’on fortifia de quelques canons derrière une palissade de pieux, pour débarcadère temporaire l’Ile Dauphine qui, de plus en plus ensablée, ne comptait plus en son Fort Louis qu'une douzaine de soldats ; puis pour dépôt de marchandises le vieux Biloxi dont on ne connaissait que trop pourtant les sables torrides et les marécages fiévreux, enfin, en face, le nouveau Biloxi à peine moins torride et moins malsain. Hubert a beau dire en octobre 1717 : « Ce changement est désiré en ce pays. Il ne sera pas onéreux à ceux des habitants qui s’établiront en terre ferme au Biloxi où ils pourront faire travailler leurs esclaves... Ils emporteront avec joie leurs cabanes sur une terre qui peut fournir à leurs besoins ». (C13, A.V. 141). On peut douter de la sincérité de cet optimisme intéressé, lorsqu'on entend les sévères critiques du Père de Charlevoix

« Les Navires ne peuvent approcher de plus près que de quatre lieues (de toute cette Coste extrêmement plate) et les plus grands brigantins de deux ; sinon, par vent du Nord ou du Nord-Ouest, ils demeurent entièrement à sec. Rien ne fait mieux voir combien on se bornait alors au commerce avec les Espagnols que ce nouvel établissement : car ce terrain du Biloxi ne vaut pas mieux que celui de l’Ile Dauphine n1 la mer aussi pleine de vers que la terre (« On ne pouvait choisir un plus mauvais endroit pour y établir le quartier général de la colonie »). On ne comprend pas qu’on ait pu songer à placer le centre d’une colonie sur un sable stérile et inabordable à d’autres bâtiments que des chaloupes et que ne pouvaient défendre les vaisseaux ni en être défendus. Cependant on l'y a laissé cinq ans entiers ». (C IV, 196; VI, 220-1).

Débarquement lamentable. — Or, lorsqu’en plein été 1718, sur les sables brûlants de l’Ile Dauphine ou du Biloxi, la Victoire, la Duchesse de Noailles et la Marie vinrent débarquer leurs trois cents émigrants, ceux-ci ne trouvèrent pas plus d’abris pour les recevoir que de bateaux pour les transporter ; à part sept ou huit mauvais charpentiers qui improvisèrent quelques barges, il n’y avait, pour construire bateaux et baraquements, pas plus de clous que d’ouvriers : car la colonie ne comptait encore que vingt-cinq de ces derniers. Après quatre mois d’une dure traversée hivernale, le Comte de Toulouse, en mars 1719, amena 152 passagers, tant colons que soldats, qui ne firent qu'augmenter la détresse, puisqu'ils n’apportaient que : trop peu de vivres et de marchandises. Puis se succédèrent en avril les deux navires de Sérigny, avec « quantité de gens inutiles » ; en juin et en septembre survinrent de nouveaux arrivages, « dépourvus de tout ». Lorsqu'aux émigrants, mal choisis, pour la plupart « im-

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