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c’est-à-dire aux « gens de distinction », aux « fils de famille », | capables di travaux publics qui procurent des vivres », s’ajoutèrent forçats, criminels, voleurs, vagabonds et autres gueux, la con-

fusion et l’anarchie semblèrent à leur comble : toutes ces « bouches

inutiles » vociféraient blasphèmes et malédictions, réclamaient se-

cours ou retour. Vainement Bienville, en « son extrême disette », réclamait aux navires vivres et vêtements. Incapable de tenir ses belles promesses de transfert aux lieux d'habitation et d’alimentation pendant la période d'attente, la Compagnie abandonnait là,

au hasard du débarquement, dans des hangars de bois {car il n'y avait pas une seule pierre) sur des sables arides où ne poussaient que pins grêles et cyprès funèbres, sous un ciel torride, dans un climat meurtrier, en proie à la faim et au dénuement, tout ce tohu-bohu d’aventuriers bons et mauvais qui se querellèrent et se décimèrent pendant des semaines et des mois. Pis encore : la Compagnie ne s'estimant pas responsable de l’existence des « engagés », c'était aux forçats surtout et aux autres condamnés qu’elle attribuait les derniers vivres ou ceux même qu'elle confisquait impunément aux « concessionnaires ». Conséquence fatale : la maladie et surtout la

fièvre ajoutèrent irrémédiablement leurs ravages à ceux de la famine et du désespoir : car les médicaments ne manquaient pas moins que le pain.

Quant aux bons colons, aux vrais « concessionnaires », un « tableau récapitulatif » du 24 novembre 1721 estime leur nombre à 293 hommes, accompagnés de leurs 140 femmes et de leurs 96 enfants, escortés de leurs 155 domestiques, 514 nègres et 91 esclaves sauvages, pourvus de 231 bêtes à cornes et de 28 chevaux. C’était là l'élément sain, utile, précieux, qu'il fallait entretenir, encourager, aider pour le développement rapide de la colonie. Or, à part les premiers arrivés de Päris-Duvernay, qui, avons-nous dit, purent à temps s'installer aux Bayagoulas, toutes les autres « concessions » pâtirent plus ou moins cruellement. Ainsi les frères Scouvion de la Houssaye, venus de Picardie avec 82 associés ou « engagés », durent renoncer à la eulture du blé sur « les excellentes terres du Yazou»;le charpentier Pénicaut ne put établir que quinze de leurs hommes sur sa concession des Natchez. Ainsi les frères Delaire, venus avec « 80 hommes tant ouvriers que domestiques », se voyant confisquer leur propre farine et débaucher leurs meilleures recrues, durent, après quatre mois de séjour ruineux, acheminer le reste de leur effectif non pas chez les lointains Natchitoches de la Rivière Rouge, comme il était convenu, (les frères Brossard, de Lyon,les y remplacèrent avec dix personnes), mais seulement chez les Taensas, à onze lieues de la Nouvelle Orléans, où, là même, ils ne reçurent qu'après dix-huit mois d’attente leurs Propres marchandises avariées.

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Fautes de la Compagnie. — En redoublant d’efforts maladroits, la Compagnie des Indes ne fit qu'aggraver les fautes de la Compagnie d'Occident. En mai 1719, Law, pour prêcher l’exemple, s’avisa de recruter en Allemagne, c’est-à-dire en Alsace comme en Suisse, par villages entiers avec maire ou prévôt, des milliers de laboureurs ou d'artisans qu'il destinait à son « duché des Arkansas », mesurant huit lieues de circonférence ; heureusement il n’en trouva que 1.600. Dès lors, ignorant les tristes réalités, chaque jour à l’envi surgirent des sociétés nouvelles où figurent les noms de grands financiers, d'importants fonctionnaires, de nobles seigneurs : le Directeur Diron d'Artaguuette, le secrétaire d'Etat Le Blanc, le duc de Guiche, les marquis d’Asfeldt, d’Ancenis et de Mézières, etc... tous désireux de participer aux merveilleuses ressources du Mississipi. Comme ces nouvelles concessions engageaient jusqu’à 200 ou 275 personnes, « les vaisseaux de la Compagnie suflisaient à peine à transporter ces émigrants ». [l arriva donc, dès le départ, à ceux de la concession de Sainte-Reyne de se morfondre pendant huit mois à Port-Louis et à ceux de la concession de Sainte-Catherine de ne partir qu’en laissant à Lorient une bonne partie de leurs bagages les plus indispensables. À l’arrivée les attendait pire encore : après une rude traversée où les malheureux entassés à bord étaient aussi mal nourris que mal traités, on les débarquait au petit bonheur au vieux Biloxi de plus en plus délaissé ou au nouveau Biloxi à peine improvisé.

Lorsque plus de la moitié des émigrants du vieux Biloxi étaient déjà morts de faim ou de misère, ons’était, en effet, avisé, en novembre 1719, d'aménager à quelques lieues à l'Ouest ce nouveau Piloxi qui ne valait guère mieux : en quelques semaines de janvier 1721, sur des sables mal défrichés, une soixantaine de manœuvres « exténués », « presque tous malades et languissants », y élevèrent en toute hâte des baraquements qui aussitôt reçurent 1.249 émigrants, alors qu’on en attendait encore 900 autres. Dès février 1720, l’escadre du chevalier du Saugeon avait mêlé ses 300 « repris de justice » aux 300 engagés et soldats amenés par deux navires de la Compagnie. On avait beau supplier ladite Compagnie d'envoyer moins de gens et plus de vivres, les gens venaient de plus en plus nombreux et les vivres de plus en plus rares. Aussi denrées et marchandises, bien qu'avariées, atteignirent-elles des prix exorbitants, qu’accrurent encore l’énorme baisse du papier monnaie, les honteuses majorations des commis et même des directeurs, l’effroyable sécheresse de l’été 1719 et enfin un terrible incendie qui, le 1€7 octobre, détruisit entrepôts et baraquements. C’est alors surtout qu’avec un cynisme croissant les directeurs s’emparèrent impitoyablement des vivres des concessionnaires pour les donner à leurs soldats et à leurs forçats qui les menacaient de tout mettre au pillage, à tout un peuple de € bandits » qui, « bons à rien », vivaient dans la fainéantise », tandis

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qu'aux braves gens, réduits à quelques herbes du rivage, à des coquillages de la plage, à des « eaux puantes et bourbeuses », il ne restait plus qu’à mourir de soif, de faim et de maladie : ce qu’ils firent, du reste, en silence.

L'infortunée concession de Sainte-Catherine, qui, arrivée au Biloxi en août 1720, n'avait pas encore quitté la côte à la fin de 1721, vit en quelques jours périr 90 de ses engagés. La mortalité ne fut pas moins effroyable parmi les « Allemands » de la concession de Law et parmi les Français de la concession du duc de Guiche : ils durent avec cinq autres concessions, jusqu’en mars 1721, rester au nouveau Biloxi en proie à la famine et aux fièvres tropicales. Plus de la moitié des ouvriers et des engagés ainsi débarqués au Biloxi, déclare le rapport de Diron en 1722, y périrent de faim et de misère. Ce ne fut qu’en septembre 1720 que la Compagnie s’avisa de faire construire un hôpital à l’Ile aux Chevreuils.

Arrivée des ribaudes. — Lorsqu’'en cette effroyable détresse survinrent les ribaudes et les mégères des prisons, le grotesque et l’ignoble s’ajoutèrent à l’horreur. Epuisées elles-mêmes par leur dur voyage en charrettes, par leur longue traversée plus dure encore, elles arrivèrent hâves, sales, « dénuées de linge », « n’en ayant pas changé depuis Paris ». « Leur sexe fut leur seule recommandation », est-il dit avec une triste ironie. Au début, il y eut d’abord quelques illusions, vite suivies des plus amères déceptions. À tous ceux qui « languissaient » depuis des années « dans l'attente d’une épouse », dit Pierre Heinrich, « ces criminelles en haïllons apparurent comme des messagères de bonheur ». Sous la garde d’une sentinelle, le premier lot fut exhibé dans une baraque où défilèrent badauds et amateurs. Or, toutes trouvèrent preneurs : la dernière même, « rien moins que belle », dut être tirée au sort. Mais, quand à l’usage les privilégiés constatèrent les tares physiques et morales de leurs trop faciles conquêtes, on se montra plus difficile à l’égard des nouveaux arrivages. « La fureur de se marier s’était fort ralentie ». « L’on ne se pressa plus si fort de demander » ces êtres d’origine suspecte. La plupart des candidates au mariage restèrent donc « à la charge à la colonie ». — (Cinq à six cents de ces malheureuses, sans biens et sans ressources, abhorrant le travail et le repos, trop jeunes ou trop vieilles ou trop laides, n’eurent pas d’autres moyens d’existence que le retour à leur triste métier ; dès lors on vit la débauche s’étaler cyniquement au milieu des poignantes scènes de misère et de désespoir, de maladie et de mort. De nouvelles maladies même, honteuses, se développèrent, exaspérées par une promiscuité infecte et par le climat ardent. — Et dire qu’on avait songé à ces professionnelles du vice, à ces femmes d’ « une dépravation de mœurs extraordinaire », pour accroître plus vite la population de la Louisiane ! Elles la décimaient

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encore davantage. La plupart, usées par leurs excès, se montrérotil

même, hors du mariage ou dans le mariage, à tel point stériles qu'on estima inutiles les services de la maïtresse sage-femme, Madaino Doville, que la compagnie en sa maternelle sollicitude avait, ui

gages de 1.200 livres par an, assurés à ces unions aventureuses. lou mieux : on se mit, grave question médicale, à discuter longuement et à ergoter subtilement à propos de la mystérieuse influence que pouvait bien exercer le climat louisianais sur la stérilité des femmes européennes. « Je crois plus tôt, dit justement le capitaine de vain seau Valette de Laudun en son Journal (p. 226), que les femmes qu'on envoie ici sont si malsaines et si usées par les galanteries qu'elles étaient stériles avant même leur départ ». Et, pendant que, stupule en son immoralité, la Compagnie dotait de maux nouveaux une

colonie qu’elle prétendait améliorer, cette pauvre Louisiane, au victime de la sottise que du malheur, se muait de plus en plus en un « Enfer de perdition », en « une véritable Babylone » vouée à la

honte et à la mort.

Recensements. — La compagnie des Indes se vanta d’avoir envu\e en Louisiane du 25 octobre 1717 au 17 mai 1721 sur ses 300 bat ments, outre 600 nègres, 7.020 blancs, dont 122 officiers, 977 «uldats, 43 commis et employés, 302 ouvriers pour la Compagnie, | 11 chefs de concessions, 2.462 engagés de concessions, 1.278 faux-«au mers, fraudeurs ou exilés, 1.215 femmes, 502 enfants, (CLSFO UN elle estime à 2.000 le nombre de ceux qui moururent en route vu rentrèrent en France et, en tenant compte des 400 habitants autu rieurs, à 5.420 la population blanche : mais elle ne compte pas lex centaines, pour ne pas dire les milliers qui moururent de faim, de maladie et de misère. Heureusement en 1723 nombre de Suisiea restaient encore en souffrance à Lorient, moindre souffrance ax: rément qu'en Louisiane. Or, bien que des centaines soient encore venues en 1722, le recensement du 1®T janvier 1726 ne donne, malu vo les naissances, que 2.228 blancs (Col. Gt, 464, 11). On voit donc l'rt froyable mortalité ; plus de 50 % due à la criminelle incurie de cette néfaste Compagnie. « En moins de trois ans, dit Justement le P, de Charlevoix ((IV, 163), il sortit du Royaume plus d’hommes, d’argent, et d’effets pour faire un établissement en cette partie de l'Amérique qu'il n’en était sorti depuis François Ier pour aucune de nos colo mes du Nouveau Monde » Et il ajoute tristement (IV, 231). « Le puy* se vuida avec autant de promptitude qu’il s’étoit rempli ». Oh, tant par « la misère », « la maladie » et la mort que par les désordre: de toute nature ! On ne peut que se réjouir, du reste, de la rapule disparition des pires éléments humains qui furent ainsi envoye* à cette époque ; car ils n'auraient fait, en survivant, qu’abaisser le niveau social, moral et sanitaire de la colonie. Aussi, en une « feuille

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au Roy » de juillet 1760, est-il fort justement dit, sans doute, par le gouverneur Kerlérec : « On a envoyé à la Louisiane, en différents temps des hommes et des femmes dont on a voulu purger la France et le royaume ; mais le peu de soin qu’on a pris à leur arrivée et encore plus leur paresse et leur mauvaise conduite ont occasionné leur destruction, et 1l n’en reste presque plus aujourd’hui. On peut regarder corame un bonheur pour cette colonie qu’une aussi mauvaise race ait été éteinte dès son commencement et qu’elle n’ait pas donné naissance à un peuple vicieux ».

Fuites. — « Quoique quelques navires de la Compagnie eussent un peu ravitaillé la Louisiane, ajoute le P. de Charlevoix le 6 septembre 1722 (VI,269-70), la misère ne laissoit pas d’y être encore bien grande et le mécontentement y croissoit tous les jours: on n’entendoit parler que de complots pour déserter ». Lui-même en juin éventa l’un de ces complots qui consistait à faire passer sur un brigantin espagnol cent-cinquante conjurés, désireux de se faire forbans aux Antilles. « Une compagnie de Suisses, capitaine en tête, ayant été embarquée (pour la Nouvelle Orléans) dans un traversier rempli de vivres et de munitions, tourna, enseignes déployées, vers la Caroline, où elle fut très bien reçue ». « Un nommé Duclos, qui commandait un traversier dont la cargaison était fort riche, fut rencontré par une troupe de déserteurs qui se contentèrent de lui prendre quelques vivres et quelques boissons, sans toucher à ses marchandises. Il leur en témoigna sa surprise ; ils lui répondirent qu’ils n’étoient pas des voleurs, mais de braves gens que la nécessité contraignoit d’ailer chercher à vivre chez d’autres nations, puisque la leur les laissoit périr de faim. » (IV, 229-32). « Ainsi la Louisiane s’affaiblissoit tous les jours ». « Enrichis de nos dépouilles, » les Anglois s’inquiétaient même de ce « grand désordre » qui menaçait leurs propres établissements.

« Il est bien désagréable pour un officier chargé d’une colonie, dira bientôt Bienville (C3, A.V., 273, 312-3), de n'avoir pour la défendre qu’une bande de déserteurs, de faux sauniers et de coquins beaucoup plus à craindre que les ennemis ; car ils sont toujours prêts non seulement à vous abandonner, mais encore à se tourner contre vous... Quelle attache peuvent avoir pour le pays des gens qu’on y envoie par force et auxquels 1l ne reste plus d'espérance de revoir leur patrie ? Si l’on veut conserver au Roy cette colonie, il est absolument nécessaire de n’y envoyer, autant qu’on pourra, que des gens de bonne volonté et de tâcher d’y procurer plus de douceur pour la vie : bestiaux, vivres, etc. Sans quoi on sera toujours misérable... Les seules forces que nous ayons sont nos sauvages alliés. » C'était parler d’or, hélas ! à des sourds.

Conséquences fatales. — On eut beau intercepter lettres et mémoires adressés par les victimes, la vérité finit tout de même par poindre en France. Alors, dès qu’on sut en quel « chaos épouvantable » était tombée cette richissime Louisiane, cause de tant de chimé-

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riques espoirs, la fureur éclata, d’autant plus violente que le désastre de là-bas ne faisait qu'irréparablement aggraver la ruine financière en France. Le fourbe Dubois, qui avait aidé Law contre le Parlement, hâta sa ruine par de perfides manœuvres destinées à satisfaire la jalousie anglaise qui, dans ce but, le payait 40.000 livres par an. Puisqu’avec l'effondrement de la Louisiane croulait le meilleur gage du « Système », la ruée des « réaliseurs », stimulée par l’exemple scandaleux du prince de Conti, vers les guichets de la Compagnie fut plus impétueuse et plus irrésistible encore que naguère celle des souscripteurs : les gagneurs de millions imprévus s’écrasèrent rue Vivienne Jour et nuit, pour échanger contre quelques pièces d’or, bijoux, épiceries et autres marchandises leur spécieuse fortune en papier ; on s’injuriait, on se battait, on se tuait. Il en résulta une énorme inflation suivie d’une non moindre déflation. En pure perte : car, derrière la grande façade de la prestigieuse Compagnie, maloré les édits contradictoires et autres hasardeuses interventions du Régent, il n’y avait rien, plus rien, pas même un homme, vu que Law, effaré, s'était, dès les premières heures du danger, enfui vers la délicieuse retraite de Venise. C’est alors que, sur l’air des « Pendus », le peuple gouailleur de Paris se mit à chanter :

Lundi, j'achetai des actions ; Mardi, je gagnai des millions ; Mercredi, j’ornai mon ménage ; Jeudi, je pris un équipage ;

- Vendredi, je m'en fus au bal ; Et Samedi, à l'hôpital.

Non, le véritable hôpital ne fut pas la France ; ce fut la Louisiane où périssaient misérablement ceux qui avaient donné à la Colonie mieux que leur or : leur vie même. Aveuglément on chercha les coupables auteurs de cette gigantesque mystification qui avaient d’un cœur léger sacrifié tant d’existences humaines, en même temps que tant de richesses accumulées, à leurs calculs perfides ou faux. Des gens avisés s’en prirent non sans raison aux directeurs de la Compagnie, les accusant d’avoir plus veillé à leurs propres intérêts qu’à ceux de leurs victimes. En son besoin d’une bouc émissaire, le frivole Régent voulut sacrifier, en le révoquant, le commandant général Bienville ; mais celui-ci prouva: qu’on s'était toujours opposé à ses plus sages conseils. Alors, pour avoir l’air de faire quelque chose, pour y voir plus clair et apporter quelque remède tardif, on se décida en septembre 1720 à envoyer en Louisiane, pour enquêter sur les lieux, le commissaire-ordonnateur Duvergier.

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